L'ART DE FILER

La salle ordinaire des conférences est prête. L'auditoire habituel en garnit tous les sièges...

M. Giraud entre.

Il apporte avec lui : d'abord quelques volumes, comme d'habitude, — car, qu'il ait ou non besoin de les consulter, il aime à les avoir; ensuite un petit paquet, assez mystérieusement enveloppé et qu'il dépose avec soin sur la table.

Ce petit paquet intrigue, et on le regarde avec curiosité.

Le bon professeur salue, puis s'assied :

— Je suis sûr, dit-il, par la direction des regards que je viens de surprendre, que l'on s'interroge au sujet de mon petit paquet : — a Qu'esfc-il? — Que contient-il? — Qu'est-ce que M. Giraud nous

52 LKS lÉKRIES DU TRAVAIL.

apporte là-dedans?... » N'est-ce pas, chères Demoiselles?

— Précisément, répond Jeanne. Des livres, je comprends cela; mais ce petit paquet, il a vraiment l'air tout drôle... pour figurer dans une conférence.

— Eh bien, patientez, reprend M. Giraud. Dans un instant il va s'ouvrir devant vous et vous dévoiler ses mystères.

— C'est donc sur ce qu'il contient que vous allez faire votre cours aujourd'hui?

— C'est par là que je vais commencer.

— Voyons. Nous attendons. *

— Quel sujet traitez-vous?

— Nous y voici.

Et, au lieu de parler, M. Giraud débute, cette fois, par un coup d'œil presque investigateur, lentement et minutieusement promené sur chacune de ses auditrices.

Cette entrée en matière les étonne; mais elles pressentent qu'elles vont bientôt avoir le mot de l'énigme.

En effet :

— Chères Dames, dit enfin l'orateur, vous toutes qui portez des robes de velours, de satin et de soie ; vous qui les ornez — et beaucoup! — de nœuds, de rubans et de dentelles; vous surtout qui faites res-

l'art de filer. 53

plendir la blancheur d'un si beau linge : avez-vous jamais songé aux vêtements impossibles dont devaient se contenter les hommes et les femmes des premiers âges ?

— Ma foi non, cher professeur; nous n'avons pas encore essayé ce voyage très-rétrospectif.

— Je m'en suis douté. Eh bien, regardez.

En prononçant ces derniers mots, M. Giraud s'était mis en devoir d'ouvrir son paquet.

11 déplie tout à fait la feuille de papier qui lui servait d'enveloppe, et en tire successivement :

Des plumes.

Des feuilles, des herbes,

Des joncs entrelacés.

Et des écorces d'arbres à peine travaillées.

— Voyez, continue-t-il.

— Gomment! c'est là...?

— Oui, c'est là ce qui composait le plus que modeste ensemble de leur ajustement. Il y a loin, n'estce pas, de leur toilette à la vôtre?

— Ces nations primitives, dit Lucie, n'avaient pas grande coquetterie.

— Elles en ignoraient, ajoute Jeanne, jusqu'aux premiers éléments.

— Eh ! où était le mal? reprend en riant la mère.

— Ces bonnes gens, monsieur Giraud, s'habillèrent-ils longtemps de la sorte?

— Tout devant suivre, et dès l'origine, la loi du perfectionnement, les peaux d'animaux, brutes d'àbord, puis grossièrement mises en œuvre, ne tardèrent pas à succéder à ces différents objets,

— C'était déjà un progrès. . .

— Mais, certes, peu marqué. Les peaux ne s'appliquent ni commodément ni exactement sur le corps, et d'ailleurs durcissent et se retirent.

— En les graissant, n'a-t-on pu?. . .

— Même en admettant qu'à l'aide de graisse on fût parvenu aies assouplir, restait toujours leur première incommodité... celle d'être tout d'une pièce.

— Ne pouvait-on faire disparaître cet inconvénient en réunissant plusieurs peaux ou fragments de peaux ?

— Très-bien ! Gela leur eût donné une certaine forme... Mais avec quoi les réunir?

— Ah I . . . c'est vrai.

— Vous, si adroites et si bien outillées. Mesdames, vous n'étiez pas là pour leur prêter vos aiguilles et votre fil.

— Quelle difficulté, grand Dieu !... mais c'est insurmontable. Gomment a-t-on fait, j'y songe, pour en venir seulement à commencer ?

— D'une part, des arêtes, recourbées ou trouées, tinrent lieu d'aiguilles; des boyaux de poissons,

l'art de filer. Ô5

des nerfs d'animaux, taillés très-minces et sécbés, furent, d'autre part, les premières ligatures qui tinrent lieu de fil.

— Et l'on cousait avec cela?... J'aime mieux coudre avec les ustensiles que j'ai dans mon nécessaire.

— Suivez ces lointaines expériences. Peu à peu, de la peau on sépara la partie velue, et de cette dernière on fit des espèces de feutre, dont il paraît que les anciens se sont beaucoup servis ; « Les patriarches et les peuples de la Mésopotamie et de la Palestine avaient grand soin de faire tondre leurs brebis. »

— Mais pour arriver au fil ?

— Du moment que les peaux furent tondues, c*est-à-dire qu'on en eut isolé les duvets et la laine, le fil était, pour ainsi dire, découvert. Un beau jour, en foulant une tonte avec un rouleau de bois aminci des deux bouts, une habile travailleuse vit des brins s'y entortiller en se réunissant, et former un lien continu et beaucoup plus long que chaque brin séparé.

— Ah! l'ingénieux hasard!

— Certes. L'œil qui venait de voir et de remarquer cela avait trouvé une grande chose. De cette observation il sortit : la quenouille, le fuseau... et le fil.

— A quelle lontaine antiquité remonte cette invention ?

— J'espère que voilà un appel direct au savoir de votre professeur. Mais^ suf ce point, nous ne pouvons guère être plus savants que les anciens peuples eux-mêmes.

— Ils sont souvent pris en flagrant délit d'ignor rance, vos peuples anciens.

— Quand on remonte si loin, Mesdemoiselles, il est bien difficile de ne pas rencontrer quelques nuages.

— Sait-on, au moins, à qui cette belle découverte est due ?

— Selon les Égyptiens, à Isis ;

Selon les Chinois, à l'Impératrice (femme de Yao) ;

Selon les Lydiens, à Arachné ;

Selon les Grecs, à Minerve ;

Selon les Péruviens, à Mama-Œlla (femme de Manco-Gapac).

En voilà cinq à qui les traditiçiis veulent que Thumanité soit redevable de Fart de faire le fil.

— Vos indications traditionnelles nous donnent rembarras du choix. . .

— Mais vous pouvez. Mesdames, remarquer, avec un certain orgueil, de quelle manière chaque peuple s'accorde...

l'AHT de FILEK. 57

— Pour?

— Pour faire honneur de cette louable initialive à une femme.

— Bravo ! J'aime cette remarque.

— Il n'y a, vraiment, que la dextérité des mains féminines pour cette trouvaille, ses phases et ses développements.

— Avec quelle rapidité ses phases se succédèrentelles ?

— Bientôt on ne se contenta plus du produit de la tonte pour fabriquer du fil ; on cultiva des végétaux, dont une certaine partie de l'enveloppe pouvait aussi se filer, et le lin, le chanvre, le coton se tinrent au premier rang dans cette spécialité.

— Belle enjambée, qui nous amène jusqu'à notre époque !

— Ou à peu près. Car, dans le xvii* siècle et dans le siècle dernier, diverses localités avaient conquis une réputation pour les bons fils dont elles alimentaient le commerce.

— Pourriez-vous, comme vous l'avez fait récemment pour la broderie, nous donner quelques-uns des noms des différents fils ?

— Très-volontiers. Les grandes dénominations étaient celles de : fils de France, de Lille, de Matines, d'Anvers et de Hollande.

— Vous dites : fils de France^ et fils de Lille ? Mais Lille est en France, je crois.

— Maintenant, oui. Mais avant 1649, non.

— Ah! c'est jusque là-que vous nous reportez avec votre nomenclature?

— Précisément. Chacune de ces sortes de fil avait, bien entendu, des divisions et des subdivisions ; mais je me priverai de vous en réciter la longue litanie. Les détails doivent avoir des bornes.

— D'accord. Gela prouve cependant que nous sommes riches en ce genre d'industrie ? ' *

— Eh ! oui. Joints à la laine, que vous avez déjà vue, et à la soie, — qui fera le sujet spécial d'une leçon, — le coton, le chanvre et le lin pourvoient aux besoins nombreux des générations. Nous ne vous dirons rien du degré auquel cet art a été porté de nos jours ; ce n'est point à vous, dont les doigts féeriques exécutent les plus délicats des ti'avaux à l'aiguille, qu'il est besoin de faire remarquer la beauté, la ténuité, la solidité deé différentes sortes de fils nécessaires aux mille détails de vos ravissantes exécutions.

— Le fil a dû bien aider à l'idée de l'étoffe ?

— Le fil amena forcément le tissage, — découverte des plus importantes et aussi sujet obligé d'une de nos prochaines études.

l'aht de filer. 59

— N'a-t-on pas mis à contribution d'autres corps, pour en obtenir du fil ?

— C'est quelque chose de si merveilleusement utile que ce long, long fil, qui, non-seulement sert à confectionner des étoffes, mais encore rapproche, unit de la façon la plus durable les diverses étoffes entre elles, que de récentes industries ont demandé à plusieurs arbres et arbrisseaux des fils bons pour des toiles ou des cordes.

— Vraiment ?

— Les principales de ces plantes, devenues ainsi les auxiliaires du lin, sont : Taloès, Técorce de genêt, le houblon, Tortie, etc.

— Gela se borne-t-il là ?

— Il n'est pas jusqu'aux métaux, jusqu'au verre même (une robe en verre filé figurait à l'Exposition de 1856), qui n'aient été essayés et ne fournissent leur contingent à ces incroyables transformations. Mais un coup d'œil sur ces fils métaUiques serait tout à fait en dehors de notre cadre ; et, quoique vous vous serviez parfois de laiton ou de fils d'or ou d'argent, vous ne cousez pas avec du fil de fer. Aussi nous ne nous arrêterons pas à ces produits, qui ne sont point dans notre programme et n'ont qu'un rapport indirect avec votre ingénieux travail.

— Le fuseau est bien dépassé aujourd'hui ?

— Le fuseau a été remplacé par le rouet, inventé

en 1530 par un bourgeois de Brunswick, nomme Jurgen, et le rouet à son tour, malgré la double pédale qu'on y adapta en 1777, ce qui permettait « défiler des deux mains à la fois, » a été laissé bien loin...

— Par les bienfaisantes machines?

— Oui, Mesdames; aujourd'hui ce ne sont plus guère vos mains qui forment le fil : les machines toute-puissantes sont venues. Depuis la première, de James Hargrawes, simple charpentier (1767), jusqu'à la mull'Jenny du barbier Richard Arkwright (1769) et de Samuel Crompton (1775), en n'oubliant pas Highs, le faiseur de peignes, ni le tisserand Kay, en n'oubliant pas surtout notre Richard Lenoir, ni notre Philippe de Girard, qui fondait à Paris, en 1813, une filature de lin à la mécanique; depuis toutes ces découvertes, les machines vous ont allégées du plus pénible de cette besogne; mais, de temps en temps, nous voyons encore une .fille de ferme, une bergère ou une respectable aïeule, au prix de quelques sous par journée de 15 heures, tourner le fuseau, — et il nous suffit de ces traces dernières pour conserver la tradition, et nous rappeler que c'est à la sollicitude et à l'habilité de la femme que nous devons l'art précieux queM, N. Martin célèbre si bien dans sa Chanson du Lin.

— Est-ce que vous la savez, cette chanson?

l'AUT de l'ILEK. (U

— J'en ai retenu au moins quelques sti'ophcs.

— Dites-les-nous, monsieur Giraud.

— Gela fera bien, une chanson dans une conférence.

— L'auteur a donné le titre de chanson à sa pièce ; mais sa pièce n'est pas, à proprement dire, une chanson. C'est pourquoi je me suis servi du mot strophes, aii lieu An mot couplets , qui ne serait point juste. Voici l'entrée en matière du petit poëme :

Je chante le lin qu'on bénit Dans les vallons et les montagnes; Le lin nourricier qui fournit Le travail aux pauvres campagnes;

Le lin qui protège les mœurs, En rassemblant au seuil tranquille Les parents, les fils et les sœurs Autour de l'aïeule qui file...

— Ah! mais c'est joli, cela! Vous n'en savez pas. davantage?

— Non, Mesdames.

— Vous avez pourtant bonne mémoire .

— Il me la faudrait meilleure encore pour pouvoir vous réciter tous les poètes. Si vous y tenez, un jour je vous lirai cette poésie, que vous trouverez certainement très-élevée et très-morale.

— Monsieur Giraud, dit Lucie en cAlinant, vous avez bien des volumes ici. Cherchez un peu à travers.

Peut-être y trouverez-vous le recueil de M. Martin, et alors...

— Et alors je vous lirai la pièce en entier aujourd'hui, n'est-ce pas?

— Vous nous devinez toujours.

— Ecoutez-la donc. Je la gardais pour une autre séance; mais je vous dénicherai facilement autre chose. Voici la suite :

Sous les doig^ts prompts du tisserand La trame se remplit sans trête :

Lundi la toile s'entreprend, Samedi soir elle s'achève.

Puis c'est le tour du blanchisseur :

Le lin tissé, dans les prairies, S'étend sur la molle épaisseur t)es herbes hautes et fleuries.

Aux baisers de l'air, du soleil.

Le lin, qu'à flots clairs l'onde assiège»

S'embellit d'un éclat pareil Aux vierges flocons de la neige^

— Et le prodige est accompli I Maintenant taillez dans la toile.

Comme une aile, au mât'assouplii Qu'elle palpite, blanche voile !

Qu'elle brille au banquet royal Sous le vermeil qui la décore I Sous le chaume, au repas frugal; Qu'elle brille bien plus encore \

l'art de filer. 63

Honneur plus grand ! Si le soldat, Frappé d'une balle trop sûre, S'arrache sanglant du combat, Qu'on l'effile sur sa blessure.

Linge usé, lambeau sans valeur, 11 défie encor la risée ; .Car, transformé par le fouleur, Il porte en tous lieux la pensée.

— Ah! mille fois merci ! Vous voyez, cher monsieur Giraud, que la pièce entière n'a rien gâté à notre soirée.

— Elle est charmante, cette Chanson du Lin. . .

— Je rapprendrais par cœur, si vous me prêtiez votre livre.

— Je ne vous dis pas : 11 est à votre service, chère Demoiselle; je vous dis : Le voilà.

— Merci, monsieur Giraud.

— Demain, moi, je vous la réciterai à déjeuner. J'aime à enrichir ma mémoire.

— Et, ajoute le professeur, je vous en ferai connaître d'autres, si vous en désirez.

— Tant mieux ! tant mieux !

— J'en voudrais de telle sorte que nos soirées pussent tourner au cours de littérature.

— Le jour où on le demanderait à M. Giraud, je suis sûre qu'il voudrait bien.

— Pour aujourd'hui, la leçon s'avance. Ma citation

a suffi pour que vous vous reportiez à ces époques reculées, et je replie mon petit paquet de friperies ou de confections primitives.

— Nous vous avons suivi avec un vrai plaisir.

— Votre professeur, touché, s'incline en vous remerciant. A cette heure, tout en vous adressant ses félicitations sur les bobines si abondamment et si diversement garnies que vous avez dans vos tables à ouvrage, il vous prie de songer quelquefois aux longues tentatives qu'ont du faire, aux dures peines qu'ont dû supporter les premières chercheuses de l'art de filer.

— Nous y penserons plus d'une fois, en vous remerciant de nous avoir intéressées à elles.

SOMMAIRE

M. Giraud n'est pas là ! — Il arrive. — Pourquoi son retard. — Il expose Tampleur de son sujet. — La Dentelle à trois points de vue. — Mémento dés beaux jours. — Origine. Constance et Farstrade. — Filet des Égyptiens. — La Dentelle est moderne. — Deux ouvrages sur la Dentelle. — Martin Vos la symbolise. — Flandre, Espagne, Italie, France. — François I«^. — Bisette, gueuse. — GuipUre. — Cour de Louis XIII. -^ Le Gode Michaud. — Point d'Angleterre. — Manufacture des points de France. — Sédition. — Barbes pleines. — Ëtymologie. — Principales sortes de dentelles. — Dentelles comtemporaines : Point de Bruxelles, Matines, Valenciennes, LUU, point d'Alençon. — Saint François Régis. — Intervention féminine (quatre femmes dans l'histoire de la Dentelle). — Vœu du vieux professeur. — Il finit avec sa même modestie.

Aujourd'hui un fait anormal se produit dans la salle ordinaire de nos petites conférences.

Tout le groupe habituel y est déjà rassemblé, et M. Giraud, lui, l'homme ponctuel par excellence, n'y est point encore.

C'est quelque chose de très-rare qu'un retard de M, Giraud... Pourvu que ce ne soit pas très-grave !

Le bienveillant auditoire ne s'impatiente pas ; il s'inquiète :

— C'est étonnant, dit-on.

— Que lui sera-t-il arrivé ?

— Oh ! il va venir.

En effet, l'on n'avait pas terminé ces premières interrogations, qu'on entend un bruit déports, •.. et que le professeur entre •

— Bravo ! bravo ! s'écrient les premières Lucie et Jeanne ; bravo, cher causeur ! Nous commencions à éprouver des craintes...

— Et nous allions aller vous relancer dans votre chambre.

— Vous m'y auriez vu terminant une lettre à ma sœur, puis cachetant le paquet dans lequel je lui envoie la ravissante dentelle que vous m'avez remise pour elle. C'est que c'est long à façonner, tout cela.

— L'aura-t-elle bientôt?

— Antoine portera demain le petit colis à la gare, et ma sœur pourra le recevoir après-demain. De la sorte, il n'y aura pas de temps perdu.

— Nous serons heureuses si elle en est contente.

— Je vous réponds de sa joie. J'en suis tellement sûrquejela prends pour mon propre compte et que, même à l'avance, je vais vous en remercier.

— C'est déjà fait. N'en parlons plus.

— Je ne parlerai plus, d'accord, des mètres de dentelle que j'expédie ; mais. . .

— Mais de quoi ?

— De la Dentelle.

— Tant mieux I je comprends ; vous allez faire, de la Dentelle, le sujet de votre causerie de ce soir?

— Précisément. Cette manière de me reconnaître est-elle de votre goût?

— Pour ma part, elle m'enchante. Je suis très-

jcurieuse de savoir rorigine de ce bel ornement.

— Cette approbation me suffit.

— C'est cela. Ouvrons la séance.

A ce mot, M. Giraud obéit comme à une consigne :

— Mesdames et Mesdemoiselles, dit-il aussitôt, trêve aux longueurs. Notre sujet demanderait plutôt deux soirées qu'une... Je Taborde donc sans préliminaires.

— Nous écoutons de toutes nos oreilles.

— Si je voulais prendre bien mes aises, je diviserais mon sujet en trois catégories. Je vous montrerais la Dentelle aux trois points de vue f philosophique, historique et industriel...

— Comment, monsieur Giraud, la dentelle pourrait avoir quelque chose à démêler avec la philosophie ?

— Pour vous convaincre, écoutez : Quand l'une ou l'autre de vous est marraine, n'est-ce pas la dentelle qui enveloppe ou orne coquettement les langes du nouveau-né? Quand la fillette, grandissant, se prépare au sérieux symbole de la première communion; quand la fiancée tend afTectueusement sa main à celui qu'elle a choisi pour partager sa vie, n'est-ce pas la dentelle qui la voile... un peu, contre les regards toujours curieux ? Quand une fête vous appelle, dans la famille ou dans le monde, n'est-ce

pas la dentelle encore qui, de ses flots gracieux, rehausse votre parure ?

— Oui, oui; vous avez raison.

— Et, par r ensemble de ce fait, cet ornement délicat ne se trouve-t-il pas un des plus riches en souvenirs ?

— Certainement.

— Et en souvenirs non-seulement personnels, mais traditionnels? Car beaucoup de ces belles et riches bandes sont transmises de génération en génération, et rappellent tout aussi bien les aïeules que la mère. Vos dentelles, vrais mémoires brodés, peuvent être et sont le mémento de vos jours heureux.

— Ah! cher monsieur Giraud, merci pour ces bonnes paroles ! Un objet que Ton aurait pu traiter de futile, vous savez lui donner de la valeur, en le rattachant au sentiment et à l'affection.

— Celte Dentelle précieuse, demande madame Ducamps, est-elle d'une origine ancienne?

— Malgré l'assertion des vieux chroniqueurs, qui nous montrent Constance, femme de Charlemagne, et Farstrade, femme du roi Robert, remplissant leurs loisirs à travailler à la dentelle, en vue d'orner les églises; malgré cette assertion, dont aucune preuve ne nous reste, la Dentelle est moderne. Un érudit, qui ne voit que par la lunette de l'antiquité, pourrait bien faire remonter ce tra-

vail au filet des Égyptiens, des Grecs et des Romains. Chez ces nations, hommes et femmes en ornaient les bords de leurs vêtements. Mais cette sdtirce ne serait pas des plus certaines, et j'aime mieux ne pas tomber dans le travers des archéologues quand même. — A quels peuples faites-vous honneur des premières fabrications?

— Les uns penchent à croire la Dentelle originaire d'Italie. A l'appui de cette opinion, Ton pourrait citer l'ouvrage du Vénitien Frédéric de Vinciolo, qui, en 1587, dédie aux Dames, — par un sonnet, — les « singuliers et nouveaux pourtraicls )> de toutes sortes d'ouvrages, réseaux, points coupés, lassis, etc., décrits et gravés dans son volume. Les autres inclinent à attribuer cette invention aux Fia* mands. Ce système se justifierait aussi par les citations d'un autre livre, publié à Liège en 1688, — uil (m plus tard, — par Jean de Gleii, et qui traite des mêmes sujets.

— Voilà de la besogne pour les savants qui vou* dront chercher la lumière *

— D'autant plus que, dans uiie série d'estampes représentant, d'après Martin Vos, d'Anvers, les occupations des différents âges de la, vie, un des travaux caractéristiques est la dentelle aux fuseaux, faite par une jeune fille assise avec un carreau sur les genoux.

— Pour lequel des deux côtés penchez-vous, vous, monsieur Giraud?

— La Dentelle, selon moi, parut d'abord en Flandre. La Flandre en expédia aux Indes espagnoles, en faisant passer ses convois par l'Espagne. L'Espagne, conséquemment , suivit l'impulsion. Gênes et Venise se mirent presque aussitôt à en fabriquer, et la France arriva vraiment, elle, au xvii* siècle.

— Ah ! ah! nous n'avons pas été les premiers !

— Nul ne l'est pour tout. Et il y a plaisir à rendre justice et à donner gloire à qui le mérite. Dès le XVI'' siècle, sous François I", on eut bien un commencement de dentelle, faite de lin blanc à larges mailles. Les femmes et les dignitaires de l'Église en agrémentaient leurs vêtements.

— Et personne autre? '

— Oh ! que si. Les petites bourgeoises et jusqu'aux paysannes voulurent goûter des charmes de l'invention.

On fit à leur usage des dentelles communes, que Ton nomma bisette^ et mieux encore gueuse.

— Bien trouvé! c'était assez, il me semble,jpie la chose fût moins délicate, grosse même;... mais le nom ne devait point aller jusqu'à la grossièreté.

— Peu après, dans les ajustements, apparurent la fine mignonnette et la campane au jéseau plus fort.

— Vous rie nous parlez pas de la guipure?

— Elle vient juste, en ce même temps, pour s'appliquer au costume des prélats et des dames de la cour. Il y en avait de plusieurs sortes. Les quatre premières étaient en fil de lin, tandis que. Tor et Targent, la soie s'entrelaçaient dans les dessins de la cinquième.

-— Je ne ne vois pas de guipure de ce genre, à présent ? ^ 9

— On n'en fait pluèt'-l.e lin de la gueuse et de la mignonnette a repris le dessus ; il est devenu — . cela va faire sourire d'aise mademoiselle Jeanne — l'élément constitutif de^pres^ue toutes les guipures contemporaines. - .

— A quel règne rattachez-vous l'usage un peu répandu de la dentelle?

— C'est à la cour de Louis XIII que les dentelles de Bruxelles firent leur première apparition. Si elles avaient apparu plus tôt, les états de dépenses de Gabrielle d'Estrées en feraient mention, et aucun achat de ce genre n'y est relaté. Lés archives conservent v ce document curieux et précieux, qui doit faire autorité sur ce point. C'est également sous Louis XII, que les hommes furent assez... femmes pour donner

à la dentelle la plus grande place dans leur toilette.

— Eh ! Est-ce que notre cher professeur va, contre son habitude, nous lancer des épigrammes?

7A LES FÉERIES i)ll TttAVAlL.

— A VOUS, non; aux hommes, oui; à ces prodigues dont le luxe déplacé et maladroit (ils en mettaient jusque sur leurs bottes!) provoqua Tédit (redit célèbre de 1629) connu sous le nom de œde Michaudy dont un article porte : « Défendons toute broderie de toile et fil et imitation de broderie, débordement de filets en toile et découpure de rabats, collets, manchettes, sur quintins et autres linges, et totspoints coupez, dentelles et passements et autres ouvrages de fil au fuseau pour hommes et pour femmes, eh quelque sorte et manière que ce puisse être,... » le tout sous peine de confiscation des vêteme;its, chevaux et voitures sur lesquels les dentelles se trouveraient, et de mille livres d'amende.

— Et cette défense fut-elle ponctuellement observée?

— On lui obéit... comme à toute loi somptuaire .

— C'est-à-dire?

— Que redit fut impuissant, et que cols, nœuds, bonnets, manchettes et jabots continuèrent leur exhibition sans plus de formes ni de gêne.

— Mais, j*y songe; tout à Theure, en nous citant les localités illustrées par la gloire de la Denlelle, vous ne nous avez, pas nommé la Grande-Bretagne. Vous ne connaissez donc pas le point d' Angleterre^ iuonsieur Giraiid?

LA DENTELLE. 7o

— Au contraire, Mesdemoiselles; et je crois bien que c'est le vieux Giraud qui va vous le faire connaître...

— Ah!... c'est encore possible. Il sait tant de choses !

— Le point ou l'application d'Angleterre n'est tout bonnement que...

— Que quoi? grand Dieu! Vous m'effrayez.

— Que l'application de Bruxelles.

— Par exemple! Gomment cela?

— Voici : dans ces deux sortes de dentelles, les fleurs sont faites isolément du fond. On les y applique ensuite. Jusque-là, le travail est le même. Ge qui les différencie, c'est que, dans le point, le fond est en fil fin et fait à la main, tandis que, dans Vapplication, le fond est cm tulle à la mécanique.

— Ah ! très-bien! Je distingue. Et les Anglais?..*

— Les Anglais ont importé les fleurs au carreau, et les ont appliquées sur le réseau, seule chose due au travail de leurs ouvrières.

— Tiens ! G'est comme si je découpais des images et si, après les avoir collées sur un fond, j'allais dire que je les ai faites.

-— Exactement. L'Angleterre, cependant, n'est pas^ si dépourvue ; elle a créé une sorte de guipure très-remarquable, du nom de Howinston. Mais reprenons. Gomme tout change! Un certain temps

après l'édil somptuaire, Golbert fonde, en la subventionnant de 36,000 livres, la Manufacture des points de France, dont le succès est aidé par la prohibition des dentelles étrangères.

— Et, à l'aide de ce moyen, cette industrie se développe-t-elle?

— Si bien qu'un certain nombre de villes de France en acquièrent de la célébrité. J'aurais une telle abondance de détails à vous apprendre, qu'il me faut les passer sous silence, me contentant de vous dire qu'avec l'histoire de la Dentelle on pourrait presque... broder une histoire des mœurs.

— Cette concurrence de la France dut avoir des résultats ?

— Elle diminua dans une mesure sensible le travail des ouvrières locales, et aboutit tout simplement à une petite sédition féminine dans les Flandres...

— Pas bien dangereuse, sans doute?

— Elle ne manquait pas d'une certaine vigueur. Il fallut, pour l'apaiser, prohiber les étoffes de laines étrangères.

— Y a-t-il d'anciens exemples d'un grand luxe dans la fabrication de ce produit?

— Pour ne vous en citer qu'un, je vous dirai que, dans les magnifiques coiffures appelées barbes pleines, les bandes demandaient un double travail.

et que Ton en fabriquait « de'puis 100 jusqu'à 1200 francs l'aune, et beauœup au delà!.., »

— C'est d'un joli prix !

— Oh! chères Demoiselles, ne vous récriez pas tant. Je suis sûr que celle que je viens d'expédier à ma sœur...

— Chut! chut! cet article, cher professeur, est en dehors de la conférence.

— Vous trouvez?

— Oui. Vous ne devez pas même y songer.

— Et je crois pourtant, interrompt l'une des élèves, que ce bout de dentelle tourne un peu la tête à M. Giraud.

— Pourquoi croyez-vous cela, Mademoiselle?

— Parce que vous oubliez, par ci par là,, des choses...

— Quand vous me comblez, je suis capable de tout... ou, pour vous dire juste, incapable. Qu'ai-je donc laissé en route?

— Et l'élymologie du mot Dmtellè ? . . . Vous ne nous l'ave:? pas même fait entrevoir.

— Cela ne tiendrait-il pas à ce que vos interrogations, que je vous prie néanmoins de continuer, me font souvent aller de côté et d'autre? En tout cas, je l'avoue, ... je Tai oubliée.

— Eh bien l réparez Toubli.

— Les dentelles modernes, comme les dentelles

primitives, ont, pour terminer leur bordurey^ une espèce de picots à deiiis. C'est cet ornement dentelé qui, à votre gracieux et beau produit, a donné en France le nom de Dentelle,

— Parfait !

— Nous ne voudrions pas, cher monsieur Giraud, abuser en prolongeant cette soirée au delà de l'heure normale ; mais un mot rapide sur chacune des principales sortes de dentelle nous ferait grand plaisir.

— Ma soirée vous appartient tout entière. C'est d'ailleurs un succès pour moi qu'une demande en prolongation. Mais j'arrivais au sujet désiré.

— Bon ! Et dites comme vous l'entendrez.

— Je commence d'abord par un coup d'œil rétrospectif l'étude archéologique de la chose. On distinguait, dans la première partie du siècle dernier, diverses espèces de dentelles, dont les noms ne se sont point conservés, et que, précisément pour cela, je tiens à vous faire connaître. Il y avait : la Neige,le Réseau^ la Bride, la Fleur, la grande Fleur, la petite Fleur, puis les dénominations connues et en vigueur encore aujourd'hui. A Paris et à Lyon se fabriquaient les dentelles d'or et d'argent; les dentelles de soie les plus fines se faisaient à Fontenay, à Puisieux, à Morgas, à Louvreçn-Parisis; les plus communes, à Saint-Deni^

«en France », à Montmorency, à Gisors, etc., etc.

— Bon ! et maintenant, pour les dentelles contemporaines ?

— Le point de Bruxelles^ riche et luxueux, est la dentelle par excellence. Il réunit tout : délicatesse de travail, souplesse et grâce, en même temps que relief de broderie... et prix, dont nul autre n'approche (robe de mariage de la duchesse do Berry. Col et volants de la robe de mariage de l'impératrice Eugénie). — La dentelle de Maliiies^ transparente et légère , se distingue par le fil qui borde le contour extérieur de sa fleur (robe de mariage de la reine Victoria). — La dentelle de Valenciennes ^ qu'on a prétendu n'être plus aussi belle dés l'instant qu'on la fabriquait hors de sa ville natale, est fine, solide et d'une grande égalité de tissu, mais un peu moins blanche. Elle a émigré pourtant, et il s'en fabrique beaucoup en Belgique. — La dentelle de Lille est plus variée dans ses dessins, mais moins solide, et aussi parfois moins délicate. Son usage est donc plus général, et il n'est pas rare de la voir prise et par l'ouvrière et par la grande dame. Elle n'a pas déserté sa patrie et, pour cette sorte, Lille l'emporte sur la Belgique. — Le point d'Alençon,, que je vous signale en en négligeant pas mal d'autres, est un produit tout français. C'est à Alençon que

Colbert en fonda la première fabrique. D'un fond très-délicat et très-riche par la variété des dessins, ce point est fait à Taiguille. Il est d'un prix trèsélevé (robe de mariage de la duchesse d'Orléans).

— A la bonne heure ! Voilà des détails de savant et qui nous satisfont...

— Mais qui ne sont pas encore la fin, reprend le professeur.

— Tant mieux toujours !

— Il faut bien que je vous offre mon bouquet.

— Ah ! vous nous avez gardé un bouquet?

— Et un assez brillant.

-^ C'est comme au feu d'artifice. Voyons.

— Je songeais d'abord à vous raconter, à titre d'épisode, l'intervention de saint François Régis.. •

— A propos de dentelle?

— Oui.

— Eh bien! quoi vous empêche?

— Le temps nous manquerait pour un long récit; mais je peux vous apprendre sommairement que, vers l'an 1640, le parlement de Toulouse, pris d'un beau mouvement, s'avisa d'interdire, à toutes les femmes du Puy et des environs, la fabri* cation de la dentelle.

— Eh! pour quelle raison?...

— Sous un joli prétexte, allez.

— Lequel donc ?

— Sous celui-ci : « Que ce travail les enlevait à leurs occupations domestiques » .

— Voilà, se récrie l'auditoire, qui est ingénieusement trouvé !

— Heureusement pour les pauvres dentellières que se rencontrait là le bon saint François Régis. Les plaintes de ces femmes, auxquelles on arrache leur gagne-pain, le touchent...

— On serait touché à moins, certes.

— Et, sur-le-champ, il se rend à Toulouse, auprès du parlement.

— Bonne démarche !

— Il faut croire que son émotion le servit bien, et que les lamentations des femmes laborieuses le poussèrent à l'éloquence, car il fit rapporter Tarrêt.

— Bravo !

— Et la contrée, dans sa reconnaissance, a placé le généreux intercesseur au nombre de ses patrons.

— L'Auvergne devait bien cela à celui qui « lui a rendu son industrie. »

— Sans doute. Après ce fait, brièvement signalé, je veux, par exemple, vous montrer une autre intervention, intervention importante de la femme, non pas dans la fabrication même de la dentelle (il n'y a que des doigts féminins qui la travaillent), mais

dans l'accomplissement des phases parcourues par cette précieuse industrie.

— Je vois avec plaisir que la femme a souvent un beau rôle dans toutes ces impulsions?

— Et je vais grandement confii'mer votre dire.

— Nous écoutons .

— Je vous glisse le narré en deux mots, et j'ai fini. Par je ne sais quel concours de circonstances, le procédé de fabrication de la dentelle de Venise était perdu ; c'est à une dame Gandillot que l'on doit de l'avoir retrouvé, à l'aide, sans doute, des trente ouvrières que l'on fit venir de cette ville. — C'est une dame Gilbert, que Colbeit encouragea de 150,000 francs, qui, en 1675, dota de son industrie la ville d'Alençon. — En 1551, Barbai'a Uttmann, née d'Esterling, avait fait exactement la même chose pour la Flandre. — Vers la fin du

XVII* siècle, le comte de Marsan, le plus jeune des fils du comte d'Harcourt, quitte Bruxelles, amène à Paris sa nourrice, nommée Dumont, avec ses quatre filles, et leur obtient le droit de pouvoir fonder dans le faubourg Saint-Antoine un atelier de dentelle, qui repassa dans les mains de mademoiselle de Marsan.

— Oui, certes, cette succession de rôles féminins nous intéresse...

— Et nous en sommes fières,

— D'autant plus que, dans ce dernier établissement, les points de Venise étaient dépassés.

— Merci!

— Nous applaudissons des deux mains à M. Giraud : et pour le soin qu'il prend de reconstruii*(f si généreusement la couronne de la fenmie, et pour l'ingénieux savoir qu'il déploie dans cette tâche ! . . .

— Si bien reûiplie.

— Ah ! Mesdemoiselles, vous êtes toujours les mêmes. . . Pour peu que ça dure, je vais avoir à vous gronder d'être trop bonnes...

— On n'est jamais trop bon.

— D'accord; mais je m'entends.

— Nous aussi.

— Maintenant que vous avez bien fait enrager votre vieux causeur, un vœu pour terminer.

— Dites.

— Vienne bientôt pour vous, chères enfants, et dans toute la plénitude de son bonheur, le jour radieux de la belle robe de dentelle ! . . .

— Un souhait pareil formulé par vous ne peut que rendre ce jour heureux.

— Vous Y serez, monsieur Giraud...

— Et au rang des plus intimes.

— En attendant qu'il ait le doux privilège d'exercer cette influence, votre vieux professeur.

comblé et confus, s'incline et se prépare à la retraite.

— C'est déjà fini?

— Oui, Mesdames, j'ai fini... d'effleurer mon sujet. Comme pour tous les autres, j'aurais été long *i j'avais voulu tant soit peu l'approfondir. Mais je n'ai point, dans ces causeries familières, la prétention d'être complet au point de vue technique; un aperçu pittoresque est tout mon but.

— Et il est atteint de la façon la plus agréable.

— Silence ! ou vous m'empêcherez, par mon trouble, de vous remercier une derrtière fois pour ma sœur..^

— Pas un mot de plus sur ce point.

— A la prochaine soirée !

Et chacun, enchanté, s'y donne rendez-vous, en se promettant bien de n'y point manquer.

SOMMAIRE

De nouveau fidèle à son poste. — Espièglerie et rires. — Lucie connaît le sujet de la conférence. — Une opinion, en passant, sur Eve. — Origine des Fleurs artificielles chez les Grecs et les Romains. — Faiseuses d'Athènes et de Rome. — Passages de Pline sur les couronnes. — Les Chinoises. Leurs fleurs en moelle de bambou. — Les Italiennes. Leurs fleurs en cocons. — Un Suisse invente Temporte-pièce. — Le Français Séguin. Ses fleurs en moelle de sureau, en lamelles d'argent. — Paris. — * Madame de Genlis et Buffon. — Les deux œillets. — Fleurs en toutes sortes de choses... même en sucre. — Les Péruviennes. — Les sauvages de l'Amérique méridionale. Leurs fleurs en plumes. — Ce qu'il faut pour être un bon fleuriste artificiel. — M. Giraud se retire. — Hésitation qu'il a tort d'avoir.

Le soir de la nouvelle conférence est venu.

M. Giraud, cette fois, ne s'est point fait attendre.

Il est entré dans la salle avant même que tout son auditoire y fût réuni.

Sur sa table on compterait bien quelques volumes de plus que d'habitude... peut-être toujours un peu la coquetterie du professeur doué d'une précieuse mémoire.

En attendant l'heure officielle, il s'arrange dans son petit coin. Il équilibre son fauteuil ; du dos de sa main étale le tapis du guéridon; d après l'inspection de leurs titres, range ses livres en bataille ; puis, tout à coup :

— Je savais bien, se dit-il tout haut, qu'un jour ou Vautre cela m'arriverait ! . . .

— Quoi donc, cher monsieur Giraud?... interrompt Lucie.

— C'est bon, c'est bon, charmante espiègle! Je vous vois sourire, et vous savez mieux que personne...

— Que sais-tu donc si bien, Lucie? lui demande Jeanne.

— Oh ! reprend M.Giraud, qui ne laisse pas Lucie répondre, elle sait. .. elle sait déjà le sujet de ma causerie de ce soir.

— Et comment cela? Tu es donc devine, Lucie ?

— Oui, répond en riant la jeune fille.

— Laissez-la rire, allez, reprend en riant lui-même le professeur. Ce n'est pas difficile de deviner de cette façon-là.

— Expliquez-nous donc ce mystère, dit la maman légèrement intriguée.

— Voici. Vous savez les ravissantes coiffures que vous venez de recevoir de Paris ?

— Quel rapport?... /

— Mademoiselle Lucie est si enchantée de la sienne que, avant le dîner, elle est accourue me la montrer.

— A vous!... des fleurs artificielles!... quelle idée!...

— « Quelle idée !... » C'est bien dit; car il y en a toujours chez ces demoiselles. Mademoiselle Lucie^

devant ces fleurs factices qui rivalisent avec les fleurs du bon Dieu, eut le désir de connaître leur origine, et vint, en me les apportant à admirer, me prier. . .

— Je devine à mon tour ; d'en faire le sujet de votre conférence?

— Juste. Avec vous, charmantes enfants, on n'a presque pas besoin de parler... Heureux les esprits ouverts !

— De sorte que vous allez nous causer?..,

— Sur les Fleurs artificielles.

— Bravo ! ce n'est point une si mauvaise idée. Ce sujet-là en vaut bien im autre.

— Allons, monsieur Giraud, conteniez Lucie... et nous en même temps.

— Cher professeur, est-elle bien ancienne, l'origine de ces charmants produits factices?

— Ah ! c'est la. question inévitable. Vous seriez contente si je pouvais remonter au Paradis terrestre, et vous dire que la belle Eve y découpait des myosotis et des roses...

— Elle eût mieux fait que d'y croquer sa pomme.

— D'accord ; mais ne nous détournons pas de notre légende.

-^Nous écoutons.

— Pour ne pas vous faire toujours remonter jusqu'aux premiers échelons dos âges, je m'en tiendrai

mix deux peuples classiquement nommés « anciens » .

— Les Grecs et les Romains?

— Précisément. Nos savants ont la certitude que bouquetières, modistes et faiseuses d'Athènes et de Rome possédaient l'art de placer des bouqu^s dans les coiffures, et ces bouquets se composaient tantôt de fleurs naturelles, tantôt de fleurs imitées.

— Quelque épisode se rattache-t-il à ces commencements?

— Pour vous répondre, j'ouvre un volume. Vous ne direz plusque je les apporte chaque fois pour les laisser fermés.

— Peut-être savez-vous très-bien par cœur ce que vous allez lire.

— Si ma mémoire parlait, elle vous gronderait. Mais je passe cette flatterie sous silence. C'est Pline le naturaliste que je prends...

— Celui qui est mort par l'éruption du Vésuve ?

— Oui, l'oncle de Pline le Jeune.

— Il s'est occupé des fleurs artificielles?

— Écoutez ces deux ou trois alinéas que je vais vous traduire. Il parle des couronnes :

« Dans les premiers temps, dit-il, les vainqueurs aux Jeux sacrés étaient couronnés d'une branche d'arbre, dans laquelle on mêla ensuite différentes fleurs, pour lui donner plus d'éclat et de parfum. Cet usage comnaença à Sycione. Il dut sa naissance

LES FLEURS AÏITIFICIELLES . M

à rimî^ination du peintre Pansias et de la bouquetière Glycéra, dont il s'occupait à peindre les ouvrages. Celle-ci, pour le défier, variait Tarrangement de ses fleurs; c'était un combat entre l'art et la nature...

« Les couronnes de fleurs s'étant introduites de cette manière, on vit bientôt paraître celles qu'on nomme égyptiennes et d'hiver, qui se font de raclures de cornes teintes, pour la saison où la terre ne produit pas de fleurs...

« Le riche Grassus est le premier qui, dans ses jeux, ait donné des couronnes dont les feuilles fussent d'or et d'argent...

« Les couronnes de fleurs entrelacées étaient les plus révérées. Les Saliens, dans leurs sacrifices, les portaient travaillées à l'aiguille...

« Bientôt on fit venir de l'Inde, et de pays encore plus éloignés, les couronnes d'étoffes. Car aujour^ d'hui l'on regarde comme le comble de la magnificence d'en distribuer de feuilles de nard ou de soie de diverses couleurs, humectées de parfums. C'est le terme que n'a point encore dépassé le luxe des femmes. »

— Voilà qui est plein d'intérêt et de renseignements, s'écrie-t-on de plusieurs côtés.

— Et maintenant, arrivons-nous d'un bond aux peuples modernes?

— A peu près, mais pas cependant sans nous arrêter chez les Chinois... disons les Chinoises.

— Elles imitent aussi les fleurs ?

— Et d'une façon charmante. Dans cette imitation, elles déploient beaucoup d'habileté, et leurs créations, sinon pour la vérité, du moins pour l'éclat, rivalisent parfois avec celles de la nature.

— A ce point?... Je voudrais bien en voir.

— De quels éléments se servent-elles pour cette délicate confection?

— Elles n'emploient pas, comme ilos fleuristes, les étoffes, la soie, les gazes, etc..

— Qu'emploient-elles donc, alors ?

— Un produit de leur pays, la moelle d'un arbrisseau, du bambou, qu'elles coupent par petites bandes d'une finesse extrême, qui lem^ tient lieu de mousseline ou de papier, et qui imite si bien le pétale charnu du camélia.

— C'est ingénieux et curieux tout à la fois.

— Tout à l'heure, vous verrez un Français irai* ter ce procédé et façonner des fleurs ravissantes.

— Nous, les Français, sommes-nous des pre* miers dans cette fabrication?

— Non, les Italiens... les Italiennes toujours, nous ont précédés de bien des années, et leurs pro* duits ont obtenu de grands succès,

— Do quoi so sorvniont-olles?

LES FLEURS AUTIFICIÉLLES. 93

' — Elles commencèrent par des rubans de diverses couleurs, auxquels elles donnaient les formes voulues en les frisant. Plus tard, les plumes, la gaze d'Italie grossirent leur matériel; puis enfin elles eurent recours aux cocons des vers à soie.

— Pour leurs fleurs?

— Cela vous étonne. Eh bien! ces Italiennes, elles façonnent avec cette matière de véritables merveilles.

— C'est bizarre !

— Le cocon s'imprègne parfaitement de la teinture, et la conserve très -longtemps. IJn fin duvet le recouvre et l'entoure d'une transparence dans laquelle on croit voir le velouté de la fleur vivante. Il offre de plus une longue résistance àl 'action destructive du soleil. Le lieu d'Italie le plus renommé pour les fleurs de ce genre est le couvent de Fiesoline, à Gênes.

— Voilà des fleurs merveilleuses, en effet !

— Pourtant nos habiles Italiennes , réduites à découper aux ciseaux, n'avaient pas encore d' emporte-pièce. Ce moule tranchant, si précis et si commode, est une invention moderne due à un Suisse.

' — Quel est le Français qui s'est signalé au début de cette brillante hidûstrie ?

'— Séguin, né à Mende. En 1738, il vint s'établir

à Paris, et mil au service de la fabrication des fleurs artificielles ses connaissances de chimiste et de botaniste. Il s'appliquait à copier scrupuleusement les vraies fleurs. En peu de temps ses productions furent aussi belles que celles d'Italie...

— Je savais bien que nous, Français, nous nous l'attraperions !

— C'est lui aussi, Séguin, dont je vous ai signalé tout à l'heure le travail analogue à celui des Chinoises : il fit de très-jolies fleurs en utilisant de la moelle de sureau.

— Décidément l'homme est industrieux!

— r Les fleurs en lamelles d'argent peintes, employées jadis dans les ajustements des dames, sont encore de l'invention de Séguin, qui vraiment donna une grande impulsion à l'industrie des fleurs artificielles.

— Dans certains cas, j'appelle cette industrie un art.

— Et vous avez raison, chère Demoiselle, A Paris, aujourd'hui, — et vous en savez quelque chose, vous qui venez d'en recevoir les plus délicieuses guirlandes, — à Paris, nos fleuristes de mérite imitent... et, au besoin, dépassent la nature. C'est là que les fleurs se fabriquent avec lj3 plus de perfection. Nous avons vu des roses fanées tromper les regards des plus grands connaisseurs.

— Il est \Tai que ces botanistes particuliers ont une flore charmante et frappante de fidélité.

— Même avant nos fabricantes actuelles, madame de Genlis, qui aimait beaucoup ce travail, jetait Buffon dans le ravissement en lui montrant ses imitations de petites fleurs des prés. Plus tard, à l'Exposition de 1823, rinventeur des fleurs en baleine, M. Achille de Bernadière, présenta au roi deux œillets fond blanc liserés de rouge. De ces œillets, l'un était naturel, l'autre artificiel. Le roi ne sut les reconnaitre.

— J'ai vu des papillons s'approcher d'une coiffure que je portais Tannée dernière.

— Ils faisaient là, en action, un madrigal à la fleuriste.

— Comme les oiseaux en faisaient un à Zeuxis, en venant becqueter la couleur de ses raisins.

— Très-juste.

— N'emploie-t-on pas encore d'autres matières à l'imitation des fleurs?

— Beaucoup d'autres.

— Quelques citations , pour compléter l'étude.

— On vit paraître des fleurs en cire. On on vit en papyrus. On en vit en paille. On en vit en cheveux, en plumes,. en baudruche. Bien plus fort que cela, on en vit en pains à cacheter*

— Dans les rues de Paris, j'ai bien vu des marchands vendre des fleurs... en légumes !

— Et qui étaient assez réussies. Je ne parierai pas, à TOUS qui n'êtes point gourmandes, des imitations de fleurs par la confiserie.

— Messieurs les confiseurs exécutent parfois d'ingénieuses et de jolies friandises...

— Et bonnes... Néanmoins je supprime la mention des fleurs en sucre, en pâte, en chocolat, etc. Derrière leurs vitrines, je les vois bien soliiciUmt le « friand » qui passe; mais, fort... de la faiblesse de mon estomac, je passe, moi, tout lier devant l'étalage, et rentre vite dans ma chambre respirer les vraies fleurs que vous me donnez et » que vous me renouvelez sans cesse.

— Et qui ne vous manqueront jamais, cher professeur. Est-ce que, pour finir, vous ne pourriez?...

Mais au même moment Lucie l'interrompt en partant d'un grand éclat de lire.

— Ah! monsieur Giraud, s'écrie-t-elle,vous ne savez pas ?

— Quoi donc?

— Jeanne qui me dit à l'oreille de vous demander... Je n'ose...

— Demandez toujours, chère Demoiselle.

— Si les sauvages font aussi des fleurs artificielles ?

— Précisément ouï, et vous avez à rentrer votre rire.

— Vraiment?

— Je ne vous parlerai pas des Péruviennes, qui, à leur tête, à leur cou, à leurs bras, suspendent des guirlandes de mouches et de vers luisants, de sorte qu'elles semblent avoir pour coiffures, colliers et bracelets, des fleurs de lumière. Mais je vous citerai les sauvages de l'Amérique méridionale. Ils ont des oiseaux aux plumages splendides. Ces oiseaux leur fournissent des plumes des nuances les plus riches, les plus variées et les plus éclatantes...

— C'est vrai. Leur voilà d'excellents matériaux.

— Qu'ils savent mettre en œuvre. A l'aide de ces brillantes dépouilles, ils composent des bouquets dont les fleurs reproduisent agréablement l'opulente végétation de leurs contrées.

— Ils sont aussi adroits que cela, les sauvages ?

— Le sauvage est homme, et par conséquent perfectible. S'il recevait le façonnage de la civilisation, il deviendrait aussi habile que nous...

— Et pourrait devenir élève et collaborateur des maîtres?...

— De tous les maîtres qui produisent, d'une manière si étonnante, ces admirables contrefaçons de la nature.

— Je vois que, pour être un bon fleuriste artificiel, il faut posséder un certain mérite.

— Il en faut un grand pour « représenter la nature dans toutes ses perfections par le moyen des fleurs, des feuilles et des plantes artificielles; » cet artiste, « par l'étendue de son art et des agréments qui en résultent, offre à nos yeux une imitation de ce que les plus belles saisons de Tannée produisent d'agréable, et rend parfaitement bien les fleurs les plus fragiles de tous les temps et de tous les pays... »

— Je comprends cela, et je l'admets.

— Tandis que ceux qui, sous prétexte d'imitation de fleurs, composent de grossiers bouquets, « assemblage bizarre de plumes mal teintes et de feuilles mal assorties, ne méritent pas de porter le nom de fleuristes artificiels. »

— Je me souviens du fameux boyquet envoyé par notre grosse cousine;... mais, chut ! je ne veux pas médire. On l'a distribué aux enfants des voisins pour jouer. Celui qui l'avait fait se figurait pourtant bien avoir un joli talent.

-=— D'après ce que nous Vendns dd dire, vous voyez tout ce qu'exige l'art du fleuriste artificiel : dextérité, science et aptitude à étudier la nature ; car « il ne suffit pas de connaître la grandeur, la cou* leur et la découpure d'une fleur; il faut encore ob*

server Irès-attentivement les divers états par où elle passe, parce que rignorance des chfingements qu'elle subit, depuis qu'elle commence à poindre jusqu'à ce qu'elle soit entièrement flétrie, empêcherait de la copier au naturel : il faut encore étudier les nuances des différentes verdures qui se trouvent dans les branches d'une fleur, les diverses sinuosités que ces branches forment, ce qui demande plus de talent et de soins qu'on ne pense. »

— Je suis tout à fait partisan de cette apologie.

— L'auteur que j'ai choisi pour ces quelques citations n'a pas visé à faire de l'élégance ; mais il est instruit et judicieux.

— Ce qui vaut mieux que d'être ignorant avec un style fleuri.

— Monsieur Giraud, reprend Lucie, grand merci de la conférence que je vous ai forcé d'improviser ! En "attendant que les sauvages confectionnent nos coiffures, je m'en vais essayer la mienne pour en montrer l'effet à ma mère.

— Allez ! Bonsoir, Mesdames et Messieurs ! Je me retire... Dieu veuille que je n'aie pas trop préparé mon auditoire au bon sommeil que je lui souhaite !

On serre la main de l'orateur-causeur pour le rassurer, et on le prie de fixer à bientôt sa nouvelle conférence j

— J'hésite un peu.

— Pourquoi ?

— Mon cher auditoire est plein de bonne volonté; mais, en conscience, je ne puis me montrer tyrannique.

— Eh ! en quoi, de grâce?

— Avec les jours splendides que nous avons, ne sei^ait-il pas de la dernière cruauté d'empêcher des promenades pour vous enfermer... et m'entendre?

— Ah ! monsieur Giraud !

— Soyez sûres, chères enfants^ que je ne cherche pas la moindre louange. Je suis sincère... Là! ne serait-ce pas dommage de vous priver du plein air pour?...

— Monsieur notre professeur, vous ne finirez pas cette phrase...

— Sous peine d'avoir, demain matin, deux tasses de chocolat à votre déjeuner.

— Je ne dis plus rien.

SOMMAIRE

Qfeau temps. Auditoire accru. — M. Giraud cherche dans ses poches. Il en tire le sujet de sa conférence. — Le vêtement des mains du Talmud. — Laërte. —he^chirothèques de Xénophon. — Invective de Musonius. — Peine au Vésuve. — Le canon du concile d'Aixla-Chapelle. — Pi'emiers gants informes. — En drap, en peaux, en tricot. — Variantes de Tusage au point de vue des gants. — Mains gantées, mains nues. — Vers d'Olivier de la Marche. — Henri III. Henri IV. — Mort de Jeanne d'Albret. — Louis XIV. — L'hôtel de Rambouillet. — Fabrication de Worcester. — Le comte d'Orsay. — Condition de perfection. — Fabriques importantes. — Sortes de gants. — De quelles peaux. — Aphorisme de Balzac. — Ëtymologie. — Proverbes. — Calemljour de Charles-Quint. — René le Florentin, — Othon III, — La conférence est close.

Il a fait un temps magnifique toute la journée.

Des amis et des voisins sont venus en assez grand nombre au château, de sorte que, le soir^ — que l'on savait être un soir de conférence, — M. Giraud va trouver son auditoire accru de beaucoup. On a eu beau courir, on n'est pas fatigué, et c'est avec impatience que chacun attend l'entrée et l'exoi'de du professeur.

Il n'est pas de ceux qui se font désirer, M. Giraud. Aussi bientôt la porte du fond s'ouvre-t-elle, donnant passage à l'aimable et modeste savant qui, périodiquement et sans trop s'en douter, vient dérouler là une véritable petite encyclopédie.

Arrivé h son fauteuil, il salue avec aménité Tarn-

phithéâlre d'auditeurs que lui a donnes le soleil, et il commence :

— Mesdames et Messieurs...

Mais ces trois mots d'ouverture sont à peine terminés, qu'une interruption l'arrête :

— Monsieur Giraud, lui demande Lucie, le sujet de la conférence, s'il vous plaît?

— Mais laisse donc le temps, dit Jeanne. M. Giraud ne peut manquer de nous l'apprendre.

— Cet empressement, reprend M. Giraud, est si flatteur pour moi, que je n'ai guère le courage de gronder. Je le devrais un peu pourtant. . . Mais j'aime mieux répondre à la question de mademoiselle Lucie.

— Ah! sur quoi allez-vous parler?

Au lieu de satisfaire à cette exclamation en articulant une phrase nouvelle, M. Giraud, dans un parfait silence, se met à chercher dans ses poches. Il va de celles de l'habit à celles du pardessus qui est à côté de lui... Enfin il trouve.

La curiosité de l'auditoire est excitée.

— Que va-t-il nous montrer? se demande-t-on.

— Le voici !

Et le professeur sort de sa poche et dépose devant lui, de la manière la plus ostensible, une paire de gants.

— Les reconnaissez-vous, mademoiselle Lucie ?

Lucie les reconnaît.

— Oui, oui, dit-elle en riant aux éclats. Ce sont vos gants, que vous aviez perclus dans le jardin, vos gants que j'ai retrouvés, et que j'ai couru vous rendre.

— Ces chers savants, ils perdent volontiers quelque chose.

— C'est possible. En tous cas, je suis bien sûre que M; Giraud ne perdra jamais sa tête.

— Si vous continuez. Mesdemoiselles, je reste infailliblement au-dessous de ma réputation, et elle

m'écrasera.

— Nous.nous taisons. Mais en quoi ces gants répondent-ils à la question?

— Tu ne devines pas ?... Nous allons entendre l'histoire des Gants. N'est-ce pas , monsieur Giraud?

— Clairvoyante enfant, vous avez deviné juste.

— Cela me fait plaisir, car je n'ai jamais songé à me demander si les gants ont une histoire.

— Comment ! s'écrie le professeur, en voyant ces belles peaux qui couvrent si hermétiquement vos doigts, vous n'avez jamais eu l'idée de chercher leur origine ?

— J'en suis très-contente, parce que les choses que j'aurais découvertes ne vaudraient pas celles que nous allons entendre.

— Je commence à imposer trêve aux compliments.

— Quel est le premier personnage qui va nous appamîtré les main^ gantées?

— J'irais bien vous chercher un Ghaldéen, puisque le Talmud parle du vêteinent des mains; mais on manque de certitude. J'arrive à up personnage d'Homère, le vieux père d'Ulysse, Laërte. Le rusé voyageur le retrouve occupé dans son verger. Voici le passage de X Odyssée .

Laërte, en ce jardin qu'enrichit la culture.

Tout seul creusait la terre autour d'un jeune plant. Ulysse devant lui reste, en le contemplant.

Un manteau rapiécé le couvrait ; aux épines Ses jambes opposaient le cuir de leurs bottines, Et contre les buissons, à ses deux mains, toujours D*impénélrables gants fournissaient leur secours.

— Citation concluante.

— Jusque-là, c'était pour se garantir des piqûres ; mais pour se préserver du froid?

— Gela vint. Plus tard, Xénophon, se plaignant de la mollesse des Perses, dit que, « non contents de vêtir leur tête et leurs pieds, ils pféservaient du froid leurs mains avec des gants épais j » qu'ils désignaient sous le nom de chirothèques , c'est-à-dire coîwre'mains.

A la fin du premier siècle de notre ère, le stoïcien Musonius s'écrie, en invectivant la corruption de

son siècle : « C'est une honte que des gens en parfaite santé se couvrent les pieds et les mains de vêtements moelleux et tissés en poil . »

— Je trouve ces deux anciens bren sévères...

— Pline devait penser comme vous, puisqu'il portait des gants à son voyage au Vésuve, de peur que le froid ne l'empêchât d'écrire.

— Et je n'ai pas du tout honte de m'empêcher les engelures de l'hiver, ni de me plier aux convenances de l'été.

— A quelle époque les gants apparaissent- ils en France ?

— Le premier acte officiel où il soit question de gants, en France, est « un canon du concile d'Aixla-Chapelle, 817, qui commande aux abbés de fournir à leurs religieux des manches de peau de mouton, en hiver, et des gants en été* »

— Je serais volontiers curieuse de savoir quelles péripéties subit la fabrication des gaiils.

-— Je laisse de côté les gantelets, gants à écailles de 1er de nos anciens chevaliers, et j'arrive aux cache^mains du commun des martyrs. Comme toute chose qui commence, les premiers gants furent en formes. On les tailla d'abord dans du cuir trèsépais...

— Ce ne devait pas être facile d'en coudre le$ doigts ?

— Il n'y avait point à vaincre cette difficulté . les gants d'alors étaient de gros fourreaux sans séparations de doigts, le pouce excepté, comme les lourdes mitaines de nos paysans.

— Et ensuite ?

— On en porta de drap, quelquefois garnis de soie aux bords. Plus tard, on y employa les peaux de divers animaux, préparées à l'huile ou soumises au tmvail du mégissier. Enfin les aiguilles et le métier en fabriquèrent avec tout ce qui pouvait se filer.

— Et maintenant, qu'allez-vous nous apprendre sur les gants au point de vue des usages ?

— Les mœurs changent, et, avec les mœurs, le ton et le goût. Bien anciennement, la politesse consistait à offrir la main 7iiie : « Mais, dit le troubadour Savaric de Mauléon, mais quand la blanche ixidim sans gant... eic, » Ensuite, encore en plein moyen âge, l'usage des gants s'introduisit dans le clergé ; le prêtre ne devait point avoir les mains nues pour célébrer l'^fice- divin. Puis, comme tout va par contradictions, dans la magistrature ce fut le contraire; les juges ne pouvaient rendre la justice avec des gants. On ne pouvait entrer ganté dans les écuries du roi, On se dégante aussi pour prêter serment. Beaucoup plus près de nous, dans le siècle dernier, retour à la politesse de nos vieux poêles : « Si l'on avait quelque chose à présenter à une

princesse, et que l'on eût un gant, il fallait se dé^ ganter. » Aujourd'hui l'on ne pourrait offrir à une dame une main sans gant.

— Au commencement, les gants étaient-ils en peau?

— Vers le milieu du xv** siècle, l'auteur du Parement des Dmnes, Olivier de la Marche, gentil-' homme de la cour de Bourgogne, écrivait ces vers :

Un gantier faut qui nous face deç gants...

Pour cuyr îivoir yrai-je en Âllemaigne ?

Ou si mieulx sert cuyr venant de Behaigne (Éohétne) ?

Tout cela ne vault. Nous irons en Ëspaigne ;

Là nous- pourrons assouyr (assortir) vostre affaire ;

Le cuyr est doulx, la violette flaire.

Ainsi, Madame et ma très redoubtée {honorée).

Du cuyr d'Espaigne vous en serez gantée.

— Voilà donc une preuve que, de 1450 à 14(30, les dames se gantaient de cuir d'Espagne sentant la violette ?

— Et cependant, plus tard, les femmes semblent avoir rétrogradé dans l'art de se couvrir les mains. Sous Henri III, elles portèrent d'abord des mitaines, — non les grosses mitaines rustiques entrevues tout à l'heure, mais ces élégantes mitaines à demimains d'où les doigts sortent nus, — puis des ganls en tricot de soie. On en faisait aussi en fil, en coton, en laine et en filoselle. Sous Henri IV, la cour do

France abandonna les gants pendant des années, à cause de la mort tragique de Jeanne d'Albret, empoisonnée, dit- on, par une paire de gants parfumés, achetés d'un Italien. Les gants de peau dont vous vous informiez tout à l'heure, n'apparurent, selon certains, que sous Louis XIV.

— Les courtisans ! Ils vinrent juste pour ganter le Roi-Soleil...

— Oui, pour empêcher Sa Majesté de se brunir jes mains à elle-même.

— Y a-t-ileu des couleurs de prédilection?

— Les précieux de l'hôtel de Rambouillet miren^ en faveur les gants de couleur isabelle vif. L'impulsion, alors, était donnée. A partir de cette époque, l'importance des gants a toujours augmenté, et de toutes parts les fabriques se sont multipliées. A Worcester seulement, il se fait plus de six millions de paires de gants par année.

— Quel nombre immense d'ouvriers cette indus*, trie doit faire vivre !

— Il faut bien tous ces ouvriers et leurs milliotts de produits si l'on pense, avec le comte d*Orsay^ qu'un gentilhomme ne doit pas user moins de six paires de gants par jour.

--^ Oh ! c'est beaucoup !

— Je ie trouve aussi^ et je le trouverais encore

lES GANTS. 111

davantage si la triple condition d'autrefois était maintenue.

— Quelle condition, monsieur Gîraud?

— Il était établi jadis qu'un gant ne pouvait être parfait — qualité et confection — que si la peau en avait été préparée en Espagne, la coupe faite en France, et la couture en Angleterre.

— Est-ce que ces trois points ne sont plus aussi indispensables?

-7- Aujourd'hui la ganterie de France l'emporte, en général, sur celles des autres nations, -r- Et où sont les fabriques les plus importantes ?

— A Paris, Grenoble, Vendôme, Lyon, Lunéville, Montpellier, Nancy, Niort, Avignon, Béziers, Blois, Chaumont, Grasse, Marseille, etc.

— Paris, bien entendu, tient le premier rang ?

— Oui, et Grenoble le second. Seulement les g-ants de Grenoble, aussi élégants que ceux de Paris, ont moins de solidité.

— Les gants ont-ils eu, à un moment donné, des variétés de formes ou de noms curieuses à connaître ?

— Oui, Mesdemoiselles, et en assez grand nombre même.

— Quelques-unes, s'il vous plaît, cher monsieur Giraud?

— Toujours tout à vous. On dii&tinguait les gants

lli LES FÉEKIES DU TRAVAIL.

sur poil^ dont le côté velu est au dehoi^s ; — les gants sur chair, ou retournés en sens inverse des^ premiers; — les gants effleurés, gants sur poil dqnt on a ôté la fl^ur, c'est-à-dire la surface luisante, ce qui adoucit la peau ; — les g-ants non effleurés, les mêmes dont on n'a pa^ enlevé la fleur ; — les gants retroussés, ou à l'anglaise, dont le haut étant retroussé, l'envers devient l'endroit; — les gants de fauconnier, épais pour garantir de la serre de l'oiseau; — les gants brodés, dont les coutures, les bords, les jonctions sont brodés en ûl, soie, or ou argent; — les gants fournis et /bt^rm, garnis au dedans de poils et de fourrures; — les gants bourrés, garnis de chiflbns pour se garantir des coups de fleuret; — les gants gkicés, dont le côté de la chair a été passé dans un mélange spécial qui les polit; — les gants parfumés, qui ont contracté un parfum dans des boîtes d'odeurs; — les gants de cannepin, faits de la superficie déliée qu'on enlève de la peau des agneaux et des chevreaux ; • - les gants de castor, fabriqués avec des peaux de chamois ou de chèvres. . . Ouf! je ferme ici la nomenclature.

— Elle est complète, j'espère !... Cependant encore une petite question sur ce point.

— Posez-la, chère Demoiselle.

— Combien y a-t-il de sortes de peaux employées par la ganterie ?

•^ — Onze emdron : celles de chevreau, de chèvre, d'agneau, de mouton, de chien, de renne, de daim, de castor, de cerf, d'élan et de chamois.

— Il va sans dire que le gant de chevreau a le cachet le plus aristocratique?

— Sans le moindre doute, mais à la condition, cependant, que l'on conprendra l'aphorisme de Balzac.

— Quel aphorisme ?

— Celui-ci; écoutez-le : « Ce n'est pas tant le chiffon en lui-même, dit le puissant observateur, mais l'esprit du chiffon qu'il faut saisir. »

— Je comprends bien cela. Quelques personnes croient que l'on peut mettre indifféremment, pour telle ou telle circonstance, des gants d'une couleur ou d'une autre ; c'est une profonde erreur.

• — Certes, chère Demoiselle, vous n'irez point à l'Opéra avec dés gants que vous mettriez pour une visite intime, ni à une messe de mariage avec des gants de promenade. La science délicate de ces nuances constitue une partie du savoir-vivre et du bon goût. •-^ Le mot gant a-t-il une étymologie sérieuse ?

— Non, il vient, de la façon la plus simple, du mot allemand (ou flamand) wante,

— Il me semble que la langue proverbiale emprunte ce mot po^^r bien des expressions imagées ?

— Oui, il est usité dans de nombreuses Jûeutions.

— Si cela vous est agréable, monsieur Giraud, avant de finir, expliquez-nous-en quelques-unes ?

— Je suis là pour vous faire plaisir... et cette mission est ma joie. Écoutez donc : — Être souple comme un gant, cela se comprend sans commentaires. — Jeter le gant, c'est défier quelqu'un. — Relever le gant, c'est accepter le défi. — • Se donner les gants d'une affaire, c'est s'en attribuer le mérite. — Avoir lés gants de quelque chose, c'est être le premier à ouvrir un avis, à annoncer une chose. Cela vient de l'ancien usage de donner une paire de gants à celui qui faisait, le premier, connaître une bonne nouvelle. — Aller comme un gran^, peut encore se passer de toute explication. — Prendre de^ gants pour lui parler, c'est, sur le pied de cérémonie, prendre toute sorte de précautions et de ménagements pour parler à quelqu'un.

■ — Sont-ce là les principales de ces locutions ?

— A peu près. On dit bien encore : Uamiiié passe le gant, pour désigner un salut à la hâte et sans se déganter; mais cette façon de parler est déjà moins fréquemment usitée que les précédentes, qui composent tout un petit vocabulaire proverbial.

— Très-piquant.

-^ Seulement, nous pouvons ne pas oublier le ea-

lembour de Charles-Qtiint qui, faisant allusion à la vaste enceinte de Gand, disait : « Je peux mettre tout Paris dans mon gant, »

— Tiens ! je ne le connaissais pas.

— Ce jeu de mots termine donc bien ma conféi'ence. Quant à moi, je no veux rien mettre dans mes gants, mais je vais mettre soigneusement mes gants dans ma poche... avec l'espoir do ne pas los perdre une autre fois.

— Qu'est-ce que cela fait, puisque je vous les retrouve ?. . . Après cela, perdez, perdez ; par ces pertes nous nous enrichissons d'excellents sujets d'étude,

— Dans lesquels j'oublie toujours quelque chose.

— Qu'avez-vous donc oublié aujourd'hui ?

— Deux points...

— Importants ?

— Qui méritent de faire le sujet d'une note.

— Eh bien, qui vous empêche d' « annoter »

votre conférence ?

— Si cela ne vous paraît pas trop décousu, je veux bien ajouter mes renseignements.

— Vos conférences sont des causeries intimes ; . . . le « décousu » en est précisément le privilège.

— Soit. Avec de l'indulgence, on arrange tout. Il me revient en mémoire, 1** — à propos des gants parfumés, le nom du sinistre fournisseur de Jeanne d'Albret.

— Comment se nommait-il ?

— René le Florentin.

— Bon ! le voilà classé avec son étiquette d'empoisonneur.

-^ Et 2^, — toujours à propos de ces gants « dont la peau était enduite de pâte et d'essence, » je me rappelle encore que, en 1002, « Othon III doit sa mort aux gants parfumés que lui avait envoyés la veuve de Crescentius. »

— Deux épisodes bien pareils !

— Et que je n'amplifie pas, pour ne pas attrister votre bonsoir.

Puis chacun se retire après les affectueuses civilités d'usage, et attend la conférence prochaine.

lE TRICOT

SOMMAIRE

Reprise des conférences. — Le coin du feu. — Question de madame Ducamps. — Permission accordée. — M. Giraud impose son sujet.

— Première époque. — Tricot, Tricotage. — Diversité d'opinions.

— Saint Fiacre. — Les peuples du Nord. — Gaulois et Francs. — Tibiales. — Fitymologie. — Une autre. — Brocher des bas. — Métier à tricoter. — Inventeur connu... moins son nom. — Mal accueilli à Pa^is. ^- Premiers bas présentés au roi. — Valet corrompu... bas rompus. — Départ en Angleterre. — Anglais jaloux.

— Ce qui part de la France revient à la France. — Jean Hindres. William Lee. — Première manufacture en France. — Encore les Anglais. — Sarrasin. — Les premiers bas de soie tricotés. — Diverses anecdotes. — ' Industriels. — Opinion de Tabbé Pluche.

— La légende de madame Ducamp^. — Vn rayon de gloire pour M. Giraud.

Les vacances du professeur se prolongent...

M. Giraud vient d'être indisposé.

Les conférences ont donc été forcément interrompues pendant quelque temps.

On annonce, dans le château, qu^elles vont bientôt reprendre leur cours habituel.

Il faut voir comme, le jour venu, Tauditohe se dispose à fêter son conférencier convalescent !

On se trouve dans le petit salon .

La saison s'est refroidie.

Un bon feu flambe dans la cheminée, au coin de laquelle M. Giraud a J'une des meilleures places.

Il se penche en avant de son fauteuil, et demande à quel moment Ton voudra passer dans la salle des conférences?

— Mais, puisque nous voilà tous réunis et groupés autour de vous, lui dit-on en réponse, à quoi bon vous déranger?

— C'est cela. Prenez la parole au coin du feu. De votre fauteuil faites une chaire. . . Nous vous écouterons aussi bien ici.

— Certainement, ajoute Jeanne, et comme cette pièce se chauffe plus facilement que la salle accoutumée, si M. Giraud le veut, ce sera notre salle d'automne.

— Je le veux d'autant mieux, répond le vieux professeur, que cela n'a l'air de contrarier personne.

— Personne absolument, reprend Lucie.

— Une simple question, interrompt madame Duramps. Pourrai-je poui* une fois continuer mon petit travail... vulgaire? Je le tiens, et...

— Votre tricot. Madame ?

— Oui, monsieur Giraud. Je désiierais finir le plus tôt possible cette paire de bas de laine pour M. Ducamps, qui, vous le savez, n'en porte pas d'autres que ceux que je lui fais.

— Ah! chère Madame, quelle exigence il me faudrait, et quelle cruauté, pour ne pas vous prier de vouloir bien continuer à enchaîner vos mailles!... Continuez-les avec acharnement... Faites mieux : Priez les dames d'ici sachant tricoter de prendre des aiguilles et de la laine, et, toutes ensemble, en fai-

saiit vohiger le fil laineux sur vos doigts, prôtez-moi Toreilie.

L'avis, pris d'abord en riant, ne fut ni perdu ni dédaigné; toute main exercée reçut un tricot, les aiguilles se mirent en train et, dans leurs croisements rapides, manœuvrèrent avec une enthousiaste célérité.

— J'allais, reprend M. Giraud, vous demander comme d'habitude quel sujet... Mais, vu l'incident, je demande à être aujourd'hui maître de mon thème.

— Accordé.

— Et nous vous écoutons...

— Avec toute l'attention dont nous sommes susceptibles. Silence !

M. Giraud, sans autre préambule, entre en matière ;

— On ne peut guère remonter plus haut que le commencement du xvi^ siècle, sous François 1", pour trouver l'époque de l'invention de votre.., travail vulgaire...

— Du travail que je fais en ce moment? interrompt Lucie. Vous allez donc nous parler du Tricot?

— Du Tricotage, devrions-nous dire avec un lexicographe moderne. Oui, Mesdames, je vais vous parler de cet art de a former avec de longues et fines

aiguilles ou broches de fer ou de laiton poli, des tissus de laine, de soie, de fil, de coton, etc., en manière de petits nœuds, boucles ou mailles, desquels tissus on fait des bas, des bonnets, des camisoles et autres ouvrages de bonneterie... »

— Tant mieux! tant mieux! s'écrie toute la partie laborieuse de la galerie, affriandée par la citation.

— Et, reprend le professeur, l'inventeur n'en est pas plus connu que ceux sur lesquels vous m'avez déjà interrogé.

— C'est souvent comme ça, remarque madame Decamps avec un étonnement peiné.

— Que voulez-vous! La gloire ne vient pas toujours récompenser le labeur! Les uns croient le tricot d'origine espagnole. Les autres pensent que les premiers ouvrages au tricot vus en France venaient d'Ecosse. Ces derniers appuient leur dire sur ce que l'ancien patron des bannetiei^s-au-tricot était saint Fiacre, fils d'un roi d'Ecosse. Vous voyez que la fantaisie de la légende se glisse un peu partout.

— Cependant la trouvaille est ingénieuse. Gela nous semble facile, à nous qui savons exécuter le point; mais, pour l'imaginer, il a fallu de l'idée...

— Et de la recherche. Ce n'est pas du premier coup que l'on a dû faire succéder les mailles aux

lE TRICOT, d2S

mailles. Et, une fois les mailles trouvées, il fallait encore construire un bas, un bonnet, etc.

— Avant cette invention, avec quoi se couvrait-^on les pieds et les jambes?

— Les peuples du nord et les Germains ne se couvrirent d'abord ni pieds ni jambes. Les Gaulois et les Francs, un peu plus tard, se couvrirent les jambes seulement. Les pieds restaient nus au bout de ces premières enveloppes.

— Et dans les temps plus rapprochés?

— On se confectionnait des bas, ou chausses, comme les Japonais et les Persans, en cousant ensemble des morceaux de peau, de toile, de drap, ou de quelque autre étoffe de laine ou de. soie, que Ton attachait avec des cordons, et que Ton désignait sous le nom de tibiales (enveloppes des tibias). Ceux en drap étaient fréquemment verts, et taillés sans la moindre proportion avec la jambe, sans courbe aucune... Là, tout d'une pièce.

Jeanne part d'un éclat de rire :

— Je nous vois d'ici les jambes accoutrées de la sorte ! . . . les jambes entibialées ! . . .

— Eh! demande tout à coup Lucie, d'où vient ce drôle de mot : tricoter?

— Il y a divergence d'opinions. Les uns le font venir de l'allemand Strick, lacet, les mailles du trirot ressemblant volontiers à des nœuds. Les autres

ont une étymologie plus simple, et que je crois meilleure...

— Nous l'attendons.

— A huit kilomètres et sur le chemin de Montdidier, dans le département de l'Oise, se trouve un village du nom de Tricot, Dans ce village on fabrique ou on fabriquait, pour les troupes, un drap croisé, dont le tissu ressemble aux tissus faits aux aiguilles... L'inventeur — qui n'était peut-être qu'un pauvre concurrent de cette localité, n'ayant pas le moyen d'acheter un métier pour faire du drap et voulant gagner sa vie quand même — vit que de son invention résultait une trame assez semblable à celle du drap de l'endroit, et nomma tout bonnement son point : du tricot.

— Gomme nos fabricants appellent leur drap :

de l'elbeuf ?

— Précisément. Au commencement, les bas ainsi façonnés se nommaient aussi : bas à VaiguillSy bas brochés^ et l'on disait aussi bien : brocher des bas^ que tricoter des bas,

— Tiens ! s'écrie Jeanne, je suis bien aise de connaître tous ces détails ; j'en tricoterai avec plus do plaisir.

— Je vois, dit madame Ducamps, que broche a été le premier nom de l'aiguille à tricoter. Gela me rappelle une petite fille d^i midi, qui, voulant

s'essayer aux mailles, disait toujours : « Maman, je veux brocher. »

]\f. Giraud continue. :

— Toute invention semble avoir pour mission d'en déterminer, d'en provoquer une autre. Le tricot a fait naître le métier à tricoter.

— Ah! ce dernier est plus contemporain. On doit, par conséquent, savoir qui en est l'inventeur?

— Les Anglais avaient grande envie qu'on le crût d'Angleterre ; mais tout le monde sait pertinemment, à cette heure, que c'est un Français qui a inventé « cette surprenante et utile machine. »

— Comment le nommez-vous?

^- N'en demandez pas si long... C'est déjà beaucoup d'être sur que l'honneur nous en revient.

— La renommée m'a l'air d'être passablement capricieuse, narquoise et fantasque.

— Elle est même parfois cruellement indifférente. Voilà un inventeur dont tout érudit peut raconter l'odvsscc, et dont le nom ne nous est point parvenu !

— C'est fort bizarre !

— Tout ce que nous savons, c'est que ce mécanicien si remarquablement habile était un serrurier bas-normand, vivant sous Louis XIV.

— La déesse rn/.r cent bouches devrait bien en

avoir une pour proclamer les noms qui méritent... De quoi s'occupe-t-elle donc, cette bavarde?

— Devant ce coupable silence, monsieur Girâud, ne nous dites pas le nom, mais contez-nous l'odyssée de ce trouveur.

— Cet inconnu, qui devrait être très-connu, ce Français avait donc inventé le métier à tricoter les bas. Pour s'établir à Paris et faire profiter la ville de son invention, il demandait un privilège exclusif. Pour le lui accorder, on mit des conditions difficiles, suscitées surtout par les bonnetiers et les fabricants de bas tricotés. Ces conditions devinrent des obstacles... Jugez-en par ce trait. Les premiers bas qu'il exécuta, il voulut les faire présenter au roi. Les marchands bonnetiers s'effrayèrent des résultats de cette invention, et résolurent de couper la chose dans sa racine. Pour cela, ils s'adressent à un valet de chambre, et le corrompent à force d'argent. Lo serviteur vénal présente le cadeau à son maître ; lo roi, enchanté, se hâte d'essayer ses beaux bas... Mais à peine son pied entre-t-il dedans, crac, les beaux bas se déchirent.

— Oh ! s'écrient toutes les dames, comment cela se fit-il?

— Voici le mot de l'énigme : le valet corrompu, avant de remettre les bas au roi, en avait rompu plusieurs mailles.

— C'est une abomination !

— Une vilenie !

— Et, grâce au caprice et à l'ignorance, on ne tint point plus grand compte du fait ; on découragea l'inventeur, et il passa en Angleterre, où sa machine fit l'admiration de tous.

— Inutile de dire, n'est-ce pas, que l'ouvrier ftit largement récompensé?

— Vous dites juste, malgré une tradition attristante qui prétendrait que cet homme si industrieux ^serait, vers la fin du xvn* siècle, venu mourir misérablement à l'Hôtel-Dieu de Paris.

— Les Anglais devinrent même si jaloux do cette invention, qu'il fut longtemps chez eux défendu, sous peine de mort y de la transporter hors du royaume ou d'^en fournir des modèles à l'étranger.

— C'était rigoureux! Pour des bas, des bonnets...

— Et cela dépassait l'esprit de patriotisme.

— Mais rassurez-vous : ce qui était parti de la France devait revenir à la France. Plein d'ardeur, un Français, Jean Hindres, dit-on, se rend à Londres. Il y étudie, y apprend par cœur, pour ainsi dire, le métier en question, et, de retour à Paris, par un des plus prodigieux efforts de mémoire, le fait reconstruire sur ses indications. C'est sur ce modèle

que furent fabriqués tous les métiers répandus plus tard dans la France et dans la Hollande.

— Il me semblait cependant avoir entendu parler d'un certain William Lee?

— En effet, Anderson fait honneur de cette découverte à William Lee, en disant que l'art de faire des bas au métier fut inventé à Cambridge, en 1589. Uu autre savant, le docteur Howel, dans son Histoire du monde^ place la découverte de William Lee en l'an 1600...

— Hé bien, il ne faut donc pas les croire?

— Malgré ces deux assertions, je pense, Mesdames, que nous sommes dans le vrai en soutenant que l'Angleterre ne sait pas précisément à qui attribuer l'invention du métier à bas.

— J'incline à vous croire. L'Angleterre sait trèsbien récompenser, et, si elle avait tenu sûrement son homme, une distinction quelconque nous aiderait infailliblement à en retrouver le nom.

— A quelle époque cette invention s'établit-elle chez nous ?

— En France, la première manufacture de « bas au métier » fut installée dans le château de Madrid, au bois de Boulogne, en 1656. Un nommé Hindret, — ne serait-il pas le même que le Jean Hindres de tout à riicuro? — en eut la direelion.

— Gela dut faire une ceiiainc sensation dans T industrie ?

— Cet établissement eut un tel succès et fit do tels progrès, qu'en 1672 on érigea, en faveur des ouvriers qui y travaillaient, une communauté des maîtres-ouvriers de « bas au métier. »

— Alors, les Anglais?...

— Les Anglais vQulurent décidément avoir leur part, et ils inventèrent les bas à côtes. Cette variante ne fut connue chez nous que vers 1770, — époque à laquelle un nommé Sarrasin établit à Paris, puis à Lyon, une fabrique de bas à côtes, façon Angleterre. Depuis quelque temps, d'ailleurs, l'Espagne, l'Italie, l'Irlande, avaient fourni des imitateurs.

— Les imitateurs suivent toujours promptcment.

-r- Et les jolis bas de soie? Quand donc apparurent-ils ?

— Dès le xv° siècle, la soie était commune en France ; mais on ne savait pas encore s'en tricoter des bas. On les tairait dans la soie tissée, comme dans les différents draps, et on les cousait... C'était toujours les chausses^ nommées plus tard hauts de chausses.

— Qui, en France, a porté les premiers bas de soie tricotés?

— Henri II, en 1559. Il avait à assister aux noces

130 LES FÉEUIES DU mVVAIL.

de Marguerite de France, sa sœur, avec Emmanuel- Philibert, duc de Savoie, et ses jambes eurent l'étrenne de « cette magnificence !» On a voulu attribuer cette inauguration à Henri III, en 1571 ; mais on portait des bas de soie avant cette époque. . .

— Et la « magnificence » n'eût guère été remarquée?

— Non ; et un roi ne manque pas gratuitement son effet. On cite plusieurs anecdotes à propos de cette sorte de bas. — La femme d'un nommé Lopez dePadilla crut faire un très-beau présent à Philippe 11 d'Espagne, en lui envoyant, de Tolède en Flandre, une paire de bas de soie. — Henri VIII ne portait ordinairement que des bas de laine, et ce ne fut qu'avec force recherches et dépenses que l'on parvint à lui procurer, en Espagne, des bas de soie tricotés. — La première paire de bas de soie tricotés à l'aiguille en Angleterre fut fabriquée, en 1564, par William Rider, qui la présenta, selon les uns, à Edouard VI, selon les autres, à Guillaume, comte de Pembrock.

— Voilà, j'espère, des choses d'un intérêt piquant» Je ne pensais point que ces pauvres bas que je façonne pussent faire surgir de si agréables détails.

— Et cette industrie alla toujours se perfectionnant. Depuis MM. Decroix (1797), Boiteux (1805), Bellemère (1806), Bonnard (1807),F'avreau (1827),

qui, les uns ou les autres, avaient imaginé les bas à ftuiilles fixe^^ les bas coupés à la pièce, etc., jusqu'aux industriels les plus contemporains et qui ont étendu l'art du tricot à toutes sortes de vêtements — élégants et confortables, le métier à bas progressa et prit une grande extension.

— La bonneterie est sortie du tricot.

— Et il me semble que la bonneterie ôUe-même a pris un assez considérable développement?

— Elle se compose d'un bon nombre de productions, que l'industrie divise ordinairement en quatie grandes catégories : les bonneteries de coton, de laine, de fil, et de soie.

— A l'heure qu'il est, le tricot produit des mer. veilles.

— Vous devez le savoir mieux que moi. Mesdames, vous qui lui faites une si ingénieuse, une si habile concurrence.

— Je le crois bien que nous le savons mieux ! M. Giraud, toujours dans ses livres, perdrait volon* tiers ses jarretières... Ce n'est pas le moyen qu*il sache si ses bas lui vont bien et lui collent.

— Non ; mais je peux voir aussi nettement qtie Vous si la maille en est souple, fine et douce. Qu'il aille bien ou mal sur mes jambes, un beau tissu esl toujours un beau tissu, et je serai le premîel' à le reconnaître et à le constater. Je rie suis pas si indif-

férent que vous pourriez le croire à ce minutieux travail, que généralement l'on prise aussi plus que vous ne le pensez...

, — Comment ! interrompt madame Ducamps, on a daigné, et Ton daigne s'occuper de notre modesle passe-temps?

— Certes. Ecoutez ce qu'en a dit l'abbé Pluche : « La maille est une très-belle invention; mais, quoique le travail en soit simple, il est tel cependant que ni la gravure ni aucune description ne sont propres à le faire concevoir. Heureusement ce travail n'est point rare, et, si l'insertion d'une nouvelle maille dans une autre déjà faite n'est pas d'abord facile à bien entendre, on trouve partout des mains prêtes à en montrer l'assemblage, et des bouches qui mettent de la netteté dans tout ce qu'elles disent. »

— Il est très-gracieux pour nous, votre abbé.

— Vous le méritez bien. Mesdames.

— Gela me fait regretter...

— Quoi donc?

— Que l'on ne sache pas le nom de Vinventeuse du tricot. . . car je pense que ce doit être une femme. Tenez, monsieur Giraud, il me semble que je pourrais en faire la légende.

— Vraiment, Madame ?

— Oui... si j'étais écrivain ou poëte.

— Essayez-le donc.

— C'est pour rire. Mais j'entreverrais une pauvre demeure. Une mère accroupie auprès de son enfant, cet enfant malade, couché et ayant froid aux pieds. La femme dénuée cherche partout quelque objet pour réchauffer le petit être, et elle ne trouve que des lambeaux, des fils, pour ainsi dire. Elle les prend toujours, les rassemble, en enveloppe les pieds glacés. Mais cela tient mal. Elle imagine des boucles, passe des fds l'un dans l'autre; elle tisse, pour ainsi dire, ses bribes... et la voilà tout à coup qui a l'idée d'une trame, obtenue à l'aide de mailles continues...

— Très-bien ! très-bien ! . . .

— Vous riez ; mais je maintiens que le fait a dû se passer à peu de chose près comme cela... Enfin, je regrette qu'on ne sache pas le nom de cette trouvetise. L'abbé Pluche ne l'aurait pas négligée dans sa complaisante apologie, et ce ne serait que justice.

— Je dis comme vous, chère Dame. Si jamais, dans mes recherches, je parvenais à le découvrir, ce nom, je me hâterais de vous le faire connaître.

— Il mérite la tiotoriété au moins autant que tel ou tel autre !

— Je suis toujours affligée d'un oubli de ce genre.

— Un jour on peut découvrir un document. . .

— Et alors c'est une fête pour les cerveaux intelligents et les bons cœurs.

13i LES FÉERIES DX: Xl\AVAlL.

— Votre esprit de justice, Madame, me donnerait le désir d'être un inventeur quelconque.

— Eh! monsieur Giraud, vous êtes l'inventeur... de nt)s petites conférences.

— C'est-à-dire que me voilà passé grand homme pour vous apprendre des riens sur vos chers travaux.

— Nous ne voulons tyranniser la modestie de pei*sonne. Continuez à vous porter mieux, et à nous grouper autour de vous pour nous instruire.

— Oui, chères bonnes Dames; et je préfère votre sollicitude et vos soins à la plus resplendissante des gloires.

— A bientôt donc notre nouvelle réunion.

SOMMAIRE

Ex abrupto du professeur. — Il est dérangé dans son plan. — Hardiesse de Jeanne. — Maladresse de Jacquot, — La tasse cassée devient le thème du jour. — La Porcelaine est très-ancienne. — L'Egypte, l'Asie. — La Chine et le Japon. — De la porcelaine partout. — La Tour de Nankin, en dehors et en dedans. — Contrefaçon. — L'inventeur? — Ignorance sur ce point. — L'an /i/|2.

— Note de deux voyageurs mahométans. — Saladin à Noureddin. — Ëtymologies à discrétion. — Comment on fabrique la Porcelaine.

— Les eaux de King-Te-Ching. (Retour aux eaux de la Bièvre.)

— Manipulations. — Variétés infinies, pièces curieuses. — Une légende!... Le dieu de la Porcelaine. — Rareté. — L'Angleterre, l'Allemagne, la Hollande. — Époques des divers établissements.

— Sèvres. — Le service de Louis XVI, etc. — A quoi l'on reconnaît la meilleure Porcelaine. — Madame Ducamps est consolée. — La séance se termine.

— Allons, allons, le professeur propose, et les élèves disposent. Je le vois clairement... et vous ne sauriez croire combien j'en suis aise. D'ailleurs, chères Demoiselles, je n'ai institué ces conférences que pour répondre aux suggestions de vos idées, et, lorsque une raison quelconque vous fait désirer un sujet, vous avez tous les droits du monde de me le demander.

A ces quelques mots, saisis d'avance et dont vous retrouverez la place tout à. l'heure, vous avez deviné M. Giraud.

C'est lui, en effet, déjà rendu à son poste de conférencier, et qui se disposait, tout tranquille, à prendre la parole.

Son sujet était choisi. Un court exorde avait même

fait pressentir rhistoriqué intéressant de la Soie, lorque Jeanne, se levant tout à coup :

— Monsieur Giraud, dit-elle assez vivement... Puis elle reste court.

Le vieux professeur attend qu'elle se remette. .

— Eh bien, mon enfant? dit-il à son tour en essayant de sortir l'élève de son charmant embarras.

Jeanne reprend peu à peu son équilibre moral :

— Monsieur Giraud, continue-t-elle, je suis toute honteuse de vous interrompre; mais...

— Mais quoi? N'ayez point si grand' peur.

— Je vous demande mille pardons. C'est que je ne vais pas seulement vous interrompre ; je vais vous prier de... de changer votre thème pour ce soir.

— Ah ! vous en avez un, sans doute, auquel vous tenez?...

— Oui, monsieur Giraud, beaucoup. Je l'ai promis à maman.

— Sans m'en dire mot! c'est de l'avance sur moi. Bon moyen de dépasser son maître.

— Un peu plus, s'exclame la mère en riant, et elle vous demandera votre chaire pour essayer votre conférence !

— Où serait le mal? répond gracieusement M. Giraud. Je crois mademoiselle Jeanne et mademoiselle Lucie très-capables de s'en tirer.

LA PORCELAINE. HÇ^

— Pas encore, cher Monsieur. Qu'elles vous écoutent; c'est ce que je leur recommande.

— Voyons, ma bonne trouveuse de sujets, apprenez-moi ce que j'ai... à vous apprendre ce soir.

— J'y suis. Ce matin, maman déjeunait. Le perroquet, en voletant autour d'elle, effleure maladroitement sa lasse, sa jolie tasse de porcelaine, et patatras ! voilà le chocolat répandu, et la tasse par terre ! , . .

— Elle s'est cassée ?

— Brisée, monsieur Gimud, brisée en mille pièces... pulvérisée,

— Quel dommage !

— C'est pourquoi j'ai voulu consoler maman, et, pour cela, je lui ai promis que, ce soir, vous nous feriez votre conférence sur la Porcelaine,

— Oh ! que vous a\ez raison, chère enfant ! et que je m'estimerai heureux si j'arrive à combler tant soit peu le vide ! . . . mais mes histoires ne raccommoderont rien. •

— Vous comblerez et raccommoderez tout à fait, j'en suis sûr. Une belle tasse, ça se retrouve, et je peux bien payer de la mienne le plaisir d'en connaître l'origine.

Là, le professeur, souriant dans sa barbe, répond par l'exclamation du début, puis continue :

— Je suis tout gagné, tout conquis... mais peut-

être pas tout à fait préparé. C/est égal ; jo yah faire un appel énergique à ma mémoire...

— Qui est bonne; nous la connaissons.

— Et je commence.

(le tour de force n'étonne personne, chacun ayant depuis longtemps apprécié le profond savoir du professeur.

On l'écoute.

— Je ne vous dirai point, Mesdames, surtout après l'incident qui vient de déterminer ma conférence, que la Porcelaine est cette belle poterie blanche et demitransparente dans laquelle vous dégustez, tous les matins, votre savoureux déjeuner. Vous la connaissez toutes, et vous en avez fait avec ardeur l'ornement de vos cheminées, de vos consoles.

— Et de nos étagères, interrompt Lucie.

— Mais je prendrai volontiers sur moi de vous dire que Fart de la fabriquer est très-ancien, et que les Egyptiens l'ont connu. D'Egypte cet art aura passé en Asie, et de là en Chine. C'est de la Chiné et du Japon qu'il nous est venu. Dans ces deux localités, l'emploi de la porcelaine est si universel que l'intérieur des maisons en est rempli, que l'extérieur des maisons en est couvert : assiettes, plats, tasses, jattes, pots à fleurs, vases, tout cela y est en porcelaine; de porcelaine sont garnis les toits, incrustés les piliers de marbre, tapissés les murs des édifices.

— C'est de porcelaine, n'est-ce pas, qu'ils ont revêtu leur fameuse Tour des environs de Nankin?

— Et si parfaitement qu'il est impossible à l'œil d'en découvrir les raccords. Elle est, du reste, leur plus beau monument de ce genre.

— Vous nous seriez bien agréable, cher monsieur Giraud, si vous vouliez nous la décrire.

— Gela ne me sera point difficile. Elle est octogone, et sur les facettes de ses huit longs panneaux, de quinze pieds de large chacun, les rayons du soleil font briller les plus vives couleurs du rubis, de l'émeraude et de l'or. Elle a neuf étages, qui se rétrécissent à mesure qu'ils s'élèvent, voûtés et ornés de galeries couvertes de toits verts soutenus par des soliveaux dorés. Ges neuf étages s'appuient sur un mur du rez-de-chaussée de douze pieds d'épaisseur, et se terminent par un gros mât, autour duquel tourne en volute une bande de fer surmontée d'une grosse pomme de pin...

— En or massif, ai-je entendu dire?

— Qu'en métal doré. Ghaque angle des toits en saillie est garni d'un certain nombre de clochettes de cuivre, suspendues en guirlandes, et dont le vent fait agréablement gazouiller les voix plus ou moins argentines. A l'intérieur, des idoles en bas-reliefs, dans des niches, y tiennent lieu de peintures. En tout, l'édifice a plus de deux cents pieds de hauteur.

— Ce doit être d'uîi joli effet, dans le pa^sageiin peu fantastique que je me représente?

— C'est au moins original.

— La découverte d'un produit aussi estimé que la porcelaine a dû recevoir, là-bas, tous les honneurs possibles?

— Si c'est un honneur d'être contrefait, la Porcelaine a celui d'y avoir ses antiquaires et ses contrefacteurs.

— Ce ne doit pas être tout. En Chine les fêtes abondent, et sans doute on y célèbre pompeusement l'époque de cette invention et le nom de celui à qui l'on en est redevable?

— Illusion, hélas!... Toutes ces choses sont si reculées dans la « nuit des temps » que les bons indigènes eux-mêmes les ignorent et les attribuent volontiers au hasard. Leurs plus anciennes annales sont lettres closes à (*c sujet. Le père d'EntrecoUCy le savant missionnaire, les a inutilement feuilletées; elles ont jugé bon de se taire sur ce point, qui a fait la richesse et la réputation du Céleste Empire.

— Elle ne changera pas, cette coupable renommée ! toujours indifférente !

— Et pour bien d'autres contrées que cette portion bizarre et statioilnaire de l'Asie!.., Seulement ce que l'on est venu à bout de constater comme certain, r'esl que, dès l'année /|/i2 de l'ère chré-

LA PoKCELAliNE. iàA

lieiiue, il se fabriquait déjà une. grande quantité de porcelaine dans ce lointain pays. La découverte ou l'importation doit donc en remonter beaucoup plus haut, et je n'ai guère besoin de vous parler de la relation de deux voyageurs mahométans qui visitèrent la Chine dans le cours du ix® siècle.

— Et qui disent?

— Ceci , bien entendu traduit de l'arabe :

« L'écrivain arabe Makrizi rapporte que, parmi les objets constituant un présent magnifique envoyé à Noureddin par Saladin, peu de temps après qu'il se fut rendu maître de l'Egypte, il se trouvait un service de vaisselle de la Chine composé de quarante pièces. »

— Ce sont des preuves. Mais, avant d'aller plus loin, monsieur Giraud, si nous vous demandions d'où vient le?...

— Je vois; vous seriez fort aises de recueillir une bonne étymologie?

— Oui, oui, précisément.

— Eh bien! n'allez pas croire, à l'exemple dil. siècle dernier, que ce nonfi de poixelaine soit un mot local. Je ne sais rien de l'idiome hiéroglyphique et monosyllabique des adorateurs du grand Tien ; mais l'Encyclopédie nous affirme qu'aucune des syllabes qui composent ce mot ne peut être prononcée ni écrite par des Chinois, ces sons ne se

trouvant point représentés dans leur volumineux alphabet.

— C'est singulier. Mais eux, comment ont-ils nommé leur riche produit?

— Chez eux la porcelaine a pour nom tlisky, ou tsé'ki, ce qui est assez différent. Maintenant, pour les curieux qui pourraient se rencontrei* parmi vous, j'indique le portugais porcelmia {tasse, écuellé) et l'italien porcellana (même signification, qui tous deux viennent d^ porcella (petite truie), coquillage univalve dont la forme arrondie a une certaine ressemblance avec l'embonpoint d'un jeune porc. (Ce coquillage est blanc, d'un magnifique émail, et a servi jadis de médicament en Europe, et de monnaie en différents endroits d'Asie, d'Afrique et d'Amérique.)

— Je ne m'attendais pas à pareille intervention; mais enfin c'est une étymologie quand même et complète.

— Elle paraît m moins suffisante. Et puis, quand on est pauvi*e d'un côté, l'on se retourne de l'autre. Si nous ignorons d*où vient au juste l'art de fabriquer la Porcelaine, nous savons très-bien comment on la fabrique.

— Oh! monsieur Giraud, est-ce que vous pourriez nous instruire un peu sur les détails?

— Je vais essayer. La Porcelaine — ce produit

LA VORCELAINE. 145

que Ton doit « à Taction du feu sur les terres, les sables et les pierres, et sur la combinaison de ces substances, soit entre elles, soit avec des préparations minérales ou métalliques » ; — la Porcelaine, dis-je, est d'autant meilleure qu'il y entre moins d'éléments. Pour la plus belle, que l'on reconnaît à sa blancheur éclatante et à son bleu céleste, on n'emploie que deux sortes de substances : le pétuntsé (felds path laminaire blanchâtre), et le kao-liu (argile très-blanche et très-liante). Ces substances, que l'on tire de plusieurs localités, sont expédiées dans un seul et unique endroit de la province do Kiang-Si, à King-Te-Ching, village d'abord, mais bientôt agrandi, puis peuplé d'au moins un million d'habitants. Là, les eaux ont une propriété particulière et spéciale, qui ne se retrouve en aucun autre lieu du vaste Empire.

— Un cas très-analogue se présente chez nous, il me senïble, interrompit madame Ducamps.

— Pour quelle industrie? demande Jeanne.

— Pour la manufacture des Gobelins, bâtie sur la Kèvre, seul cours d'eau pouvant servir à teindre aussi parfaitement les laines destinées aux splendides tapis que tout le monde admire.

— On ne pourrait mieux dire. Madame, s'écrh'3 avec une respectueuse réseiTe M. Giraud, si l.i chose n'était une tradition... erronée.

14t> LES FÉEUIKS DU TKAVAIL.

— Coiiiiuent donc?

— Oui, Madame, l'opinion qui attribue aux eaux de la Bièvre une propriété spéciale pour la teinture des laines est une erreur. Rien qu'à les voir, ces eaux, on est désabusé. Salies par les détritus d'un assez grand ncmibre de centres industriels , elles sont dénaturées, et, la chose eût-elle été vraie à l'origine, elle ne pourrait plus l'être maintenant.

— Qu'emploient donc les ateliers de teinture de notre fameux établissement ?

— De l'eau de Seine clarifiée.

— Je suis bien aise de savoir cela. C'est une note à jpindre à votre conférence sur les tapis.

— Il y en aurait bien d'autres!...

— Mais je m'arrête. Reprenez vite votre fabrication de la Porcelaine.

— Cette fabrication, Mesdames, est soumise à de si -nombreuses opérations qu'il ne peut me venir à l'idée de voiis les détailler. Quand je vous aurais bien énuméré les broyements*, les épurements , les battages , les pétrissages , les roulages et les séchages de toutes sortes que subit la pâte (nommée bismit à cet état) ; puis les moulages, les vernissages, les polissages ; le tmvail des peintures, dos émaux; les cuissons,. etc., etc., j*aurais parlé pendant une demi heure sans vous rien apprendre de précis ni de complet, — car une pièce

LA l'OKCELAINE. 1/|7

de porcelaine passe entre les mains de plus de vingt personnes avant d'entrer dans la fournaise, et de plus de quarante autres depuis qu'elle est cuite jusqu'à ce qu'elle soit mise en état d'être vendue.

— En effet, c'est assez compliqué.

— Et mon but, vous le savez, n'est point de vous apprendre à confectionner tel ou tel objet...

— Non, mais de nous causer pittoresquement siu* son origine et ses développements.

— Laissons donc les nombreux ouvriers de King- Te-Ghing manipuler tranquillement la porcelaine au milieu de leurs cinq cents fours, et contentons nous d'admirer l'infinie variété de vases, de surtouts de table, de magots, de statuettes, et même d'instruments de musique qu'ils produisent, et dont se remplissent d'immenses magasins expédiant leurs fournitures aux milliers d'amateurs d'Europe.

— Il doit y avoir, parmi c>es milles créations, des fantaisies curieuses?

— On a vu, chez eux, une lanterne colossale, d'une seule pièce, suffisant à éclairer puissamment une vaste chambre; de larges urnes, à couvercles pyramidaux; des jardinières, hautes de quatre pieds; des cadres, de grands tableaux; des statues, etCy etc.

— Ces grandes pièces doivent être bien difficiles à façonner?

— En général, les pièces dites de dimemion sont recueil des artistes, autant au point de vue de riiabileté de main de ceux-ci qu'à cause des difficultés des cuissons, qui sont loin de réussir toutes heureusement. Quelquefois elles manquent à tel point, qu'il ne reste de la porcelaine qu'une masse informe ruinant net des centaines d'entrepreneurs.

— Oh ! vraiment?

— Ils ne se découragent pas pour cela, et en braves et intrépides chercheurs, ils tentent de nouveau la fortune.

— Monsieur Giraud? demande càlinement Lucie.

— Mademoiselle, répond avec aménité le professeui'.

— Est-ce que cette industrie de la Porcelaine n'a donné lieu à aucune anecdote caractéristique?

— Si, comme je vous l'ai dit, ce bel art ne connaît pas rigoureusement sa naissance, en compensation ses origines sont dotées d'une légende.

— Une légende!... oh! quel bonheur!

— Et c'est la cuisson de tout à l'heure qui me la rappelle.

— Sans trop d'efforts, vous pourriez nous la dire?

— La voici ... Je l'abrège...

— Pas trop, pourtant !

LA PORCELAINE. ih9

— Non. Un empereur avait commandé à un groupe d'ouvriers quelques grandes pièces sur des dessins qu'il avait imaginés, et dont, pour cela peut-être, l'exécution présentait d'énormes difficultés. On les avait établies tant bien que mal; mais, au feu, rien ne réussissait. Chagriné de ne pouvoir satisfaire son maître, un de ces malheureux, — dans un accès de désespoir, aggravé encore par le mauvais traitement des officiers, par ses dépenses perdues et sa ruine certaine, — ^ ouvre la bouche du fourneau... et s'y précipite...

L'auditoire se récrie.

— Il est, vous pouvez me croire, consumé en un instant. Mais, voyez un peu la chance!... Les pièces qui cuisaient dans ce fourneau, qui vient de dévorer un homme, sont, peu de temps après, trouvées parfaitement belles et dépassant même toutes les espérances de l'empereur. L'ouviier alors est acclamé, passe pour héros, et sous le nom de Poti-sa (plus vénéré chez eux que chez nous), les Chinois, fanatiques de son dévouement, en font « le Dieu de la Porcelaine. »

— C'est un beau résultat.

— Mais le pauvre diable a eu trop chaud pour l'obtenir.

— Ces produits sont quelque chose de bien remarquable...

— Tellement qu'à la cour de France, à la fin du xiv" siècle, un vase de porcelaine était plus rare et aussi apprécié qu'un vase d'or ou d'argent. Certains inventaires, royaux ou princiers, signalent, parmi les objets les plus précieux : « une escuelle d'une pierre appelée porcelaine; — un tableau de porcelaine carré, où d'un côté est l'ymaige de Nostre-Dame en esmail d'azur ; — une petite pierre de porcelaine entaillée; » — etc., etc.

— Avec une pareille valeur attachée à ces produits, est-ce qu'on n'a pas dû chercher à les imiicr?

— Certes, et dans plusieurs contrées. En laissant de côté les Indes (Chine et Japon), sur la fabrication desquelles nous sommes fixés, nous avons, plus tard, au moins quatre nations de l'Europe qui se sont plus ou moins distinguées dans ce délicat travail. — L'Angleterre a fait des tentatives, mais sans atteindre à une grande valeur, sa vitrification étant imparfaite. — En Allemagne, Dresde, Franckeiidal et Louisbourg se sont signalés par des succès, lem's ouvriers utilisant la découverte fortuite due au baron saxon de Boetticher. — La Hollande et l'Italie ont parfois livré de belles productions, mais néanmoins inférieures à celles de Saxe.

— Et quelles sont à peu près les époques d'installation de ces fabrications diverse^?

— La Porcelaine fut connue et fabriquée en Europe vers le commencement du xvi* siècle. — Les fabriques établies en Saxe datent de 1702. — La première fabrique installée en Angleterre le fut en 4752. — Au milieu du xviii® siècle, notre grand naturaliste et chimiste Réaumur découvrit, à force de génie, de quelles substances était composée la porcelaine de la Chine. — I^ manufacture do Sèvres (que Fabbé Jaubert appelle, je ne sais trop pourquoi, Sèves) fut fondée par Louis XV en 1750, et, dès Tannée suivante, elle expédiait à la reine de Hongrie un service qui ne laissait rien à désirer pour la magnificence.

— Si je ne me trompe, dit timidement une des amies, la porcelaine de Sèvres...

— Est sans rivale. Le plus grand succès auquel on soit pan^enu, et que l'on ne dépassera point, est celui que nous signalons avet orgueil dans celle manufacture, la première du monde pour la qualité des matières, la beauté des formes, la richesse des couleurs, le goût, l'élégance, la pureté et le fini des dessins. De curieuses collections y sont renfermées, entre autres celle des modèles de vases, d'ornements, de services, figures, statues, etc., exécutés depuis la création de la maison. — En fait de rareté, on y voyait, avant 1789, un service complet fait pour Louis XVI et dont chaque assiette coûtail

GOO francs. Une gi'ande table , admise à une Exposition avant 1827, y a été regardée « comme le plus beau morceau qui existe en porcelaine. »

— Nous diriez-vous, monsieur Giraud, à quoi . Ton peut reconnaître la plus estimée ?

— La porcelaine la plus estimée et la meilleure est demi transparente, sans être trop claire, et reçoit, sans se fêler, les liquides glacés ou bouillants qu'on y verse. Quand on la frappe, elle est sonore» Ses fragments font feu au contact du briquet, et sa cassure présente un grain très-fin.

A cette phrase, Lucie prend un air mystérieux, rentre en elle-même, et regarde le conférencier avec un point d'interrogation indéfinissable.

— Je deviens passablement rêveuse à ce dernier moyen, dit-elle.

— Eh ! pourquoi, chère enfant ?

— Votre procédé peut avoir du bon. . . en dedans ; mais en conscience...

— Vous avez l'air de vous inquiéter?

— II y a motif, il me semble.

— En quoi ?

— Je veux bien qu'il nous soit agréable d'avoir une pierre de touche pour reconnaître la qualité de notre porcelaine; cependant, est-ce qu'il nous faudra... briser nos tasses et nos soucoupes, afin de les essayer, afin de voir si elles sont bonnes?

— Non, non ; ce serait de la précision trop rigoureuse, et en pure perte. Rassurez-vous. Ayez confiance. Contentez-vous, Mesdames, d'être fières de posséder si près de votre capitale rétablissement qui vous fournit cette merveille, et qui, à tous les points de vue, l'emporte non-seulement sur ceux de la Saxe, mais encore sur ceux de la Chine même et du Japon...

— Qui, pour peu que cela dure, viendront s'approvisionner de leurs chefs-d'œuvre à Paris.

— Ce ne serait pas impossible.

— Et cependant, en actions de grâces de ces ravissants ouvrages, nous n'avons pas imaginé, chez nous, un dieu de la Porcelaine...

— A moins que nous ne le trouvions parmi les savants directeurs et artistes de notre splendide manufacture.

— En tout cas, nous ne le mettrons pas au four pour le sanctionner.

— Nous ne sommes pas si féroces que cela.

— Et ce serait une trop cuisante apothéose.

— Quel qu'il soit, dit Jeanne, je le prie de vouloir bien consoler maman de la perte de sa tasse.

— Ah! ma bonne Jeanne, tu es exaucée, répond la mère avec une charmante douceur.

— Vraiment? Tu n'es plus... trop affligée?

— Non, mon enfant. Ce que tu hésites encore à

me demander, tu as su le provoquer... et je le crois réalisé. La conférence de M. Giraud m'a tout à fait consolée... Elle vaut, pour moi, autrement plus que ma tasse et mon déjeuner...

Chacun applaudit à la solution.

Tout heureux de ce qu'il a obtenu en parlant de cette élégante partie de la céramique (du gi*ec keramos), le bon et modeste professeur se retire, remportant sous son bras les livres dont il ne s'est pas beaucoup servi, et promettant expressément à son auditoire, toujours très-empressé, de parler bientôt sur la Soie.

On se sépare, en attendant avec impatience cette prochaine leçon, très-désirée, et dans laquelle chacun semble entrevoir de l'importance.

SOMMAIRE

Enfin! — M. Giraud est seul. — Son monde arrive. — Ces dames sont au diapason. — Découverte de la Soie très-ancienne. — L'impératrice de la Chine. Conséquences de son travail. — Aristote et Pline. — Pamphilie. — Ver à soie. Cocon percé. — Les Romains. Leur ignorance. — Économie d'Aurélien. — Pauvre impératrice ! Héliogabale le Prodigue. — Justinien. — Deux moines venant de Chine. — Ils rapportent de la graine, t— Le fait, d'après Peuchet. — Roger !«»', roi de Sicile. — Palerme, Venise, Florence, Lucques, Milan. — Séville, Grenade. — Jean de Médicis. — Louis XI. Tours. — Lyon. — François I*»". — Ras de noces. — Henri IV. — Les babioles de Sully. — Olivier de Serres. — Sully revient. — Paris, Lyon, Orléans. — La prime de Colbert. — Révocation de l'Êdit de Nantes. — Émigrations. — Le métier Jacquard. — Statistique. — Étymologie. — Le pouvoir d'un Apologue chinois. — (Ly-Hong, Hang-Ry, Su-Ly, etc.). — Offre de M. Giraud. — Une des libéralités du hasard (Otlavio Mey. Découverte du lustrage des taffetas). — Post-seriptum étymologique. — Les chemins étranges du Grand- Maître. — Provocation aux récits, aux allégories, aux légendes, etc. — Révérence officielle et fin.

Le soir est arrivé. La conférence promise, et remise, doit avoir lieu...

C'est bien ce soir que M. Giraud va (enfin !) parler de la Soie,

Le causeur sympathique est là, à son poste, anné de documents et de livres, et il commence à s'étonner.

Il y a de quoi;... il est seul !

Pourtant il renfonce son étonnement; car il se souvient qu'un jour, lui aussi, il s'est fait attendre. Donc, résigné comme il convient à un coupable, il attend de même, prenant le mieux possible son impatience... en patience.

Tout cela ne dure pas longtemps. Des bruits de pas se font entendre. Un doigt, plus espiègle que

discret, frappe cérémonieusement à la porte

— Entrez, parbleu ! répond le bon vieux professeur ; vous êtes chez vous.

Aussitôt la porte s'ouvre, et, par ses deux battants, se précipite le plus complet des auditoires.

C'est un groupe nombreux, dans lequel les femmes sont en majorité.

Instantanément les sièges sont envahis... Chacun est à sa place.

Quoique son personnel se montre à peu près dans sa disposition habituelle de recueillement, M. Giraud, sans pouvoir s'en rendre compte, lui trouve quelque chose d'inusité. Il ne remarque rien, ne devine rien, mais...

Tout à coup il voit des regards malins se dirigei* vers lui, et immédiatement Jeanne et Lucie, n'y tenant plus, partent d'un sonore éclat de rire.

En même temps elles passent rapidement leurs mains sm' les plus gros plis de leurs robes, et ce frottement, assez vif, rend un bruit particulier qui n'est pas même inconnu de M. Giraud.

— Allons, maman, fais comme nous, s'écrie Jeanne avec entrain.

Et, sans attendre davantage, elle effleure adroitement de l'extrémité de ses doigts la robe de sa mère, et on tire le même bruit, je dirai presque le même son que de In sienne.

^r~ Ah ! j'entends et je vois, s'exclame M. Giraud, qui s'aperçoit à la fin que chaque dame a. . . une robe de soie.

— Nous sommes entrées en plein dans votre sujet, j'espère?

— C'est le cas de le dire.

— Et pas moyen qu'un incident quelconque vienne vous forcer d'en changer.

— Je n'en changerai point. C'était bien arrêté,

— Tant mieux !

— Mais c'est faire beaucoup d'honneur à ma conférence que de Villustrer de vos belles toilettes spéciales, — et me voilà, devant ces robes chatoyantes, contraint de bien traiter ma matière.

— Vous ferez comme toujours. Nos robes ne visent point à cette intention, qui serait tout à fait superflue. Elles sont là parce que, ce soir, nous désirons que vous causiez sur la Soie, mais non parce que nous espérons qu'elles vous en feront causer mieux.

— Néanmoins je me souhaite de subir leur bonne influence.

— Vous la subirez. Et nous, qui sommes là pour en recevoir le contre-coup, nous vous écoutons.

— J'y suis. La découverte de la soie, si l'on veut essayer de remonter à son origine et si l'on accorde quelque croyance à la légende chinoise, nous reporte à une époque lorrihlomenl roculée,

— Ah ! ah ! jVntrovois déjà des ohseurilos, dos incertitudes, des nuages.

— Vous ne vous trompez guère. Il ne s'agirait de rien moins que de rétrograder jusqu'à 2000, quelques-uns même disent 2600 ans avant notre ère.

— Pour assister aux débuts de notre industrie ?

— Oui, pour voir l'impératrice de la Chine guettant le travail du ver à soie (bombyx) , s'emparant du cocon, préparant et tissant le fil précieux qu'elle en retire, puis prenant dans l'intérieur du palais un terrain où elle plante des mûriers, dont elle distribue de temps à autre les feuilles à ses insectes chéris.

— C'est bien beau, pour une souveraine !

— D'autant plus beau que voilà les conséquences de ce travail : bientôt des fabriques s'établirent, et la nouvelle industrie reçut une telle impulsion de celte protection puissante, qu'en peu de temps la Chine, jusque-là habillée de peaux des pieds à la tète, se trouva métamorphosée et toute brillante sous ses nouveaux vêtements.

— C'est un vrai bienfait pour une nation.

— Mais c'est joliment loin pour y aller voir !

— Après tout, chères Dames, si vous voulez suivre d'autres autorités, vous avez Aristote et Pline, qui font honneur de la découverte et de l'emploi de la

soie à Pamphilie, fille de Platis, et habitante de Tilo de Cos.

— Bon ! pour inventeurs, voilà que nous avons encore deux femmes !

— Et, si je me rappelle bien, l'une d'elles, Timpératrice de la Chine, a déjà été mentionnée dans votre causerie sur \Art défiler?

— Vous avez bonne mémoire. L'exiguité de mon cadre, quoique je l'agrandisse aujourd'hui, ne me permettra pas d'aborder l'histoire du ver à soie, de le prendre à son état de petite chenille noire, de le voir traverser ses quatre phases maladives, pour arriver enfin à son nouvel état de chrysalide blanchâtre, époque à laquelle on termine sa vie en l'étouflant, attendu que le moment de l'opulente récolte est venu.

— Ah ! et pourquoi l'étouffer, cette pauvre bête?

— Parce que, si on le laissait vivre, le papillon, pour sortir, percerait le cocon, qui alors serait perdu.

— Gomment cela ?

— Le trou par où le beau lépidoptère aurait pris sa volée, couperait la soie, et l'on n'aurait que des débris de la longueur du doigt, une vraie chai^pie, au lieu d'un fil de 600 à 700 mètres de long, que le cocon donne d'habitude.

— Je comprends la différence...

Jd2 LES FÉERIES DU TRAVAIL.

— Et la dure nécessité.

— Sans ce moyen extrême, vous n'auriez pu mettre vos belles robes, ce soir.

— J'en conviens.

— Malgré l'ancienneté de cette industrie chez les Chinois, les autres peuples furent longtemps à l'ignorer. Mais, aussitôt que les Romains, par suite de leurs conquêtes, furent en contacts fréquents avec la Phénicie, la Syrie et la Perse, les soieries eurent un grand succès à Rome. Ils n'avaient pas l'ombre de la connaissance de la chose, par exemple ! Origine et nature de la soie, ils ne savaient rien de cela. Ces ignorants, tout en la recherchant avec une certaine avidité, la croyaient un duvet naissant sur les feuilles de certains arbres, une espèce de laine ou de coton. Cependant, malgré les fabriques qui commencèrent à s'établir sous Auguste, les produits étaient encore d'un prix si élevé que les empereurs eux-mêmes hésitaient à s'en servir.

Vraiment?

— Oui, Mesdames, Aurélien, qui devait être un souverain bien économe, refusa impitoyablement une robe de soie à sa femme...

— Sous prétexte?...

— Que l'étoffe en était trop chère : — « Dieu me garde, répondit-il aux plus pressantes instances conjugales, do payer un fil au poids ^e l'or ! »

r— C'était bien la peine d'être impératrice... pour qu'on vous dise qu'une robe de soie est au-dessus do vos moyens !

— Quand j'ai défraîchi les miennes, je les passe à ma bonne...

— Ainsi, Marguerite, vous qui n'êtes pas coquette, sans avoir l'air d'y toucher, vous êtes mieux mise que la femme d'un emipereur romain !

Là-dessus, Marguerite ne peut mieux faire que d'être émue... Aussi elle se lève, et met tout son talent à dessiner une pittoresque révérence.

— Ce n'est qu'en 220 que le très-prodigue Héliogabale se permit de porter, le premier, une tunique de soie... et je vous réponds que ce dut être un grand crime aux yeux du peuple romain.

— Si, telles que nous voilà, nous étions dans l'ancienne Rome, nous y serions fort mal vues, alors?

— Probablement ; notre confortable ne serait ni compris, ni accepté par ces rudes vainqueui's. Dans le vi* siècle, le monopole exercé par les caravaaes perses^ qui exportaient la soie de la Chine, la maintenait encore à des prix fabuleux. Justinien, qui voyait plus loin qu'Aurélien, résolut d'affranchir l'Occident de ce tribut.

— De quelle manière s'y prit-il ?

— Dans sa ville arrivaient deux moines, après un long séjour parmi les Chinois, dont i|s avaient pé-

nétré le secret. Il les fait venir près de lui, et reçoit d'eux des communications importantes. Il voit en eux le désir de doter leur pays de cette richesse. Il les encourage, et les charge de retourner dans le vaste Empire, pour en rapporter de cette graine vivante, qui doit répandre le bien-être là où Ton sait la féconder,

— Et les moines retournèrent ?

— Certes. Et ils opérèrent si bien que l'Europe fut enrichie par eux d'une de ses plus grandes industries.

— Ils durent éprouvier de nombreuses difficultés ?

— • Ils furent adroits d'abord, et ensuite persévérants. Si vous le voulez, je puis vous lire une petite page, qui vous donnera, avec quelques détails, l'historique du fait ?

— Nous vous en supplions.

— J. Peuchet dit donc : « L'empereur Justinien, désirant affranchir le commerce de ses sujets des exactions des Perses, s'efforça, par le moyen de son allié, le roi chrétien d'Abyssinie, d'enlever aux Perses une partie du commerce de la soie. Il ne réussit pas dans cette entreprise ; mais, au moùient où il s'y attendait le moins, un événement imprévu lui procura jusqu'à un certain point la satisfaction qu'il désirait. Deux moines perses, ayant été employés en qualité de missionnaires dans quelques-

unes des églises chrétiennes qui, comme le dit Cosmas, étaient établies en différents endroits de Tlnde, s'étaient ouvert un chemin dans le pays des Sères, ou la Chine. Là, ils observèrent les travaux du ver à soie, et s'instruisirent de tous les procédés par lesquels on parvenait à faire de ses productions cette quantité d'étoffes dont on admirait la beauté. La perspective du gain, ou peut-être une sainte indignation de voir des nations infidèles seules en possession d'une branche de commerce aussi lucrative, leur fît prendre sur-le-champ la route de Constantinople. Là, ils expliquèrent à l'empereur l'origine de la soie, et les différentes manières de la manufacturer et de la préparer. Encouragés par ses promesses libérales, ils se chargèrent d'apportei* dans la capitale un nombre suffisant de ces étonnants insectes, aux travaux desquels l'homme est si redevable. En conséquence ils remplirent de leurs œufs des cannes creusées en dedans; on les fit éclore dans la chaleur d'un fumier, on les nourrit des feuilles d'un mûrier sauvage, et ils multiplièrent et travaillèrent comme dans les climats où ils avaient attiré pour la première fois l'attention et les soins de l'homme. On éleva bientôt un grand nombre de ces insectes dans les différentes parties de la Grèce, et surtout dans le Péloponèse. Dans la suite (en 1130), et avec le môme succès, la Sicile

essaya d'élever des vers à soie, et fut imilée, de loin en loin, par diverses villes d'Italie. Il s'établit dans tous ces endroits des manufactures considérables, dont les ouyrages se faisaient avec la nouvelle soie du pays. On ne tira plus de l'Orient la même quantité de soie; les sujets des empereurs grecs ne furent plus obligés d'avoir recours aux Perses pour s'approvisionner, et il se fit un grand changement dans la nature des rapports commerciaux de l'Europe et de l'Inde... »

— A la bonne heure ! Voilà deux moines auxquels nous devons, certes, de la reconnaissance.

— Et l'empire grec aussi. Toute cette région, vous l'avez vu, se couvrit de mûriers, et l'industrie de fa soie y prit une grande extension.

— Ensuite ?

— Ensuite ce fut à Palerme que cette industrie prospéra. Roger, premier roi de Sicile, après avoir saccagé la Grèce en 1147, choisit, pour les emmener captifs chez lui, les plus habiles ouvriers en soie, et Palerme leur dut ses meilleures fabriques. De là, cet art se répandit à Venise, Florence, Lucques, Milan, etc. A peu près vers le même temps (les auteurs varient, et par conséquent on ne peut préciser), la fabrication de la soie fut connue en Espagne, où les Maures l'apportèrent d'Orient.

— Où était la prédominance, à cette époque ?

— Fendant une gmnde partie du moyen âge, c'est Séville qui a rivalisé avec la Chine pour les soieries. Les Arabes espagnols, sautant par dessus les défenses du Coran, affectionnaient beaucoup ces étoffes. A la chute de Grenade, cette ville comptait au moins 5000 tours à tordre les soies. Au XIII* siècle, les papes font une espèce de tentative en introduisant quelques vers à soie dans le comtat d'Avignon. En 1428, Jean de Médicis moribond s'affligeant, en vieux Florentin, de la décadence des fabriques de laine, dit à ses enfants : «... Je pars content; mais je le serais encore davantage si je ne vous voyais pas donner dans la soie {se in seta non vi vedessi entrave), » ce qui prouve l'introduction de la soie en Toscane. Mais Louis XI, en 1480, fit davantage en encourageant des ouvriers vénitiens, et fondant avec leur aide les magnifiques manufactures de Tours : « Et il n'y a, dit Thibaudt le Pleigny, ville pour ce jourd'hui en chrestienté, où il se fasse tant de drap de soie que en la dicte ville et fauxboui^g de Tours. » Tours possédait 8000 métiers.

— Et Lyon, le grand centre actuel ?

— Des lettres-patentes du même roi avaient bien ordonné, en 1466, d'établir à Lyon des métiers à tisser la soie; mais c'est seulement de 1520, sous François 1", que date la célèbre industrie de ce pays, •— où se réfugièrent des ouvriers lucquois,

florentins, milanais, etc., chassés par les luîtes des Guelfes et des Gibelins.

— Et que d'autres luttes chasseront à leur tour.

— Nous touchons, n'est-ce pas, demande madame Ducamps, à l'époque des premiers bas de soie de Henri II, signalés dans votre coup d'œil sur le Triœt ?

— Oui, pour les noces de sa sœur, en 1559. Certains chroniqueurs voudraient que ce fût pour son sacre, le 25 juillet 1546; mais je crois qu'il y a lieu de s'en tenir à la première version.

— Henri IV fîgure-t-il dans les fastes de la soie V

— Je le crois bien. Il eut même, à ce sujet, maille à partir avec son excellent Sully, qui, vous le savez, le malmenait de toute la profondeur de son affection. Le grand économe, ne comprenant rien à cette chose nouvelle, lui était fort hostile, et traitait de babioles « toutes les soyes et manufactures d'ieelles, qui jetteroient son État dans le luxe et l'excessive dépense, qui ont toujours esté les principales causes de la ruyne des royaumes et républiques. »

— C'est curieux !... Comme, parfois, cerlainsbons esprits se trompent !

— Le roi tint bon. 11 entrevoyait mieux les résultats de cette opulente industrie de la soie, k ob-

tenue, comme le disait Olivier de Serres, au moyen de vers qui la vomissent toute filée » .

— : Et le Béarnais l'emporta-t-il ?

— En sortant de l'Arsenal, où la bataille assez chaude s'était livrée, Henri IV fait venir près de lui Olivier de Serres, — qui avait dédié au corps municipal un traité de la Cueillette de la Soie, et devait faire la fortune de son cher et pittoresque Vivarais, — et lui donne l'ordre de planter des mûriei^ blancs dans ses maisons royales, d'en mettre 20,000 pieds dans les jardins des Tuileries, et de consacrer l'orangerie du palais à l'élevage des vers.

— Ah ! je ne savais pas que nous eussions eu là une magnanerie.

— Et Sully, l'austère et obstiné Sully lui-même, qui avait fini par se rendi^e, en fonda une à Rosny.

— Je me raccommode avec lui.

— Le commerce des soies acquit bientôt une grande importance, principalement à Paris, Lyon, Orléans et Tours. Sous Louis XIII, cette dernière ville occupait à ses métiers plus de 25,000 ouvriers. A cet élan, imprimé par Henri IV, Colbert, une fois en pied, voulut en ajouter un nouveau.

— Pour cela que fit-il ?

— Il eut l'idée d'accorder un franc de prime par mûrier aux agriculteuis de bonne volonté. Nos fabriques florissaient donc. Celles de Lyon, fondées

jwr les Irères Masciany, comptaient près de 12,000 métiers en 1680, quand la fatale révocation de redit de Nantes (1685) faillit les ruiner par la proscription de plus de 10,000 familles. On évalue à plus de 600,000 le nombre d'ouvriers protestants atteints dans toute la France...

— Et qui se réfugièrent à l'étranger ?

— En Angleterre, 50,000; en Allemagne, presque autant, et ainsi de suite en Suisse, en Hollande, en Autriche, etc. De la sorte ces diverses nations s'enrichirent de nos pertes. Mais, à la longue, tout mal se guérit. Il devait être donné à la France, après plusieurs oscillations et phases tourmentées, de l'emporter, un peu plus tard, sur toutes ses rivales.

— Par quel événement ?

— Par l'inappréciable découverte d'un homme simple et presque méconnu de son temps, par l'apparition du mécanisme qui mettait un terme aux fatigue* si fimestes des ouvriers, par le métier Jacquart.

— En effet, l'industrie, à la marche parfois lente, doit à cet inventeur un de ses plus beaux progrès.

— Aujourd'hui l'on compte en France de 100 à 150 mille métiers tissant la soie (tant à Paris qu'à Lyon, à Avignon, dans la Picai^dic, etc.). En 1835,

LA SOIK. 171

Lyon seul fournissait pour plus de 142 millions de fabrioaUon.

— €' était déjà joli !

— Qui sait à quel chiffre ce travail s'élèverait si, au lieu d'être persécuté, Jacquait eût, dès l'origine de son invention, trouvé l'aide et l'encouragement de ses compatriotes!

— C'est vrai. Terrible chose que ces persécutions, ou au moins ces indifférences !

— Voilà, dit Lucie, l'historique de noire industrie amenée très-près de nous. Je vous ai laissé dire sans vous interrompre, passant forcément sur bien des détails, pour ne pas vous sortir de vos limites. Mais...

— Ah ! ah ! s'écrie le conférencier, gare au maif^ de Mademoiselle Lucie !

— Mais, reprend-elle, je n'en avais pas moins une grande envie de formuler ma demande.

— Il faut vous la passer.

— Bon! Alors, voici. D'abord, comme d'usage, l'étymologie du mot soie,

— See^ répond avec volubilité M. Giraud; se^ en chinois; sericum en latin; seta en italien...

— Suffisant ! parfait! Maintenant, au second point. Au début de votre causerie, vous nous avez parlé de « légende» chinoise...

•-- ,ïe vous ai déjà devinée, clière Demoiselle. Jnste

je VOUS tenais en réserve, non pas une légende des temps primitifs, mais une fantaisie écrite à la fin du siècle dernier par un de nos plus honnêtes littérateurs (L. P. Bérenger). Ce morceau, qui contient une soi-disant légende, est curieux, et les allusions, quoique à demi voilées et confuses, y sont assez saisissables pour que je n'aie pas de commentaire à y joindre... ce qui sera autant de gagné pour vous. Je vais vous le lire à peu près en entier. Ecoutez ces trois ou quatre pages :