LE POUVOIR D'UN APOLOGUE CHINOIS

Un despote de la Chine (dynastie des Tartares), venait de lancer un édit foudroyant contre une ville de l'intérieur, très-manufacturière, et appelée, je crois, Ly-Hong. Elle avait désobéi, disaient les militaires, à je ne sais quelle proclamation relative aux droits d'un orphelin royal, et mérité, selon eux, d'être démolie ^ foudroyée ^ anéantie. Ce sont les termes mêmes du décret impérial^ consigné dans le grand livre de soie aux trois couleurs.

La rage de la vengeance, ou, pour mieux parler, la soif du butin, fut telle qu'en peu de semaines les maisons furent détruites, les métiers à soie brûlés, les étoffes (velours, satin, brocards, lampas, taffetas et rubans) furent enlevées, vendues, revendues, avec

los meubles, et jusqu'aux nippes des malheureux fabricants qui s'enfuirent dans le Japon, et jusqu'au Kamtchastka, pour éviter d'être empalés, noyés ou mitraillés en masse, comme coupables de lèse-majesté au premier chef.

Si les maux des citoyens furent immenses, le dommage public n'en fut pas moins incalculable ; mais il fut défendu, sous peine de mort,' de demander la grâce de ces rebelles^ et de réédifier l'asile du Commerce et de l'Industrie, dont la barbarie et la démence avaient fait un épouvantable monument de désolation.

Le commerce était mort. La douane s'en ressentait. L'agriculture allait arracher ses mûriers, et l'impôt territorial n'était plus qu'une mamelle sans lait, <5omme dit le grand Su-Ly, lorsque le despote, un jour que la plainte publique commençait à troubler sa triste apathie, rencontra dans les jardins le gouverneur de son fils, le sage Y-u, occupé, dans ce moment, à corriger un Apologue du prince présomptif Parmiteba.

A l'instant ils se prosternèrent, et le père, s'étant assis sur des coussins d'édredons, prit sa pipe de jasmin, longue de deux aunes, et leur ordonna de se relever et de lire, en présence des Mandarins lettrés (luxe de la vieille cour, et qui suivaient le Tarfare dans ses promenades).

Voici cet Apologue, dont le sujet est tiré des Jjeçons héroïques de Gonfucius :

« lier de i'ile Formose fut appelé

jiap (, pour réformer ses jariMns, el

les ^oût japonais.

« connaissant ni le sol, ni le ciel

du ( fleuve jaune, se mit à pros-

crire les plantations indigènes, et généralement tout ce qui étonna ou offusqua ses regards.

s Les vastes jardins du Palais étaient grands comme une province; des chaînes de monts les bordaient. On y avait enserré des fleuves peuplés de poissons rouges, et planté des forèls de tuya, de thé, de saules pleureurs et de mûiiers blancs,

« Ces derniers arbres ofiiaient de tous côtés des massifs hauts et pi'ofonds, tout couverts en ce moment de vet-s industrieux qui les chai^eaient d'œufs d'or et d'argent, semblables aux bois des îles Fortunées.

« Le jardinier s'avance poiu' reconnaître ces allées à perte de vue. Le vent lui en porte sur le visage les fils légers, el le voilà qui obtient du premier Mandarin, non la permission, mais l'ordre exprès d'exterminer, d'écraser, de biHler, d'anéantir cette vace de chenilles incommodes, insolentes, qui obscurcissent l'ail- par des myriades do papillons. L'histoire dil que |e Mandarin avait nvu ecnl Inniies

de poudre d'or des Japonais insulaires, qui aspiraient au commerce exclusif de la Chine, et que la ville de Ly-Hong, la deuxième de i' splendeur et l'industrie, était surtoui jalousie.

« Le décret foudroyant part coni sur-le-champ cinquante mille bras d'esclai'es sont employés à abattre les mûriers blancs, et à éemsor les cocons et les œufs de nos ouvriers en soie.

« Gonfucius, qui ne ment jamais, quoique philosophe et législateur, ajoute qu'un de ces vers, qu'anime tout k coup une industrie divine, recul de Fo-Hi le don de la parole, en voyant avancer l'empereur, et lui dit :

— « Pourquoi as-tu franchi la grande muraille, et « conquis ces régions, pour nous traiter si mal? ♦i Nous sommes la premiéi'e source des richesses par n qui tu soldes les troupes de ton aimée. Nous avons « filé le riche manteau de pourpre et l'écharpe qui « te décorent. Sans nous, tu serais vêtu comme tous « tes sujets, qui sont couverts d'une laine brune et « gi'ossière. Sache que nous sommes les seuls eu- « vriersde la soie, et que le satin de tes pelisses, le «. veloui's qui borde ta toge des Mandarins, le damas « qui tapisse tes canapés, la gaze qui voile et enr li tiellit les femmes, les houppes entinqui ornent le M froni des juments larlaros qui onl conquis avec loi

*^ le plus vaste et le plus populeux empire de i'uni- (( vers, peuvent être appelés nos ouvrages. Les ma- (( nufectures de la ville de Ly-Hong font rentrer net (( dans tes coftres soixante millions de pièces d'or, à « ce que m'a dit mon grand-père, élevé dans les K appartements de la princesse Idamé... »

a A ces mots transparents, l'empereur embrasse son fils, et lui dit :

— Paronteba, ton Apologue m'éclaire, et va ré- « parer une grande injustice. Cours avec ton gou- « verneur, que je crée Mandarin, dans la ville de « Ly-Hong; rappelle les habitants proscrits, relève « ses remparts; fais sortir ses ateliers de leur (( ruine... Dis-leur qu'au lieu de dix mille métiers, « je veux qu'il y en ait le double. Accorde à tous « les malheureux dont on a démoli les maisons, « de justes indemnités, l'exemption des impôts, et « des espérances égales à leur malheur. Je voue à « l'exil, et je consigne à l'exécration des siècles, « leurs détestables délateurs, et je veux qu'une paix « honorable et profonde rende bientôt les Manu- « facturiers et les Agriculteurs, premiers citoyens « de l'Empire Chinois. »

« La ville de Ly-Hong manifesta l'expression de sa joie et de sa reconnaissance à l'invincible et généreux Paronteba. Elle lui frappa une médaille d'or; elle donna son nom à la plus belle de ses places.

LA SOÎK. , 177.

dont les édifices sortirent tout h coup de terre comme par enchantement.

« Les Poètes de Pékin célébrèrent cette époque heureuse en vers chinois, qui furent lus au peuple le jour de la fête de l'Agriculture; les Ministres du Culte le déclarèrent fils de ConfiicmSy c'est-à-dire S£^e et vaillant, et ils ajoutèrent à la médaille cette inscription :

— « A celui qui nous a sauvés ! Au réédificateur « de Ly-Hong! Au brave, au généreux par qui « toutes les libertés ont été rendues à la grande « Nation!... »

. — A la bonne heure! s'écrie Jeanne; cela peut au moins compter pour une citation !

— Bien imprégnée de la couleur du sujet, surtout.

— On trouverait pas mal dje choses à y démêler, dit madame Ducamps ; mais le moment serait inopportun. Constatons seulement Ist singularité du littérateur lyonnais.

— Et, reprend M. Giraud, que diriez-vous, chère Dame, si, trouvant que les robes de soie ont été fort sages ce soir, je vous demandais la permission de les récompenser... tout à fait à ma ipanière?

— Comment donc?

— J'ai un dernier point à vous signaler dans l'historique de votre industrie.

— Lequel? Peut-être le filage de la soie de cer-

taines araignées, dont ma cousine me parlait \m jour?

— Non ; je n'allongerai pas la séance en vous parlant de cette tentative, qui n'a pas abouti. Le point que je veux dire est le lustrage des soies.

— Eh bien?

— Je l'ai narré jadis, cet épisode, en le revêtant d'une forme qui contrasterait un peu avec l'allure habituelle de mes conférences...

— L'auriez-vous fait trop savant?

— Au contraire; je l'ai développé, dramatisé.

— Si vous ne craignez que pour l'étendue, rassurez-vous. Cette révélation attise notre curiosité.

— ' C'est encore une bonne petite lecture, alors?

— Oui, Mesdames. Je me suis permis de me croire littérateur; mais je vais remettre ma réputation entre vos mains... Si je n'ai pas su raconter mon aventure, arrêtez-moi.

— Très-bien ! Et vous, monsieur Giraud, préparez-vous le verre d'eau sucrée afin de pouvoir aller jusqu'au bout de votre récit, que nous vous prions de commencer.

— Notre conférence, de la sorte, comptera presque pour deux; mais enfin j'obéis. Vous dont l'esprit curieux aime à connaître l'origine secrète des choses, écoutez-moi donc. Je commence ;

tA SOIE. 179

tNE DES LlBËRÂUTKiS DU HASARD.

Nous nous reportons à la moitié du xvii" siècle.

Nous passons dans une des rues étroites et fangeuses de la seconde ville de France, de Lyon, que François I", puis Henri IV dotèrent de ses riches manufactures de soie.

C'est le matin.

Dans une des boutiques de cette rue se pi:omène lentement un homme, à la figure intelligente, à la physionomie respirant la probité, mais qui semble absorbé dans une préoccupation très-grande. A le voir, rêveur et déconcerté, on ne peut se méprendre sur la tristesse de ses pensées. Tantôt il marche ert soutenant son menton de son poing fermé, tantôt il s'arrête, et laisse tomber ses bras avec un geste de désespoir. Puis, lorsqu^l a tenu un certain temps les yeux à terre, il relève la tête, parcourt du regard les rayons peu garnis de son m*agasin de soieries, et se désole de nouveau après en avoir fait rapidement une espèce d'inventaire...

— Non, s'écrie-t-il avec amertume, non, je ne J)eux plus tenir lotigtemps ! me voilà arrivé à la fin de mes ressources, et, si aucune main ne se tend pour me retenir, je roule au fond du précipice j.u

Oh ! déplorable destinée ! singulière récompense de la conduite et de la probité !.. Je n'ai eu qu'un système dans ma vie, je n'ai qu'un désir en ce moment, je n'aurai qu'un bonheur dans l'avenir : faire honneur à mes affaires, et l'indélicatesse, la déloyauté des autres viendront m'en empêcher, en apportant une tache à mon nom! Des correspondants sans bonne foi, des clients sans droiture luttent contre mon crédit, et, pour surcroît, je suis individuellement écrasé sous mille circonstances fâcheuses!... Certes, la mauvaise fortune est au bout de tout cela... Mais, prenons garde! ne pensons pas si haut; les murs, comme on dit, ont des oreilles, et si le commerce de Lyon allait se douter. . je serais perdu . Par bonheur que c'est encore un mystère... Jusqu'à ce que je sois forcé de divulguer ma honte, je veux être... et je serai... maître de mon secret...

Le marchand fait là une courte pause.

L'accablement dans lequel il était plongé semble avoir en partie disparu. L'énergie de la volonté lui redonne un peu d'animation, et il marche un instant comme un homme décidé.

Seulement la décision n'ôte rien à la couleui' de ses pensées.

— Oui, reprend-il, je garderai mon secret; mais la chose finira toujours par se savoir. Un peu plus lût, un peu plus tard, il faudra toujôilrs que j'arrive

au déshonneur, à la misère!... El, alors, que deviendrai-je? que ferai-je de ma femme et de mes enfants? Plus de bien-être pour Tune, plus d'avenir pour les autres... Quelle existence! Oh! dire qu'on n'a pas assez de force pour soutenir les êtres qu'on chérit!... dire qu'il faut voir le malheur vous frapper, et qu'on ne peut que croiser tristement les bras devant ce malheur!... Peut- on vivre ainsi, et mourir ne serait-il pas préférable?

L'animation du marchand augmentait. Ses dernières paroles s'imprégnaient d'une émotion de plus en plus pénible.

Il allait et venait dans sa boutique, passant des rayons au comptoir, du comptoir aux registres, et se persuadant que les circonstances qui pesaient sur lui devaient fatalement déterminer sa chute. Ses mains agitées et distraites étalaient des marchandises, parcouraient les feuillets de ses livres, touchaient à mille objets.

'- — Ah! bah! s'écrie-t-il tout à coup; j'aurai beau me creuser la tête et me mettre l'esprit à la torture, je n'éclaircirai rieri de plus... ou, pour mieux diic, ajoute-t-il avec un sourire mélancolique, c'est bien assez clair comme cela ! . . . D'ici quelque temps je se^ rai le sujet de toutes les conversations; les moins méchants m'accorderont une pitié dédaigneuse ; les autres me déchireront, en ayant l'air de me plain-

dre... Oh! je fuirai, je quitterai cette ville; je ne veux pas m' exposer, moi et ma famille, aux sarcasmes piquants des voisins et des amis. J'irai chercher, fût-ce dans un obscur village, un abri contre ces coups d'épingle mortels que me lanceront charitablement mes confrères... mon Dieu, je n'ai donc plus de secours 'à attendre de toi?... Quel crime ai-je donc commis pour être ainsi abandonné de la Providence ?...^

Après cette explosion douloureuse, notre marchand, cédant de nouveau à la fatigue, suspend ses plaintes. Il s'adosse à un des meubles de son magasin, et garde pendant assez longtemps le silence.

Son cerveau travaillait toujours beaucoup; mais une autre direction donnée à ses idées venait d'éteindre momentanément son ardeur pour le monologue. Une occupation mécanique, et dont il serait sans doute le dernier à se rendre compte, tant elle est chez lui accidentelle, involontaire, et surtout produite parla distraction, l'absorbe tout entier : il tourne, retourne, mâche et macère entre ses dents une petite touffe de soie écrue, que ses doigts fiévreux ont rencontrée par hasard sur le bord d'un tiroir.

A le voir ainsi broyer sous ses molaires son fragment d'écheveau, on le croirait vraiment pris par un travail des plus sérieux, et si on lui demandait ce qui l'occupe, il est certain qu'il répondrait

qu'il r ignore. Il paye son tribut à la faiblesse humaine ; il fait comme tout penseur, triste ou profond : il laisse aller son corps à une liabitude machinale, à un tiCy tandis que son esprit voyage et s'élève... peut-être à des hauteurs aussi grandes que son occupation physique est puérile.

Nous lie voulons pas dire, par là, que la pensée de notre pauvre négociant planât à une élévation sublime; mais on n'a pas toujours besoin d'être sublime pour être utile, — et vous allez voir que la Providence, qu'il accusait tout à l'heure d'abandon, avait précisément des vues sur lui pour faire avancer d'un pas l'Industrie, cette puissance qui ne progresse jamais qu'au prix des tortures de ses inventeurs.

Après avoir mâchonné pendant un bon moment, et toujours plongé dans son absorption, il rejette enfin d'entre ses dents sa touffe de soie écrue.

L'écheveau, tourmenté et broyé, tombe près de lui, sur le pavé.

Son regard, toujours rêveur, s'y arrête fortuitement et sans le vouloir... C'est là que la Providence l'attendait.

11 n'a pas plutôt vu cet objet qu'il vient de lancer de sa bouche à terre, qu'une commotion le frappe. Il sort soudainement de sa rêverie et se frotte les yeux, ne saclmnt s'il se trompe.

Il se baisse, ramasse avec empressement la toufTe prédestinée, et ne se lasse pas de l'examiner. Il la tourne et la retourne entre ses doigts avec non moins d'ardeur qu'il en avait mis à la retourner entre ses dents...

Un éclat extraordinaire, et sans précédents jusquelà, brille sur l'ensemble des fils. \

Le négociant s'extasie :

— Quel lustre! s'écrie-t-il dans son enthousiasme. Puis, réfléchissant :

— Mais, se demande-t-il avec une vive curiosité, comment cet effet s'esl-il produit?

Et, comme il était instruit et capable d'utiliser son instruction, il médite sur ce phénomène.

A force de méditer, et se rappelant les circonstances au miheu desquelles s'était développée cette singulière opération, il en vient à se dire ceci :

— Cette touffe de soie était écrue. Je l'ai macérée entre mes dents, à travers une liqueur visqueuse (ma salive), et dans un endroit d'une chaleur modérée (ma bouche). En reproduisant ces causes, j'arrive à un effet analogue, et, en donnant de l'extension à l'expérience, j'obtiens de magnifiques résultats...

Déjà il se promène à grands pas et avec une indicible satisfaction :

— Oui, oui, ajoute-t-il, je trouverai ce qu'il me faut, et j'enrichirai ma patrie d'une découverte.

Merci, mon Dieu ! Pardonnez-moi d'avoir désesjpéré de vous, et juste au moment où vous tendiez la main à votre serviteur !... Ces données de la nature sont éloquentes; elles me serviront... Oh! non; maintenant je n'ai plus peur. Mon commerce vivra ! Maître encore de mon secret, je ne verrai personne soupçonner mes craintes. Je vais chercher, je vais travailler,... et je me trompe fort, ou je sortirai ma fanxille de la gêne qui lui pèse... ma' femme!... ô mes enfants!... en songeant à vous, je bénis le ciel... J'ai encore de beaux jours à vous préparer!!!...

Puis, après un moment de repos et de joie concentrée :

— Oh! mais, quel lustre! reprend-il en contemplant de nouveau sa soie métamorphosée... Si ma tentative réussit, j'espère que j'aurai des taffetas magnifiques!... Et, puisque je suis revenu à mon expression de lustre:, eh bien ! mes taffetas seront des taffekîs lustrés !.,,

Et c'est, en effet, le lustrage des taffetas, ce qu'on appelle leur donner Veau, que l'industrie dut à la découverte d'Ottavio Mey, qui par là rendit célèbres les manufactures lyonnaises, et acquit personnellement une fortune immense et des mieux méritées. (Lorsqu'il mourut, en 1690, il laissa une des plus riches et des plus curieuses collections d'objets rares

et d'antiques. Le fameux bouclier, dît Bomliei' de Scipion, transporté depuis au cabinet des Médailles, fiûsait partie de ces choses remarquables).

Le professeur s'arrête :

— Chères Dames, mon histoire est terminée. Seulement un petit post'Scriptum pour vous éviter la peine de m'adresser une question.

— Dites.

— Le mot taffetas n'a point d'étymologie. C'est une onomatopée, imitant « le bruit que fait l'étoffe quand les plis en sont frottés les uns contre les autres : taffe-taffe, » Un livre des premiers temps de l'imprimerie, intitulé : les Fous du mmide^ dit que : (( les dames portaient des ceintures de taffe-taffe. » Jadis on écrivait ce mot : taffetaf.

— Bravo! monsieur Giraud ! Une autre fois nous saurons à quoi nous en tenir sur vos craintes.

— Votre récit est charmant.

— Et d'un vif attrait.

— Il montre combien sont puissantes les vues du Grand Maître, et par quels chemins étranges, imprévus et invisibles à nos yeux, il sait arriver à ses fins.

— La touffe de soie écrue, mâcliée distraitement et lustrée par Ottavio Mey, est une manifestation éclatante du doigt de Dieu.

— Et clôt d'une façon merveilleuse votre conférence...

— Un peu trop longue, peut-être? demande avec une certaine timidité le bien-aimé professeur.

— Un peu plus longue que les autres, oui, réplique madame Ducamps; mais, par cela même, d'autant plus intéressante. J'en appelle à tout le monde.

Tout le monde allait répondre...

— Chut ! interrompt une voix doucement magistrale. Allons, cher auditoire, il est tard. A la prochaine réunion!

— Ah! s'écrie tout à coup Lucie avec une douleur comique; moi qui voulais...

— Quoi donc ?

— Monsieur Giraud nous dira bien cela en ramassant ses livres. C'est très-court. Y a-t-il plusieurs espèces de soie ?

— Deux : la jaune, et la blanche naturelle. Cette dernière, qu'on nomme soie sina^ est préférable, comme force surtout, à la première, — qu'on blanchit en lui enlevant l'excès de gomme, la matière colorante et la cire qu'elle contient. Cette opération a reçu le nom de décreusage. Si nous avions une autre soirée à joindre à celle qui finit, je vous indiquerais les variétés commerciales de la soie : grége^ tordue, ferme, fine, ouvrée, trame double, organsin, ovale, plate, grenadine, fantaisie, fleuret nnonté, etc. ;

je VOUS parlerais de diverses manipulations ; j'irais même jusqu'à vous dire deux mots du « doyen de nos mûriers... »

— Les deux mots ! les deux mots ! s'écrient ensemble Jeanne et Lucie.

— Je vous cite une note d'un excellent ouvrage spécial : « On voit encore dans le Dauphiné des mûriers que l'on croit être de ceux de la première origine. Le plus remarquable est celui d'AUan, que la tradition dit avoir été apporté lors de la dernière croisade. Ce doyen de nos mûriers est entouré d'un mur qui en protège le pied et le tronc; il est divisé en trois énormes branches, dont les extrémités se couvrent encore de feuilles et de fruits.,. »

— Il est tard, redit la douce voix.

— Vous savez, monsieur Giraud, dit Jeanne, quand vous aurez des récits, des allégories, des légendes, des petits drames dans le genre de ceux d'aujourd'hui, il ne faudra pas vous gêner. Nos oreilles et nos esprits seront tout à vous.

Le professeur, charmé de voir que, malgré la 1 ongueur de la séance, il n'avait point ennuyé, promit ce qu'on voulut, et, — après une révérence générale et parfaitement exécutée de toutes les robes de soie, — chacun se retira.