CHAPITRE PRELIMINAIRE

Influence du christianisme sur la condition des femmes.

Quand on cherche à se rendre compte de l'influence que les femmes ont exercée soit parmi nous, soit chez les autres nations de l'Europe, on reconnaît que cette influence a été de plus en plus grande à mesure que le christianisme a triomphé. Déjà dans le monde ancien les Grecs, les Romains, et les nations qu'ils considéraient comme barbares , accordaient aux femmes un empire assez étendu. Cet empire, il est vrai , se fondait plutôt sur la beauté physique et matérielle que sur les qualités de l'âme. Quoi qu'il en soit, admirateurs passionnés de la vertu , les anciens ne la goûtaient pas moins quand elle se montrait chez le &e%e le plus faible.

Pour connaître lopinion qu'As professaient à cet égard, il suflSt de lire un traité de Plutarque, intitulé Les vertueux faits des femmes, qui luit, dans les œuvres morales de cet auteur, les Paroles mémorables des Lacédémoniermes.

Dans ce traité, le philosophe de Chéronée ne s'est pas contenté de nous conserver la mémoire des belles actions accomplies par les héroïnes de la Grèce ou de Rome , il a parlé aussi des femmes de tous les pays dont quelques faits remarquables étaient parvenus jusqu'à lui. Il a célébré les femmes troyennes et celles de la Perse ; il nous a transmis la mémoire des récompenses nationales que leur décernait la reconnaissance populaire. A propos des femmes d'Argos qui, sous la conduite de TélésiHe, défendirent leur ville contre Lacédémone, il dit qu'en souvenir de cette action courageuse, pendant le jour de fête institué pour l'honorer , les femmes donnaient aux hommes leurs vêtements et prenaient en échange ceux qui appartenaient à ces derniers.

Le même auteur , dans un autre traité intitulé Les Préceptes de mariage, se complaît à exalter le courage et les vertus de la femme. En terminant, il parle ainsi à Eurydice, pour qui ont été rédigés ces préceptes : " Tu ne saurais avoir les perles de telle femme opu- «t lente, ni les robes de soie de telle autre sans les » payer un grand prix ; mais les ornements de Théano, M ou de Cléobuline, ou de l'ancienne Claudia romaine, M ou de Cornélia de Scipion , et de toutes ces autres ** dames qui jadis ont esté par leurs vertus tant célé- » brées et renommées, tu les peux avoir gratuitement n sans qu'il te couste rien , et t*en parer et orner, de

DE l/ANCIENNE FRANCE. »7

« manière que tu. en vivras heureusement ensemble et »» glorieusement*, h

Dans ce traité , le génie des temps anciens commence à remplacer celui des temps modernes. Plutarque, homme du passé, essaie encore de résister au mouvement qui lentraîne. Je ne doute pas que les paroles suivantes ne soient une protestation contre le christianisme naissant : « Il ne faut point que la femme * face d'amis particuliers, mais bien qu'elle estime <* communs ceux de son mary. Or les Dieux sont les » premiers et les plus grands amis que puisse avoir ** l'homme ; pour ce faut-il qu'elle serve et adore ceux •• que son mary répute Di^ux seulement, sans en rc** » cognoistre d'autres ; et, au demeurant, qu'elle ferme » sa porte à toutes curieuses inventions nouvelles de » religions et toutes estrangères superstitions ; car n à nul des Dieux ne peuvent estre agréables les ser- » vices et sacrifices que la femme fait à la dérobbée " au desceu de son mary '. »•

Inutiles préceptes qui ne devaient pas être écoutés ! Les apôtres venaient d'achever la mission que Jésus- Christ leur avait donnée ; tous y avaient été fidèles , plusieurs d'entre eux jusqu'au martyre. Leurs disciples continuaient avec ardeur l'œuvre commencée; d'un bout du monde à l'autre un cri de liberté s'était fait entendre et avait retenti chez les nations civilisées, à Rome, à Athènes, à Carthage, même parmi certaines peuplades encore sauvages de l'Asie, de l'Afrique et de l'Europe.

' Œuvres moratei de Ptutarque, traduction d'Amyot, t. il, p. 380. • rdm, f» 371 v«.

La religion nouvelle parlait aux femmes un langage qui ne leur avait pas encore été tenu; elle leur enseignait non-seulement la stricte obéissance aux devoirs de fille, d'épouse et de mère, mais encore elle leur appjenait qu'au-dessus de la nature physique et de ces beautés matérielles si vite flétries, il y avait une beauté morale, insaisissable aux regards, visible à la pensée, que rien ne pouvait altérer ni détruire. Elle leur apprenait avant tout que les premiers ornements de la femme, sa véritable puissance, consistent dans la pudeur , la chasteté , qui doivent la tenir cachée sous leur voile à tous les âges de la vie. En faisant de la chasteté le premier devoir imposé à la femme, le christianisme allait changer la face du monde et arrêter ce débordement que la loi romaine avait encouragé par le divorce.

Le christianisme n'exagéra rien dans le piincipe ; l'apôtre saint Paul disait aux Corinthiens :

« Quant aux choses dont vous m'avez écrit, je vous « diray qu'il est bon que l'homme ne touche aucune M femme.

n Néanmoins, pour éviter la fornication, que chaque » homme vive avec sa femme et chaque femme avec 1 son mary»

» Que le mary rende à sa femme ce qu'il luy doit, N et la femme ce qu'elle doit à son mary.

N Le corps de la femme n'est point en sa puissance, « mais en celle du mary ; de même le corps du mary » n'est point en sa puissance, mais en celle de la » femme.

- Ne vous refusez point l'un à l'autre ce devoir, si I» ce n'est du consentement de l'un et de l'autre pour

- un temps , afin de vous exercer au jeûne et à lorai- "Son...

» Pour ce qui est de ceux qui ne sont point mariez, » et des veuves , je leur déclare qu'il leur est bon de » demeurer en cest estât, comme j y demeure moy- » mesme.

» Que s'ils sont trop foibles pour garder la conti- • nence, qu'ils se marient, car il vaut mieux se marier » que brûler.

» Quant à ceux qui sont déjà mariez , ce n'est pas »» moy , mais le Seigneur qui leur fait ce commande- » ment, qui est que la femme ne se sépare point " d'avec son mary.

» La femme est liée à la loi du mariage, disait en- - core l'apôtre, tant que son mari est vivant; mais, si » son mary meurt, il luy est libre de se marier à qui » elle voudra, pourvu que ce soit selon le Seigneur.

" Mais elle sera plus heureuse si elle demeure veuve, » comme je le luy conseille, et je crois que j'ai aussi " en moi l'esprit de Dieu. »»

Bientôt l'Église d'Orient, plus sévère, ne permit pas le second mariage, et poursuivit même la punition de ceux qui le contractaient.

Quant à la virginité absolue, et à ce mariage mystique que la jeune fille chrétienne contractait avec le Seigneur, l'apôtre saint Paul avait dit :

« Que si quelqu'un croit que ce luy soit un déshon- » neur que sa fille passe la fleur de son âge sans être » mariée, et qu'il juge devoir la marier, qu*il fasse ce » qu'il voudra; il ne péchera point si elle se marie.

« Mais celui qui n'estant engagé par aucune ivéces-

N site, et qui se trouvant dans un plein pouvoir de " faire ce qu'il voudra, prend une ferme résolution •• dans son cœur, et juge en luy-raême qu'il doit con- • server sa fille vierge, fait une bonne œuvre.

N Et ainsi celui qui marie sa fille fait bien, celui qui »» ne la marie point fait encore mieux *. »»

Au milieu du bouleverseihent causé par l'invasion , ces paroles de l'apôtre reçurent une application de plus en plus fréquente. Le vœu de chasteté, l'asile du' cloître ne suffisaient pas toujours à défendre la jeune fille timide contre les violences et les brutalités de la conquête. Il est facile de comprendre pourquoi les femmes embrassèrent avec ardeur )es principes de la religion nouvelle : cette religion ne leur assurait pas seulement dans la société civile une condition supérieure à celle qui leur avait été réservée jusqu'alors, elle jetait dans leur âme les principes de vertus nou« velles; elle développait le cercle de leurs idées, elle agrandissait le rôle qui leur était réservé.

Une fois que le christianisme établi sur le trône impérial est devenu législateur, la rigueur du vieux jurisconsulte romain, à l'égard delà femme, se radoucit peu à peu, et finit par disparaître complètement. Ce n'est plus cette esclave timide, soumise à la volonté absolue de son père, dont plus tard le mari dispose suivant sa volonté, c'est un enfant que la loi protège et dont elle garantit les droits; c'est une compagne qui habite avec son époux sous le même toit, mais qui conserve toute sa puissance en restant maîtresse de sa fortune.

Chez les premiers chrétiens les femmes jouent un rôle tout particulier, qu'elles étaient dignes de remplir

* Épure aux Corinihiem, ch. vu.

par leur dévouement et leur vertu. Non-seulement beaucoup d'entre elles, vouées au célibat, consacrent leur vie au silence et à la retraite , au jeûne et à la prière, mais encore des veuves, renonçant aux secondes noces; exercent quelques-unes des fonctions du sacer-* doce.

Fleury nous apprend que ces matrones, sous le titre de diaconesses, recevaient l'imposition des mains, et comptaient parmi les membres du clergé.

Voici comment il s'exprime au sujet de leurs fonc* tiens :

« Leur charge étoit de visiter toutes les personnes *• de leur sexe que la pauvreté , la maladie , ou quel- " qu'autre misère rendoient dignes du soin de l'Église. " Elles instruisoient celles qui étoient catéchumènes , " ou plutôt leur répétoient les instructions du caté- >» chisme. Elles les présentoient au baptesme, leur ai- *» doient à se déshabiller et à se revêtir , afin que les » prêtres ne les vissent pas dans un état indécent ; " elles conduisoient ensuite ces nouvelles baptisées *> pendant quelque temps, pour les dresser à la vie *» chrétienne. Dans l'église elles gardoient les portes » du côté des femmes et avoient soin que chacune fût » placée en son rang et observât le silence et la mo~ « destie. Les diaconesses rendoient compte de toutes » leurs fonctions à l'évêque, et, par son ordre, aux » prêtres ou aux. diacres. Elles servoient principale- » ment à les avertir des besoins des autres femmes et " à faire, sous leur direction, ce qu'ils ne pouvoient » faire eux-mêmes avec autant de bienséance ^ ••

1 Flbuat , ifdmrt det UraéliUs et deë Chrétims. 4739, iQ-12, p. 443.

La condition civile des femmes, soit dans la Gaule^^ soit dans la Germanie, avant la conquête et avant l'établissement du christianisme, sans être libre absolument, était préférable, malgré tout, au despotisme de l'ancienne législation romaine. Ces peuples barbares avaient pour leurs femmes une vénération particulière; ils Reconnaissaient à plusieurs d'entre elles le don de prophétie; ils écoutaient volontiers leurs conseils; enfin ils ne supportaient pas que la plus petite injure faite à Tune d'elles restât jamais sans vengeance, ou sans réparation convenue. Plutarque , dans son traité sur les actions des femmes célèbres, explique ainsi les motifs de la condescendance que les Gaulois montraient pour leurs femmes. Avant de traverser les Alpes, ditil, pour s'établir en Italie, les Gaulois eurent entre eux une grande querelle ; ils étaient sur le point d'en venir aux armes, quand les femmes éplorées , se jetant au milieu d'eux , parvinrent à calmer leur colère ; jugeant elles-mêmes le différend qui causait tant d'émoi , elles le terminèrent avec une sagesse et une équité si grandes que depuis cette époque les Gaulois ont toujours employé le même moyen. Plutarque ajoute que, par leur traité avec Annibal , les Gaulois stipulèrent que si les Carthaginois prétendaient avoir reçu quelque tort, les femmes de la Gaule seraient prises pour juges. Dans le même livre il raconte l'histoire tragique de Camma , prêtresse de Diane , femme gallo - grecque , qui préféra la mort au déshonneur de convoler en se* condes noces avec le meurtrier de son mari ^

Quant aux femmes de la Germanie, chacun se rap-

* Plutarque , CEuvret mloralet. — Amédée Thierry, flUroire des ûaulois, t. J, p. 351.

pelle reloge que Tacite en a fait, et surtout les détails qu'il donne sur cette fameuse Velleda que le gaulois Civilis avait associée à sa révolte contre les Romains, et à laquelle il envoyait les prisonniers et les dépouilles faites sur l'ennemi :

Nous avons vu , dit Thistorien , sous le règne de Vespasien, VeUeda longtemps vénérée comme une déesse * ; elle se dérobait à tous les regards pour inspirer une admiration plus grande, et se cachait dans une tour élevée; lun de ses parents lui servait d'intermédiaire et communiquait au peuple les réponses qu elle faisait sur les affaires les plus importantes.

Malgré la vénération instinctive que ces hommes farouches avaient pour leurs femmes, la pétulance indomptée du barbare les portait à se livrer contre elles à des violences de toute nature, que les hommes sages et les vieillards de la tribu s'appliquaient à réprimer. Ainsi la loi salique renferme plusieurs prescriptions qui attestent tout le soin que les Francs ont apporté à cet égard. Chez eux non-seulement la violence contre les femmes était punie avec rigueur, mais encore le simple attentat à la pudeur recevait aussi son châtiment. Toutes ces punitions consistaient en sommes plus ou moins fortes que le délinquant payait à la famille ou à l'époux insulté. On payait deux cents sous d or pour avoir enlevé une femme à son mari ; autant pour avoir arrêté en chemin et séduit une fiancée. Quant aux offenses moindres qu'une femme pouvait recevoir, voici à quel prix le législateur les avait estimées : Pour une main ou un doigt serrés, quinze sous

* DeMoribui Germ.j cap. viii. — Hist., lib. iv, cap. lxv.

d*or ; pour un bras au-dessous du coude, trente; pour un bras au-dessus du coude, trente-cinq; pour la mamelle, quarante^inq * .

L'une des superstitions les plus généralement répandues chez les peuples de l'Europe moderne, atteste encore la vénération des Gaulois et des Germains pour leurs femmes, je veux parler de la croyance aux fées qui, dépuis Velleda, ne s'est jamais éteinte parmi nous ; seulement elle a changé de caractère.

Alors que les Francs encore barbares envahissent la Gaule, la puissance fatidique attribuée à Velleda se retrouve chez quelques femmes des chefs de la nation. La mère de Clodion-le-Chevelu , enlevée , dit-on , par une divinité marine, était douée de cette puissance. Basine, qui donna le jour à Clovis , croyait aussi la posséder; elle fit connaître à Childéric les destinées de sa race. En Bretagne, les fées de l'ile de Sein perpétuent le souvenir des druidesses, et, jusqu'au huitième siècle environ, le christianisme eut à combattre le culte rendu dans toute la Gaule aux bonnes déesses habitant les forêts , les sombres vallées, les lacs et les fontaines ^. Ce culte, enfin détruit par les prédications des évêques, s'est changé en une superstition tellement enracinée dans le sol , que chaque village de la France, pour ainsi dire, en renferme quelques vestiges.

Jusqu'au dixième siècle environ , les fées ont conservé ce caractère sauvage et terrible que le druidisme leur avait imprimé d'abord. Bien qu'on les ait repré-

* Loi ialique, ou Recueil contenant les anciennes rédactiont de cette toi, etc., par M. Pardessus. Paris, i843, in-i*, p. i2.

* Voyez A. Maurt, les Fées du moyen âge, etc. 4843, in-12, p. 14, 4 5 et suiv.

sentées sous la fonne de jeunes filles, à la chevelure épaisse, flottante sur les épaules, vêtues d'une longue robe blanche, le front ceint d*une couronne de ver* veine, elles inspiraient toujours Teffroi. Souvent aussi les fées prenaient la figure de femmes vieilles, hideuses et cruelles , suivant les armées , recueillant les prison* niers pour répandre leur sang au-dessus de la chaudière où s'élaborait leur filtre magique. Les Francs avaient une grande confiance dans les paroles de ces femvaes inspirées : Grégoire de Tours nous apprend que le duc Contran, inquiet sur sa destinée, envoya l'un de ses serviteurs vers une femme qu'il connaissait depuis longtemps comme étant inspirée , pour savoir le sort qui l'attendait. Il affirmait, ajoute l'historien, que cette femme lui avait annoncé non-seulemait Tannée , mais le jour et l'heure où mourrait le roi Chahbert * • La preuve que les Francs attribuaient aux maléfices composés par ces femmes un singulier pouvoir , c'est que l'un des titres de la loi salique est dirigé contre ceux qui osaient y avoir recours ^.

Avec le régime féodal, avec le triomphe de la chevalerie, les fées prennent en France un nouveau caractère ; elles perdent un peu de cette terreur mystérieuse qui les entourait; on s'aperçoit que le christianisme a exercé sur elles son invincible pouvoir et tempéré leur rudesse. Se mêlant à la troupe des anges que Dieu envoie sur la terre à la garde de l'enfance , les fées apparaissent autour du berceau des nouveaunés , la nuit après l'accouchement. Pour recompose de l'hospitalité qu'on ne manque pas de leur offrir^

* Grég. de Tours, liv. v, ch. xiv, t. ii , p. 212. s Loi êfkliquB, etc., t. Xix : Ae MaleftciU.

elles accordent à Tenfant un don qui contribue à son bonheur. Généralement elles viennent au nombre de trois : plus puissantes les unes que les autres , elles se piquent d'une générosité sans bornes qui tourne au profit de leur protégé. Presque tous les romanciers du moyen âge font allusion à cette coutume ; plusieurs d'entre eux même ont raconté comment les fées étaient venues gratifier de leurs dons le héros qu'ils célèbrent. Dans le roman de Guillaume au Court-Nez, dont la composition remonte à la fin du douzième siècle, on trouve le passage suivant : « Il y avait alors en Provence et en d'autres pays, une coutume qui consistait à placer sur la table trois pains blancs, trois pots de vin et trois verres ; on posait le nouveauné au milieu , puis les dames reconnaissaient le sexe de l'enfant qui ensuite était baptisé. «

Le fils de Maillefer fut donc ainsi exposé , et les dames, après qu'elles l'eurent vu, s'éloignèrent. Tout dormait quand l'aventure suivante eut lieu : le temps était beau, la lune brillait au ciel ; trois fées entrèrent, prirent l'enfant , le réchauffèrent et le placèrent dans son berceau. Ensuite elles mangèrent le pain et burent le vin. Après leur repas chacune des trois fées fit au nouveau-né un beau souhait. La première fée lui prédit que nul courage ne pourrait égaler le sien et qu'il deviendrait roi de toute la Grèce et de Constantinople ; de plus , qu'il ne périrait jamais dans un naufrage : la seconde lui annonça qu'il serait aimé de toutes les dames et qu'il deviendrait savant et lettré, et si adroit que jamais il ne pourrait être fait prisonnier; enfin la troisième lui accorda le don de l'éloquence.

Les fées ne tardèrent pas à se rapprocher plus en-

core des simples mortels. Quelques-unes de ces druidesses à la longue chevelure échangèrent la couronne de verveine, ancien attribut de leur pouvoir, contre le cercle d'or des châtelaines. Alors ont été faites toutes ces histoires de fées devenant éprises d'un chevalier, le transportant au milieu d'une terre enchantée, ou s'unissant à lui par le mariage : les deux sœurs Urraque et Mélior, par exemple, et Parthenopeus de Blois ; la fameuse Mélusine et le chevalier Raymondin. La douceur , la bonté de la femme , et aussi ses faiblesses, ont remplacé la sauvage rudesse de la divinité germanique. Bientôt le nom de jèe ne désignera plus qu'une femme accomplie par ses vertus, sa grâce ou ses talents.

La sévérité des mœurs germaniques à l'égard des femmes favorisa la conversion de ces peuples au christianisme. Cette plaie des derniers siècles delà société romaine, le divorce, poursuivie par les lois civiles et religieuses , diminua sensiblement. Le divorce ne fut plus permis qu'aux puissants de la terre. Ils s'en servirent au temps de la conquête , avec une licence que l'Église eut beaucoup de peine à réprimer d'abord , mais qu'elle parvint ensuite, à force de persévérance, à détruire complètement. Après l'avoir interdit à tous les particuliers , même aux plus riches et aux plus puissants, elle obUgea les rois eux-mêmes à n'y recourir que dans les circonstances les plus graves, et elle arrêta leurs écarts en ce genre, en prononçant contre eux les peines de l'excommunication.

Le christianisme, en prêchant l'égalité complète entre tous les êtres créés, en démontrant l'excellence des vertus de Tâme, de la douceur, de la bonté sur la

force physique, donnait aux femmes une véritable supériorité. Souvent elles l'avaient obtenue, mais en employant des charmes périssables, dont la jouissance a bientôt détruit l'empire. Le christianisme parlait un autre langage ': ces charmes périssables il fallait les dérober à tous les yeux, il fallait, par un dévouement sublime, souvent poussé jusqu'au martyre, assurer le triomphe de la croyance nouvelle. Les femmes, chacun le sait, ont joué dans les premiers temps du christianisme un rôle mémorable; elles comptent par milliers au nombre des anciens martyrs, et il n'est pas de vertus dont elles n'aient donné de fréquents exemples. L on ne peut nier. que les apôtres ne comptent parmi elles leurs plus ardents néophytes. L'influence que les femmes commencèrent à prendre dans le monde est incontestable et bien naturelle; elles l'avaient acquise à force de vertus et s'étaient placées des lors au rang qu'elles ont de nos jours. On verra dans les re* cherches qui vont suivre , de quelles grandes qualités elles ont fait preuve pour s'en assurer la possession.