AVERTISSEMENT

Nous avons lu quelque part que la préface d'un livre était comme l'antichambre d'une jolie femme et qu'il ne fallait pas 1/ rester longtemps. C'est pourgtioi celle-ci sera courte. Ueut, peutStre, été jUus modeste de n'en point faire dutout; mais il nous a semblé qu'elle était indispensable pour donner au lecteur un aperçu du sujet que nous traitons et du but que nous voulons atteindre.

On sait avec quelle passion sont recherchés les liera à provenances nobiliaires ; ceux qui portent les armes de certaines femmes cil^res dans les siècles passés sont particulièrement robjet des plus ardentes convoitises. Cetempres-

sèment de nos bibliophiles contemporains s^expliqtùe, car de semblables insignes indiquent presque toujours, indépen-damment des souvenirs qu'ils rappellent, des volumes choisis avec goût, reliés avec élégance, conservés avec une amoureuse sollicitude par des amateurs éclairés^ et leur belle condition justifie les prix, quelquefois exagérés, quils atteignent dans les ventes publiques.

Il nous a dxmc paru qu'une étude bibliographique sur les femmes qui, à des titres divers, ont mérité de prendre place à côté des grands amateurs d'autrefois, aurait quelque chance d'être favorablement accueillie , et nous n avons rien négligé pour qu'elle fût aussi complète que possible ^ malgré les difficultés que devait nécessairement rencontrer un travail de cette nature.

Les bibliothèques publiques et privées nom ont été largement ouvertes, et ce livre n'ofrirait^U d'autre avantage que d'en révéler les trésors, en par ^ inconnus, qu'U y trouverait un prétexte et vme excuse.

Le titre dont notes nmcs sommes servi et que nom n' avenus adopté que pour mieux indiquer notre but, en généralisant d'un mot notre pensée , n'est pas rigoureusement exact.

Il y a, en effet, deux catégories bien tran^^hées de coUectionneurs de livres : ceu4C qui considèrent le livre comme un objet de mode et de luxe, ou comme tme sorte de valeur de bourse, dont Us suivent les fluctuations avec l'intérêt du joueur, et ceux qui le recherchent pour ce qu'U contient, pour sa rareté et sa belle condition matérielle de texte et de reliure. Ceux-là sont les purs, la phalange d'élite dès bibliophiles.

Autrefois le livre était peu recherché et ne pouvait pas devenir, comme aujourd'hui (\\un objet de spéculation; mais la distinction que nous venons d' établir y n'existait pas moins. A côté des bibliophiles de race comme Grolier, de Thou, Longepierrey le comte d'Hoym et le duc de la VaUHre, U y avait qttelçues grands seigneurs gui possédaient des livres, parce qu'il était de bon ton d'en avoir, mais qui ne les regardaient et fie les ouvraient jamais. Les premiers passaient le plus souvent pour des Tnaniaques, et La Bruyère, en comparant leurs bibliothèqtces à des tanneries , a prouvé que chez les plus grands moralistes, le goût peut n'être pas toujours à la hauteur de l'esprit

Cette diférence existait à plus forte raison chez les femmes. Beaucoup de gravides dames ont eu des livres aux siècles passés, mais presque toutes en ignoraient le contenu et le titre de bibliophile ne leur est guère applicable. Le livre acquis, relié étrange avec plus ou tnoins de méthode dans une armoire luxueuse , l'efet était produit et eUes s'en tenaient là.

Diane de Poitiers, Catherine de Médicis, au ZVP siècle, la grande Mademoiselle et la comtesse de Verrue, au XV 11% Madame de Pompadowr, au XV IIP, sont les seules qui aient laissé de véritables bibliotitèques , et si d'autres, telles que Marie de Médicis, Anne d'Autriche, la duchesse* de Bourgogne, la marquise de Maintenon, Madame de ChamUlarf, ont possédé dès livres qui jouissent également d'une grande faveur auprès des amateurs , c'est moins à leur

(1) Voir dam U BibUothèqtte d^un BiMiophUe ^ par M. Henri Bénldi (Lflk, Danêl , 1885, m-8 ), U phynologit trèi tpiritiMllmiient tneée do bibliophile m 1875.

fkjUeur inirmsigue que cette fomwr est due qu*à la beauté de leur reliure ou à leur origine.

Le sentiment entre aussi fou/t une grande part dans la recherche d'un livre, et c'est à cet ordre d^idées qtûH fautaUrir huer le prix qtie certains coUeciionneurs accordent à des volumes ordinairement mal reliés, mais gui ont appartenu à des personnes illustres par leur naissance ou intéressantes par leurs infortunes, comme Madame ÈlieabeSi, la princesse de Zamballe et la reine Mari&'AnMnette.

Un des grands charmes de cette étude a été de rums permettre de suivre en quelque sorte pas à pas les progris de la reliure française dans ses manifestations les plus diverses.

Nous la prenons à ses commencements avec Anne de Bretagne, la reine Claude de France et Marguerite d^Angoulime. LHnfluence italienne^ qui ^est fait sentir dans toutes les branches de Vwrt au début de ce siècle prodigieux qu'on a appelé la Renaissance, est alors toute puissante. Les maîtres italiens sont nos initiateurs et deviennent nos modUes; mais avec Diane de Poitiers, Part de la rdiure revêt une pkgsionomie nouvelle, une personnalité propre , et nos ouvriers, par Vélégance de leurs ceuvres, le sentiment exquis de la forme qu'ils apportent dans leurs compositions, conquièrent une suprématie qui ne sera plus dépassée. Les reliures de cette époqtie sont des merveilles, au point de vue de Vomemenr tation; les entrelacs , les arabesques savantes , les volutes aux courbes gracieuses s^ enchevêtrent et s^ étalent avec une étonnante hardiesse et un incomparable éclat.

Avec Marguerite de Valois, le goût change et devient en

pêelque sorte plus filmkim ; les filets croisés , lesUstêau»etles arabesques fimt place à des couronnes de feuiUageSy sj^métrir quement répétées, qui coworeiU Us plats et le dos du volume; au centre de ces couronnes se trouvent des fleurs diverses oit domine la marguerite. D'une exécution excellente, cette orne* mentation, quenaus trouvons éffolemetU avec de légères variantes sur les livres du grand bibliophile de Tkou, produit le plus charmant efet.

La reliure des livres de Marie de Médicis est toujours élégante , mais devient dé^à plus simple. Za dorure se compose d^unsemisoù le chifre de la reine et les fleurs de lis alternent en se reproduisant à des intervalles égaux. Souvent moms compliquée mœre, elle ne consiste plus que dans un simple milieu à branchages oà sont poussées les armes.

Le nom d^AnneéP Autriche marque, àsontour, tmeépoque de transfbrmaMon. (Test, en efet, dans la seconde partie du règne de Louis XIII, que se révêle un mattre d^un tempéra^ ment propre et d^une prodigieuse habileté : Le Gascon. Il imagine un genre absolument nouveau et substitue aux ^mis monotones et aux lourds encadrements fleurdelisés que ses prédécesseurs avaient mis à la mode, de simples filets droits ou courbes aux coins pointillés , accompagnés de milieux copiés, le plus souvent j sur de riches dessins de broderies ou de dentdles; mais ce sont là les premiers tâtonnements d^un artiste qui a conscience de sa valeur et qui cherche sa voie; il est bientôt en pleine possession de son talent , etnousvoyons apparaître, à la fin de la nmorité de Louis XFV, ces magnifique entrdaes dent les compartiments et les fimds,

mdèremeiU couveris de pomtUUy ont mis le comble à sa réputdHon.

Nous rencontrons encore qudques spécmms de ces riekes dorures dans les livres de Marie-Thérèse, mais, sous Vinfluence de la riptmc que les Jansénistes ont tenté d? introduire dans les nuBurs, s^opère une réaction violente et la rdiure subit une modification radicale.

Les livres de la duchesse de Moni^msier, de Madame de Maintenon et delà duchesse de Bourgogne, nous donnent une idée tris exacte de cette nouvelle mamère : Us sont rdiés sans recherche ; un double trois filets sur les pUUs et un fleuron aux angles, qudque/bis même un modeste trois filets, remplacent les denteUes éblouissantes de Ze Gascon.

Madamede Chamtllart pousse mcore plus loin le culfe de la simplicité; ses Zn^res ^oi»/ jansénistes et ne portent ordinairement pour toute décoration extérieure que son chifre : deux C entrelacés frappez en or aux quatre coins des plats. Les armes sont dans la doublure encadrée dans une simpleroulette, à laquelle eUe a laissé son nom.

Du SeuU et Boyetsoni Us grands artisans de cette époque, qui comprend les dernières années du ZVir siècle. Le premier apporte dans ses reliures, un peu lourdes, mais solides, quelque chose de grave et de noble qui rappelle le temps oie eUes ont été exécutées; le second réunit à la solidité Pélégance et la grâce, et ses reliures sontpeut^tre les plus par faites qui existent au point de vice de ce qu'on est convenu éPappeler le corps d^ouvrage. Les volumes sortis de leurs mains sont, comme ctux de Le Gascon, souvent doublés de maroquin swr

le revers des plats ; invention heureuse, dont rhonneur revient aux habUes (myriers de la fin du ZVP siècle, et qui n'a jamais été plus appréciée que de nos jours.

Avec Marie Leczinska, Marie^osèphe de Saxe, Madame, de Pompadour et la reme Marie-AnUmette , la reliure aJbandonne le caractère austère que lui a imprimé le grand siècle et subit Vinfiuence des moeurs nouvelles. Les arts dans leur ensemble font une évolution vers le joli, le gracieux, et les Padéloup et les Derome, qui sont les grands relieurs de cette

galante époque , cherchent à sortir des sentiers battus par lem's prédécesseurs. C^est le moment où fleurit la mosaïque, dont la tradition remonte à GroUer et à Diane de Poitiers. Antoine-Michel Padéloup est Vinventeur de ces espèces de m^arqueteries en peaux qu^on a appelées reliures à répétition et qui vCont de remarquable que le jeu et le chatoiement des couleurs. Il a égaiement signé des compositions plus savantes et certains ouvrages sortis de ses mains témoignent d'un réel sentiment de Vart. Derome voulut aUer plus loin et tenta de se servir de la mosaïque pour représenter des feuillages et des fleurs , mais U s'arrêta sur cette pente où s'engagea plus résolument et plus malheureusement aussi, un autre relieur. Mon/nier, qui ^est fait une spécialité de ces chinoiseries d'un goût contestable.

Les Padéloup et les Derome se sont créé des titres plus sérieux à notre admiration en attachant leurs noms à de chamumtes dentelles inspirées par un art qui n'ajamms brillé d^un plus vif éclat qu'à cette époque, celui de la serru/rerie.

On rencontrefi*a dans la description des livres de Marie

Leczmsha^ de Madame de Pompadour^de alors Dauphmey de beaux spécimens de ces reliures ordinal rement doublées de marogpiin et décorées sur les plats et contreplats avec une grande richesse; mais dé^à cet artj ^un caractère si français ^ est à la veille de disparaître. Derome, cédant à une inspiration déplorable, peut^tre au besoin de faire plus vite, en abandonne les saines traditions pour exécuter ces reliures à dos plats, sans nerfs et sans solidité, qui ne sont, à vrai dire, que d* élégants cartonnages. Les Bradd, les Vente, les Biziaux et autres ouvriers de second ordre, y trouvent leurs profits et encombrent toutes les grandes bibliothèques de la fin du JVIIP siècle, de productions bâtardes et souvent informes. Dès lors la reliure est en pleine décadence; la Révolution lui donne le coup de grâce et Tart se perd dans la nuit de ces temps troublés pour ne reparaître qu* après un demi siècle.

On pourra se rendre compte de ces transfi>rmations succèssives en parcourant les catalogues qui accompagnent les différentes notices de cet ouvrage et en s^ arrêtant de préférence sur les articles que nous avons pris soin démette en relief et qui, tous, ont été décrits de visu avec la plus scrupuleuse exactitude.

Peut^tre trouverort-^m que les détails biographiques introduits dans ces notices , sont quelque fois étrangers à V objet spécial de nos recherches, et nous en fera-t-^m un reproche f Mais, pour peu qu'on réfléchisse, on reconnaîtra qu'avant déparier des bibliothèques et de la pensée qui a pu présider à leur composition , U n'était pas sans intérêt de rappeler, par

certains côtés, la place que tétaient faite dans les hautes Sfhères de la société française, celles qui les ont possédées. N^est-cepaSy presque toujours, le rôle qu'elles y ont joué qui donne tant de prix à leur s livres f

TeUe est la véritable portée de notre travail. Le lecteur y constatera de trop nombreuses lacunes; mais si nous n'avons pas rempli, aussi complètement que notes l'aurions voulu , la tâche que nom nous sommes imposée, nous espérons qu'U nous saura gré de faire défiler, devant ses yeux, cette galerie de fmmes célèbres, toujours douées de qualités brillantes, et dont qtùelqueS'^nes ont dirigé avec éclat le grand mouvement des Lettres et de l'Art national, dans toutes ses branches, aux trois grands siècles de notre Histoire.

Nous nous faisons un devoir en terminant ces observations préliminaires y d'adresser nos remerctments aux personne qui nous ont fourni des documents et nous ont aidé de leurs lumières. En leur exprimant ici notre sincère gratitude, nous croyons acquitter la dette de ceux qui trouveront quelque plaisir à nous lire, en même temps que la nôtre.