IL, XXIV, S

(î) JWrf., 15.

(3) Andrcmaque, L. un.

AU reste , disons-le tout de suite , puisque Toccasion s'en présente. La tempérance , la modération , la mesure , jointes à une noble et élé* gante simplicité, semblent Tapanage propre de la nation Grecque et forment le fond même de son génie. De quelque côté que Ton aborde les beaux temps de cette civilisation , ce sont là les premiers caractères qui se présentent. Edifices , statues , mœurs , gouvernement , philosophie , tout dans cette terre privilégiée est marqué à cette belle empreinte. Homère et Sophocle , Âpielle et Phidias , Solon et Lycurgue , expriment la même pensée chacun dans sa langue. C'est le même esprit qui les anime , le même goût qui les conduit , la même muse qui les inspire. Qui comprend une œuvre d'art les comprend toutes, et qui comprend les œuvres de l'art comprend la législation d'Athènes et les dialogues de Platon. Toutefois , gloire à Homère , gloire au prophète sublime qui saisit le premier et exprima avec tant de perfection , la pensée que Dieu avait déposée au cœur de la race Hellénique. Non , le respect religieux de cette race pour les œuvres du divin poète , n'était point un préjugé national. Si tous les peuples qui s'honorèrent du nom de Grecs considérèrent l'Iliade et l'Odyssée comme le livre par excellence , comme le livre de vie et de vérité , c'est qu'ils y voyaient leur propre image fortement et naïvement représentée, c'est

158 LES FEMIMES d'hOMÊRE.

qu'ils y Usaient en caractères magnifiques le secret de toutes leurs splendeurs, le mot de leur civilisation tout entière.

Mais le naturel , la tempérance , la noblesse dans la parole et le maintien , n'épuisent pas tout ce qu'il y a de bon et de beau dans le caractère de nos héroïnes. Pour se former une idée complète de ce caractère , il faut traverser cette première série de qualités un peu extérieures

encore, quoique *déjà bien précieuses, et péné-

trer jusqu'aux vertus plus solides qui résident au fond de leur conscience. Nous ne reviendrons pas sur l'affection dévouée des épouses pour leurs maris , sur la tendresse des mères pour leurs enfants , sur le respect des filles pour les auteurs de leurs jours. Nous avons signalé tant de traits de ce genre dans notre analyse , qu'il serait superflu de les rappeler ici , même sommairement. Mais une observation qui ne doit point nous échapper , et que nous n'avions pas eu occasion de faire encore , c'est leur soumission profonde et pleine d'une sérénité naïve , aux lois et aux usages qui règlent leur vie Vierges ou épouses, elles acceptent simplement les conditions d'existence que leur impose la société de leur temps , sans autre souci que de s'y conformer avec la plus stricte exactitude. Elles ne vont pas , s'érigeant en juges de la règle, rechercher curieusement l'origine et la légitimité de telle ou telle

prescription , conclure au rejet de celle-ci , à la modification de celle-là , et se forger une justice imaginaire au gré de leurs caprices et de leurs passions. Pénétrées du sentiment de leur destinée sociale , elles marchent paisiblement dans leur voie , s'occupant de pratiquer la morale et non de la discuter. Les fautes mêmes auxquelles elles se laissent entraîner , ne sont pas capables d'ébranler leur foi respectueuse à la sainte loi du devoir. Elles peuvent bien transgresser cette loi , mais elles ne songent point à en nier Fautorité souveraine. On ne les voit point , une fois les bornes franchies , se revêtir fièrement d'impudence , faire trophée de leurs infamies , ériger leurs passions désordonnées en instincts sublimes et accuser de barbarie ces institutions surannées , où il n'y a de place que pour les vertus vulgaires. Leur intelligence simple et droite ne comprendrait rien à cette morale transcendante, à ces ingénieuses monstruosités. Quand elles ont failli , elles se repentent ; et au lieu de prétendre à réformer ces institutions qui les repoussent et à les tailler , pour ainsi dire , à leur mesure , elles n'aspirent qu'à changer leurs mœurs et à se rendre dignes de reprendre le joug salutaire qu'elles ont imprudemment secoué.

Au reste , la société d'Homère , quoiqu'on en puisse dire , n'est pas déjà si injuste ni si tyrannique aux femmes. C'est dans la Grèce dégénérée ,

c'est aux temps des Âspasie et des Laïs que k mère de famille , reléguée dans le gynécée , cessa de compter pour quelque chose dans lia société et dans la famille même. Les expéditions militaires , les divisions intestines , les luttes de l'agora , en arrachant à tout instant le citoyen à son foyer domestique , finirent par lui faire oublier les êtres qui l'habitaient. Ajoutons encore les fêtes publiques , les gymnases , et cette déviation honteuse de l'amour , maladie endémique chez les peuples méridionaux et à laquelle les Grecs n'échappèrent point. Dans le monde de l'Iliade, la position de la femme est bien difiérente. Non-seulemeut elle règne en souveraine dans son iiïtérieur , où elle exerce même quelquefois le beau privilège d'accorder ou de refuser l'hospitalité , mais encore elle est le plus souvent honorée de son époux et de ses enfants autant que le méritent le titre sacré de mère et d'épousé. Priam, sur le point de se rendre au camp des Grecs pour y réclamer le cadavre d'Hector , ne dédaigne pas de prendre l'avis d'Hécube (1). Telémaque , pressé par les prétendants de contraindre sa mère à prendre un second époux , s'indigne dé ce qu^on le croit capable d'imposer sa volonté à celle qui l'a enfanté et nourri (2). Hector , enfin, au moment où An- Ci) II.) L. XXIX, loc. cit.

(S) Odyss. , L. 11,130.

dromdque le supplie de se défendre <lu haut des murs, demande ce que penseraient de lui les Troyennes aux longs voiles (1). Leur vie ne s'écoule pas non plus dans la solitude du gynécée. Arété , Pénélope , Hélène assistent aux festins et premient part aux entretiens des convives. On les voit même aller par la ville et recueillir les hommages du peuple. Le plus souvent encore , lies possèdent sans partage le cœur de leurs époux. L'exemplede son père Priam n'empêche pas Hector de réserver pour Ândromaque seule toutes ses affections, et Laërte s'abstient d'admettre Euryclée dans sa co uc he par re spect pour la reine son épouse (2)i| Enfin , et pour tout dire en un -mot , la femme d'Homère n'est point la première j esclave de son époux , la simple gardienne de ses ( richesses , elle est déjà sa compagne.

Une autre qualité commune à nos héroïnes et qu'il ne faut, pas non plus passer sous silence, c est le respect qu'elles témoignent pour l'opinion et le prix qu'elles attachent à l'estime publique. Ce n'est pas assez , en effet , pour une femme d'être honorable , il faut encore qu'elle soit honorée. Il faut que sa conduite, unanimement approuvée, lui concilie tous les suffrages, et. que

(1) II. , L Ti. 449.

(9) OdysSM L. I, 433.

162 LES FESmES D*HOHiR£.

le monde reconnaisse hautement son mérite. Son bonheur personnel, qui dépend en tant de façons de Topinion des autres, Thonneur et la dignité de son époux, dont le sacré dépôt lui a été confié , l'avenir même de ses enfants , que la r^utation de leur mère accompagnera dans la société, tout concourt à lui imposer le devoir rigoureux de se préoccuper sérieusement du jugement de la foule. Sans doute , cette foule a ses caprices , ses aveuglements , ses préjugés , et sa voix , loin d'être toujours la voix de Dieu,consacre bien souvent, comme des devoirs indispensables , de ridicules puérilités ou même des erreurs grossières. N'importe : une femme vraiment prudente et sage se gardera toujours de la heurter de front et de rompre avec elle sans ménagement. Or, c'est ainsi qu'en agissent nos héroïnes. On a vu la jeune Nausicaa , malgré le mépris qu'elle montre pour le peuple Phéacien, recommander à Ulysse de ne rentrer dans la ville qu'après elle , afin de ne pas donner lieu aux propos injurieux des passants. Pénélope , à son tour , pour donner quelque couleur de vérité à son fameux artifice du voile : « Voudriez-vous , dit-elle aux prétendants , que l'on pût me reprocher de ne pas ensevelir magnifiquement un roi qui a possédé tant de domaines (1)? > Hélène elle-même, à qui il reste

(1) Odyss., L. 11, 101.

si peu de chose à perdre en fait de réputation , conserve encore dans son abaissement une sorte de respect pour l'opinion. « Non, répond-elle à Vénus qui la presse d'aller retrouver Paris après sa défaite, je ne veux plus honorer sa couche. Les femmes Troyennes, à l'avenir, m'accableraient de leur mépris , et mon âme endurerait des douleurs insupportables (1). » C'est ainsi qu'à ce fond de qualités solides que nous avons remarqué en elles , nos héroïnes joignent encore le sentiment de l'honneur qui est un des principaux soutiens de la vertu et qui peut même jusqu'à un certam point en tenir lieu.

Enfin , parmi les goûts et les penchants qu'Homère attribue à ses femmes , il en est un dont il convient de les louer particulièrement : c'est \at préférence qu'elles montrent pour les hommes de forte trempe , pour les hommes vraiment dignes de ce nom. Ce n'est pas un médiocre éloge à faire d'une femme, que dédire qu'elle aime les véritables hommes. Ce goût est presque toujours l'indice d'un naturel franc et sincère , d'une disposition générale à la pureté des mœurs et aux graves devoirs de la vie de famille. Toute femme qui comprend sa mission sur la terre et qui est déterminée à la remplir , toute femme qui , con-