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formément à Tordre naturel des choses, considère la vie comme une série d'actes sérieux «itremè-. lée de quelques jours de fête , a{^réciera avant tout dans un homme les mâles qualités d'un pro^ tecteur pour ellennème , d'un père pour ses enflants, en un mot d'un chef de famille. Cdle-là seule serait séduite par le firivcAe avantage de la beauté molle et délicate , par un ens^oable d'habitudes de goûts et de sentiments efféminés , dont le cœur recellerait des germes funestes , ou qui n'aurait pas l'instinct de la destination providentielle de son sexe. Pânélope aime surtout dans Ulysse le héros au cœur dehon , et Hélène déclare Paris indigne de son amour du moment où le 'beau guerrier a fui devant Ménélas.

Et maintenant, que manque-t-il encore à cet , ensemble de qualités et de vertus pour en former un idéal digne du grand nom d'Homère ? Il y manque le sentiment qui cimente et consolide tout ce qu'il y a de boi^ et de beau dans le eœur humain , tout ce qui fait rexcellence et la dignité de notre nature , je veux dire le sentiment religieux. Mais certes , ce n'est point sur un élément aussi indispensable à la perfection de ses personnages que le génie d'Homère pouvait lui faire défaut. Non-seulement le sentiment religieux perce jusque dans les moindres circonstances de la vie de ses femmes , mais encore il y revêt parfois des formes d'une pureté et d'une élévation

relatives qu'il n'est pas- sans intérêt de constater. Voyez Euryclée conseillant à Pénélope , lorsque tout s^ours humain lui manque , de s'adresser avec confiance à Miijerve ; écoutez la prière ardente de. la reine ; écoutez encore Nausicaa , conseillant la résignation à Ulysse en lui rappelant la toute-puissance des Dieux , et accuellant son infortune avec la bienveillance la plus empressée, au nom de Jupiter hospitalier. On a accusé le polythéisme grec d'être une religion sans morale et d'autoriser , au contraire , tous les désordres par Texemple de ses Dieux. Cet arrêt, pous devons le dire , nous a toujours paru bien sévère. Il est vrai que le polythéisme n'a point publié de code religieux et qu'il n'a imposé aucune règle à la volonté humaine au pom de la divinité. Mais s'il n'a pas enseigné dogmatiquement la morale , il l'a du moins consacrée et sanctionnée, tant en plaçant chaque vertu sous la protection d'une divinité spéciale , qu'en agitant devant les yeux des criminels les flammes .du Tartare et les flambeaux des furies. Il est vrai encore que si l'on cherche un sens moral à toutes les légendes mythologiques et qu'on les prenne toutes au pied de la lettre , on y trouvera de bien tristes exemples à offrir à l'humanité. Mais parmi ces légendes, combien qui ne 3ont que des allégories sous lesquelles se cachent d'anciens événements historiques ! Combien qui

racontent les grandes catastrophes de la nature, ou qui signalent les rapports des éléments entr'eux ! Combien , enfin , que Ton doit regarder comme des fictions poétiques , imaginées tout exprès pour embellir un thème donné , et créées , ep quelque sorte , pour les besoins d'une cause l Platon lui-même , tout en protestant énergiquement. contre ces sortes de récits, qu'il proscrit, comme on sait , de sa république , ne laisse pas d'avouer qu'ils renferment pour la plupart un sens caché bien différent de celui qu'ils présentent au premier abord (1). C'est ainsi , en tout cas , que paraissent l'avoir entendu nos héroïnes. On ne voit point , en effet , qu'Hélène invoque l'histoire de Mars et de Vénus pour excuser son infidélité , ni que Nausicaa , marchant sur les traces de tant de déesses , s'abandonne tout d'abord au penchant qui l'entraîne vers Ulysse.

Loin de là : la première , en proie aux remords de sa conscience , ne cesse pas un instant de se regarder comme coupable d'une grande faute , et la seconde s'empresse de réprimer dès sa naissance un sentiment qui ne pouvait être consacré' par aucun lien légitime.

Voilà donc la femme telle qu'Homère l'a conçue, noble et digne, sans orgueil et sans emphase,

(I) Rep., L m.

modérée et retenue dans l'expression de ses sentiments , acceptant sans murmure et sans arrièrepensée la place qui lui est marquée dans la société , attachée à tous ses devoirs d*épouse , de mère , de fille ; pénétrée , enfin , d'un pieux respect pour les Dieux , et pleine d'une confiance naïve en leur bonté toute-puissante. C'est de cet idéal modifié , par des conditions diverses d'âge , de caractère , de position sociale , que sont sorties les belles figures que nous avons étudiées. Et c'est pourquoi , bien qu'elles se distinguent les unes des autres par des dififérences assez tranchées , leurs physionomies présentent néanmoins un certain air de famille qui les fait d'abord reconnaître pour sœurs. De savoir maintenant jusqu'à quel point cet idéal rêvé par l'antique poète, reproduit l'image de la réalité de son temps , c'est une question qui sortirait déjà un peu du cadre que nous nous sommes tracé , et qui demanderait en tout cas d'autres études que celles que nous avons faites. Les inductions que nous pourrions tirer à cet égard de notre travail , en vertu des lois de l'histoire littéraire , nous paraissent trop contestables pour que nous leur donnions place en cet endroit. Ce que nous avancerons , en terminant , avec un peu plus de confiance , c'est que depuis trois mille ans , la poésie n'a pas trouvé un seul trait essentiel à ajouter à la femme telle que nous la trouvons

dans riliade et l'Odyssée , et que ces poèmes nous la présentent déjà ornée de toutes les qualités aimables et solides qui lui sont nécessaires pour remplir dans la société sa destination pro-» videntielle.