CHAPITRE III

Frédégonde, Brunehaut, GaleswiDthe.

Plusieurs autres femmes mariées aux descendants de Mérovée ont laissé après elles une illustration malheureuse ; parmi ces femmes il faut placer au premier rang les deux reines de Neustrie et d'Austrasie, Frédégonde et Brunehaut.

Frédégonde, femme de condition serve, douée d'une grande beauté, faisait partie des filles attachées au palais de Neustrie ; elle y servait la reine Andowere, épouse du roi Chilpéric. Aussitôt qu'elle se fut aperçue du grossier libertinage dans lequel ce prince aimait à vivre , elle forma le projet de remplacer sa maîtresse et de s*élever du rang de servante à celui de favorite. Voici le moyen qu'elle imagina pour arriver à son but.

Andowere, qui avait déjà donné le jour à trois fils, accoucha d'une fille pendant Tabsence de son mari : Frédégonde s'approchant d'elle lui dit avec un intérêt simulé : « Maîtresse, le seigneur roi va revenir et sera bien heureux de voir sa famille augmentée d'une fille. Mais pourra-t-il accueillir en père celle à qui tu viens de donner naissance, si elle n'est pas baptisée î

— Tu as raison, répondit la reine. ♦»

Aussitôt elle fit préparer le baptistère et envoya chercher l'évêque. Mais il ne se trouva point de femme libre pour présenter l'enfant et en être la marraine. Le baptême devenait impossible, lorsque Frédégonde dit à Andowere : « Ta fille peut-elle avoir une plus noble

marraine que sa mèrel Pourquoi ne la présenterais-tu pas toi-même aux fonts sacrésl h

Ignorant qu'elle commettait une action irréguliëre, la reine suivit ce conseil , présenta elle-même sa fille et en devint la marraine, sans que l'évêque , gagné peut-être par Frédégonde, fît la moindre objection.

Chilpéric revint. Frédégonde, sortant du groupe des jeunes filles qui allèrent à sa rencontre pour lui offrir des fleurs, lui dit : « Un enfant est né à mon seigneur, que Dieu en soit loué ! mais avec qui mon seigneur dormira-t-il cette nuit) la reine ma maîtresse a présenté sa fille Hildeswinde au baptême et en est aujourd'hui la marraine.

— Eh bien ! répondit Chilpéric en voyant la beauté de Frédégonde , si ce n est pas avec la reine , ce sera avec toi. »

Continuant sa marche, il rencontra Andowere, qui, sa fille entre ses bras , l'attendait sous le portique de l'habitation royale. «< Femme, lui dit-il, tu as commis une action défendue. En tenant ta fille et la. mienne sur les fonts de baptême, tu as contracté avec moi une parenté spirituelle incompatible avec le mariage qui nous unit. Tu ne peux plus être ma femme ; il ne te reste d'autre parti à prendre que celui de te consacrer à Dieu avec ton enfant. »

Andowere obéit et se retira dans un monastère avec sa fille. Chilpéric lui donna quelques terres dans les environs du Mans et admit Frédégonde au nombre de ses maîtresses.

Quand Chilpéric , désireux de s'unir à une fille de sang royal, épousa Galeswinthe, sœur aînée de Bru«> nehaut, reine d*Austrasie, Frédégonde,. congédiée

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avec les autres concubines du roi, rentra dans la classe servile dont elle avait été tirée ; mais la douce et malheureuse Galeswinthe ne tarda pas à mourir , étranglée, par ordre du roi, dans son lit. Frédégonde, qui sans doute avait engagé le roi à commettre ce crime, ne se contenta plus du titre de concubine et ne tarda pas à devenir reine. Elle eut bientôt sur lesprit de Chilpéric un ascendant auquel celui-ci resta soumis jusqu'à sa mort.

Le meurtre de Galeswinthe ne pouvait pas rester impuni. Brunehaut, sœur de la victime , poussa le roi Sighebert, son époux, à la vengeance. Sighebert entrdna le pacifique Gonthramn, roi de Bourgogne, et il se forma contre Chilpéric une ligue dans laquelle entrèrent les leudes de Neustrie, qui aVaient prêté serment à la reine assassinée. Les Âustrasiens , les Burgondes et les Neustriens coalisés se mirent en campagne; Chilpéric, vaincu, dépouillé de ses États, n'obtint la conservation de son royaume qu'en cédant, par composition, à Brunehaut, les cités de Bordeaux, de Limoges , de Cahors, de Béam , de Bigorre, que Galeswinthe avait reçues de lui en présent du matin.

Ce traité, qui enlevait à la Neustrie cinq villes importantes , blessa l'orgueil de Frédégonde , bien qu'il légitimât en quelque sorte le rang auquel un meurtre l'avait élevée. A son instigation, Chilpéric reprit les armes, fit ravager d'abord par Clovis, ensuite par Théodebert, deux des fils qu'il avait eus d'Andowere, la Touraine, le Poitou, le Limousin, le Querci, ainsi . que les cantons de l'Aquitaine, appartenant au roi d'Austrasie. Sighebert exaspéré fit venir à son aide les hordes germaines établies de l'autre côté du Rhin,

puis, à la tète d'une armée d' Austrasiens, d'Alamans, de Suèves, de Boïavares, de Thuringiens et de Saxons, il envahit la Neustrie, forçant le roi Gonthramn à lui livrer passage à travers le comté de Melun, qui faisait alors partie du royaume de Bourgogne. Chilpéric, serré de près, avait abandonné les environs de Paris, et s'était retiré dans le pays Chartrain où Sighebert Tavait suivi. Une bataille était imminente : le roi d'Austrasie avait déjà invité son frère à choisir le champ où il voulait la soutenir , lorsque ce dernier demanda la paix en of&ant de restituer les villes dont ses fils avaient fait la conquête et qu'ils possédaient encore. Frédégonde frémit de colère'à la nouvelle d'une proposition qu'elle regardait comme une lâcheté ; mais les évêques étant intervenus et Gonthramn ayant appuyé de tout son pouvoir la prière de Chilpéric , elle fiit obligée de céder. La paix se fit d'après ces bases, et Sighebert renvoya au delà du Rhin les sauvages auxiUaires dont il avait imploré le secours.

Vainement la Gaule put espérer d'obtenir par ce nouveau traité quelque trêve à ses souffirances. Frédégonde ralluma dans le cœur de son mari la soif de vengeance dont elle était dévorée. Chilpéric invita Gonthramn à une entrevue, lé pressa de former avec lui une nouvelle ligue contre Sighebert, et le roi de Bourgogne, séduit par les artifices de Frédégonde , accueillit cette proposition. La guerre recommença bientôt : Gonthramn porta le fer et la flamme dans l'Austrasie, parvint jusqu'à Reims, en laissant dans toutes les campagnes les traces sanglantes de son passage. Théodebert marchait de son côté contrôles cantons austrasiens des bords de la Loire.

Cette double invasion poussa la fureur de Sighebert au ddà de toutes les bornes. Il publia derechef son ban de guerre parmi ses vassaux d'outre «Bliin , leur promit cette fois, non* seulement des richesses, mais encore des terres dans la Neustrie , et entra à leur tête dans les états de son frère. La perfidie de Chilpéric reçut un châtiment rapide : Tbéodebert, abandonné de presque tous ses guerriers, fut vaincu et tué.

Les Neustriens, pour éviter que Sighebert n'acoompUt la promesse qu'il avait faite à ses Germains d ou* tre*Rhin de leur donner des établissements dans le royaume de Paris, lui offrirent de se soustraire à lobéissanoe du mari de Frédégonde et de le recon* naître à sa place pour leur roi. Sighebert accepta; après avoir envoyé un corps d armée vers VEscaut pour bloquer Tournai , il convoqua une grande assem* blée nationale à la t;}7/a de Violoriacum (Yitri sur la Scarpe, entre Douai et Arras) , et s*y rendit en per*^ sonne pour recevoir le serment de ceux qui lui avaient offert de se soumettre & lui.

Tandis qu'on disposait ainsi de sa couronne, Chil* péric plongé dans la stupeur n'attendait que la mort; mais Frédégonde le tira tout à coup d'embarras. Afin de mieux réussir dans les projets de trahison qu'elle nourrissait sans cesse, cette femme avait à sa dispo* sition un certain nombre de guerriers farouches, jeunes pour la plupart, dont elle entretenait par tous les moyens l'exaltation sauvage. Ces auxiliaires secrets, fidèles, ne reculaient devant aucun crime pour satis* faire la volonté de leur maîtresse. Frédégonde en fit venir deux des plus jeunes de la ville de Térouane , leur donna des breuvages qui exaltèrent au plus haut

degré leur fureur, et, quand elle les vit disposés à tout, elle leur parla ainsi : h Rendez-vous à larmée de Sighebert, saluez -le comme votre roi et tuez -le. Si vous parvenez à vous échapper, je vous comblerai, vous et vos descendants , de richesses et d'honneurs ; si voua êtes tués, j'obtiendrai le salut de votre âme par des aumônes abondamment répandues dans tous les lieux où sont honorés les saints. »

Munis chacun d'un poignard empoisonné , les deux fanatiques partirent pour le camp des Austrasiens. Us y arrivèrent au moment où les leudes promenaient dans leurs rangs Sighebert debout sur un bouclier , et lui conféraient, par cette cérémonie, la royauté de Neustrie, dont ils dépouillaient Chilpéric. Ils s'approchèrent de sa personne et le frappèrent en même temps de leurs poignards dans les deux flancs. Sighebert poussa un grand cri et tomba mort de son bouclier sur le sol. Une lutte acharnée s'engagea autour de son cadavre; les deux assassins furent massacrés d'abord, puis les assistants tournèrent leurs armes les uns contre les autres et transformèrent la cérémonie du couronnement en une scène de carnage. Les Austrasiens et les Germains d'outre-Rhin, craignant d'avoir été pris daitB un piège, s'en retournèrent par bandes dans leurs pays; les Neustriens s'empressèrent d'aller porter leurs hommages à Chilpéric, toujours tremblant dans Tournât, et dont quelques heures auparavant ils trahissaient la cause.

Le meurtre de Sighebert et la dispersion de son armée firent rentrer Chilpéric et Frédégonde dans la possession des états dont ils allaient être dépouillés. A peine rétablie sur son trône , la reine de Neustrie

reprit Texécution de celui de tous ses projets qu'elle avait le plus à cœur, et qui n'était rien moins que l'extermination des princes nés de Chilpéric et d'Andowere. Des trois princes il n'en existait plus que deux : Mérov^e et Chlodowig; Théodebert, l'aîné; avait trouvé la mort dans les cantons d'Austrasie, situés sur la Loire; le duc Gonthramn-Bose, accusé de l'avoir frappé, s'était vu forcé de chercher un asile dans la basilique de Saint-Martin de Tours.

Tandis que Frédégonde poursuivait la ruine des fils d'Andowere, le ciel appesantissait son bras sur ceux à qui elle avait donné le jour et dont l'agrandissement l'excitait au crime. En 580 une affreuse contagion se répandit dans la Gaule : Chilpéric en fut atteint et y échappa ; un des trois fils que lui avait donnés Frédégonde en mourut; les deux autres en furent attaqués. L'instinct maternel réveilla chez Frédégonde des sentiments humains, qui furent, il est vrai, de courte durée.

L'année précédente Chilpéric avait fait dresser par Marcus, son référendaire, de nouveaux rôles d'impôts dans tout son royaume; l'accroissement des charges qui pesaient sur les biens-fonds avaient mis en fuite les propriétaires, empressés d'échapper à la brutale exigence des percepteurs. Des inondations, des tremblements de terre , s'étaient joints aux rigueurs dont la cupidité des conquérants frappait la Gaule. Frédégonde, voyant son fils aîné, Chlodebert, en danger de mort, conçut la pensée de recourir à la miséricorde divine. Elle alla trouver Chilpéric et lui dit : «Depuis longtemps Dieu laisse impunies nos actions coupables. Il nous a souvent avertis par des fièvres et d'autres maladies, mais nous ne nous sommes point amendés.

Voilà qu'aujourd'hui les pleurs des indigents, les gémissements des veuves, les soupirs des orphelins sont montés jusqu'à lui et vont causer la mort de mes en> iants. A quoi bon accumuler des trésors qui resteront après nous sans possesseurs! Brûlons ces registres odieux et que les revenus qui suffisaient à ton père Clotaire nous suffisent à nous-mêmes. **

En achevant cesjparoles elle jeta au feu les rôles des impots nouvellement établis sur les cités qui lui avaient été données et invitale roi à faire comme elle. Le voyant hésiter, elle reprit : « Qui te retient î fais ce que je viens de faire, et si nous perdons nos enfants bien-aimés, au moins échappons à l'enfer. »

Chilpéric, entraîné par le discours et l'exemple de la reine, brûla les registres et défendit que l'on perçût les nouvelles impositions; mais cet acte d'équité ne fléchit point le courroux du ciel ; les jeunes princes furent enlevés par l'épidémie.

En voyant la stérilité d'une œuvre dont elle espérait obtenir la récompense, Frédégonde retrouva toute sa férocité. Ses fils n'étaient plus : des trois que Chilpéric avait eus d' Andowere , Chlodowîg, le dernier, vivait encore; c'était sa grandeur, et non celle de ses propres enfants, que Frédégotide avait préparée. * Cette idée lui causait des transports de rage . Elle essaya de livrer le jeune prince à la contagion qui lui avait ravi ses fils, et l'envoya à Braine où le mal sévissait avec fureur ; mais il y résista et vint , rempli de projets de vengeance , retrouver son père à Chelles. Frédégonde, épouvantée de ses menaces, suscita un dénonciateur qui l'accusa d'avoir causé la mort de ses frères. Il avait été secondé dans son en-

treprise par les sortilèges d'une vieille femme, dont la fille, servante du palais , était la maîtresse du jeune prince. Frédégonde fit périr cette jeune fille au moyen d*un tronc d'arbre que Ton entr'ouvrit, dans lequel on plaça la malheureuse et dont les deux moitiés la broyèrent^ en se rapprochant. Elle fit appliquer à la torture et jeter toute vive au feu la mère. Quant à Chlodowig , il fut conduit de Chelles à Noisi , où le poignard d*un sicaire de Frédégonde termina sa vie. On fit croire à Chilpéric qu'il s'était frappé lui-même. Non contente de ces trois meurtres, l'implacable Frédégonde en consomma un plus criminel encore. Elle impliqua, dans les prétendus maléfices de Chlodowig, sa mère Andowere , qui vivait obscurément dans un monastère aux environs du Mans, et la fit périr d'une mort cruelle. Cette jeune Hildeswinde, dont le baptême avait causé la répudiation de sa mère Andowere , fut confinée dans un couvent, après avoir été flétrie par les serviteurs de la reine.

L'année 584 devait être fotale non -seulement au roi Chilpéric, mais encore à sa maison. Un quatrième fils que lui avait donné Frédégonde mourut comme étaient morts les trois autres. Sa fin précoce, attribuée aussi aux maléfices , fut pour sa mère un prétexte de commettre de nouveaux crimes. Peu de temps après, Chilpéric revenant de la chasse un soir, dans sa mai* son de Chelles , fut assassiné par un inconnu qui le frappa de deux coups de poignard dans l'aine, au mo* ment où, appuyé sur l'épaule de l'un de ses serviteurs, il descendait de cheval. La voix populaire attribuait ce nouveau crime à Frédégonde. Voici l'événement, disait-on, qui l'avait causé. La reine avait pour amant

LAnderick, l'un des chefs de guerre les plus puissants de la cour de Neustrie. Le matin du jour où le roi fut assassiné il avait laissé la reine dans une salle de bain et se préparant à^ y entrer ; revenant tout à coup sur ses pas, Chilpéric retourna près de Frédégonde et lui donna par derrière un léger coup d une baguette qu'il tenait à la main. «^ Eh bien I Landerick, que fais-tu 1 •* dit la reine sans regarder derrière elle. Le roi ne répondit pas et sortit brusquement. Frédégonde, comprenant le danger qu'elle courait , voulut le* pré^ venir* et, quand son amant arriva, lui fit connaître Timprudence qu'elle avait commise. La mort seule du roi pouvait la réparer : elle fut résolue à l'instant.

Que l'on doive ou non charger la mémoire de celle reine de l'assassinat qui mit fin aux jours de Chilpéric, il est certain qu'après la mort de son mari elle continua , de marcher dans la voie criminelle qu'elle avait suivie. e Le récit détaillé de toutes les mauvaises actions que l'histoire reproche à Frédégonde m'entraînerait beau- * coup trop loin. Grégoire de Tours en a rempli plusieurs ^ livres de son histoire des Francs, et l'un des plus ha- ^ hiles écrivains de l'école moderne a composé sur ce stijet de belles pages qu'on ne saurait trop lire ^ Je me contenterai de rappeler avec quelle persévérance, lorsque son mari vivait encore, Frédégonde poursuivit le supplice du fameux Leudaste, qui, de la classe des serfs, s'était élevé au rang de comte de Tours. Je rappellerai encore la vengeance atroce qu'elle tira de Prétextât, cet évêque de Rouen qui avait béni le mariage du jeune Mérovée et deBrunehaut; les persécutions

Augustin Thierry, Récid des temps MérovingieiUj t. ii, p. 66 et Si 0.

qu elle dirigea contre Grégoire de Tours, dont la piiidence et l'habileté savaient déjouer ses criminelles intrigues. Je passe au récit des principaux événements de la vie de cette femme, une fois que la mort de Chilpéric Teut privée du trône de Neustrie.

Frédégonde quitta Chelles en toute hâte et vint, avec les. leudes attachés à sa cause et le trésor royal, se réfugier dans la cathédrale de Paris. De cet asile inviolable , elle surveilla sans danger lorage que son crime avait amassé sur elle et sur la Neustrie. Voyant les royaumes voisins courir aux armes, les cités neustriennes fermer leurs portes, et des nuées d'ennemis la menacer, elle fit dire par un envoyé au roi de Bourgogne :

t* Que mon seigneur vienne prendre sous sa protection le royaume de son frère. J'ai un petit enfant que je désire mettre entre ses bras, et je me soumets moimême à son pouvoir, n

Gronthramn se laissa séduire. Il entra dans Paris, dont les portes lui furent ouvertes, tandis qu elles res- itèrent fermées à Childebert, qui se trouvait aux environs. Childebert réclama d'abord la part du royaume de Haribert, que Chilpéric avait usurpée sur le roi d'Austrasie. Ensuite il envoya demander Frédégonde par un ambassadeur qui s'exprima en ces termes : - Le roi mon seigneur m'a ordonné de te dire : Remets en mon pouvoir cette meurtrière qui a étranglé sa tante, égorgé son père, son oncle et ses cousins. *» Mais Gonthramn refusa, déclarant qu'il prenait Frédégonde sous sa protection, et renvoya le jugement des crimes dont elle était accusée à une assemblée dont il fixa Tépoque.

Forte de l'appui de Gonthramn, Frédégonde, secondée par Ansowald , Landerick et d'autres leudes fidèles à sa cause, parvint à faire reconnaître son fils, appelé Clotaire , et âgé de quatre mois , pour successeur de son père. Gonthramn, en sa qualité d'oncle et de père adoptif des jeunes rois d'Austrasie et de Neustrie, trop faibles encore pour exercer eux-mêmes leurs droits de souverain, se trouva chargé du gouvernement de toute la Gaule.

Quand le jour fixé pour l'assemblée fut arrivé, Childebert fit de nouveau demander que Frédégonde lui fût livrée pour être punie de ses crimes. Gonthramn refusa une seconde fois. •* Je ne remettrai point, dit-il, au pouvoir de mon neveu la veuve de mon frère , parce qu'elle a un fils qui est roi ; de plus, parce que je ne la crois pas coupable des actions criminelles qui lui sont imputées. » Ébranlé toutefois par l'opinion publique , sans vouloir s'éclairer complètement, il sépara la reine de Neustrie de son fils et la relégua à Rueil, domaine royal des environs de Rouen.

Furieuse de la perte de son pouvoir et d'un exil qu'elle attribuait à l'influence de Brunehaut , Frédégonde entreprit de faire assassiner cette reine d'Austrasie. Son émissaire, surpris, lui fut dédaigneusement renvoyé par celle-ci , après qu'il eut avoué la. mission dont il était chargé. Frédégonde le punit de sa maladresse en lui faisant couper les pieds et les mains.

Cette tentative ne fut pas la seule du même genre que Frédégonde essaya. Elle dépêcha deux clercs, armés de couteaux empoisonnés, pour assassiner Childebert, le roi d!Austrasie, ainsi que la mère de ce prince. Elle expédia contre Gonthramn, qui l'avait si

MO FEMiMES CÉLÈBRES

chaudement protégée autrefois, un de sessicaires, que Ton trouva caché , armé d'une pique et d'une épée, dans l'oratoire où Gonthramn faisait ordinairement ses prières. Les supphces que Ton fit souffrir à ces misérables» qui avouèrent tous quelle était la main qui les avait armés, ne firent qu'augmenter la rage dont Fré* dégonde était possédée.

De concert avec les ducs Çaukhing, Ursion et Berthefred, elle ourdit une conjuration dont le résultat eût été le meurtre de Childebert et le démembrement du royaume d'Âustrasie. En même temps un complot dajis lequel, à l'instigation de Frédégonde» entrèrent un grand nombre de seigneurs bourguignons, fut orga^ nisé contre la vie de Gonthramn,

Cette double trame fut heureusement prévenue. Un émissaire des conjurés de Bourgogne fut saisi dans l'église de Saint-Marcel de Châlons, au moment où il tenait levé le couteau dont il allait frapper Gon* thramn. Appliqué à la torture, il avoua tout. Le duc Raukhing, qui s'était chargé d'assassiner lui-même Childebert, fut haché à coups d'épée et jeté par une des fenêtres dans la cour du palais. Les autres con* jurés , instruits de la découverte de leurs projets et de la mort de leurs émissaires, n'osèrent point se montrer. Ils purent croire d'abord que leurs attentats resteraient impunis, parce que les deux rois Childebert et Gonthramn, qui.devaient se réunir à Andelot, dans le diocèse de Langres , pour terminer quelques diffé- . rends, parurent ne pas s'occuper d'eux. Mais, après la tenue de l'assemblée, Ursion et Berthefred furent mis à mort ; deux ans plus tard , l'évêque ^gidius , leur complice, fut dégrade dans un concile tenu à

Verdun au mois d'octobre 590, et relégué à Argentoratum , actuellement Strasbourg.

En 591, Frédégonde, qui Tannée précédente avait envoyé jusqu'à douze assassins contre le roi d'Austrasie, faillit devenir victime de sa propre cruauté. Des disputes intérieures avaient armé l'ime contre l'autre deux familles frankes du Tournaisis. 11 s'était livré entre les principaux membres de ces familles une si furieuse bataille, que tous ceux qui y avaient pris part avaient été tués, à l'exception d'un seul. La guerre continuait entre leurs clients et leurs serviteurs. Frédégonde se rendit à Tournai pour réconcilier les survivants , mais sa médiation fut repoussée par l'un des deux partis. Frédégonde* ne vit rien de mieux , pour rétablir la paix , que d'inviter à un banquet trois des plus obstinés batailleurs, de les enivrer 6t de leur faire fendre la tête à coups de hache. Les parents et les amis des morts coururent aux armes , assiégèrent la reine dans sa demeure , et dépêchèrent des exprès à Childebert pour qu'il les aidât à la prendre et à la mettre à mort ; mais, avant que les troupes austrasiennes fussent arrivées, les amis de Frédégonde la délivrèrent et l'enimenèrent hors de Tournai.

Malgré les tentatives nombreuses d'assassinat faites contre sa vie par Frédégonde , le vieux et pacifique Gonthramn consentit à devenir le parrain du petit roi Clotaire, dont le baptême eut lieu à Nanterre, près Paris. Cette cérémonie faite, il s'en retourna paisiblement dans sa résidence de Châlons-sur-Saône , où il mourut le 28 mars 598.

Tandis que Childebert recueillait par sa mère et par ses deux fils Théoderic et Théodebert le riche héri-

tage dont Tinvestissait la mort du roi Gonthramn, son oncle et son père adoptif , Frédégonde , débarrassée d'une tutelle dont elle ne portait le joug qu'avec impatience , rallia à son parti tous les cantons de la Neustrie septentrionale, envahit brusquement le Soissonnais avec une armée que commandait son favori Landerick, maire du palais. Le second des fils de Childebert , le petit Théodebert , que son père , à la demande des Francs de Soissons, de Meaux et de Senlis, avait installé roi dans Soissons, fut obligé de prendre la fuite , trahi sans doute par une bonne partie de ceux qui lavaient demandé , et l'ancienne capitale du royaume de Chilpéric entra sous la domination de son fils.

Une armée composée d' Austrasiens , de Bourguignons et de Francs de Germanie, commandés par les patrices Wintrio et Grondebald, entra par la Champagne dans le Soissonnais pour Twilever à Frédégonde. A cette nouvelle , la reine d^ Neustrie rassembla son armée, convoqua à Braine uii conseil de guerre composé de Landerick, ainsi que des autres ducs; il y fut décidé que Ton accepterait le défi des Austrasiens. On convint par députés du jour et du lieu de la bataille. Le champ ayant été assigné à Truccia ou Trucciticum (Droissi, entre Soissons et Château-Thierry), de part et d'autre on se mit en marche.

Les Neustriens , conduits par Frédégonde à cheval et tenant son fils Clotaire entre ses bras , marchèrent en silence pendant toute la nuit, et arrivèrent au point du jour, sans avoir été découverts, en présence du camp ennemi. Les Austrasiens furent en même temps éveillés par les trompettes et assaillis par les

troupes de Frédégonde : ils prirent la fuite au premier choc. Les plus braves s'étant ralliés et mis en défense, les fuyards se retournèrent et la bataille s'engagea. Elle fiit acharnée et meurtrière. La victoire resta aux Neustriens : les ducs Wintrio et Gondebald, vivement poursuivis par Landerick et les leudes de Clotaire, ne durent qu'à la vitesse de leurs chevaux de ne pas être tués ou faits prisonniers. Frédégonde, après avoir poussé jusqu'aux portes de Reims et mis au pillage les campagnes environnantes, ramena dans Soissons ses troupes victorieuses et chargées de butin.

Cette grande bataille entre des hommes de même race , et dans laquelle , à ce que dit un écrivain du huitième siècle, il était resté trente mille cadavres sur le champ du carnage , produisit chez les populations franques une impression si douloureuse que Frédégonde et Brunehaut furent forcées par leurs leudes de conclure presque immédiatement la paix.

L'an 596 , au mois d'avril , Childebert étant mort à Tâge de vingt-six ans , empoisonné , ainsi que la reine sa femme , ses États furent partagés entre ses deux fils : Théodebert, Taîné, âgé de dix ans, né d'une concubine , eut pour lot l' Austrasie et la Germanie; Théoderic, le second, né de la reine Faileube , épouse légitime , obtint la Bourgogne , le royaume d'Orléans et l'Alsace détaché de l'Austrasie. Il vint régner à Orléans sous la tutelle d'un maire de palais appelé Wamaker.

Cependant Théodebert lui-même avait besoin d'un tuteur, et le droit de gouverner sous son nom suscita entre Brunehaut et les leudes austrasiens les démêlés

les plus vifs. Frédégonde en profita avec habileté pour envahir, sans déclaration de guerre, le royaume de Paris , dont les leudes abandonnèrent volontaire* ment TAustrasie pour se réunir à leurs voisins du royaume de Soissons.

Ce ne fut pas sans un violent courroux que Brunehaut subit cette agression de sa rivale; mais elle ne pouvait pour le moment s y opposer, car, outre ses démêlés avec ses leudes, elle avait à défendre la France orientale contre les Awares qui s'étaient précipités de la Pannonie sur la Thuringe. Ayant acheté à prix d'or la retraite de ces peuples , et obtenu des grands d'Austrasie que leurs différends restassent suspendus , elle réunit ses hommes de guerre et ies mena contre les Neustriens. Les deux armées se rencontrèrent à Latofoo (Lafaux) , entre Soissons et Laon, La bataille se livra en présence des trois jeunes rois, dont celui de Neustrie , Clotaire , n'avait pas plus de douze ans. Les Austro-Burgondiens , malgré la su* périorité de leur nombre , furent défaits avec un grand carnage; le royaume de Paris , sujet de la querelle et' prix de la victoire, demeura à Frédégonde, qui reconstitua ainsi dans toute son étendue, au profit de son fils , lancien royaume de Neustrie.

Frédégonde se disposait à profiter de sa victoire , quand une mort imprévue la frappa vers la fin de 597. Elle laissa son fils âgé de treize ans sous la tutelle de Landerick, maire du palais de Neustrie, Elle fut inhumée dans le monastère de Saint-Vincent , depuis Saint-Germain-des-Prés. Son tombeau, placé dans le chœur de Téglise , fut plusieurs fois ruiné par les Normands. Ce tombeau était peu élevé et couvert

d'une pierre sur laquelle était gravée en mosaïque la figure d une reine. Cette pierre , qui fut transportée vers la fin du dix-huitième siècle au Musée des monuments français , et qu'on voit aujourd'hui dans les caveaux de l'église de Saint-Denis, a donné lieu à diverses opinions historiques. Daniel (Histoire de France) dit qu'il y a beaucoup d'apparence que cette figure est originale et n'est point un ouvrage postérieur de plusieurs siècles; D. Bouillard (Histoire de Valbaye de Saint^Germain-^es-Prés) regarde le fait comme certain ; Lenoir (Musée des monuments français] estime que cette représentation est de l'an 600, mais que l'inscription Fredegundia^ regina^ uxor CAi/perici régis, qui l'accompagne, est d'une date plus récente. Malgré ces autorités , Legrand d'Aussy (Des sépultures nationales) , ou plutôt Roquefort , son éditeur, dans une Notice sur l'abbaye royale de Saint-- Denis, pense, non sans raison, que la pierre tumulaire deFrédégonde est du douzième siècle (A).

Ce n'était pas seulement la différence du rang où elles étaient nées qui devait séparer entre elles Frédégonde et Brunehaut, leur position de reines de deux États occupés par les mêmes peuples , mais toujours en guerre les uns contre les autres, devait néces* sairement les rendre rivales, et provoquer cette lutte dont j'ai déjà fait oonnutre plus haut quelques détails. Voici comment Brunehaut fut appelée au trône d'Austrasie. Sighebert, roi de cette partie de la Gaule, plus délicat en amour, et de mœurs plus polies que ses frères , résolut de n'avoir qu'une seule femme et de la choisir dans une maison royale. En conséquence , il envoya l'un de ses officiers appel(^ Goghe ,

homme lettré , offrir de riches présents au roi des Visigoths Athanaghild, et lui demander en mariage Brunehaut, sa seconde fille. Athanaghild accueillit également bien l'ambassadeur, les présents et la demande. Goghe ramena la princesse , et Sighebert Tépousa en grande pompe dans la ville de Metz , Tan 566. Grégoire de Tours fait de cette reine un portrait flatteur : « Elle étoit , dit-il , élégante dans ses manières , belle de visage , pleine de décence et de dignité dans sa conduite , de bon conseil et d'agréable conversation. » Aussi, le roi d'Austrasie «la reçut avec une joie et une allégresse infinies , •» et Taima avec une vive tendresse. Peu de temps après son mariage, convertie par les prédications des évêques, elle abjura les erreurs de Tarianisme dans lesquelles ses premiers maîtres l'avaient élevée.

J'ai raconté plus haut comment Sighebert périt assassiné par ordre de Frédégonde.

A peine Brunehaut eut-elle connaissance du m^heur imprévu qui la frappait, qu'elle s'empressa de sauver son fils, le petit Childebert, héritier du royaume d'Austrasie. Elle le cacha dans un grand panier, qu'elle fit descendre par une fenêtre du palais qu'elle occupait à Paris , et le confia à un serviteur du duc austrasien Gondebald. Celui-ci emporta l'enfant avec mystère et rapidité sur la croupe de son cheval jusqu'à Metz , où il fut proclamé roi le jour de Noël de l'année 575. Chilpéric et Frédégonde, en arrivant à Paris, ne retrouvèrent plus que Brunehaut avec son trésor royal et ses deux filles. Ses richesses lui furent enlevées et ses deux filles exilées à Meaux. Quant à la reine , elle paraît avoir trouvé grâce aux yeux de

Chilpéric ; elle fut envoyée sous bonne escorte à Rouen.

Durant le peu de jours que la veuve de Sighebert, alors dans tout Téclat dont brille une jolie femme âgée de vingt-huit ans, était restée prisonnière à Paris , elle avait inspiré à Mérovée , le second des fils que Chilpéric avait eus d' Andowere , un amour des plus violents qui devait bien vite le conduire à sa perte. Il y avait peu de temps que Brunehaut résidait à Rouen quand elle vit accourir vers elle le jeune Mérovée qui abandonnait, pour la rejoindre, les troupes que son père l'avait chargé de conduire en Poitou. Brunehaut comprit bien vite tout le parti qu elle pouvait tirer de cette passion inespérée : elle s*empressa d'y répondre , et accepta la main que le jeune prince lui offrait. Prétextât, évêque de Rouen, parrain de Mérovée, qu'il aimait comme son enfant, eut l'imprudence de bénir une alliance tout à fait contraire aux canons de l'Église , qui unissait la tante et le neveu. À cette nouvelle, Chilpéric accourut : les deux époux, redoutant sa colère , s'enfuirent au plus vite dans une petite église construite en bois tenant aux murs de la ville et dédiée à saint Martin. Le roi de Neustrie essaya vainement de les faire sortir d'un asile qu'il n'osait pas violer. Il fut contraint de prêter le serment de les laisser ensemble. « Puisque Dieu a voulu qu'ils fussent unis , dit-il , je jure de ne jamais les séparer. «

Rassurés par la solennité de cette promesse , Mérovée et Bninehaut, sortant de leur asile, se remirent volontairement au pouvoir du roi de Neustrie. Il les accueillit avec honneur, leur donna le baiser de paix , les fit asseoir à sa table , mais peu de jours

après il retourna brusquement à Soissons emmenant avec lui son fils comme un prisonnier, laissant Brunehaut sous bonne garde à Rouen. Mërovëe, après avoir traîné pendant treize mois environ Texistence misérable d'un captif ou d un proscrit , fut réduit à se faire donner la mort par lun de ses fidèles. En vain essaya-t-il plusieurs fois de rejoindre Brunehaut, qui ne paraît pas avoir fait de grands efforts pour venir à son secours*.

Cependant le jeune Childebert avait fait demander au roi de Neustrie la liberté de Brunehaut , et l'avait obtenue. Cette reine s'en vint donc chercher une retraite à la cour de son fils. Là elle entreprît, dans l'intérêt de son ambition privée et dans celui du pouvoir royal, une lutte, dont l'issue lui devint funeste plus tard, contre les grands d'Austrasie. Ces derniers profitaient de la jeunesse de leur roi pour se créer une indépendance : le parti de Bçunehaut, soutenu par les Romains, qui conservaient quelques idées d'ordre, et par tous ceux qui ne voulaient point se soumettre au joug des leudes , acquit beaucoup de prépondérance. Dans le même temps, le roiGonthramn, ayant perdu quatre fils qu'il avait eus de trois femmes différentes , adopta solennellement son neveu Childebert et le déclara son héritier.

Cette adoption et cette hérédité future établirent entre l'Austrasie et la Bourgogne une alliance que Brunehaut voulait mettre à profit. La haine qu'elle nourrissait contre les assassins de sa sœur n'était pas

' Voyez , pour l'histoire développée du jeune Mérovée , le tome ii des Rtcitt des temps mérovingiens j par M. Augustin Thierry, troisième r^cit, p. 66.

DK L'ANCIENNE FRANCE. 449

satisfaite, mais Frédégonde en neutralisa les effets par une manœuvre fort habile. N'ayant plus d enfants, les trois fils d'Andowere étant morts successivement, elle engagea son mari à offrir aux leudes d'Austrasie de reconnaître leur jeune roi Childebert pour son héritier, si ce dernier royaume voulait rompre l'alliance qui l'unissait à la Bourgogne. Le parti aristocratique, dont le meneur le plus habile était iEgidius, évêque de Reims, vendu à Frédégonde, décida tous les grands d'Austrasie à accepter la proposition. Brunehaut tenta de s'opposer à un pacte qui unissait le fils de Sighebert aux meurtriers de son père, mais le parti royal, dont elle était le chef, se trouva le plus faible. Les principaux leudes assemblèrent une armée pour écraser le duc Lupus, qui seul restait fidèle à la reine. Voyant une lotte sanglante sur le point de s'engager, et craignant que son unique défenseur y succombât , Brunehaut vint se jeter cx)urageusement entre les bataillons armés , en s'écriant : — Qu'allez-vous faireî gardez-vous de livrer, en haine d*im seul homme , un combat impie où périra la fortune du pays. — Femme , retire-toi , s'écria l'un des ducs coalisés ennemi personnel de Lupus. Assez long-temps tu as régné sous le nom de ton mari , que cela te suffise. C'est ton fils qui est aujourd'hui notre roi; TAustrasie est sous notre tutelle et non sous la tienne. Retire-toi promptement, sinon les pieds de nos chevaux vont t* écraser contre la terre.

Cette réponse n'eflraya pas l'intrépide Brunehaut : elle insista, et, à force d'adresse, parvint à empêcher le combat en cédant aux exigences des principaux chefs coalisés.

Forcée de courber la tête , Brunehaut ne le fit que dans la pensée de dominer ses ennemis. En effet , Tan 583, à l'occasion d'une guerre de l'Austrasie et de la Neustrie contre le roi des Bourguignons , les hommes libres et les vassaux composant l'armée d'Austrasie se soulevèrent inopinément durant la nuit. L'évêque -^idius , chef du parti des leudes , menaçait avec fureur ceux qui trahissaient le royaume et livraient à Chilpéric les cités deChildebert. Au point du jour les mécontents envahirent la tente royale pour en arracher l'évêque de Reims ainsi que les seigneurs qui s'y étaient réfugiés , et ceux-ci n eurait que le temps de prendre la fuite.

Cette révolte , suscitée par Brunehaut , eut pour résultat de remettre le pouvoir entre ses mains. Elle en fit usage pour diriger contre les grands du royaume des persécutions de toute nature.

Poursuivant avec vigueur le plan qu'elle avait adopté , Brunehaut ne se borna pas à frapper les plus puissants de ces leildes, qui prétendaient tenir la royauté en servage et gouverner à sa place. Comme tous lui étaient suspects , elle n'en épargna aucun dans sa colère ; plusieurs fiirent chassés et s'enfuirent dans d'autres pays. Mais l'affranchissement du pouvoir royal n'était pas le seul but que Brunehaut avait en vue. Ce qui lui tenait fortement à cœur était l'abaissement de la .Neustrie et l'humiliation de Frédégonde, sa rivale, qui ne cessait de diriger contre elle le poignard de ses sicaires.

L'an 693 , Brunehaut envoya contre le petit roi Clotaire , qui avait succédé à son père Chilpéric , assassiné à Chelles en 684, une armée; elle fut défaite.

L'ardeur belliqueuse de Childebeyrt fut arrêtée pour quelques mois ; mais l'année suivante il fit une campagne contre les Bretons , et , en 595 , une expédition contre les Warmes, peuplade germanique d'outre- Rhin sujette des Francs qui , s'étant insurgée contre eux, fut remise sous le jou;^*.

Childebert étant mort prématurément en avril 596, ses deux fils, Théodebert et Théoderic, se partagèrent tant les États qu'il tenait de son père que ceUx qu'il avait hérités de son oncle Gonthramn. Brunehaut resta avec le premier, à qui étaient échues pour lot r Austrasie avec la Germanie , et la tutelle du jeune roi donna lieu entre elle et ses leudes à des démêlés dont Frédégonde profita habilement pour reconstituer le royaume de Neustrie sur ses anciennes bases.

La dernière partie de l'existence de Brunehaut, bien qu'elle renferme plus de quinze années , peut facilement se résumer en quelques lignes. A la mort de Frédégonde , elle appliqua son génie à ressaisir, au profit du royaume d 'Austrasie , toute la puissance que sa rivale avait eu l'habileté de conquérir : elle y parvint d'abord, mais ce fut en marchant sur ses traces et en multipliant des supplices qui n'étaient pour elles que de terribles représailles. La famille de Frédégonde principalement devint l'objet de sa haine , et elle en frappa sans pitié tous les membres qui tombèrent en son pouvoir. Tant de rigueur amassa sur sa tête un orage qui éclata enfin, sans qu*elle pût parvenir à le dissiper.

En 599, un meurtre commis insolemment sur Wintrion , duc de Champagne , souleva contre elle tous les hommes puissants de l'Austrasie. Us s'emparè-

m FEiMMES CÉLÈBRES

rent de sa personne, et, l'ayant conduite sur la frontière du royaume , l'abandonnèrent seule et sans ressources au milieu de la campagne. Un mendiant qu'elle rencontra consentit à la conduire à Théoderic, son petit-fils , qui régnait dans la Bourgogne , où elle fut trop bien accueillie.

En récompense elle s'appliqua , par les moyens les plus infâmes » à corrompre la jeunesse de ce malheureux prince, et le détourna de prendre une femme légitime en l'entourant de concubines recrutées dans tous les rangs ; elle se plaisait à lui donner l'exemple de cette vie honteuse en se livrant malgré son âge à la plus sale débauche. Saint ColombEtn, abbé de Luxeuil , ayant voulu arracher Théoderic à cette dépravation et lui ayant conseillé de prendre une femme légitime, fut chassé avec outrage. Saint Didier, évêque de Vienne , crut devoir adresser à la reine quelques remontrances : elle le fit déposer de son siège et condamner à l'exil. Rentré dans son église après trois années, Didier montra le même courage: cette fois Brunebaut le fit lapider^

Pour élever Proladius son favori à la dignité de maire du palais , elle n'hésita pas à tendre à Bertoald, qui était revêtu de cette dignité , un piège dont il fut la victime. Elle le fit envoyer, n'ayant avec lui qu'une poignée d'hommes , contre une armée consi* dérable. Il déploya le plus grand courage , triompha des Neustriens , mais ne succomba pas moins sous le nombre de ses ennemis. Protadius périt bientôt vie* time de ses exactions. Brunehaut vengea cruellement sa mort, et fit périr les uns après les autres ceu)c qu'elle connaissait pour y aVoir pris part. Eti 612,

DE L'ANCIKNNE FRANCE, 423

elle arma ses petits-fils les uns contre les autres. Théodebert , poursuivi par son frère Théoderic , périt assassiné soit par les habitants de Cologne, soit par son frère lui-même. Les fils qu'il laissa furent égorgés : l'un' d'eux, encore à la mamelle, eut la tête écrasée contre un rocher par ordre de Brunehaut. La mort de Théoderic vint mettre un terme à cette série d* atrocités. En 613, trahie par ses sujets, abandonnée des chefs les plus puissants de TAustrasie , Brunehaut tomba au pouvoir de Clotaire II , fils de Frédégonde. Il Taccabla d'injures, lui reprocha d'avoir ordonné ou causé la mort de dix rois ou fils de rois , et la livra à une soldatesque effrénée qui lui fit subir le plus affreux supplice. Cette reine , âgée de quatrevingts années , fut pi;omenée sur un chameau pendant trois jours , dépouillée de tout vêtement ; puis , elle fat liée par un bras et par une jambe à la queue d'un cheval indompté. L'animal furieux s'élança traînant après lui le corps de cette femme au milieu des rochers et des buissons : il ne resta plus bientôt qu'une masse informe qui fut livrée aux flammes d'un bûcher.

Cette lutte, qui n'a pas duré moins d'un demi-siècle entre deux femmes également habiles, également courageuses, mais entraînées l'une et l'autre par les instincts les plus sauvages et les passions les plus rives, a eu pour résultat la chute de la famille de Mérovée. C'est un spectacle singulier que celui de deux femmes privées des principales vertus qui font la gloire et l'ornement de leur sexe , se livrant à toutes les débauches , à tous les excès , et n'aboutissant qu'à faire peser sur elles la renommée qui s'attache aux grands coupables, C'est aussi un mémora-

42i FEMMES CÉLÈBRES

ble exemple donné par Thistoire aux gùnérations à venir. Au contraire les annalistes ont-ils laissé parvenir jusqu'à nous quelques détails sur la vie obscure et malheureuse de ces créatures douces et timides que les vertus du christianisme avaient rapprochées de la civilisation, l'historien de notre époque relève ce nom de l'oubli et place au premier rang la femme qui succomba sous la violence, et dont les vertus font aujourd'hui toute la célébrité.

Tel fut le sort de Galeswinthe, sœur de Brunehaut, étranglée par ordre de son mari , et l'une des victimes de la terrible Frédégonde.

Conduite à la cour de Neustrie sur la fin de Tannée 567, Galeswinthe n'avait épousé qu'avec le plus profond dégoût le roi Chilpéric, dont les débauches nombreuses étaient connues de la Gaule entière. Fortunat a consacré au récit de cette alliance une pièce de vers remplie des détails les plus curieux. Il parle des regrets que la mère de Galeswinthe éprouvait en livrant sa fille au roi barbare , du départ de la fiancée remis plusieurs fois, et des larmes que versa la reine en voyant disparaître le chariot dans -lequel était sa fille et les cavaliers de son escorte. Hélas ! les pressentiments de cette pauvre mère ne devaient se réaliser que trop vite. Au bout de quelques mois de mariage, Chilpéric reprit son ancienne concubine, la fameuse Frédégonde , et un grand scandale ne tarda pas à éclater entre ces deux femmes , suivant l'expression de Grégoire de Tours. Galeswinthe réclama hautement la permission de se retirer, dédaignant de reprendre avec elle les richesses qu'elle avait apportées. Le roi barbare essaya de calmer cette âme fière

DE LANCIENNE FRANCE. 425

justement offensée par de fausses paroles : il fut repoussé avec mépris. Aussitôt Chilpéric la fit étrangler par un esclave ; elle fut trouvée morte dans son lit. « Ainsi périt cette jeune femme, a dit M. Augustin Thierry, qu'une sorte de révélation intérieure semblait avertir d'avance du sort qui lui était réservé , figure mélancolique et douce qui traversa la barbarie mérovingienne comme une apparition d'un autre siècle. Malgré l'affaiblissement du sens moral au milieu de crimes et de malheurs sans nombre, il y eut des âmes profondément émues d'une infortune si peu méritée, et leurs sympathies prirent, selon l'esprit du temps, une couleur superstitieuse. On disait qu'une lampe de cristal, suspendue près du tombeau de Galeswinthe, le jour de ses funérailles, s'était détachée subitement sans que personne y portât la main, et qu'elle était tombée sur le pavé de marbre sans se briser et sans s'éteindre. On assurait , pour compléter le miracle, que les assistants avaient vu le marbre du pavé céder comme une matière molle et la lampe s'y enfoncer à demi. De semblables récits peuvent nous faire sourire , nous qui les lisons dans de vieux livres écrits pour des hommes d'un autre âge ; mais au sixième siècle , quand ces légendes passaient de bouche en bouche , comme l'expression vivante et poétique des sentiments et de la foi populaire, on devenait pensif et l'on pleurait en les entendant raconter*. »

Tous les annalistes qui du septième au dixième siècle ont recueilli, avec plus ou moins d'étendue, This-

* WfWM des tempn méroHngienn, t. l, p. 408.

toire de Frédégonde et de Brunehaut, ont flétri en termes énergiques la lutte criminelle que ces deux femmes soutinrent Tune contre l'autre. Boccace n a pas manqué de placer ces deux reines au nombre des femmes illustres malheureuses dont il a écrit Tbistoire, et le chapitre qu'il leur a consacré ne manque ni d'habileté ni d'invention. Il suppose qu'une femme, ou plutôt un génie, se présente à lui les cheveux épars, le front ceint d'une couronne. Son visage est baigné de larmes ; elle se frappe la poitrine et pousse de longs soupirs. « Je me nomme Brunehaut, dit-elle au poète, et je ne suis pas plus indigne de ta plume qu' Arsi|ioë de Cyrène, queCléopâtre l'égyptienne, que laGépide Rosemonde. — Je ne te connais pas, répond le poète, je n'ai même jamais entendu prononcer ton nom. Je veux bien du reste écrire ton histoire sous ta dictée; mais commence par me faire le serment de dire la vé« rite. » Malgré cette précaution , Brunehaut débite au poète une foule de mensonges sur sa famille, sur son mariage, puis, quand elle en vient au meurtre de son mari , elle change l'ordre des faits et dit : «i Chilpéric est assassiné par des satellites dans un lieu où on l'avait fait venir sous prétexte de la paix : peu après mon mari meurt par la même infortune. — Obi vous mentez, dit Boccace à Brunehaut, c'est vous qui avez fait périr votre mari au retour de la chasse, parce que vous craigniez qu'il ne fût instruit de votre passion pour Landri. — Landri, quel est cet homme, s'écrie Brunehaut; oh! vous voulez parler de cette Frédégonde dont, par pudeur, je n'osais prononcer le nom. — Mais, lui dit Boccace, qui tout à coup fait preuve d'une grande connaissance historique, Clotaire

n*est point votre fils, ni le fils de Sigebert; votre fils était Childebert, et vos petits -fils, nés de lui, Théodebert et Théoderic. — Théodebert et Théoderic, répond Brunebaut, étaient les petits -fils de Sigebert et non les miens. Théoderic massacra Théodebert son frère, roi d'Austrasie; lui-même périt parle poison, ses fils par le glaive. — Mais , insiste Boccace , tous ces crimes sont les vôtres : c'est vous qui avez armé ces princes les uns contre les autres pour régner en Austrasie ; vous fîtes massacrer Théodebert par son frère, et ce frère vous ayant reproché le crime que vous loi aveu fait commettre, vous Tavez fait périr avec ses enfants par le fer et le poison, n A cette réponse Brunehaut fond en larmes, et s'écrie que telle est la cruauté du sort, qu'il ôte aux malheureux le moyen de se justifier. Elle termine en racontant comment les seigneurs d'Austrasie se révoltèrent contre elle et la livrèrent sans défense au fils de Frédégonde. La peinture qu'elle fait de son affreux supplice est exacte et pleine d'énergie. Il y a dans cette prosopopée quelque grandeur, mais c'est à tort qu'elle a été considérée comme une justification de la reine d'Austrasie ' .

Bien qu'il soit impossible de révoquer en doute le grand nombre des crimes dont Brunehaut s'est rendue coupable, principalement dans la seconde partie de sa cutière , quelques historiens ont entrepris de justifier la mémoire de cette reine fameuse , soit à cause de la mort cruelle qu'elle a supportée, soit. pour tout autre

* Gaillard, Mémoires sur Frédégonde et Brunehaut, etc., t. xxx des Mémoires de ¥ Académie des Inscriptions et Belles-Lettres , édition in-io ; t. Liv de l'édit. in-< 2 , p. 4 .

motif; il est certain qu'un sentiment de pitié se mêle à l'horreur que son nom inspire , et que cetta horreur est moins grande que celle qui s'attache au nom de Frédégonde. Brunehaut fit exécuter des travaux d'une importance assez grande pour que son nom , bien à tort il est vrai, ait été longtemps appliqué à des chaussées d'une vaste étendue , dont il existe aujourd'hui des traces nombreuses (B) . Quelle que soit l'opinion de la science à cet égard , on ne peut révoquer en doute ce passage des Grandes Chroniques de France, qui n'ont fait que répéter', en le traduisant, le témoignage d'Aimoin : « Ainsi feni la royne Brunehaut , ♦» femme exercitée et usée en la mort de ses prochains " (parents) . Tantôt comme ils estoient occis , elle sair sissoit leurs trésors et leurs possessions. Le pouvoir H et la prospérité des choses temporelles dont elle »» usoit à sa volenté la métorent en orgueil ; parquoi »» elle estoit élevée sur toutes autres femmes. Mais » toutes - voies ne fut-elle pas si defresnée de tout en « tout que elle n'eut en grant révérence les églises des n saints et des saintes que le roy et les preudomes " avoient fondées. Elle-même fist fonder en son temps »» mainte abbaïe et mainte église; elle fonda l'abbaïe H Saint-Vincent au-dehors des murs de Loon (Laon), « une autre en la cité d'Ostun , en l'honneur de saint H Martin , dont Siagre était procureur de l'œuvre en w lieu d'elle. Maint autre église fonda en austres lieux » en l'honneur de saint Martin , car toujours se fioit •' plus en lui et plus le réclamoit que nul des autres » saints. Tant fonda d'églises et d'autres édifices qui " encore sont au royaume de France, en Avanterre " (Austrasie) et en Bourgogne, que l'on ne trouveroit

DE L'ANCIENNE FRANCE. i29

» pas legierement que une seule femme en eust tant r édifié À son tems *. »»

La munificence dont cette reine avait fait preuve à l'égard de plusieurs églises servit longtemps de sauvegarde à sa mémoire. Voici à cet égard quelques détails curieux que deux bénédictins nous ont conservés dans leur relation d'un voyage littéraire qu'ils entreprirent au commencement du dernier siècle : " Les cendres de Brunehaut, recueillies par quelques serviteurs, furent inhumées, dit-on, dans la chapelle souterraine de l'église de Notre-Dame d'Autun. On y lisait autrefois cette épitaphe :

Brunecbil fu jadis reine de France , Fondatresse du saint lien de céans , Cy inhumée l'an six cens quatorze ans , En attendant de Dieu vraie indulgence.

Cette chapelle menaçant ruine , le cardinal Rolin , abbé de Saint-Martin d'Autun , fit transporter le tombeau de cette reine dans l'église, et le plaça sous une arcade en pierre de taille. Il est d'un fort marbre gris, en forme d'une auge . couvert d'un gros marbre noir marqueté de blanc, long de six pieds, large de deux, et haut d'un pied trois pouces , élevé sur quatre piliers de marbre avec cette épitaphe :

Gy gist la reine Brunehaut , A qui le saint pape Grégoire Donna des éloges de gloire Qui mettent sa vertu bien haut.

Sa piété pour nos mystères

* Les Grandes Chroniques de France , selon qu elles sont conservées m r Église de Saint-Denis, publiées par M. P. Paris, in-12, 6 vol. T. i, p. 340,

130 FKMiMES CELEBRES

J.iiy Ut fonder trois mocastères Sous la règle de saint Benoist ; Saint-Martin , Saint-Jean , Saint-Andochc, Sont trois saints lieux où l'on connoît Qu'elle est exempte de reproche,

A quoi Ton a ajouté cette anagramme, avec les vers suivants :

Brunehilde , reine de France , Bénite fleur d'innocence rare.

N'écoutez donc pas ces esprits Qui traitent cette bonne reine D'ambitieuse, d'inhumaine, Et d'autres termes de mépris.

On ne doit condamner sa vie Ny sur un très-lugubre sort ; ^ Croyez qu'elle est, pour assurance,

Une fleur bénite en sa mort.

Mais fleur d'une rare innocence.

En 1632, Nicolas de Castille, abbé de Saint-Martin , fit ouvrir le tombeau de cette reine. On y trouva un coffre de plomb dans lequel étaient renfermés des cendres , des ossements , du charbon et une molette d'éperon * (C) . »»