LA RÉGENCE

La Régence n'a pas laissé le grandes Favorites, à l'égal de la Montespan ou de la Pompadour ; mais si les maîtresses du duc d'Orléans n'ont, dans l'histoire, qu'un souvenir effacé, elles n'en ont pas moins tenu, pendant leur r^;ne, un rôle important, souligné tant par les chansonniers de la cour que par les chansonniers populaires.

Sans doute, on pourrait prétendre que le Régent n'était pas le roi; mais comme à défaut du titre, il en avait tous les pouvoirs et comme, d'autre part, les grandes dames de la Régence ont mis autant d'ardeur à briguer les faveurs de Son Altesse Royale que l'avaient fait leurs aïeules pour obtenir celles du Roi- Soleil, et que devaient le faire leurs descendantes pour conquérir les bonnes grâces de Louis le Bien-Aimé, nous ne voyons aucune raison plausible pour laisser dans l'ombre les Favorites du Régent de France.

Le duc d'Orléans était un prince artiste, peu fait pour gouverner les honmies, n'ayant jamais su se gouvemer lui-même. Docile esclave de ses plaisirs, il ne sut pas comprendre qu'un chef d'État doit garder un certain décorum et ne pas se commettre dans les orgies nocturnes où se perd toute dignité humaine.

En revanche, il faut lui reconnaître un mérite : il ne permit jamais à ses maîtresses de devenir des femmes politiques, et aucune d'elles ne décida de la paix ou de la guerre, comme cela devait se faire sous Louis XV.

Le duc d'Orléans n'était pas difficile sur le

beau sexe, si nous en croyons Mme la princesse Palatine, sa mère :

« Mon fils, dit-elle dans une de ses lettres, a n'est pas délicat. Pourvu que les dames <c soient de bonne humeur, qu'elles mangent et « boivent goulûment, qu'elles soient fraîches, « elles n'ont pas besoin d'avoir de la beauté. »

Ceci n'est pas tout à fait exact, car les quatre principales maîtresses du Régent : Mmes de Parabère, de Sabran, d'Aveme et de Phalaris étaient de fort jolies femmes.

La première fut de beaucoup la plus aimée et son règne de cinq ans est des plus flatteurs pour elle, vu les goûts changeants du Régent.

Elle était fille de la duchesse de La Vieuville, célèbre elle-même par sa beauté et sa coquetterie, comme l'indique le quatrain suivant :

Pour savoir les plus beaux tours Qu'on peut donner aux atours, Consultez d'un œil docile, Les grâces de la Vieuville.

Mariée de bonne heure au comte de Para-

bére, Marie-Madeleine — un nom prédestiné — avait excité Tadmiration de lord Bolingbroke, venu à la cour du grand roi pour négocier un traité de paix, car le diplomate écrivait le 27 octobre 171 3 à M. de Torcy, ministre des Affaires étrangères :

« Il n'est pas étrange, monsieur, qu'en parce tant de la France on laisse un cœur derrière « soi ; je reprends ma plume avec joie et je ne « sais si j'en ressentirai plus, en écrivant à « Mme de Courcillon ou à Mme de Parace bère. »

Ce fut en octobre 1716, à un de ses soupers, que le Régent apprécia le charme et la beauté de Marie-Madeleine de Parabère. La princesse Palatine a fait de cette Favorite le portrait suivant :

« Elle est de belle taille, grande et bien u faite ; elle a le visage beau, elle ne se farde « pas ; une jolie bouche, de beaux 3'eux ; elle a « peu d'esprit, mais c'est un beau morceau de « chair fraîche. »

Et dans une autre lettre :

a Mon fils a une maudite maîtresse qui est « capable de manger et de boire comme un « trou et de débiter mille étourderies; cela « divertit mon fils et lui fait oublier ses grands « travaux. Mon fils dit qu'il est attaché à la « Parabère parce qu'elle ne songe à rien, si ce « n'est à le divertir et qu'elle ne se mêle d'au- « cune affaire ; ce serait bien si elle n'était pas « ivrognesse. »

N'y a-t-il pas dans ce trait final un peu d'exagération ? Une chanson de l'époque fait dire, il est vrai, au duc d'Orléans :

Nous nous enivrerons, don, don !

Noce (1) même y sera, la, la !

Avec la Parabère.

Mais cela n'indique nullement que Marie- Madeleine s'enivrât. Le portrait suivant de la

(i) Noce fut un des commensaux habituels des célèbres soupers du Palais-Royal.

Favorite, dû à la plume de Barrière, semble indiquer le contraire :

« Elle était vive, légère, capricieuse, hautaine, « emportée ; le séjour de la cour et la société « du Régent eurent bientôt développé cet heu- « reux naturel. L'originalité de son esprit écla- « tait sans retenue, ses traits malins attei- « gnaient tout le monde, excepté le Régent et, « dès lors, elle devint Tâme de tous ses plai- (( sirs, quand ses plaisirs n'étaient pas des dé- « bauches. 11 faut ajouter qu'aucun vil intérêt, « aucune idée d'ambition n'entrait dans la « conduite de la comtesse. »

Les plaisirs du Régent consistaient surtout dans ses soupers, devenus si célèbres, grâce aux Philippiques de Lagrange-Chancel et aux chroniqueurs de l'époque.

La journée du Régent était entièrement consacrée aux affaires, mais à partir de six heures du soir, il rompait avec le monde extérieur et s'enfermait avec ses roués et quelques dames d'humeur facile et joyeuse dans ses appartements particuliers où personne ne pouvait pénétrer.

Les convives se servaient eux-mêmes, les domestiques n'étant pas admis à ces soupers intimes où régnait la plus grande licence et qui duraient une bonne partie de la nuit. Mme de Parabère gaie, rieuse, mangeant et buvant bien, plaisait, pour toutes ces raisons, au duc d'Orléans et resta longtemps la reine de ces soupers.

Si elle ne demandait rien au Régent, celui-ci sut se montrer généreux à son égard. Il acheta le petit château du marquis d'Argenson à Asnières, le fit transformer et embellir, et le donna à sa maîtresse. Lancret y dessina des bergères enrubannées, des amours joufflus et des femmes pimpantes qui, en se balançant, montraient leurs mollets et quelque chose de plus.

Le Régent aimait — ses affaires terminées — à partir seul pour Asnières et aller souper chez sa maîtresse. Seulement, pour y parvenir, il fallait passer la Seine sur un bac. Certain soir, la corde s'étant rompue, le prince faillit périr.

La Parabère eut un réel crédit sur l'esprit du Régent, précisément parce qu'elle en usait peu et n'en abusa jamais. Quand elle voulut une faveur, elle l'obtint, témoin l'anecdote que conte Saint-Simon à propos du « sacre » de

l'abbé Dubois, promu soudain cardinal, à la stupéfaction générale.

Saint-Simon avait montré au Régent le déplorable effet que produirait sa présence à une ordination aussi scandaleuse et aussi sacrilège que celle de l'abbé Dubois. Le Régent s'était rendu à ces raisons et avait promis de s'abstenir.

Or, la veille du « sacre », Mme de Parabère couchait avec le duc d'Orléans et, avant de s'endormir, les deux amants causèrent ensemble de la fête du lendemain. Le prince raconta la visite de Saint-Simon et déclara qu'il n'irait pas à la cérémonie.

« Mais si, répliqua la Parabère, vous irez. »

Le Régent fit un brusque mouvement qui ébranla le lit princier.

« Pourquoi cela ?

— Parce que je le veux.

— Mais encore ?

— Parce que si vous n'y alliez pas, le cardinal Dubois croirait que je vous en ai empêché et m'en voudrait à mort.

— C'est bon ! J'irai. »

Le lendemain matin, le Régent, en grand gala et à la profonde indignation du duc de

Saint-Simon, se rendait à la cérémonie. Le cardinal Dubois en montra, dit-on, une vive reconnaissance à la Favorite.

L'année 1720 amena, avec la chute de Law, une formidable explosion de mécontement.

Mathieu Marais nous conte, à ce sujet, l'anec-' dote suivante :

« Le Régent passant, le soir, le bac d'As- « nières pour aller voir Mme de Parabère, qui « y a une maison, s'amusait à faire pencher le « bateau des deux côtés. Le batelier, qui ne le

« connaissait pas, dit : « Voilà un b de

« bateau qui va, comme la Régence, sens des- « sus dessous. »

A ce moment, la Parabère n'est pas devenue trop impopulaire, témoin le couplet suivant d'une chanson :

Laisse La Prie (i) engloutir notre argent.

Viens, Parabère, et joue un plus beau rôle !

Sauve rÉtat, conseille à ton Régent, De quitter Law...

(i) Maîtresse du duc de Bourbon.

Le 20 novembre 1 720, Taccord était encore parfait entre les deux amants. Après avoir dîné ensemble, ils allèrent au théâtre voir le Comte d'Essex,

A ce moment, les chroniqueurs parlent, pour la première fois, d'une maîtresse qui va partager quelque temps, avec la Parabère, les faveurs du prince. Il s'agit de la comtesse de Sabran dont s'empare aussitôt la chanson :

Philippe, prince de renom,

D'sciple d'Ëpicure, Grand imitateur de Néron,

Toi qui sais la peinture, Reconnais-toi dans ce portrait,

Q.ui te sera fidèle !

Celui qui te fait trait pour trait.

Est un second Apelle !

Parabère fait tous tes plaisirs,

Personne n'en ignore !

Sabran contente tes désirs,

Ce n'est pas tout encore I...

QjLiant à Mathieu Marais, il entre dans des

détails plus circonstanciés :

« L'Amour, qui est un petit brouillon, prend

« plaisir à mêler les cartes. Le Régent est en « querelle avec Mme de Parabère, sa maî- « tresse. Mme de Sabran veut prendre sa place « ou faire prendre cette place à une autre de « ses parentes y qu'on appelle la duchesse de « Phalaris. »

Mais bientôt tout s'arrange :

« Le Régent, continue Marais, est revenu à « sa première maîtresse, Mme de Parabère et, « dès ce soir même, il a soupe avec elle et ses « favoris, et a fait dire à l'autre, qui venait « souper avec lui et à Mme de Sabran qui l'ac- « compagnait, qu'il était malade et était couce ché. »

Nous sommes, comme le dit Marais, à cette période des maîtresses « alternatives et consécutives », qui ne manque pas de piquant. Une infidélité de Mme de Parabère allait précipiter le dénouement.

Le Régent savait, par sa police, que la Favorite avait des rendez-vous avec le chevalier de Béringhem. Ayant appris, un soir, que sa

maîtresse avait noble compagnie chez elle, le prince s'y rendit en empruntant le carrosse du marquis de Biron. Il pénètre dans la demeure de la comtesse et la trouve soupant en compagnie de quatre jeunes gens, dont le chevalier de Béringhem. Il se jette sur elle, la bat, la renverse à terre, après quoi il retourne au Palais-Royal.

Cette violence du Régent, si contraire à ses habitudes, nous prouve combien il aimait Marie- Madeleine. La rupture n'en fut pas la conséquence immédiate. Mathieu Marais prétend qu'elle est due à une toute autre cause. Mme de Parabère se serait moquée des... — oui — des pots de chambre de Mme la duchesse d'Orléans, peu dignes, paraît-il, d'une régente de France.

Nous nous permettrons de mettre en doute l'affirmation, étrange pour le moins, de Mathieu Marais. Nous croyons plutôt que le Régent, lassé des infidélités de Mme de Parabère, lui notifia son congé.

Un chansonnier a chanté en ces termes la disgrâce de Simonne — lisez : Mme de Parabère ; — Colin est ici le duc d'Orléans.