D'APRES HOMERE

Une jeune et tendre épouse pleurant sur le cadavre de son époux , en face de la servitude qui lattend ; une reine infortunée que les Dieux se plaisent à accabler de toutes les misères ; une épouse coupable que sa légèreté a menée à Tablme et que les larmes d'un repentir sincère purifient et réhabilitent ; une naïve et charmante enfant , belle comme Vénus , sage et prudente comme Minerve ; une reine bénie du ciel , ho-

norée de sa famille et de tout un peuple à Fégal d'une divinité ; une esclave grande comme une reine à force de dévouement à ses maîtres ; enfin , un admirable type de constance et de fidélité conjugale : telle est l'intéressante .série de personnages dont il nous a été donné de parcourir successivement les aventures , et de contempler les éminentes qualités. Certes , quand nous devrions borner là notre étude , faute de trouver dans notre matière de nouveaux aspects à considérer , les motifs ne nous manqueraient pas de rendre grâces au sublime poète et de glorifier son génie. Mais nous pouvons passer plus avant. Après avoir examiné en détail cette magnifique galerie de chefs-d'œuvre , il nous reste à l'embrasser d'un seul coup-d'œil ; il nous reste à former un groupe unique de toutes ces gracieuses figures , et à rassembler par la pensée les traits qui leur sont communs. Du sein de ces éléments combinés va sortir une forme nouvelle , moins nette et moins précise , sans doute , que les précédentes , mais non pas moins digne de notre attention : l'idéal même de la femme d'après Homère. A la vérité , notre étude n'a porté que sur sept types ; mais ces sept types représentant la femme à peu près à tous les âges et dans toutes les conditions , nous croyons avoir quelque droit de considérer la réunion des caractères communs qu'ils, nous offrent comme l'idéal de tout leur

IDÉAL DE LA FEMME. iSQ

sexe tel qu'il apparut jadis à Tesprit de Fantique poète. Du reste , nous bornerons là nos investigations , heureux, en terminant, de contempler jusqu'en leur germe et dans le sein même de leur divin père cette florissante famille d'héroïnes qui ornent l'Iliade et l'Odyssée.

Parler des poèmes d'Homère , c'est parler du naturel et de la simplicité même. L'absence de toute recherche , de toute tendance à l'effet , est peut-être le trait le plus caractéristique de son génie. Ses vers coulent toujours de l'abondance du cœur , gracieux et magnifiques , mais d'une grâce et d'une magnificence qui leur est naturelle , qui fait partie de leur essence : semblables aux eaux limpides de la montagne qui jaillissent du creux du rocher avec toute leur transparence, et qui ne doivent rien aux mesquins procédés de Tart. Mais où cette qualité brille de tout son éclat , c'est surtout dans les personnages de femme que nous avons étudiés. Là , nulle attitude , nul geste , nulle parole où l'on ne sente l'inspiration de la pure nature , où l'on puisse surprendre la moindre trace d'affectation et d'apprêt. Soit que Pénélope au désespoir après le départ de Télémaque pour Pylos , pleure à la fois sur son fils et sur son époux en présence de toutes ses femmes ; soit qu'Hélène , auprès de la couche funèbre où repose le cadavre d'Hector , adresse ses adieux au héros sous les yeux de tout un peuple ; soit ,

enfin , que Nausicaa et Arété écoutent la prière d'Ulysse et accueillent son infortune , tout se fait sans effort , sans contrainte ,. sans raffinement ; tout part du fond du cœur , larmes et paroles bienveillantes , sans aucun égard à la foule , sans aucune vue sur l'opinion.

Et cette simplicité mérite d'autant plus d'être remarquée , qu'elle n'est point dans ces personnages ignorance de l'art de feindre. Pénélope , pressée par la nécessité , nous a prouvé d'une manière frappante que les femmes d'Homère connaissent le déguisement et l'artifice. Si elles répugnent au fard et à l'ostentation , si elles tendent sans cesse au simple et au naturel , c'est donc par une finesse de discernement , par une pureté de goût qui les honore bien plus que ne pourrait le faire la candeur la plus naïve.

Autant nos héroïnes nous attirent par cette ^ simplicité de mœurs et de manières, autant elles commandent le respect par un certain air de dignité et de noblesse qui les environne comme un vêtement et ne les quitte jamais. Elles ont beau se présenter sous les aspects les plus familiers et se mêler aux détails les plus vulgaires de la vie ; elles descendent , mais elles ne s'abaissent point. Celle-ci transporte aux lavoirs les \ètements de la famille, cette autre dirige les travaux de ses esclaves et leur donne l'exemple de l'assiduité , une autre encore apporte elle-mè-

me une coupe de vin à son époux ; remarque-ton que ces humbles fonctions les ravalent ? Et ne semble-t-il pas , au contraire , qu'il rayonne de leur personne quelque ,chose qui relève et ennoblit tout ce qu elles touchent.

C'est que leur dignité est réelle et non contrefaite ; c'est qu'elle est toute intérieure , toute dans le cœur et qu'elle n'emprunte rien à l'appareil , à la pompe , aux artifices de la pose et du geste. C'est leur vertu qui éclate au-dehors et qui les rend respectables , quelle que soit d'ailleurs la situation dans laquelle il leur convienne de se montrer. Quand le coeur est assez haut placé pour être inaccessible à toute lâcheté , à tout sentiment honteux , le corps peut se courber jusqu'à terre , on ne s'avilit point pour cela. Nos héroïnes ne se bornent pas même à repousser ce qui est véritablement vil et méprisable , ce qui tend à flétrir l'honneur ou à ternir la pureté ; elles évitent encore avec soin les excès de tout genre , même ceux que la morale ne réprouve pas absolument et que l'on pardonne volontiers à la faiblesse humaine. Quelque légitimes que soient leurs joies , leurs douleurs , leurs affections , leurs colères , elles ne s'emportent jamais hors des bornes. Leur âme fortement établie dans son assiette , sait se posséder et se contenir mêmi» dans les moments les plus critiques. On se rappelle que nous avons remarqué et loué cette

1S6 LES r^MMEd d'homéré.

heureuse disposition jusque dans l'esclaVè Euryclée. Hécube seule nous paraît dans un moment d'exaspération s'être écartée de cette noble réserve. « Achille!.... Ahl quenepuis-je, attachée à son flanc , dévorer ses entrailles (1) 1 » Sans doute la situation est violente 6t semble tout autoriser. Les traitements ignominieux auxquels Achille soumet les restes d*Hector , lEeraient excuser les représailles les plus cruelles (2). Mais il n'en est pas moins Vrai que ce souhait présente au moins dans la forme quelque ûhôsé de forcené et de féroce qui contraste d'une manière frappante avec la sage retenue des Andrômaque et des Pénélope. Pour celles-ci , la destinée peut lès frapper dans le moment présent et leur préparer pour l'avenir des coups plus rudes encore , sans que ni la souffrance actuelle , ni la crainte des maux qui les menacent puisse triompher de leur constance et faire grimacer leur figure. Et si parfois leur force physique trahît l'énergie de leur aine , si la douleur est assez violente pour leur ravir l'usage des sens , elles savent , même en tombant , conserver quelque chose de leur grâce et de leur dignité (3).