A8TOR, LENOX AND

TIU)CN FOUN DATIONS.

.4? t '/éjaJcifne ÊZk^lai/^ur

En vous dédiant mon litre j'acquitte une dette qui a tou* jours été sacrée, celle de la recotuêaissance. Cette dette, je Vai contractée le jour où vous avez consenti à m' admettre au sein de votre famille,

A toutes les vertus privées qui tous distinguent, tous joignez un esprit élevé qui se ^otnpUit an récit des jetions gi" néreuses. Bù'n' que* née' sous uH Autt^ciel, vous êtes digne de comprendre la '^gtmndr'u/' ^et les vertus des femmes de notre vieille France, qui *nicri4é^t*^imi* histoire ne laisse pas leur nom dans l'ot^hli{ ;.,• ;\ ; ^ ;,. ;.'

Au milieu des événements dé toute nature racontés dans cet ouvage, tous trouverez un grand nombre d'exemples d'abnégation; tous y verrez le dévouement d'une fille pour ses parents , V amour d*une femme pour son mari , la ten» dresse d'une mère pour ses enfants. Vous tirez sans doute ces récits avec plaisir; on aime toujours à entendre parler

de ce que l'on coHuait bien, et à reirouter chez les auUms les ter tus que Van a.

Des faits d'un caractère plus clecc, sinon plus diijnes de respect j pourront encore Jixer votre attention et toucher votre cœur. Je veux parler du dévouement des femmes qui nont pas craint de sacrifier les joies les plus saintes, et même leur vie, pour soulager les malheureux ou pour défendre leur patrie.

Vous le voyez : toutes les vertus que vous pratiquez, toutes celles qui sont l'objet de votre admiration se retrouvent dans les personnages dont j'essaie de raconter la vie. C'est donc à bon droit que je vous offre ce livre, comme a la meilleure des femmes, comme à la plus tendre des mères.

Votre fils respectueux,

INTRODUCTIOiV.

Cet ouvrage est consacré à l'histoire des femmes célèbres que la France a vues naître , dans tous les rangs de la société , depuis les premiers temps de notre monarchie jusqu'à la fin du dixhuitième siècle.

Pour atteindre le but que je me suis proposé, je n'ai pas dû me contenter de composer une série de notices biographiques rattachées les unes aux autres par la chronologie; j'ai dû aussi rechercher quelles ont été les mœurs, les habitudes , la condition des femmes en France aux différentes époques de notre histoire.

Jusqu'à la fin du treizième siècle , les documents que l'on peut recueillir sur la vie privée de nos ancêtres ne consistent qu'en des indications éparses qui ne forment rien de complet. Mais à partir de cette époque, plus on avance

vers les temps modernes , plus on trouve des documents précieux sur cette matière. La meilleure partie de ces documents inexplorée jusqu'à ce jour abonde en détails d'une exactitude et d'un intérêt incontestables. J'ai pu en extraire la description des vêtements , des bijoux et des meubles possédés par les reines de France , les princesses et quelques-unes de ces favorites dont le nom est à jamais célèbre. Chacun sera curieux de savoir quels ont été sous ce rapport les habitudes, les goûts d'Isabeau de Bavière, deYalentine de Milan, d'Agnès Sorel , d'Anne de Bretagne et de Gabrielle d'Estrées.

Je me suis encore attaché à édaircir plusieurs points relatifs aux femmes célèbres de l'ancienne France. J'ai indiqué les lettres qu'elles ont écrites, les portraits qui ont été faits d'après elles, les tombeaux qu'on leur a élevés.

Si j'en excepte Héloïse, dont les lettres sont généralement connues, l'histoire littéraire n'a conservé , antérieurement au seizième siècle , le nom d'aucune Française qui ait laissé des lettres remarquables. En cherchant avec un peu de soin, j'ai pu réunir d'autres exemples, rares à vrai dire, mais qui n'en sont pas moins dignes d'attention. Au douzième siècle, ce sont les plaintes que la reine Ingeburge adressait au

pape Innocent III sar la rigueur de Philippe- Auguste à son égard; au treizième, c'est le .plaidoyer éloquent que la sœur de saint Louis, sainte Isabelle , envoyait à Innocent lY en fa* veur du célibat; au quatorzième, ce sont les plaintes amoureuses que la dame de Vendières écrivait en langue française à son amant Raoul , duc de Lorraine.

Quant aux portraits, j'ai dû m' appliquer à rechercher quels étaient les plus authentiques , depuis le seizième siècle seulement ; car avant cette époque, à l'exception de quelques rares monuments , on ne possède que les statues des tombeaux. Ces tombeaux devaient fixer mon attention avec d'autant plus de raison que, sous ce rapport, de grandes erreurs sont encore accréditées. On suppose généralement que les statues qui ornent les tombeaux remontent à l'époque où vécurent les personnages qu'elles représentent. Il n'en est rien cependant , et l'on ne peut douter que les effigies des rois ou des reines de la première et de la deuxième race n'aient été refaites au douzième, et même au treizième siècle. Jusqu'à cette date il faut donc renoncer à rencontrer dans ces statues une représentation exacte des femmes célèbres dont elles recouvrent les restes. Malgré tout , je n'ai pas manqué de signaler ces

effigies avec soin. A partir du quatorzième siècle, il est assez ordinaire de trouver des portraits plus ou moins fidèles sur les mausolées : aussi ai-je fait connaître tous ceux qui se rapportent à mon sujet.

L'ensemble de ces mémoires se compose de deux grandes parties divisées en plusieurs livres et chapitres. La première partie comprend les temps anciens , tout le moyen âge , et se termine à la fin du quinzième siècle. Dans le premier livre j' ai parcouru l'espace de temps compris entre les premiers siècles de notre ère et le neuvième. Le premier chapitre est consacré à sainte Geneviève; les trois suivants contiennent Thistoire des femmes célèbres sous les Mérovingiens , sous Charlemagne et Louis-le-Débonnaire. On pourra juger, dans le premier chapitre, de toute la grandeur que le christianisme imprimait aux actions généreuses d'une simple jeune fille; on verra dans les deux autres le christianisme, monté sur le trône avec Clotilde , Radegonde , Galeswinthe , leur inspirer des actes généreux , et les aider à supporter de grandes infortunes. Enfin les mœurs grossières , pleines de ruse, du barbare devenu conquérant, appliquant à son usage les subterfuges de la civilisation romaine, se retrouvent au plus haut degré dans cette

laite restée célèbre entre les deux reines Frédégoûde et Brunehaut.

Tai adopté dans le premier livre un ordre chronologique assez rigoureux; mais dans les deux autres j'ai souvent réuni dans un même chapitre le portrait de plusieurs femmes d'époques différentes, devenues célèbres par les mêmes vertus , ou ayant vécu dans la même condition. Ainsi l'histoire des trois reines Berthe, d'Éléonore de Guyenne et des châtelaines qui ont brillé dans les cours d'amour, est suivie d'un chapitre consacré aux abbesses célèbres nées en France depuis le huitième siècle environ jusqu'au douzième. Après l'histoire d'ingeburge, femme de Philippe- Auguste , de Blanche de Castille, mère de saint Louis, de Marguerite, femme de ce roi , de la femme et des trois brus de Philippe-le-Bel , j'ai réuni quelques notices sur les filles de la maison royale de France mariées à des princes étrangers.

Des recherches sur les mœurs privées des femmes aux quatorzième et quinzième siècles commencent le troisième livre, et précèdent l'histoire d'Isabeau de Bavière, de Valentine de Milan, de Marguerite d'Ecosse, d'Agnès Sorel et de plusieurs femmes remarquables de la même époque, fai terminé la première partie par trois

chapitres consacrés à Thistoire des illustres gaerrièies , des illustres bourgeoises , des artistes et des écrivains célèbres depuis le dixième siècle environ jusqu'au quinzième. 11 m'a semblé que cette combinaison offrait plus de variété que Tordre chronologique, et de curieux rapprochements; qu'il n'était pas sans intérêt, par exemple, d^ faire précéder la vie d'Héloïse de quelques recherches sur les abbesses françaises remarquables venues avant elle ; que la vie de Jeanne d'Arc serait mieux appréciée après le récit des actions guerrières des femmes françaises qui l'ont précédée; que les familiarités singulières du roi Louis XI avec ses bonnes commères les bourgeoises de Paris , s'expliqueraient plus facilement après les détails que j'ai donnés sur la puissance, la richesse de la bour* geoisie en France au quatorzième et au quinzième siècle.

La seconde partie de ces mémoires commence avec l'histoire des temps modernes, c'est-à-dire avec le règne de Louis XII et d'Anne de Bretagne, Ce fut cette princesse qui, après les guerres longues, désastreuses de la France et de l'Angleterre, après la sombre tyrannie du roi Louis XI , renouvela le spectacle d'une cour, en réunissant autour d'elle, sous le titre de filles

d'honneur, les pins belles d'entre les femmes de la noblesse française. L'histoire de cette cour, de celle de François I*^ de Catherine de Médicis et de Henri IV, comprend tout le premier livre de la seconde partie.

Le livre suivant est consacré au règne de Louis XIII , à la régence d'Anne d'Autriche et à la Fronde. Là paraissent successivement Marie de Médicis, la maréchale d'Ancre, mesdemoiselles d'Hautefort et de La Fayette, Manon de Lorme et Ninon de Lenclos.

Viennent ensuite les véritables précieuses, toutes les femmes qui ont brillé à l'hôtel de Rambouillet et dans les cercles différents qui ont remplacé celui-là. Julie d'Angennes et sa mère la grande marquise de Rambouillet; mademoiselle de Bourbon, depuis duchesse de Longueville; mademoiselle Paulet, madame de Sévigné, mademoiselle de Scudéry, les nièces du cardinal Mazarin : tels sont les noms fameux qui se présentent tour à tour.

J'ai aussi continué l'histoire, commencée dans la première partie , des dames guerrières, des bourgeoises et des artistes ou écrivains. Parmi les premières, on trouvera madame de Chevreuse, madame de Longueville, Mademoiselle de Montpensier ; panm les autres , madame Pi«

lou , madame Gornuel , Jacqueline Pascal , madame Dacier. Ce livre , Tun des plus étendus , comprend, malgré tout, un moins grand nombre d'années que les autres : c'est la partie saillante de ces mémoires, c'est le triomphe de la femme et de notre civilisation moderne.

La vie particulière de ces femmes illustres a été souvent écrite et sur tous les tons; mais on ne leur a pas encore consacré un ouvrage spécial digne de leur grandeur et du nom qu'elles ont laissé.

L'un des plus jgrands écrivains de notre temps a tracé le plan de ce livre; quelques pages brillantes échappées à sa plume font regretter d'autant plus qu'il n'ait pas accompli son projet. Yoici comment s'est exprimé M. Cousin dans la préface du volume intitulé : Jacqueline Pascal :

a Je n'aurais pas l'injustice et le mauvais goût » de bannir de ma galerie les femmes auteurs ; » mais toutes mes préférences , et pour ainsi dire » la place d'honneur, seraient pour ces femmes » éminentes qui ont montré une intelligence ou » une âme d'élite, sans avoir rien écrit, ou du » moins sans avoir écrit pour le public , selon la » vraie destinée et le plus haut usage du génie de » la femme. C'est sur les femmes illustres de cette

» Irempe que je voudrais rassembler les docu- »iuents les plus authentiques, y choisissant les » traits les plus frappants pour en composer des » biographies sobres et fidèles. J'y joindrais les » pages les plus caractéristiques échappées à leur » plume, soit dans des lettres confidentielles,

» soit dans les mémoires posthumes On y

» verrait d'abord les hautes et sérieuses figures » des contemporaines de Sully, de Descartes, de » BéruUe , de Richelieu et de Corneille. Au pre- » mier rang seraient deux femmes diversement » admirables : ici la bienheureuse madame de » Chantai , digne élève de saint François de Sales, » fondatrice de l'ordre charitable de la Visita- » tion, née, comme sainte Thérèse, pour sôuf- » frir et aimer, consoler et soulager; là, celle » qu'il m'est impossible de ne pas appeler la » grande madame Angélique , faite pour com- » mander, comme la première pour aimer et » servir, la vraie sœur aînée du grand Arnauld , » qui, s' étant éveillée abbesse à quatorze ans, » entreprit à seize ans de réformer, comme saint » Bernard , et son monastère et tous ceux du » même ordre , et parla de contribuer à la ré- » forme générale des ordres religieux de l'Église

» de France

)» En avançant un peu dans le siècle , à la

» suite et à côté de la famille des Arnauld , nous » trouverions celle de Pascal. Dans ce recueil , » composé à ma guise , je ferais une place à part » aux deux sœurs de T auteur des Provinciales )) et des Pensées, Jacqueline et Gileberte, toutes » deux parfaitement belles, et qu'il est permis » de ne pas mépriser :

Gratior et pulchro veniens in cor pore virtus;

)) Tune spirituelle, passionnée et obstinée comme » son frère , morte de chagrin à trente-six ans » pour avoir signé le formulaire contre sa con- » science; l'autre, fière aussi, mais moins ex- » trême, ayant gardé au sein d'une dévotion » profonde toutes les affections de sœur, de » femme et de mère; l'une et l'autre écrivant » sans art, mais toujours d'une façon distinguée » et avec une élévation naturelle.

» Sous la Fronde, nous aurions une ample » moisson à faire de beautés et de grâces d'un » ordre bien différent. Viendraient alors les gran- » des dames avec les intrigues de cour, leurs » amours légères , leurs dures pénitences , leur » style négligé et de haut parage; à côté de » Condé 9 madame de Longueville , la grande » Mademoiselle et la princesse palatine; à côté » de Retz, madame de Ghevreuse; avec Rancé,

» madame de Montbazon , et rorgaeilleuse Gué- » menée avec T infortuné de Thou. »

Dans cette deinière période se trouvent principalement comprises les biographies de ces femmes illustres par leur naissance , leur esprit et leur beauté, qui non-seulement ont une place marquée dans Fhistoire politique de notre pays, mais encore sont devenues le sujet de compositions particulières où le romanesque remporte sur la vérité. Notre époque a été féconde en ce genre de compositions. Chaque jour encore on en voit paraître de nouvelles. Sans porter aucun jugement sur le mérite littéraire de ces ouvrages, je ne crains pas d'avancer que le plus grand nombre renferme des erreurs historiques d'au*tant plus condamnables qu'elles ne tendent à rien moins qu'à jeter le ridicule ou le mépris sur des noms que la postérité avait jugés dignes de nos respects et de notre admiration. L'un des moyens les plus ordinaires employés par les auteurs de ces ouvrages est de mettre en scène et de faire parler ces personnages, sans se préoccuper de l'exactitude des actions et du langage qu ils leur prêtent. Mêlant à leur récit les circonstances les plus minutieuses de la vie privée, ils se perdent à cet égard dans de longs détails , et acceptent comme incontestables des supposi-

lions hasardées, ou des mensonges ridicnles.

Ce serait, du reste , une grande erreur que d'accorder à ce genre de production le mérite de la nouveauté; la littérature française des deux derniers siècles peut en fournir de nombreux modèles. Ainsi, la très- féconde Marguerite de Lussan s'est exercée sur tous les événements de notre histoire, en commençant au règne de Philippe-Auguste pour ne finir qu'à celui de François I". J'aurai plusieurs fois l'occasion , dans cette partie de mon travail , de réduire à leur juste valeur certaines aventures qui ont été si souvent mises en scène par les dramaturges ou les romanciers , qu'il est impossible de ne pas confondre aujourd'hui T irrécusable témoignage de l'histoire avec les mensonges de l'ignorance ou de la calomnie.

Le troisième et dernier livre comprend l'histoire des femmes célèbres de la France sous Louis XIV et le Régent, sous Louis XV et Louis XVI.

Les noms des femmes remarquables appartenant à cette époque rapprochée de notre histoire sont trop connus pour les donner ici. Je me contenterai de signaler cette époque comme l'une des plus curieuses. Sans oublier ces femmes qui ont laissé après elles une grande renom-

INTRODUCTION. l3

mée par la licence de leurs mœurs , je réveillerai le souvenir de plusieurs de leurs contemporaines qui ont droit par leurs vertus aux hommages et au respect de la postérité.

Tel est , en résumé, le cadre du tableau assez vaste que je me suis proposé de remplir. L'exécution de ce tableau comme je l'ai conçue présente de grandes di£Scultés ; je ne puis espérer d'avoir pu les vaincre toutes. Il en est une principalement qui dominait les autres , se présentait à chaque page de la seconde partie et plusieurs fois aussi dans la première ; c'était de parler d'une manière convenable des femmes sur lesquelles on a écrit de préférence , de Catherine de Médicis , par exemple , de Marie Stuart ou d'Anne d'Autriche. En racontant certaines particularités , j'ai dû négliger le récit des événements politiques auxquels ces reines ont pris part , et que chacun de nous connaît , pour m' appliquer à mettre en lumière une foule de circonstances de leur vie privée que les histoires générales ont négligées, et qui ont échappé aux biographies particulières.

Je me suis appliqué aussi à sauver de l'oubli certains noms ignorés de nos jours, mais qui ont eu, du vivant de celles qui les portaient, et même après leur mort, beaucoup de retentis-

sèment. On pourra trouver que, sous ce rapport, j'ai donné place à un trop grand nombre de femmes qui ne sont pas restées célèbres ; mais je ferai observer que jamais leurs vies n'occupent le premier plan , et que je n'ai pas eu seulement pour but, dans ces mémoires, d'écrire l'histoire des femmes célèbres , mais encore celui de faire connaître la condition , les mœurs , l'influence de ce sexe dans notre pays.

La vie des femmes célèbres de la France a été le sujet d'ouvrages différents, dont quelques-uns sont dus à des écrivains remar<quables. Boccace le premier a écrit sur ce sujet. Dans un ouvrage latin dont le titre peut se traduire ainsi : Des Personnages illustres malheureua, il a raconté les aventures de quelques femmes françaises remarquables, de la reine Brunehaut, par exemple, dont il altère quelque peu la véritable histoire.

A la même époque où Boccace écrivait son Ltpre des illustres malheureuœ^ à la fin du quatorzième siècle environ , vivait un seigneur angevin nommé Geofifroy de La Tour-Landry.

Descendait-il du fameux chef neustrien Landerik, favori de la reine Frédégonde, qui gagna pour elle plusieurs batailles, et qui, après la mort de cette reine, devint maire du palais

de Neustrie? On l'ignore. Ce qu'il y a de certain , c'est que le nom de La Tour-Landry est celui d'un gros bourg de l'Anjou , dont les seigneurs contractèrent des alliances avec les Beauvau , les Craon , et que le dernier rejeton de cette famille fut une fille nommée Françoise de La Tour-Landry , qui épousa , au mois de juillet i 494, Hardouin de Maillé.

Geoflroy de La Tour était vieux en 1 371 ; il avait trois filles ; en les regardant il réfléchit à tous les périls auxquels devaient les exposer leur jeunesse , leur inexpérience et surtout leur beauté. Il résolut de les prémunir autant que possible contre ces périls, et composa dans ce but un recueil d'enseignements pour leur servir de guide dans toutes les circonstances de la vie. Voici comment il s'exprime à ce sujet : « Quand je vis venir vers moi mes filles, je me souvins du temps que j'étais jeune, où je cbe* vauchais avec les bons compagnons ^ en Poitou et dans les autres lieux. Je me rappelai les paroles que nous autres jeunes gens disions aux dames et aux demoiselles, en les priant d'amour ; des contes et des plaisanteries que nous en faisions entre nous. Chacun ne pensait qu'à tromper les bonnes dames et les demoiselles , à redire sur elles des histoires, les unes véritables ,

les autres mensongères ; dont il arriva souvent que maintes en furent diffamées sans raison. Comme je ne doute pas que les façons d'agir que j'ai vu pratiquer dans ma jeunesse ne soient encore admises aujourd'hui , j'ai pensé qu'il était utile de faire écrire un livre dans lequel on trouverait consignés les bons usages et les belles actions des femmes vertueuses , afin que toutes les dames et les demoiselles y pussent prendre exemple. »

Pour remplir le but qu'il s'est proposé, le chevalier de La Tour, dans une série de préceptes, trace à ses filles la conduite qu'elles doivent tenir. Il ne suit aucun plan et passe brusquement d'une matière à une autre. Chacun de ses enseignements est appuyé d'un exemple et même de plusieurs. Ces exemples, qui forment la partie la plus curieuse de l'ouvrage, proviennent de trois sources différentes, de l'Ancien et du Nouveau-Testament, des fabliaux , des événements , ou de la vie des personnages dont La Tour-Landry a été le contemporain. Les exemples empruntés aux saintes Écritures se divisent en deux séries , les méchantes femmes et les bonnes. Parmi les premières se trouvent rangées notre mère Eve. les filles de Loth et de Jacob, Thamar, Vasty, Jézabel, Athalie et quel-

ques autres.» Plusieurs héroïnes de l'Ancien- Testament figurent aussi dans la seconde série, consacrée aux femmes vertueuses; mais La Tour-Landry propose principalement pour modèle la vierge Marie. Il parle encore avec éloge de la reine de France morte en 1 370 , Jeanne d'Évreux « qui fut sage et de sainte vie, dit-il, charitable et pleine de dévotion. »

Ce qui donne au livre du chevalier de La Tour un caractère particulier , ce sont les anecdotes quMl renferme sur quelques-uns des con* lemporains de Fauteur; ce sont aussi les détails sar les mœurs , les usages et les façons d'agir de la société polie en France pendant le quatorzième siècle.

On s'étonnera peut-être de ces mots société polie appliqués à une époque aussi reculée de notre histoire. Mais la civilisation en France, surtout parmi la noblesse, la haute bourgeoisie et les lettrés , est plus ancienne qu'on ne le croit communément. Ce qui le prouve, ce sont les opinions différentes émises à cet égard , et qui ont changé à mesure que l'on a étudié avec plus de soin la vie privée de nos aïeux. Les uns ont fait naître la société polie avec le règne de Louis XIII , les autres avec celui de François I", Des novateurs , franchissant la limite assignée à

r histoire moderne , sont arrivés jusqu'au treizième siècle , au règne de saint Louis et même à celui de Philippe-Auguste. En. remontant toujours, on est enfin parvenu jusqu'à la cour de Charlemagne et même à celle de quelques rois mérovingiens. De toutes ces opinions il résulte un fait aujourd'hui certain , c'est que depuis le treizième siècle il y a eu en France beaucoup moins de barbarie et de grossièreté que se sont efforcés de le faire croire les historiens philosophes du dernier siècle. Chaque jour la publication de quelques documents nouveaux détruira l'opinion établie à cet égard. Le livre du chevalier de La Tour est rempli de renseignements les plus curieux relativement au quatorzième siècle. On en pourra juger par les extraits que j'en ai insérés dans mon travail.

Un recteur du collège de Navarre, Jean Ravise Tixier {J. Ravisius Tea^tor), a composé au commencement du seizième siècle un recueil d' ouvrages consacrés à l'histoire des femmes célèbres des temps anciens et modernes. Ce recueil, imprimé à Paris en 1 521 *, méritait de fixer notre attention, parce qu'il renferme un certain

* Voici le titre de ce volume : De Memordbilibw et claris mulie* ribtu : Aliquot divereorum ecriptorum opéra. Parisiùj MD XXI, \ voK in-fol.

nombre de notices et même des ouvrages particuliers relatifs à des Françaises illustres, Tixier a dédié son livre à Jeanne de Vignacourt, femme de Charles Guillard » président au parlement de Paris, Ce recueil commence par une traduction latine du traité de Plutarque sur les femmes , faite par le Florentin ÂlamanusRanutius. Cet ouvrage est suivi de celui que Jacques de Bergame, moine augustin , consacra aux femmes célèbres de la chrétienté, et qui fut imprimé pour la première fois à Ferrare en \ 497, On trouve dans cet ouvrage un éloge de sainte Aure, abbesse parisienne , et un autre éloge assez développé de Jeanne d'Arc. Le recueil est terminé par plusieurs petits traités de différents auteurs, dans lesquels sont comprises des notices sur Anne de Bretagne , Blanche de Castille , Jeanne de Navarre, sainte Geneviève, sainte Clotilde et sainte Radegonde. Enfin l'on y trouve aussi le poème que Valerand Varanius a consacré aux exploits et à la mort de Jeanne d'Arc, Il y a dans ce recueil des énumérations singulières de femmes qu'une destinée pareille, les mêmes vertus ou les mêmes vices ont rendues célèbres. Par exemple : les prophétesses et les sibylles , les femmes poètes , — celles qui se sont donné volontairement la mort , — les femmes illustres

par leur chasteté, — les courtisanes célèbres, — les femmes aimées par des poètes , — celles qui ont aimé des animaux , — les guerrières illustres, etc. , etc. Le recueil de Tixier, devenu rare depuis très-longtemps, est un livre vraiment curieux.

Au commencement du seizième siècle , Symphorien Champier , médecin , né à Lyon , qui compte au nombre des consuls de cette ville , et qui nous a laissé de nombreux ouvrages en latin et en français , composa en l'honneur des femmes un livre singulier qu'il intitula : la Nef des Dames vertueuses \

Dans la première partie de son livre , Champier donne la vie fort abrégée , il est vrai , nonseulement des femmes célèbres de l'antiquité païenne , mais encore de toutes celles dont parle l'Écriture. Il termine par la. biographie des saintes les plus remarquables. On y remarque celle de sainte Geneviève, de Blanche de Castille et

^ a La Nef des Dames vertueuses, composée par maistre Symphorien » Champier, docteur en médecine , contenant quatre livres. Le premier » est intitulé : la Fleur des Dames. Le second est du Régime du Ma- » riage. Le tiers est des Prophéties des Sibilles. Et le quart est le Livre » de vraye amour. » Petit in-4o gothique de 86 feuillets.

Au verso de Tavant-dernier, il est dit que le < livre a esté fini et acomply ce pénultième d'avril, Tan de grâce mille cinq cens et trois. »

La Bibliothèque Royale possède un exemplaire de ce livre imprimé sur vélin , dont l'auteur avait fait hommage & Anne de Bourbon , à la* quelle cet ouvrage est dédié.

INTRODUCTION. t\

de Jeanne d'Arc. Des notices curieuses sur des femmes françaises célèbres se rencontrent aussi dans plusieurs autres ouvrages ' ; jnais ces notices ressemblent plutôt à des éloges qu'à des biographies.

Au nombre des auteurs du seizième siècle qui ont consacré leurs veilles à écrire l'histoire des femmes illustres des temps modernes , et particulièrement de celles de la France, il faut placer au premier rang Brantôme. Dans ses Vies des Dames illustres françaises et étrangères , dans ses Dames galantes, et même dans ses autres ouvrages , il a donné sur cette matière les renseignements les plus précieux. Anne de Bretagne , Catherine deMédicis, Marie Stuart, Marguerite, reine de France et de Navarre , les filles de la maison royale de France, et les plus illustres dames de la noblesse de ce pays, pendant le cours du seizième siècle , ont été peintes par lui avec beaucoup de soin. Ses portraits, en ce qui touche

' Parmi ces derniers , je citerai principalement :

Le Livre des trois Vertus, ou Trésor de la Cité des Dames, par Christine de Pisan , composé au commencement du quinzième siècle et imprimé, en 4497, par Ant. Verard, et, en 1503, par Michel Lenoir, \ vol. in-4<»;

Le Jugement poétique de l'honneur féminin, et Séjour des illustres^ claires et honnestes dames ^ par le Traverseur des Voies périlleuses (Jean Bouchet), Poictiers, 1538, in-4o;

Le Fort inexpugnable de Vhonneur du sexe féminin , par Frapçois (|epil}on, 1558, in-8»,

aux détails si curieux , si multipliés de la vie particulière, sont d'un prix inestimable. Quant aux événements historiques qui abondent aussi dans ses livres, il faut prendre garde d'y ajouter une foi sans réserve , et ses assertions ont souvent besoin d'être vérifiées. C'est encore un des vices de notre époque de donner aux paroles de ce biographe la valeur d'un document historique , dont une seule parole ne peut être contestée. Sans aucun doute, les récits de Brantôme abondent en renseignements précieux que rien ne peut remplacer et qui ont le caractère d'une authenticité inattaquable ; mais on y trouve aussi beaucoup de faits recueillis par ouï dire , assez difficiles à séparer des autres > et qu'il ne faut pas cependant admettre sans restriction.

Cest principalement au livre le plus connu de Brantôme et le plus souvent reproduit , à l'histoire des Dames galantes , que les observations qui précèdent s'appliquent. Si l'historien peut glaner dans cet ouvrage quelques faits curieux, qui présentent les caractères de la vérité, il doit rejeter presque tous les autres au nombre de ces anecdotes scandaleuses , qui , répétées de bouche en bouche, ont fini par s^ appliquer à tout le monde sans appartenir à personne.

Vers le milieu du dix-septième siècle , un re-

ligieux de Tordre des Minimes publia un ouvrage considérable consacré aux femmes illustres des temps modernes de tous les pays '. Cet ouvrage est d'autant plus curieux pour nous que la meilleure partie renferme Thistoire des femmes célèbres de la France. Hilarion de Goste naquit à Paris le 6 septembre 1 595 , d'Antoine de Goste, noble Dauphinois, et de Catherine Chaillou, petite-nièce de saint François de Paule. Olivier Chaillou , son oncle, chanoine à Paris , le tint sur les fonts de baptême et lui donna le nom dO- Uvier, qu'il conserva jusqu'à son entrée aux Minimes, où il le changea pour celui d Hilarion.

Il prit l'habit le 21 octobre 1 61 4 , fut envoyé à Nevers, où il étudia sous le pèreMersenne, puis revint à Yincennes faire sa théologie. Ayant été ordonné prêtre, il retourna au couvent des Alinimes à Paris., où il mourut le 22 août 1 661 .

L'ouvrage d'Hilarion de Coste est aussi singulier par la forme que par le style dans lequel il est écrit. Chacun des éloges consacrés aux princesses, ou bien aux autres dames, est classé suivant l'ordre des noms patronymiques* Le pre*

* Les Éloges et les Vies des Reynes , des Princesses et des Dames t7- \mtns en piété, en courage st en doctrine j <iui ont /Umry de nostre temps et du temps de nos pères^ etc. y etc. , divisez en doux tomes et dcdiez à la Reyne Régente, par F. Hilarion de Coste, Beligicux de l'Ordre des Minimes de Saint François de Paule. Paris, M. DG. XLYII. % vol. in-4«.

mier tome commence à la reine Anne de Bretagne et se termine avec Henrye de Savoye , duchesse de Mayenne. Le second tome commence par réloge de Jeanne de France, fille de Louis XI 9 et finit par celui des dames de Sienne. Le style d'Hilarion de Coste est souvent mystique et toujours très-ampoulé. Mais, au milieu des longs discours de ce panégyriste , on peut recueillir des anecdotes précieuses et des détails de la vie privée , que Fauteur tenait de bonnes sources et bien souvent de personnages dignes de foi, qui les lui avaient transmis verbalement. Voilà pourquoi son livre est des plus curieux à consulter. Il est peu de dames illustres de la noblesse française , ayant vécu soit à la fin du quinzième siècle, soit dans le cours du seizième, dont Hilarion de Coste n'ait pas parlé.

Il est inutile de pousser plus loin ces recherches bibliographiques ; à partir du dix-septième siècle presque toutes les femmes célèbres de la France ancienne ont été le sujet de plusieurs ouvrages particulièrement consacrés à leur mémoire, r aurai soin d'indiquer tous ceux qui sont venus à ma connaissance dans les notes et les éclaircissements placés sous forme d'appendices à la fin de chacune des deux parties de mon travail.