CHAPITRE II

Femmes célèbres sods les deux premières races : Basine , Glotilde , Bâdegonde.

Pour bien comprendre les récits qui vont suivre et que j'ai choisis entre beaucoup d'autres comme les plus remarquables de cette époque reculée de notre histoire, il est nécessaire de se rappeler de quels éléments se composait la société en France sous les deux premières races , quel rôle y pouvaient jouer les femmes, quelle influence il leur était permis d'exercer. Trois gi'ands principes dominants alors doivent être signalés : la civilisation gallo - romaine établie depuis plusieurs siècles, les mœurs germaniques répandues en Gaule par les Francs et les autres peuplades con-

* L'Illustration , journal universel , n« du 4 9 janvier 1 845, t. it de la collection, p. 315-

quérantes, le christianisme nouvellement introduit, mais partout triomphant. Ces trois principes, modifiés plus tard par le gouvernement féodal et la chevalerie» finirent par se confondre; mais dans les premiers siècles de la monarchie, sous Clovis et ses descendants, sous Pépin, sous Charlemagne et les princes de leur famille, la civilisation romaine , la rudesse native des mœurs germaniques vivaient sur* le même sol sans se mêler encore ; ils se combattaient presque toujours, et ces luttes perpétuelles donnaient lieu à des scènes de désordre et de corruption, à quelques dévouements héroïques dont Grégoire de Tours nous a conservé le récit.

Les lois exercent une trop grande influence sur la destinée des peuples pour ne pas avoir agi sur celle des femmes : il est donc nécessaire de dire quelques mots sur les lois ecclésiastiques ou civiles , et principalement sur les coutumes adoptées en fait de mariage par les rois des deux premières races. A cet égard, comme en beaucoup d'autres points, il n y eut rien d'absolu, rien de régulier; seulement il est facile de reconnaître le plus grand désordre : les caprices de la débauche et les emportements de la passion étaient satisfaits sans aucune retenue . Généralement la femme , traitée comme une esclave faisant partie de Vimmeuble, y vivait attachée; de sa beauté physique^ de son esprit, de sa ruse dépendait souvent la position qu'elle avait et l'empire qu'elle exerçait. Ainsi qtie je l'ai remarqué plus haut, le respect des Germains pour leurs femmes ne les entraînait pas jusqu'à leur reconnaître une égalité complète avec l'homme; en principe elles étaient libres, mais elles avaient besoin d'un tuteur

GO l EMMÊS CÉLÈBRES

pour les défendre et prendre leurs intérêts, débattus le plus souvent dans l'assemblée du canton, où elles ne pouvaient assister.

Après la conquête de la Gaule, les rois franco usaient , suivant leur caprice , des lois romaines , de celles du christianisme ou de celles de leur pays. Choisissaient-ils une femme parmi les vaincus gaulois ou romains, suivant le degré d'affection qu'ils avaient pour elle, ils la prenaient pour maîtresse, pour concubine ou pour épouse légitime ; cette femme avait- elle cessé de leur plaire , ou bien croyaient-ils nécessaire d'en épouser une autre , du rang de concubine ils la faisaient passer à celui de maîtresse ou la renfermaient dans un cloître. Ainsi Ton verra, dans les récits qui vont suivre, Frédégonde prendre et quitter tour à tour le titre qu'elle savait conquérir. Du reste, peu soucieux des prescriptions de l'Église qui ne permettaient qu'une seule femme légitime ou qu'une seule concubine dont il était permis de changer , les rois réunissaient sous leur toit plusieurs maîtresses , sans aucun égard pour le rang oii elles étaient nées. Grégoire de Tours raconte ainsi l'histoire de deux sœurs qui devinrent l'une après l'autre femmes légitimes de Clotaire I", fils de Clovis : « Le roi Clotaire eut sept fils »» de différentes femmes; ainsi, d'Ingonde, il eut Gon- " thaire, Childéric, Charibert, Gontran, Sigebert et » une fille nommée Chlotsinde; d'Aregonde, sœur » d'Ingonde, Chilpéric; de Chunsène, Chramme. Or » disons pour quel motif il épousa la sœur de sa femme; w il avait déjà pour épouse Ingonde et l'aimait uni- » quement, lorsqu'elle lui fit cette demande : Mon n seigneur a fait de moi ce qu'il a voulu; il m'a reçue

« dans son lit ; maintenant , pour mettre le comble à " ses faveurs, que mon seigneur roi daigne écouter ce " que sa servante lui demande. Je vous prie de vouloir » bien chercher pour ma sœur, votre esclave, un « homme capable et riche qui m'élève au lieu de m'a- " baisser, et me donne les moyens de vous servir avec n plus d*attachement encore. A ces mots, Clotaire, " déjà trop enclin à la volupté, s'enflamme d'amour » pour Aregonde, se rend à la campagne où elle rési- " dait et se l'attache par le mariage. Quand elle fut à » lui il retourna près d'Ingonde et lui dit : « J'ai tra- " vaille à te procurer cette suprême faveur que m'a » demandée ta douce personne , et , en cherchant un " homme riche et sage qui méritât d'être uni à ta »' sœur, je n'ai trouvé rien de mieux que moi-même ; » sache donc que je l'ai prise pour épouse ; je ne crois " pas que cela te déplaise. — Ce qui paraît bien aux " yeux de mon maître, répondit -elle, qu'il le fasse; r^ seulement que sa servante vive toujours en grâce " avec le roi*. »*

Quand de pareils désordres n'atteignaient que des femmes douces et timides, comme Ingonde, à la juger par sa réponse, semble l'avoir été, il n'en résultait qu'un scandale de plus auquel personne ne faisait attention. Parfois un évêque, ayant une grande sévérité de mœurs , adressait au roi barbare de fortes réprimandes ; souvent le roi n'en tenait aucun compte; mais s'il se trouvait dans un de ces jours de férocité si fréquents chez ces chefs de bandes , il punissait quel-

* Grégoire de Tours, Histoire ecclésiastique des Francs, publiée avec une traduction par MM. Guadet et Taranne. Paris^ 4 837, in-8», 4 vol. — Liv. IV, ch. m, t. ii, p. 9.

quefois jusqu^à la mort l'audace du prélat. Il arrivait aussi que ces alliances grossières, même quand elles avaient lieu avec des femmes de basse extraction, devenaient la cause des trahisons les plus noires, des plus atroces vengeances. La lutte de Frédégonde et de Brunehaut nous en donnera un bien funeste exemple. Les rois ne rougissaient pas de ces actes singuliers ; les avantages de la beauté physique étaient les seuls qui les touchassent bien profondément ; rarement leur esprit s'élevait jusqu^à comprendre la différence qui pouvait exister entre une jeune fille timide, née de parents illustres, élevée à l'ombre d'un cloître, parée des vertus humbles, sérieuses, que donne le christianisme, et la fille de races vaincues, abâtardie, vicieuse, née dans l'esclavage, cherchant par tous les moyens à sortir de l'humble condition où le sort l'avait fait naître. Grégoire de Tours nous a conservé un trait de la vie du roi Caribert, fils de Clotaire I", qui vient à l'appui des observations précédentes. Ce p^nce avait pour femme Ingoberge, dont la naissance, à ce qu'il paraît, était supérieure à celle de toutes ces épouses de rois mérovingiens. 11 ne lui resta pas longtemps fidèle : M Elle avait à son service, dit Grégoire de Tours, deux » jeimes filles nées d'un pauvre artisan ; l'une, nom- «» mée Marcovieve, portait Thabit religieux; la se- « conde s'appelait Meroflede, et le roi en était éper- '» dûment amoureux. Or elles étaient filles, comme » nous l'avons dit, d'un ouvrier en laine. Ingoberge, » jalouse de l'affection qu'elles inspiraient au roi , fit " travailler leur père dans son intérieur , espérant que " le roi en le voyant prendrait ses filles en aversion; " et, tandis qu'il était à l'ouvrage, elle appela le roi.

» Celui-ci espérant voir quelque chose de curieux, re- » garde, et Faperçoit de loin travailler aux laines pour • le service du palais. A cette vue , irrité , il délaissa " Ingoberge et prit Meroflede; il eut encore une autre » jeune fille nommée Theudechilde, dont le père était " berger*. »»

Dans une société régulièrement établie, soumise aux lois et aux usages de notre civilisation moderne, des mœurs aussi dépravées eussent jeté une grande perturbation dans Tordre de succession au trône. A cette époque, rien ne fut plus simple à organiser : tous les fils, que leur mère eût été femme légitime, concubine ou maîtresse, étaient admis au partage de la succession. Les meubles, les vêtements, les bijoux, les esclaves, aussi bien que les terres provenant de Théritage ou de la conquête, étaient divisés en autant de lots qu'il y avait d'enfants mâles, et chacun, suivant son rang , en prenait un. Ce facile partage une fois consommé , les plus forts et les plus habiles dépouillaient souvent les autres. Quant aux femmes, si le roi mourait sans héritiers, elles parvenaient quelquefois à s'emparer des meubles. C'était souvent une proie assez belle : plusieurs de ces princes avaient amassé parle pillage, en argent monnayé, en bijoux, en vases d'un métal précieux , de grandes richesses. Caribert mourut dans cette position et sans laisser de fils : Theudechilde se rendit maîtresse de ses trésors. Craignant d'en être dépouillée, elle envoya un message à Gunthram, frère de son premier mari, pour lui offrir sa main. Celui-ci répondit : « Qu'elle

* Grégoire de Tours, liv. iv, ch. xxvi, t. ii, p. 69.

» ne craigne pas de venir à moi avec ses trésors ; « je la recevrai , je la ferai grande aux yeux des peu- " pies , et elle sera plus en honneur avec moi qu'avec " le roi mon frère. » Celle ci, joyeuse, réunit tout ce « qu'elle possédait, partit pour aller le trouver. A

- cette vue , le roi dit : - 11 vaut mieux que ces tré- H sors soient en mon pouvoir qu'à la disposition de " cette femme , qui n'était pas digne du lit de mon » frère. »^ Et , lui enlevant une grande partie de ses •• richesses, il lui laissa peu de chose et l'envoya dans « un monastère d'Arles. Celle-ci souffrant avec peine « les jeûnes et les veilles qui l'accablaient, fit, par des n messages secrets, des propositions à un Gk)th, lui " promettant que, s'il s'engageait à la conduire en

- Espagne et à l'épouser , elle sortirait du monastère " avec ses trésors et le suivrait volontiers. Celui-ci " promit tout sans hésiter. Déjà elle avait apprêté ses » valises et se préparait à sortir de la communauté, n lorsque l'activité de l'abbesse prévint ses projets et

- découvrit son manège : après une rude correction , " elle la fit garder dans une prison où elle resta, jus- »» qu'à la fin de sa vie, soumise à de sévères châti- " ments * . «

Charlemagne s'empressa de mettre un terme à cet effroyable débordement. Les droits de succession ne furent plus égaux entre les enfants, et cette maxime, émise par Grégoire de Tours, qu'il suffisait d'être fils d'un roi pour posséder un royaume, cessa d'être vraie. Suivant qu'ils avaient pour mère une maîtresse, une concubine ou une épouse légitime , les fils furent dési-

* Grég. de Tours, liv. iv, ch. xxvi, t. ii, p. 75.

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gnés sous le nom de bâtards ^ naturels ou légitimes; ces derniers furent' préférés aux autres pour hériter de la couronne.

Afin d*empêcher les alliances incestueuses, dont ses prédécesseurs avaient si souvent donné l'exemple, Charlemagne ordonna , dès la seconde année de son règne , que les degrés de consanguinité fussent examinés sévèrement par les évêques , et que la bénédiction du prêtre fût nécessaire pour la consommation des mariages légitimes ; jusque-là ces mariages avaient été considérés-^omme suffisamment établis par l'échange d'une pièce de monnaie et d'un anneau. Il ordonna aussi que le prêtre, avant d'unir les époux, proclamât publiquement leur alliance et obtînt l'assentiment de l'auditoire. Se soumettant lui-même aux prescriptions de l'Église, Charlemagne n'eut jamais qu'une seule femme à la fois, ou qu'une seule concubine;, il prononça les peines les plus sévères contre ceux qui voudraient faire autrement.

Comme aujourd'hui le nom de concubine est pris en mauvaise part, je crois devoir reproduire quelques lignes dans lesquelles ce nom est expliqué par Cujas, le célèbre jurisconsulte français : " Depuis Charle* » magne et sous son règne , la qualité de concubine, « réduite aux termes de l'honnêteté , désignoit ime » femme mariée avec honneur, et de laquelle le ma- " riage, quoique fait avec moins de formalités que

• celui qu'on appeloit solennel, ne laissoit pas d'être » valable. Le plus instruit de nos jurisconsultes dit

* que le concubinage étoit un lien si légitime que la - concubine pou voit être accusée d'adultère aussi bien » que la femme ; que les lois permettoient d'épouser,

" à titre de concubine , certaines personnes que Ton » considéroit comme inégales par le défaut de quelques »» qualités qu'il falloit pour soutenir le plein honneur " du mariage ; et qu'encore que le mariage fût au-des- » sus du concubinage pour la dignité et pour les effets » civils, le nom de concubine étoit pourtant un nom M d'honneur bien différent de celui de maîtresse; mais •» qu'enfin le vulgaire, en France, avoit confondu ces » deux noms , faute d'entendre ce que c'étoit que le " concubinage, quoiqu'il soit encore fort en usage " en quelques endroits, où il s'appelle demz-managfe, '* et en d'autres, mariage de la main gauche ^ >*

Au milieu de cette société singulière dont je viens de signaler le désordre, trois femmes ont été plus célèbres que les autres : la première a passé pour une magicienne, les deux autres ont été considérées comme saintes; toutes les trois comptent au nombre des reines de France. Ce sont : Basine, Clotilde et Rade* gonde.

Basine, mère de Clovis, le premier roi chrétien qu'ait eu la France, est célèbre par la singularité de son alliance avec Childéric et par d'anciennes traditions qui se rapportent à la naissance de son fils. Grégoire de Tours parle de ce mariage en ces termes :

« Childéric était adonné à une luxure effrénée; il n régnait sur la nation des Francs et déshonorait » leurs filles. Ceux-ci, indignés, le détrônèrent; et w comme il découvrit qu'ils en voulaient même à sa

' De Cordemot, Histoire de France, 1. 1, p. 650.

» vie, il se retira en Thuringe, laissant sur les lieux un » homme dévoué qui pût apaiser par de douces paroles

- les esprits furieux. Un moyen convenu devait lui

- faire savoir quand il pourrait revenir dans le pays , " c'est-à-dire qu'ils divisèrent en deux un sou d'or ; « Childéric en emporta une moitié avec lui , son ami » garda l'autre et dit : « Lorsque je t'enverrai cette

- moitié et que les deux parties réunies reformeront la » pièce entière , alors tu pourras sans crainte revenir " dans ces lieux. » Le roi partit aussitôt pour la Thu- » nnge et se cacha chez le roi Bisin et chez Basine sa « femme. Après l'expulsion de Childéric, les Francs " se choisirent unanimement pour roi cet Égidius que » la république avait envoyé dans les Gaules en qua- » lité de maître de la milice. Égidius était dans la » huitième année de son règne (en 464), lorsque l'ami « fidèle dont nous venons de parler , ayant en secret " apaisé les Francs, envoya des messagers à Childé- H rie avec )a portion du sou d'or qu'il avait gardée. " Celui-ci, certain par cet indice que les Francs le dé- » siraient , revint de Thuringe sur leurs propres in- « stances et fut rétabli dans son royaume. Pendant " qu'Égidius et Childéric régnaient en même temps, « la reine Basine, dont il vient d'être fait mention, » abandonna son mari et se rendit près du roi des " Francs. Lorsque ce prince lui demanda avec em- » pressement pour quel motif elle était venue le trou- » ver de si loin , on prétend qu'elle répondit : « Je » connais ton mérite et ton grand courage, voilà pour- » quoi je suis venue pour vivre avec toi ; car sache » bien que si j'avais connu au delà des mers un homme « qui valût mieux que toi , j'aurais cherché de même

" à vivre avec lui. - Childéric, plein de joie , l'épousa. •» Elle donna naissance à un fils qui reçut le nom de « Clovis ; ce fut un grand homme et un éminent guer- " rier*. »

A ce récit , où les faits sont rapportés sans aucuns détails, je crois devoir en ajouter un autre, qui se trouve , il est vrai , dans un chroniqueur moins estimable que Grégoire de Tours, mais qui ne mérite pas moins de fixer notre attention. Les fables que ce chroniqueur mêle à son récit sont des plus curieuses; elles nous représentent Basine avec un caractère de femme inspirée tout à fait remarquable.

Childéric, privé de ses honneurs, ne tarda pas à reconnaître qu'il ne pourrait même pas vivre en simple guerrier parmi ses compatriotes; ses ennemis ayant formé le projet de le mettre à mort , il jugea prudent de chercher une retraite, sauf à profiter de la première occasion qui plus tard s'offrirait à lui de remonter au rang dont il était forcé de descendre.

Cette résolution prise , il appela Wiomad, son serviteur le plus fidèle , et lui dit : « Ami , tu nous as autrefois délivrés avec ma mère des mains des Huns qui nous emmenaient captifs , je réclame aujourd'hui de toi un service plus graad encore.

— Parle, répondit Wiomad, que dois-je faire pour te prouver riion zèlel

— Tu sais quelle ligue est formée contre moi. A l'instigation des Romains, qui les ont séduits par leurs largesses , les Saliens m*ont dépouillé du commandement.

* Grég. de Tours, liv. IT, ch. xii, t. i, p. 473.

— Je le sais. Poursuis.

— Non contents de m'avoir précipité du rang suprême, mes ennemis menacent ma tête: je veux, par rnie prompte retraite, la soustraire à leurs atteintes. Je te charge de veiller à mes intérêts aussi longtemps que durera l'exil auquel la nécessité me condamne. Fais revenir les Saliens des préventions qu'on leur a inspirées contre moi, et agis de telle sorte que je puisse rentrer au milieu des miens.

— Pars, je ferai ce que tu dis. •

Ayant pris un sou d'or, Wiomad le coupa en deux parties; présentant l'une de ces parties au jeune prince : « Prends et conserve soigneusement ce morceau; quand je te ferai parvenir celui que je garde, et que , réuni à l'autre , il formera la pièce entière, tu pourras revenir. »•

Les deux amis se séparèrent. Childéric se retira dans la Thuringe, chez le roi Bisin,»et les Saliens élurent d'une voix unanime le romain Egidius pour leur chef de guerre.

Cette révolution s'opéra vers la fin de Tannée 459.

Le roi chez qui le prince fugitif et détrôné obtint un refuge était marié à Basine , princesse chez qui la beauté, disait- on, se joignait à un grand courage. Childéric avait vingt-trois ans , une taille élevée , une belle chevelure blonde, une grande audace et un goût' prononcé pour toutes les femmes ; rien de moins étonnant qu'il ait inspiré un vif intérêt à une femme qui n'estimait chez les hommes que la bravoure et n'avait que du mépris pour le caractère pusillanime du roi son mari.

Pendant que Childéric passait le mieux possible

son temps à la cour de Thuringe , le fidèle Wiomad s^était rapproché d'Égidius et avait obtenu une grande part dans sa confiance. Profitant du crédit dont il jouissait auprès duRomain, il l'engagea dans plusieurs entreprises qui échouèrent, lui persuada que, pour être obéi des Saliens , il fallait les tenir sous un joug sévère, et parvint ainsi, avec plus d'adresse que de loyauté , à lui faire perdre une grande partie de son autorité.

Trois années lui suffirent pour atteindre son but. Les Saliens , fatigués du despotisme d un étranger, parlaient déjà de leur jeune roi , lui pardonnant les fautes dont il s'était rendu coupable, regrettant son courage et sa bonté. Wiomad, instruit de tout ce qui se disait, fit parvenir à Childéric la moitié du sou d'or qu'il avait gardée ; Childéric ayant compris cet avertissement, quitta le roi de Thuringe et revint dans sa patrie.

Il n'y avait pas longtemps que le roi Childéric était de retour lorsqu'il vit , se présentant à lui , la femme du roi de Thuringe, chez lequel il avait reçu une si généreuse hospitalité. Basine avait déjà donné le jour à trois fils , Badéric , Hermenfroy et Bertaire. Étonné de sa venue , Childéric lui dit : — Reine , pourquoi as- tu quitté ton époux et ta patrie pour ve- •nir à moi d'une contrée si lointaine? — Chef des Saliens, lui répondit Basine, j'ai reconnu ta vaillance, et je suis venue habiter avec toi. Sache que, si j'eusse connu dans le pays d'outre-mer un homme plus courageux, je serais allée le chercher.

Une pareille. réponse était bien faite pour charmer le roi des Francs. Il fit donner à la reine voyageuse

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un asile dans son palais , et Tépousa sans s'inquiéter de la première union qu'elle avait contractée.

Le soir des noces , les deux époux étaient retirés dans la chambre nuptiale. Basine , initiée dès son enfance, par une fée, aux secrets de la science divinatoire, dit au roi Childéric : — Roi, donnons cette première nuit tout entière à la continence , afin de conn^tre quel sera le destin de la postérité qui doit nïdtre de nous.

— Soit fait ainsi que tu le demandes, répondit Childéric.

Au point du jour Basine dit au roi : — Sors secrètement, va te placer sur la^ porte du palais, regarde devant toi, et viens dire à ta servante ce que tu auras vu au dehors. Childéric sortit, puis rentra. — J'ai vu, dit-il, passer un lion, une licorne et un léopard.

— Retourne une seconde fois, et viens me dire encore ce que tu auras vu.

Le roi retourna sur la porte , revint et dit : — J'ai vu passer un ours et un loup.

— Retourne de nouveau, et viens me dire égale ment ce que tu auras vu cette troisième fois.

Dominé par un ascendant dont il ne pouvait se rendre compte, Childéric obéit, et un instant après revint dire : — J'ai vu des chiens et des animaux de petite taille qui se battaient , et se faisaient les uns aux autres d'effroyables morsures.

Saisie tout à coup de l'ardeur prophétique , Basine s'écria : — Roi, tout l'avenir de notre race vient de se montrer à tes yeux. Il naîtra de nous un fils semblable au lion par la puissance et le courage. Ses fils>

n FEMMES CÉLÈBRES

désignés par la licorne et le léopard, engendreront des fils qui auront en partage la force et la voracité de l'ours et du loup ; mais de ceux-ci sortiront des enfants pareils au chien et aux animaux plus faibles encore qui se déchireront entre eux.

Basine donna le jour à trois enfants : Clovis , qui succéda en 481 à son père , et mourut en 511 à l'âge de quarante-cinq ans , après avoir fondé la monarchie des Francs; Alboflède ou Anaflède, qui, selon les auteurs de ÏArt de vérifier les dates, épousa en 497 Théodoric , roi des Ostrogoths ; et Lanthilde , sœur des deux premiers , dont la destinée nous est inconnue. Quant à la reine Basine, aucun auteur ne nous a transmis l'époque de sa mort.

Gandioc , second roi de Bourgogne , étant mort en 470, ses quatre fils, ^Gondebald, Godéghisel, Chilpéric et Godemar, partagèrent entre eux ses États. D'après ce qu'on peut conclure du témoignage des historiens, Chilpéric eut Genève, la Savoie et une partie de la Provence; Godemar eut Vienne et le Dauphiné ; Gondebald régna dans la Bourgogne et le pays des Séquanais; Godéghisel dans les provinces situées le long du Rhin jusqu'à celles qui appartenaient aux Francs ripu aires.

A peine avaient-ils fait leurs partages que ces quatre rois pensèrent à se dépouiller les uns les autres. Deux des quatre frères, Chilpéric et Godemar, ayant chassé les deux autres , les forcèrent de chercher une retraite sur les terres de l'empire et se partagèrent leurs États. Sur la fin de 473, les deux princes dé-

possédés , appelés par une armée de Bourguignons et de Galio-Romains, revinrent tirer vengeance des usurpateurs de leurs royaumes, les attaquèrent et leur firent éprouver une défaite que suivirent d'effroyables représailles. La ville de Vienne fut enlevée de vive force, Godemar brûlé vif dans une tour où il s'était réfugié. Chilpéric, fait prisonnier ainsi que ses deux fils, périt avec eux par le glaive; sa femme fut jetée dans la rivière avec une pierre au cou. Quant à ses deux filles , Taînée , Chrone , embrassa la vie religieuse; Clotilde, la seconde, encore enfant, fut enfermée dans un château de Bourgogne; une tradition locale fort ancienne , que rien ne justifie , désigne ce château comme celui de MorUmoret ou Montmoroi^ dont quelques débris subsistent encore à peu de dis* tance de Lons-le-Saulnier.

A cette époque le fils de Childéric, Clovis, premier du nom , conunençait à étendre ses conquêtes dans le nord de la Gaule. Après une expédition contre Syagrius, il avait pillé Boissons; puis, réclamant son ennemi vaincu du roi des Goths Alaric, il l'avait cruellement mis à mort. Les victoires qu'il avait remportées, la vigueur qu'il avait déployée dans le commandement, la souplesse dont il faisait preuve dans ses rapports avec les Gallo-Romains et les chrétiens, ariens ou catholiques, quoique lui-même fût encore païen , tout en faisant craindre Clovis , donnaient à ses ennemis le désir de traiter avec lui , et tendaient à répandre au loin sa renommée. Ce chef des Francs saliens, bien que très-attaché aux usages, à la religion de ses pères , affectait, dans son ambition de conquêtes, de prendre part aux querelles

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des rois ses voisins , et aux schismes qu'avaient toujours entre eux les évêques des deux communions. Des ambassadeurs que Clovis avait envoyés à la cour de Bourgogne entendirent parler de Clotilde, que l'on disait aussi belle que remplie de vertus. A leur retour, ils ne manquèrent pas de parler à Clovis de la jeune orpheline, que sa position rendait intéressante, et qui, privée sans motifs du royaume de son père , offrait à la politique rusée du chef barbare une belle conquête à entreprendre dans l'avenir. Clovis conçut aussitôt le projet de l'épouser. Grégoire de Tours , au sujet de cette alliance , dit seulement qu'après avoir été informé des vertus et de la beauté de cette princesse par ses ambassadeurs, Clovis envoya sur-le-champ des députés à Qondebaud pour demander Clotilde en mariage. Grondebaud , ajoute l'historien , n'osant refuser, remit sa nièce entre les mains des envoyés, qui la conduisirent promptement au roi. Clovis , l'ayant vue , fut transporté de joie et l'épousa. Il avait déjà d'une concubine un fils nommé Théodéric*. Le mariage de Clovis est raconté par quelques annalistes d'une manière dramatique et romanesque qui a fait rejeter ce récit par le plus grand liombre des historiens modernes. Je vais le reproduire comme une légende dont l'ancienneté seule mériterait de fixer l'attention.

Clovis, avant de faire demander la main de Clotilde au parent dont elle était prisonnière, voulant s'assurer qu'elle méritait l'éloge qu'on lui avait fait de ses charmes, voulant aussi connaître les sentiments de la jeune

> riiég. de Tours, liv. n, eh. xxviii, p. 208, t. l.

fille à son égard , employa le moyen suivant. Il appela Aurelianus , Romain plein de dévouement et d'une telle habileté , qu'aucune entreprise ne lui était imposa sible. Lui remettant son anneau comme un témoignage de la sincérité de la mission dont il le chargeait, Clovis lui dit : Pars secrètement pour le pays des Burgondes, et pénètre jusque dans la demeure de la nièce deGondebaud. Assure-toi qu'elle est telle que mes ambassadeurs me l'ont dépeinte , et qu'elle consentira à m'épouser. Reviens au plus vite me rendre compte du résultat de ton voyage.

Aurelianus accepta la mission difficile que lui confiait son seigneur. Pour voyager plus sûrement, il prit le costume d'un mendiant , se chargea l'épaule d'une besace , arma sa main d'un bâton , et se mit en route à pied pour la Bourgogne.

Il arriva au château où Clotilde était enfermée, et se tint silencieusement à la porte, dans l'attitude d'un mendiant. La princesse , instruite de sa présence , le fit introduire , l'accueillit avec charité , et voulut lui laver les pieds elle-même. Tandis qu'elle se livrait à cet acte, Aurelianus lui dit : •« Reine, si tu veux me permettre de parler je te révélerai de grandes choses.

— Parle , répondit Clotilde , inquiète et curieuse.

— Clovis , roi des Francs , m'envoie à toi pour te dire que son intention est de t' élever jusqu'à lui en te prenant pour femme ; approuves-tu le dessein qu'il a de demander ta main à ton oncle Gondebaudt

— Quelle est la preuve de la vérité de tes paroles!

— L'anneau de monseigneur, que voilà. » Clotilde baissa les yeux et dit tout bas : — Je suis

76 FEMMES CËLËBRËS

chrétienne, il ne m'est pas permis d'épouser un païen; mais si telle est la volonté de Dieu, qu'elle soit faite ici bas comme dans les cieux.

Ces paroles prononcées, elle reçut Tanneau que lui présentait Aurelianus , lui remit le sien avec cent sous d'or, et dit : " Prends garde que rien de ce qui se passe entre nous ne soit connu au dehors. Dis à ton maître que , s'il veut m'obtenir pour épouse, il se hâte de me faire demander par des ambassadeurs à mon oncle Gondebaud ; que ceux qu'il aura envoyés m'emmènent aussitôt qu'ils. en auront obtenu la permission. Gondebaud attend de Constantinople le sage Aridius , son ministre j s'il arrive avant mon départ , il pourra bien persuader à mon oncle de l'empêcher. »• Heureux du succès de sa mission , Aurelianus s'en retourna sous le même déguisement , et rendit compte à Clovis de ce qu'il avait fait. Le roi des Francs le nomma sur-le-champ chef d'une ambassade qui vint demander officiellement Clotilde à son oncle.

Gondebaud , surpris au dernier point du sujet de Tambassade , comprit sur-le-champ toutes les conséquences de son consentement ou de son refus. En l'absence d' Aridius, son conseiller, il convoqua ses fidèles et leur demanda quelle conduite il devait tenir.

M Accorde , lui dirent-ils , la main de ta nièce à Qovis ; il est bon qu'il vive en paix avec nous et n'envahisse pas notre pays; car ces Francs sont des hommes sans religion et sans humanité. *•

Gondebaud consentit, bien qu'à regret, au mariage de Clotilde : Aurelianus l'épousa au nom de Clovis , par le don d'un sou et d'un denier , pour prix de sa liberté , selon la coutume des Francs.

Le mariage accompli , Âurelianus plaça la jeune reine sur une basteme, sorte de chariot traîné par des bœufs , et principalement destiné aux femmes, et s'achemina avec son cortège vers les états de Clovis. Après quelques jours d'un voyage lent et pénible , Clotilde , prévoyant qu'Aridius venait de débarquer à Marseille, conçut une vive alarme : «« Si vous voulez me présenter au roi votre maître , dit-elle à ses conducteurs , sortez-moi bien vite de cette basteme, placez-moi sur im cheval , et courons avec la plus grande rapidité. *•

Le pressentiment de Clotilde ne l'avait point trompée. Aridius était arrivé de Marseille en Bourgogne : - Sais-tu, lui dit Gondebaud en le revoyant, que pendant ton absence nous avons fait amitié avec les Francs. J'ai donné ma nièce en mariage à Clovis !

— O roi ! qu'as -tu fait? répondit Aridius ; non , non ; tu n'as point contracté amitié avec les Francs , mais semé entre eux et toi les germes d'une discorde étemelle. Ne te souvient-il plus que tu as fait périr ton frère Chilpéric , le père de Clotilde , que tu as égorgé ses deux frères , jeté sa mère dans la rivière avec une pierre au cou , et confisqué à ton profit les biens de sa famille t Peux-tu douter que Clovis , une fois uni à ta nièce , ne fasse valoir par les armes , les droits que sa femme lui apportera en dot sur le royaume et les trésors dont tu t'es emparé î •►

Gondebaud, frappé de consternation à ces paroles, répondit : « Tu as raison ; conseille-^noi ce que je dois faire pour réparer ma faute.

— Envoie sur-le-champ une troupe nombreuse de tes fidèles à la poursuite de ta nièce , et qu'elle la ra-

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mène ici. Mieux vaut pour toi d'avoir à entendre les cris d une femme, que d'être sans cesse en guerre avec les Francs. »

Des troupes partirent aussitôt ; mais Clotilde marchait trop rapidement pour qu'il fût possible de l'atteindre. Elle avait traversé Autun, Saulieu et Auxerre avec la plus grande diligence ; elle arrivait aux frontières de la Champagne, se dirigeant vers Villars, non loin de Troyes, où l'attendait Clovis, lorsque son oncle reçut de son ministre un conseil qui ne pouvait avoir aucun résultat.

Clotilde , chez qui le christianisme n'avût pas encore étouffé tous les instincts sauvages , ayant appris fju'il ne lui restait plus que douze lieues à faire sur les Etats de Gondebaud , appela ses conducteurs et leur dit : M Donnez-moi , je vous en conjure , un grand sujet de joie : répandez-vous à droite et à gauche de la route que nous suivons , et jusqu'à ce que nous soyons arrivés dans le royaume des Francs , pillez , dévastez et brûlez tout le pays qu'il nous reste à parcourir, n A cette prière étrange, qui est pour eux un ordre agréable, les Francs se ruent dans les campagnes, y portent le fer et le feu. Clotilde, en les voyant à l'œuvre , s'écrie dans un transport de joie : m 0 Dieu puissant ! je te rends grâces du commencement de vengeance que je viens de prendre du meurtre et de la ruine de ma famille. »»

Ce fut à la lueur des flammes qui dévoraient les habitations et les récoltes sur une étendue de douze lieues de pays, que la fiancée de Clovis arriva près de lui. Le roi des Francs , ravi de ses charmes , l'emmena à Soissons , où se fit le mariage en Tannée 493.

Une fois unie à Clovis , la reine Clotilde ne fut plus occupée que de deux pensées : la première , de tirer de son oncle Gk)ndebaud une vengeance complète de l'assassinat de tous les siens ; la seconde, de convertir son époux à la religion catholique. Vivement pressée par les évêques, et surtout par Rémi, de Reims, qui , lors de son mariage , avait placé de grandes es-» pérances en elle , ce fut d'abord la conversion de son mari qu'elle entreprit avec le plus d'ardeur. Chaque fois que Clovis venait se reposer dans les villas du Soissonnais de quelque expédition militaire, sa femme le catéchisait, et ses serviteurs romains ne manquaient pas d'appuyer d'excellentes raisons politiques les'arçumentations religieuses de la reine. Le chef salien écoutait , mais ne se rendait pas ; il craignait de mé^ contenter ses fidèles , en abandonnant la religion qu'ils professaient ; il lui répugnait de cesser de faire et de croire ce qu'avaient cru et fait ses aïeux. A toutes les dissertations de Clotilde sur l'unité de Dieu et les erreurs du paganisme, il répondait, en secouant la tête, que .toutes choses avaient été créées et étaient perpétuées par ses divinités. Il ajoutait que le Dieu des chrétiens n'avait aucune puissance , et n'était pas même un Dieu , puisqu'il n'était pas issu de la race divine.

D consentit cependant à ce que son premier fils fat présenté au baptême. Cet enfant , appelé Ingomer , mourut peu de jours après. Le roi vivement affecté de ce malheur , ddt avec colère à la reine : « C'est toi qui as tué ton fils. S'il eût été béni au nom de mes dieux , il vivrait encore. » Clovis n'était pas instruit des vérités du christianisme , Clotilde ne pouvait le

consoler, il ne leût point comprise. Elle ne pouvait que se taire et pleurer.

Clotilde donna le jour à un second fils appelé Clodomir, et obtint qu'il serait encore baptisé; il tomba aussi malade : ** Il en sera de cet enfant comme il en a été de l'autre, dit le roi , il va mourir pour avoir été arrosé d'eau au nom de ton Christ. « Mais cette fois l'enfant guérit.

Au commencement de l'année 496 , les Alamans , qui depuis le grand débordement de 406 , occupaient le territoire Juracien (canton de Baie), la rive helvétique du haut Rhin , et probablement quelques cantons de la première Germanie , s'étant confédérés avec les Markomans et les Kwads , restés dans leur voisinage lors du passage des Suèves en Gaule et^ en Espagne , se portèrent en masse sur la rive gauche du Rhin , et envahirent le pays des Ripuaires» qui furent forcés de se replier sur Cologne. Clovis, ayant appelé à lui tous les petits rois saliens , courut secourir les Ripuaires , et présenta aux trois nations confédérées la bataille près de Tolbi($cum, aujourd'hui Zulpich , dans le duché de Clèves , à quatre lieues de Cologne.

Les deux armées se heurtèrent avec fureur et se disputèrent la victoire avec une grande opiniâtreté. Sigebert, roi des Ripuaires, blessé au genou, fut forcé, pour quitter le combat , de franchir des monceaux de cadavres, et sa retraite jeta le désordre parmi ses soldats. Toute l'armée franque étonnée allait prendre la fuite. Blessé au visage, Clovis appelait à grands cris les dieux de la Germanie , et n'en recevait aucune aide. En ce moment suprême , Aurelianus lui conseilla

d'implorer le Dieu des chrétiens, que lui avait si souvent prêché la reine. «♦ Christ , que Clotilde assure être le - fils du Dieu vivant, s*écria-t-il aussitôt . j'implore » avec foi ton assistance ; donne-moi la victoire sur • mes ennemis , et je croirai en toi ; je me ferai bap- •» tiser en ton nom. * A peine eut-il prononcé ces paroles que les Alamans commencèrent à prendre la fuite : leur roi tomba mort sur le champ de bataille ; ils se soumirent et déposèrent les armes.

Fidèle à sa promesse , Clovis se fit baptiser le jour de Noël de l'année 496 , avec sa sœur Alboflède et trois mille de ses guerriers.

Clotilde, parvenue à l'accomplissement du premier des désirs qu'elle caressait dans son âme , prépara la réussite du second , qui était de venger la ruine et la mort de sa famille. Excité par elle , et secrètement d'accord avec Godeghisel qui régnait à Genève , Clovis, l'an 500 , s'avance à la tête d'une armée dans la Bourgogne. Gondebaud demande des secours à son frère , qui lui amène ses troupes , et marche avec lui au-devant des Francs. Les deux armées se rencontrent près de Fleury-sur-Ouche , dans un vallon à deux lieues de Dijon. Sitôt que la bataille est engagée, Godeghisel , qui commandait l'aile gauche , passe à l'ennemi et attaque vivement en flanc les Burgondes. Gondebaud, trahi par son frère, perd la bataille et va s'enfermer dans Avignon , où il est bientôt assiégé par Clovis , tandis que Godeghisel s*empare des principales villes de la Bourgogne.

Le roi, vaincu et prisonnier, obtint la paix de Clovis en se reconnaissant son vassal et en cédant une partie de son royaume à son frère. Mais, à peine maître

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de ses actions» il déchira le traité qui lui avait été imposé par la force , rassembla une nouvelle armée , assiégea Vienne, y prit Godeghisel, qui s y était enfermé , et le fit massacrer dans une église où il avait cru trouver un asile. Après ce meurtre sacrilège, il parvint à conclure une paix solide avec Clovis , et devint seul roi de tous les pays que les Bourguignons possédaient dans la Gaule.

La haine de Clotilde contre ses deux oncles ne fut ainsi qu'à moitié satisfaite , mais elle vécut toujours dans son cœur pour être plus tard complètement as* souvie.

L'an 511 , Clovis mourut à l'âge de quarante-cinq ans, laissant quatre fils, savoir: Théoderik, qu'il avait eu d'une concubine ; Chlodomir, Childebert et Clotaire, dont Clotilde l'avait rendu père. Les quatre princes s'étaient partagé ses états. L'an 516 Gondebaud mourut pareillement , laissant deux fils, Sigismond, qui lui succéda, et Godomar, successeur de son frère sur le trône des Burgondes. Clotilde, à la mort de son époux , s'était retirée près du tombeau de Saint-Martin, à Tours. Connaissant la faiblesse de l'héritier de son oncle, elle ne cessait d'exciter ses fils à partager sa haine et à lui donner satisfaction. « Enfants tièschers, leur disait-elle, que je n'aie point à me repentir de vous avoir nourris avec amour. Vous connaissez mon injure, vengez-la, vengez le meurtre de mon père, de ma mère et de 'mes deux frères. » Ces paroles en* flammèrent les fils de Clovis contre ceux de Gronde* baud. Us réunirent leurs forces et taillèrent en pièces l'armée que ces derniers leur opposèrent. Godomar put s'enfuir, mais Sigismond, fait prisonnier, fut con-

doit à Orléans et ne sortit de captivité que pour marcher au supplice. Mené à Columna (Columelle) , bourgade dépendant de la cité d'Orléans, le 1*' mai 524, il vit égorger sa femme et ses enfants, et fut précipité dans un puits que l'on combla sur-le-champ.

Par la mort de Sigismond et le massacre de ses fils , Gk)domar se trouvait héritier de la royauté des Bargondes. Théoderik et Chlodomir se lancèrent à sa poursuite. Ils envahirent la première Lyonnaise, dépassèrent Lyon , et joignirent le fuyard à Véseronce , sur le Rhône, bourg du territoire de Vienne. Une bataille s'engagea ; les Burgondes commençaient à plier, lorsque Chlodomir, trop ardent à poursuivre son avantage, fut attiré par des cris menteurs dans un gros d'ennenoiis et massacré sur la place. A Taspect de la tête de leur roi fichée sur une pique, une terreur subite s'empara des Francs : ils prirent la fuite. Théoderik se retira en bon ordre avec ses Ripuaires et fit la paix avec Godomarr. La Bourgogne ne succomba pas encore, mais resta bien mutilée et bien, affaiblie.

Cîhlodomir en mourant laissa en bas âge trois fils appelés Théodowald, Gonther etChlodot^^ald. Clotaire se hâta d'épouser Gontheulce , veuve de son frère, dotilde , aïeule des trois orphelins , les emmena dans sa retraite de Saint -Martin, pour les y élever ellemême, jusqu'à ce qu'ils fussent en âge d'être présentés aux Francs , soumis naguères à Chlodomir, et de se partager la succession de leur père.

Ces trois enfants grandirent sous la tutelle de Clotilde , qui appelait de tous ses vœux le jour où elle pourrait les armer de sa main et les proclamer rois. Un jour que la vieille reine était venue avec eux pour

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résider quelque temps dans la basilique de Saint-Piene et Saint-Paul, située aux portes de Paris, Childebert, craignant les projets de Clotilde, envoya secrètement dire à son frère Clotaire : « Nos neveux deviennent des hommes; Tainé a dix ans, sa main soulève déjà une hache d armes. Notre mère, qui les garde près d'elle, a le projet de leur partager le royaume possédé jadis par leur père. Viens au plus vite afin que nous nous entendions ensemble stvr ce que tous deux nous devons faire. «* Clotaire partit en toute hâte de Soissons et vint au palais des Thermes qu'habitait son frère, et entra en conférence avec lui. Le sort des fils de Chlodomir fut bientôt décidé entre ces princes également avides et cruels ; un messager vint de leur part dire à Clotilde : <« Envoie-nous les fils de notre frère Chlodomir, nous voulons les proclamer rois. *> Clo* tilde, ne soupçonnant pas la sincérité de ses fils, ressentit une grande joie à ces paroles. Elle fit boire et manger les enfants, puis, les ayant embrassés, les remit au messager en leur disant : ** Allez, fils de Chlodomir, la mori de votre père ma causé une bien poignante douleur, mais je croirai le retrouver si je vous vois régner à sa place. »

A peine arrivés au palais, les enfants furent séparés des serviteurs qui les avaient accompagnés et enfermés sous une garde sûre. Leurs oncles envoyèrent à Clotilde Arcadius , confident de Childebert , qui lui dit : «• Très-glorieuse reine, tes fils, mes seigneurs, m'envoient te demander ce qu'ils doivent faire des enfants de leur frère! «

Levant d'une main une paire de ciseaux et de

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l'autre une épée nue, il ajouta à ce qu*il venait de dire cette parole ; - Choisis. *>

Frappée de douleur, et sans savoir ce qu'elle disait, Clotilde s'écria : « S'ils ne doivent point régner, qu'ils périssent par le glaive plutôt que d'être rasés et de jnourir obscurément dans un cloître. »

Arcadius s'en retourna vers ceux qui Tavaient eh* voyé , et , tout en arrivant près d'eux , leur dit en montrant Tépée : - La reine consent. «*

Aussitôt Clotaire saisit Théodowald par le bras, le jette à terre et lui plonge un couteau sous l'aisselle» A ce spectacle affreux et aux cris de son aîné , Gron* ther, le second des enfants, se prosterne aux pieds de Childebert , lui embrasse les genoux et lui crie tout en larmes : « O mon bon père, défends-moi, a^ que je ne meure pas comme mon frère ! «•

Childebert) ému de pitié en faveur du petit suppliant qni ne comptait pas plus de sept années , dit à CIo*taire : «• Frère, accorde-moi la vie de cet enfant, je te la payerai le prix que tu voudras y mettre. »

Mais le farouche Clotaire s'écria : «« Est-ce ainsi que tu manques à ta parole 1 Livre-moi cet enfant ou lu mourras à sa place. «*

Childebert repoussa l'enfant, Clotaire le saisit et l'égorgea sur le cadavre palpitant de son frère.

Le troisième fils de Chlodomir, âgé de six ans, allait subir le même sort, quand des guerriers francs, fidèles de son père, fDrcèrent l'entrée du lieu ou se passait cette scène de carnage, enlevèrent le dernier rejeton de leur roi et le mirent en sûreté.

Clotilde fit porter, au chant des psaumes, les corps de ses deux petits-fils dans l'église de Saint-Pierre et

86 FEMMES CÉLèBRKS

de Saint'Paul, depuis Sainte - Geneviève , et les y fit inhumer. On sait que le troisième se coupa les che« veux lui-même, se consacra au service des autels et mourut prêtre. L'Église Ta mis au rang des bienheu-^ reux sous le nom de saint Cloud; un village des envierons de Paris , appelé en ce temps-là Nogent-sur- Seine, a pris le nom du jeune prince et le porte enoore aujourd'hui.

Rentrée dans sa retraite après cette horrible catas^ trophe et le partage du royaume de Chlodomir entre les meurtriers, Clotilde y passa le restant de ses jours à prier et à faire TaumÔne, vivant moins en reine qu'en servante du Seigneur. Elle mourut à Tours vers 646 et fut inhumée à Paris dans la basilique de Saint-Pierre et Saint-Paul, à côté de son mari et de sainte Geneviève qu'elle avait beaucoup aimée.

£n récompense du zèle que Clotilde avait toujours montré pour la propagation du catholicisme, elle ht mise au nombre des saintes. Ses ossements furent placés dans une châsse, et TÉglise célèbre sa fête le 3 du mois de juin de chaque année. Plusieurs statues de cette reine ont existé longtemps aux portails de diffé*rentes églises , mais aucune de ces statues ne remon«tait jusqu'au sixième siècle ; la plus ancienne était jadis à la grande porte extérieure de l'abbaye Saint-G«*^ main-des-Prés; une autre statUe de cette reine avait été placée à l'église de Saint-Jean-de-Lille, construite à Corbeil, par la reine Ingeburge, au commencement du treizième siècle (A) .

. L'an 529, Clotaire, roi de NeuBtrie, et Théoderik, roi d'Austrasie , ayant de concert conquis, ravagé et

SQiUQis à un tribut le pays des Thuringiens , firent entre eux le partage du butin et des prisonniers. Dans le lot de Clotaire tomba Radegonde» fille de Bertaire, aTant<-demier roi de Tharinge. Elle était âgée de huit ans. Les grâces naïves, ainsi que la beauté précoce de cette jeune enfant firent naître dans Tesprit du roi ridée de Télever pour l'admettre plus tard au nombrd de ses femmes.

Gardée avec soin dans la maison royale d'Aties, sur la Somme, Radegonde reçut Téducation des filles (^ulentes de la Gaule. Sans s'inquiéter si , en lui ouvrant Tesprit à des idées nobles et grandes, il se préparait des regrets pour l'avenir, son futur époux exi-^ gea qu'à la connaissance des travaux élégants d'une femone civilisée elle joignit celle des lettres romaines, ainsi que la lecture des poètes et des écrivains ecclésiastiques. L'intelligence de la jeune barbare justifia merveilleusement les soiné qu'avait pris le roi de la cultiver. Radegonde conçut un goût fort vif pour l'étude, mais son imagination mélancolique adopta surtout avec enthousiasme ce qui se rattachait à la pensée religieuse. Dans ses rêveries solitaires elle versait des larmes, souhaitait le martyre, ou tout au moins une réclusion qui la séparât d'un monde devenu pour elle un objet de dégoût. Elle ne voyait qu'avec terreur approcher le jour où il lui faudrait abandonner sa studieuse retraite pour être la femme du roi qui avait pris part a la ruine de sa famille et dont elle était prisonnière.

Ce jour arriva cependant ; mais , quand on vint la chercher pour la cérémonie nuptiale, saisie d'un double sentiment de répugnance et d'effroi, Radegonde avait pris la fuite. Ramenée à Soissons , elle devint, mal-

gré sa résistance, une des reines de la Neustrie.

Cette union d'un roi barbare avec une femme que devait pour jamais éloigner de lui l'éducation qu'elle avait reçue, ne fit qu'augmenter la tristesse et les dégoûts de la jeune reine. Pour se dérober autant que possible aux devoirs de son rang, elle consacra tout le jour à l'exercice des vertus chrétiennes et se fit littéralement la servante des malades et des pauvres. Ayant reçu comme présent de noces le domaine royal d* Aties, où elle avait été élevée, elle le transforma en un hospice pour les femmes indigentes, et ne craignit pas d'y remplir les offices les plus abjects et les plus rebutants. Son bonheur était d'introduire mystérieusement dans le palais même les objets de son inépuisable charité et de leur y prodiguer, sans autre assistance que celle d'une de ses femmes, des soins et des caresses qui eussent répugné même à celles qui se consacrent par religion au soulagement des infirmités humaines. Le passage suivant , traduit de Fredegaire, extrait de la Vie de sainte Radegonde, par un auteur jésuite des commencements du dix -septième siècle, en pourra faire juger.

u Comme les ladres venant à la royne se descou- N vroient au signal de leurs cliquettes, la servante •* s'enquestoit d'où et combien ils estoient; ce que san chant» la table estoit incontinent dressée et garnie *• de couteaux , vin et coupes ; puis les faisoit entrer ** secrètement à ce que personne ne les apperceust. » La saincte (Radegonde) prenoit les femmes tachées ** de lèpre, les embrassoit et baisoit amoureusement au t* visage, les aimant de tout son cœur en Dieu, puis *' leur lavoit la face avec de l'eau chaude, oignoit leurs

« maîns, ongles et ulcères, les servok à table, cha^ » cune en particulier. Au sortir dé là, sa royale libéra- » lité ne leur manquoit , leur faisant en cachette, au » sceu d'une seule servante , des présents d*or ou dé » quelque vestement. Un jour sa chambrière s'advança « de lui dire familièrement : »< Madame, qui vous vou- » dra dores en avant baiser, puisque vous baisez ainsi » les ladres t m La saincte lui respondit doucement : « En vérité, si vous ne me baisez, je n'en seray beau- « coup en peine. »

Quand elle ne se livrait point à ces charitables et courageuses occupations, Radegonde, retirée dans l'appartement le plus reculé de son palais, demandait à ses livres bien aimés, à l'entretien de quelque peux évêque ou de quelque savant clerc» les distractions que lui rendait nécessaire la tristesse dans laquelle son âme était habituellement plongée , tristesse que redoublaient encore les jeux sauvages et les banquets qui avaient lieu à la cour de Neustrie.

Quand sonnait l'heure de prendre , en temps ordinaire, son repas avec le roi , jamais elle ne pouvait se décider à quitter sa lecture, ou à interrompre ses exercices de piété pour venir au premier appel ; les vives remontrances de Clotaire ne la rendaient pas plus exacte. Dans la nuit, elle se levait, désertait la couche royale pour aller chercher la fatigue et l'insomnie , au lieu du repos nécessaire, sur une simple natte ou sur un cilice. Elle revenait prendre place à côté de Clotaire quand le froid de la nuit avait roidi ses membres délicats.

Radegonde mena pendant six années cette vie de pénitence, d'étude et de charité, aspirant de toiis ses voeux au repos du cloître , et ne pouvant s'y livrer,

9a FEMMES CÉLÈBRES

parce que Clotaire, tout en Boufirant des preanvB de dégoût qu'elle ne cessait de lui prodiguer, tout en di-« sant qu'elle était une nonne et non une reine , ne lui aurait pas permis de suivre son penchant. Un nouveau et dernier malheur arrivé à sa famille donna l'occasion à Radegonde de satisfaire son désir. Son frère, prisonnier comme elle, et que le roi de Neustrie gardait en otage , prit en grandissant la fierté de sa race. Aussitôt il fut mis à mort par Clotaire. Rade* gonde ne put dissi]:nuler sa douleur : elle demanda la permission d'aller chercher des consolations auprès de Médard, évêque de Noyon, dont la réputation de sainteté s'étendait dans toute la Gaule. Clotaire, qui ne soupçonnait point la résolution que venait de pren« dre la reine, n'y vit qu'une occasion de n'être plus témoin des larmes qui l'importunaient : il permit à Radegonde non «seulement de partir, mais commanda lui-même les préparatifs du voyage.

Radegonde, en arrivant à Nqyon , trouva l'évêque Médard officiant dans sa cathédrale. Elle s'écria dès qu'elle le vit : ••Prêtre de Dieu! je veux changer d'habit et quitter le monde, consacre-moi auSeigneur. » A ces paroles, les Francs qui l'avaient accompagnée se serrèrent autour d'elle et s'écrièrent de leur côté en faisant des gestes menaçants : •« Prêtre, garde*toi de donner le voile à cette femme, et d'enlever au roi celle qui lui est jointe par un mariage légitime et solen* nel. H Médard, surpris par une demande aussi brusque, effrayé par une opposition aussi farouche, hésita et demanda quelques moments pour réfléchir. Alors Radegonde s enfuit dans la sacristie, jeta un costume de religieuse sur ses habillements de reine » et, apparais-

sant ain^ reivêtue aux yeux de Médard incertain, elle lui dit, le bras levé vers le ciel : m Si tu reflisea de me oonsacrer, si tu crains les hommes plus que Dieu , ta auras à répondre devant le pasteur de l'âme de sa brebis. »»

Ces paroles mirent fin à l'incertitude de Tévèque. S'élevant au-dessus de toute considération mondaine, il rompit de son autorité privée le mariage de la reine , la consacra à Dieu par l'imposition des mains , et lui conféra le titre de diaconesse. Au comble de ses vœux, Radegonde se dépouilla aussitôt de ses or-» nementfl de tête, de ses bracelets, de ses boucles en* richies de pierreries, de sa ceinture d'or massif, qu'elle brisa elle-même, des franges de pourpre et d'or qui décoraient sa robe , et déposa le tout sur Vautel , en déclarant qu'elle en faisait don aux pauvres. Les Francs, qui avaient été témoins de cette consécra* tion solennelle, n'osèrent la contraindre à revenir avec eux et la laissèrent à Noyon.

Après leur départ, Radegonde s'empressa de chercher une retraite plus sûre que la basilique où l'évêque Médard la couvrait d'une protection insuffisante. Elle gagna Orléans, descendit la Loire et se fixa provisoirement à Tours, à l'ombre du tombeau de saint Martin.

Cependant Clotaire, encore épris de la femme qui le fuyait, réclamait la fugitive avec colère, menaçait de l'enlever partout où elle serait. Radegonde, ef* firayée d'un amour qu'elle ne pouvait partager, s'en-* fuit de Tours à Poitiers. Clotaire se préparait à exécuter ses menaces ; mais les remontrances énergiques de Germain, évêque de Paris, le forcèrent à s'arrê*^

9î FEMMES CÉLÈBRES

ter. Enfin , rebuté de commandements et de menaces inutiles , il consentit à ce que sa femme cessât de lui appartenir, et lui permit de fonder à Poitiers un monastère pour y passer le reste de ses jours.

Rendue à la* liberté qu'elle demandait depuis si longtemps , Radegonde consacra tout ce qu elle avait reçu de son mari à l'édification d'un vaste bâtiment entouré , suivant l'usage du temps , de hautes et fortes murailles , et où se trouvaient une église , des galeries , des portiques , des salles de bains , des jardins , des dépendances de toute espèce, tout ce qu'il fallait enfin pour que les recluses qui devaient l'habiter pussent à peu près se suffire à elles-mêmes , et n'eussent que le moins possible besoin des secours du dehors. Quand l'édifice fut achevé , Radegonde , escortée d'un grand nombre de jeunes filles , la plupart de race gauloise, qui avaient consenti à partager sa retraite, y fit, pour n'en plus sortir que morte, son entrée à pied, au milieu d'une foule immense qui encombrait les rues et les places publiques qu'elle eut à traverser.

Ainsi fut inauguré le monastère de Sainte-Croix de Poitiers, vers l'an 560.

Suivant la règle établie dans le nouveau monastère, les recluses partageaient leur temps entre les exercices religieux, la lecture des livres saints, l'étude des lettres, la transcription des manuscrits et la confection des ouvrages de couture et de broderie. L'abstinence de la viande et du vin était de prescription rigoureuse, mais la règle permettait quelques douceurs mondaines, et même quelques amusements propres à procurer des distractions utiles à la sainte. Les prélats , les membres du clergé et les laïques qui

DE L'ANCIENNE FRANCE. 9a

se faisaient remarquer par de bonnes mœurs et une instruction solide , étaient reçus dans Tintérieur de la maison , où l'abbesse et ses dignitaires leur faisaient un très-gracieux accueil, et leur offraient des collations délicates auxquelles elles assistaient , mais sans y prendre part. A certaines époques de Tannée, des réuni(»is plus nombreuses donnaient lieu à la représentation de scènes dramatiques où existaient en germe ces mystères religieux qui eurent tant de célébrité dans le moyen âge.

L'impulsion une fois donnée , Radegonde abdiqua le pouvoir suprême dont lavait investie tout naturellement le fait de la fondation du monastère. Elle présenta pour abbesse une fille plus jeune qu'elle nommée Agnès , à qui elle portait une vive affection. Après avoir établi la règle, Radegonde, devenue simple religieuse, enseigna par son exemple avec quelle docilité il fidiait l'observer. Comme chacune de ses sœurs, à son tour, elle faisait la cuisine, balayait la maison, portait du bois, de l'eau, et travaillait de l'aiguille quand 'elle n'était pas de semaine. Cette égalité cependant n'était qu'apparente, l'illustration de sa naissance, la supériorité de son esprit, l'ascendant de sa bonté, et son titre de fondatrice lui constituaient toujours dans le monastère une royauté à laquelle chacun se soumettait sans murmure.

Pendant plus de quinze années la reine de Neustrie vécut ainsi à Sainte-Croix; elle veillait à l'observation de la règle, la modifiait, faisait journellement de tendres exhortations à ses sœurs pour les affermir dans l'accomplissement de leur devoir, leur expliquait le texte des saintes Écritures , et attirait sur sa com-

miuiauté les regards da monde chrétien. Vers 666 ou 666, un poète italien, Venantius Fortunatus, qui faisait à travers la Gaule un voyage de plaisir et de dévotion , attiré par la réputation du monastère , de»» manda à le visiter. Accueilli par la reine avec oet empressement qui la faisait aller au-^devant de toutes les personnes de mérite, il en reçut, ainsi que de labbesse, ces témoignages de haute estime et ces louanges délicates qui sont la plus flatteuse récom* pense que puissent recevoir les travaux de Tesprit. Ces éloges , répétés tous les jours pour être reproduits le lendemain par deux femmes , lune plus jeune que lui, l'autre plus âgée, mais douée des facultés les plus riches, le retinrent, par un charme dont il ne s'était pas défié , beaucoup plus longtemps qu'il ne l'avait prévu. Et puis, que répondre à Radegonde, qui, après des semaines, des mois de doux entre^ tiens , lui disait, quand il parlait de son jHX>chain départ : M Pourquoi partir! pourquoi ne pas rester auprès de noust ** Il resta donc , s'établit à Poitiers, y prit les ordres sacrés , et fut attaché en qualité de prêtre au service de l'église métropolitaine.

Alors il s'établit entre le poète et les deux recluses, auxquelles le premier donnait les noms de mère et de sœur, im échange journalier de bons offices , de petits soins , de petits présents et de lettres pleines de sentiments affectueux. Fortunat, devenu presque l'intendant général de la communauté, se chargeait, dans ses intérêts, de toutes les négociations, de toutes les démarches que rendait nécessaires la con-* servation de ses riches domaines , et qui exigeaient l'active vigilance d'un homme. Il avait également de

l'influence sur les affaires intérieures, et dirigeait jusqu'à un certain point les consciences; ses avis, tant sur la police de la maison que sur les adoucissements à apporter à la règle , s'ils n'avaient pas force de loi, étaient toujours pris en très-haute considéra*tion. Il envoyait à la reine et à l'abbesse des fleurs, des fruits, du lait, de la crème» des pruneaux, des marrons, en recevait des présents de même nature, et quelquefois des collations dans lesquelles les deux recluses s'efibrçaient de satisfaire la sensualité un peu grossière de leur ami* Chacun de ces envois était accompagné de pièces de vers qui en relevaient de beaucoup la valeur. Les compositions de Radegonde ne wùtit point parvenues jusqu'à nous , mais il règne dans celles de Fortunat une exagération de sentiments toute italienne, et des expressions d'une vivacité Août on tirerait aujourd'hui des conclusions filcheuses pour la moralité d'une liaison toute désintéressée, toute intellectuelle , et qui même dans le temps fut mal interprétée. Les mots amour ^ ma vie, mon fam^ beau, ma lumière^ mes dèlicee^ et autres semblables, qui reparaissent à chaque instant dans les vers du poète, donnèrent lieu à des accusations dont celuici ftit vivem^t blessé et qu'il repoussa dignement. Comme c'était sur ses rapports avec l'abbesse , qui n*avait guère alors que trente ans, que portaient les attaques de la calomnie* ce fut ceux-là qu'il s'attacha principalement à justifier. Dans une pièce adressée à Agnès, il prend Dieu, saint Pierre, saint Paul et la Via*ge à témoin que son affectioti pour elle n'a rien que de fondé sur la religion, la eharitë évangélique et le christianisme le plus pur.

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Il affirme quHl n'aime Tabbesse que comme un frère aime sa sœur, et comme s'ils étaient, elle et lui , les enfants de Radegonde ; il finit en ces termes : •• Suisje assez malheureux! des bruits outrageants, des langues venimeuses calomnient l'expression des sentiments les plus chastes et arrêtent l'essor qu'il m est si doux de leur donner. N'importe ! je ne changerai point et serai pour vous toujours le même, si vous voulez toujours répondre à mon affection. *>

La fille des rois de Thuringe trouva dans ce commerce de l'esprit et du cçeur le bonheur que ne pouvaient lui offrir son union avec Cbtaire et son titre de reine. Mais, quand l'âge eut blanchi ses cheveux, elle tomba dans de nouvelles tristesses plus douloureuses encore que celles qui lui avaient fait déserter la cour de son époux. Les impressions de sa première enfance, qui, sans s'effacer , s'étaient peut-être ^dormies , se réveillèrent aussi vives que jamais ; tous ses souvenirs lui revinrent à la fois , et quels souvenirs ! des scènes de désolation et de carnage, la ruine de sa famille, l'asservissement de tout un peuple, le meurtre de son frère, tout cela mêlé à la réminiscence des chants de sa patrie, des hymnes nationaux, au regret de ceux qui n'étaient plus ou languissaient loin d'elle, telles étaient les idées alternativement riantes et douloureuses auxquelles son esprit s'attachait avec une déplo^ rable ténacité, et dotit ne pouvaient la distraire les consolations de son poète.

Il y a dans le tableau que je viens de tracer, dont j*ai emprunté les principaux traits à Tun des grands historiens de notre époque S un semblant de civilisa-

< M. Augustin Thierry a consacré à la vie de sainte Radegonde une

DE L'ANCIENNE FKANCE. 97

lion qui repose au milieu de toutes les scènes de cette barbarie grossière et sanglante dont se composent les annales des rois mérovingiens, et dont le récit dégoûte et fatigue.

Fortunat , qui a recueilli et mis en vers quelquesunes des plaintes que faisait entendre la princesse exilée, la reine descendue volontairement du trône, ne nous apprend point en quelle année elle fut en proie à cette mélancolie ; des souvenirs aussi affreux durent nécessairement abréger la vie d une femme qui, malgré ramollissement qu'avaient dû produire en elle la civilisation gallo-romaine et la culture des lettres , conservait encore l'énergie de sa race et n'éprouvait rien avec modération. Radegonde mourut à Poitiers le 13 août 590 , suivant l'opinion la plus commune , ou 587, suivant le P. Anselme et D. Rivet, dans YJIiêioire littéraire de France. Ce fut Grégoire de Tours qui fit ses funérailles , au lieu de Mérovée , évêque de Poitiers. Elle fut inhumée dans l'église du monastère qu'elle avait fondé à Poitiers. Son tombeau, placé dans une crypte sous le maître- autel de cette église, existe encore aujourd'hui. Radegonde fut canonisée, et la légende de cette sainte a été représentée au treizième siècle dans des médaillons peints sur verre qui ornent les fenêtres de l'église consacrée à son culte (B) .

partie de son cinquième récit des temps mérovingiens (voir t. Il , p. 266, S» édit.}. C'est un des tableaux les plus achevés de ce bel ouvrage.