UNE MAITRESSE FEMME

On était à cette époque de Tannée qui n'est plus l'hiver, et qui n'est point encore tout à fait le printemps. Sept heures du matin venaient de sonner à l'hôtel de ville de Malines. Quoique les premières lueurs de l'aurore illuminassent à peine de leurs reflets rouges les vitres de dame Brigitte Hais, celle-ci déserta courageusement son lit pour saisir un énorme balai. Soudain l'eau ruissela à grands flots sur les carreaux de brique qui pavaient chacune des pièces de la petite maison, et se mit à jaillir, à siffler, à bondir, de çà, de là, partout. Plus de deux heures s'écoulèrent avant que la digne ménagère fit trêve à son insatiable ardeur de nettoyage. Enfin , soit lassitude , soit

qu'elle ne vît plus rien à frotter et à laver, dame Brigitte Hais épongea soigneusement, au moyen d'une pièce d'étoffe grossière, l'eau qu'elle avait si généreusement prodiguée ; puis le front baigné de sueur, l'œil animé, elle s'appuya debout sur son balai et se contempla dans son œuvre.

Certes, à voir ainsi ses longs cheveux noirs en désordre, ses bras nus et sa taille puissante, mais qui ne manquait pas de grâce, on ne pouvait s'empêcher de penser que dame Hais, malgré ses quarante années bien révolues, faisait encore une commère des plus avenantes. De larges sourcils fortement accentués couronnaient, un regard brillant et impérieux ; l'ovale de sa figure, colorée par des teintes vigoureuses, présentait une pureté' de lignes qu'un statuaire eût admirée ; ses lèvres, petites et entr'ouvertes, comme' on le voit dans la plupart des portraits de femmes du seizième siècle, attestaient de son origine à la fois espagnole et flamande. Avec un peu plus de soin de sa personne, dame Hais eût pu rendre jalouse de sa beauté les plus jolies et les plus jeunes bourgeoises de Malines. Hais dame Hais n'avait plus le moindre grain de coquetterie pour son compte, et poussait jusqu!à la négligence l'oubli de sa propre toilette, afin de s'occuper ex clusivement de faire belle sa maison. Là, tout reluisait, tout étincelait, grâce à la poudre de brique tamisée, grâce aux brosses, au balai, à l'eau, et surtout aux deux bras tafatigables de la matinale Brigitte.

Comme il n'est point de bonne qualité qui n'ait son revers fâcheux, par malheur, une tache opiniâtre au pavé de dame Brigitte, les flancs moins clairs d'une

DES CHEVEUX BLONDS A UNE FENÊTRE. 187 bouillote de cuivre suffisaient pour lui donner de la mauvaise humeur jusqu'au lendemain. Or la mauvaise humeur de dame Hais ne restait, hélas ! ni contrainte, ni muette ; elle éclatait en fanfares dans tout le logis, n'épargnait personne et s'en prenait à chacun, à tort ou à raison. Jugez donc de la colère qui la saisit, lorsqu'en reportant dans son coin habituel le balai, dont elle venait de faire un si rude usage, elle aperçut, empreinte sur la muraille de la cuisine récemment badigeonnée en jaune, une large main graisseuse hérissée de ses cinq longs doigts! Dame Hais poussa yne de ces exclamations imposables à traduire au moyen des signes connus de l'écriture, et appela son mari d'une manière qui ne semblait guère annoncer de soumission dans ses habitudes conjugales.

— François! François! s'écria-t-elle : ce n'est donc point assez pour vous de passer les journées sans travailler! il faut encore que vous fassiez de ma maison un lieu de malpropreté et de dégoût?

François Hais qui dormait encore d'un profond et lourd sommeil dans le lit nuptial, entr'ouvrit les yeux, souleva la tête et se reblottit voluptueusement parmi les couvertures, sans doute pour s'y rendormir de nouveau.

Mais sa femme en décida autrement.

— Ne faites pas semblant de dormir, maître ivrogne \ reprit-elle d'un ton de fausset des plus aigus et en tirant par le bras son mari qui ne dormait que trop véritablement ! Ne faites point semblant de dormir, car il faut, une bonne fois, que je vous dise tout ce que j'ai sur le cœur.

— Mais tu me le dis du matin au soir, interrompit François qui se mettait à contre-cœur sur son séant, et

qui bâillait de manière à montrer toutes les dents de sa large bouche.

Il fallait une étincelle moins forte que cette réponse provocatrice pour mettre le feu aux soutes de la colère de dame Brigitte : aussi jamais tonnes de poudre à canon ne firent-elles une explosion plus brusque et plus étourdissante*

Durant la catilinaire de sa femme, François, pâle de colère, se retint plus d'une fois, prêt à répondre injure pour injure ; il y eut même un instant où sa grosse main velue, contractée par la rage, se souleva pour châtier la criarde réprimandeuse. Hais il s'arrêta tout court, se leva, traversa la chambre en balançant les épaules, et alla se renfermer dans une pièce voisine qui lui servait d'atelier, et dont il ferma rudement la porte derrière lui. Là il s'assit devant un chevalet, prit une palette, et se mit à la charger de couleurs, non sans entendre gronder encore au loin la colère de sa femme ; colère plus bruyante que jamais, et qui s'assouvissait maintenant sur deux garçons et trois petites filles d'autant plus éperdus que cette fois les coups accompagnaient les cris.

En ce moment un étranger tira la sonnette extérieure du logis. Voyant que personne ne venait lui ouvrir, il leva lui-même le loquet de la porte et entra. Tel était le brouhaha qui retentissait dans la pièce voisine, que personne n'entendit la marche du nouveau venu, et que dame Brigitte s'aperçut seulement de la présence d'un tiers lorsqu'elle le vit debout devant elle, le chapeau à la main.

Un peu honteuse qu'on la surprit au milieu de ses réprimandes et de ses qûailleries intestines, elle sentit ses joues s'empourprer, et elle vint avec un mélange d'em-

barras et de contrariété au-devant du cavalier, car elle ne pouvait donner d'autre titre à celui qui se présentait chez elle et dont les manières et le costume annonçaient autant de richesse que de distinction. D'une main elle fit signe de se taire aux enfants qui demeurèrent bouche béante et les yeux encore pleins de larmes ; de l'autre elle s'empressa d'avancer un siège et salua d'une de ses plus belles révérences.

— Je désirerais parler à maître François Hais, dit le jeune homme en répondant à la révérence de dame Brigitte par un salut aussi profond que s'il se fût adressé à une reine. Je désirerais qu'il fît mon portrait. Et cdgime j'ai peu de temps à demeurer à Malines, je viens lui demander de prendre séance à l'instant.

— C'est beaucoup d'honneur pour mon mari, répliqua dame Hais dont la voix passa du fausset aigu de la colère au médium harmonieux du beau parler : je vais prévenir maître François de votre désir.

Et refaisant une nouvelle révérence, elle courut à l'atelier du peintre.

— Voici un seigneur qui vient vous demander son portrait. Prenez un vêtement décent, et hâtez-vous de le recevoir, car il a peu de temps à perdre. Et si celui-là ne paye pas votre toile à beaux deniers comptants il ne faut plus se fier désormais à la mine de personne.

Sans s'inquiéter de la réponse de son mari, elle accourut dans la pièce voisine en se trémoussant, et dit avec une troisième révérence.

— Si monseigneur veut passer dans l'atelier, maître François Hais aura l'honneur de le recevoir.

L'arrivée de l'étranger parut peu agréable à François Hais. Fort peu disposé au travail, il tracassait les couleurs de sa palette sans projet arrêté de peindre, et comptait bien profiter de la première sortie de sa femme pour s'échapper et aller au cabaret continuer son ivresse de la veille, ivresse dont il lui restait encore d'assez bons restes. L'étranger qui venait lui demander son portrait et qui allait le retenir au logis jusqu'au soir, ne pouvait donc être bien venu. La physionomie naturellement peu riante du peintre prit une expression bourrue et disgracieuse, qui se dissipa néanmoins quelque peu en présence de l'élégant jeune homme que dame Brigitte amena dans l'atelier. François se leva lourdement, comme un ours que son conducteur oblige à se dresser sur les pattes de derrière, ôta son chapeau à larges bords pour répondre au salut de l'étranger, et après lui avoir montré du doigt une chaise de paille, il se rassit lui-même sans proférer un mot.

Dame Brigitte, indignée de si peu de politesse, adressait à son mari des signes que ce dernier s'efforçait de ne point voir.

L'indignation qu'éprouvait la digne femme d'un pareil manque de savoir-vivre était si grande, que malgré la présence du cavalier, le caractère flamand l'emporta : rouge jusqu'aux oreilles et l'œil plein de colère :

— Or çà, fit-elle, en essuyant du coin de son tablier la chaise couverte de poussière, sur laquelle voulait s'asseoir l'étranger; or ça, maître François, croyez- vous que vous recevez la visite d'un marchand de fil, d'un crieur public ou de quelque autre des manants et des ivrognes

dont vous faites votre société habituelle? Ne se trouve-t-il pas dans la maison un fauteuil pour ce gentilhomme, et la bière dont vous vous êtes enivré hier soir, a-t-elle paralysé votre langue ?

François, surpris et mécontent de cette brusque incartade, feignit de ne pas en entendre un mot : et tandis que sa femme s'évertuait en paroles et montait insensiblement aux notes les plus élevées de la gamme de l'emportement, il demanda d'un ton bref, et comme si le plus profond silence eût régné autour de lui :

— Est-ce un portrait en pied ou un portrait à mi-corps -que vous désirez, seigneur cavalier?

— Obligé de quitter Halines ce soir même, je me vois, bien à regret, forcé de me contenter d'un [portrait à micorps.

— Un portrait à mi-corps ne peut être même terminé dans un seul jour. Donc, c'est mon tour à regretter de ne pouvoir faire le portrait que vous demandez.

A ces paroles, dame Brigitte pensa défaillir d'indignation, car elle s'attendait à voir l'étranger se lever et quitter la place; mais il répondit avec calme et en souriant

— Eh bien ! je me contenterai du portrait tel qu'il se trouvera quand la nuit vous forceraM'interrompre votre travail. Je tiens trop à emporter en Angleterre quelque peinture de vous pour ne point me contenter du peu que je pourrai obtenir de votre complaisance.

La mauvaise disposition d'esprit qui rendait François Hais si rogue, ne tint pas devant tant de patience et de politesse. 11 alla prendre une toile encore vierge de peinture, la plaça sur son chevalet, et sans tracer d'esquisae

192 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, préparatoire, sans exiger que son modèle s'astreignit à une pose académique et continue, il commença une ébauche large et vigoureuse. Celui dont il reproduisait ainsi les traits suivait avec un intérêt des plus vifs le travail du peintre et quittait presque à chaque instant sa place pour aller regarder de plus près les procédés et la manière de François Hais. Ce dernier ne tarda pas à montrer quelque impatience de cette curiosité de son modèle.

— S'il faut que je retourne sans cesse la tète derrière moi pour vous voir, il ne m'est guère possible de faire votre portrait, dit-il d'un ton bourru.

— Vous avez raison, maître, dit le cavalier, qui retourna prendre sa place... Il faut m' excuser, d'ailleurs, car on ne peut voir sans intérêt et sans curiosité la rapide hardiesse de votre exécution et la sûreté de votre touche. Jamais peintre ne fut plus maître de son pinceau.

— Ah! ah ! reprit François — vous entendez donc quelque chose à la peinture, et ce n'est point par simple curiosité, pour singer les autres personnes riches, que vous me demandez votre portrait? Tant mieux, car je déteste ces ignorants qui ne savent que payer et qui emportent une œuvre d'art comme ils emporteraient une pièce de laine ou trente aunes de drap de Liège. On s'occupe donc un peu de peinture à la cour d'Angleterre?

— On s'en occupe beaucoup. Sa Majesté Charles Ier comprend et sait protéger les beaux-arts; les lords de sa cour, pour complaire à leur maître, ornent leurs palais de tableaux, et le talent se trouve ainsi un moyen assuré de faire fortune à la cour d'Angleterre.

François laissa échapper un sourire triste... Puis,

DES CHEVEUX BLONDS A UNE FENÊTRE. 193 comme s'il eût voulu repousser une pensée pénible qui lui venait à l'esprit, il ramassa les pinceaux qui s'étaient échappés de sa main et reprit son travail avec une nouvelle ardeur.

Un silence de quelques instants se fit ensuite, durant equel le cavalier porta curieusement ses regards autour de lui, et se prit à examiner la singulière chambre dans laquelle il se trouvait. Rien ne ressemblait moins à un atelier que ces murs nus qui laissaient voir les jointures des briques, qu'avait badigeonnés jadis une couche d'eau .de chaux, amenée à des tons bruns et huileux, par la fumée de houille que ne cessaient de vomir les tuyaux délabrés d'un énorme poêle de fonte. Là brûlaient en grondant des morceaux de houille, qui mêlaient leur acre odeur de soufre et de bitume aux émanations déjà si fortes du vernis, de l'huile et des couleurs. Une vieille table, à jambes cannelées, et sur laquelle se dressaient un pot de grès et deux grands verres à anses, trois chaises plus ou moins boiteuses; un méchant morceau de serge verte qui servait à modifier le jour de l'unique fenêtre de cette chambre, composaient avec lé chevalet et quelques toiles ébauchées, tout le mobilier de ce que dame Brigitte avait emphatiquement nommé tout à l'heure l'atelier. Du reste, il était aisé de voir que cette pièce ne relevait point de la royauté de la digne ménagère, royauté si absolue dans le reste du logis. En effet, ni l'eau ni le balai ne combattaient jamais en ces lieux la poussière et la malpropreté ; de larges taches d'huile déshonoraient partout le carreau, tandis que les cendres tombant dans le tiroir trop plein du poêle s'éparpillaient de tous côtés, voltigeaient dans les airs et venaient

104 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, saupoudrer chaque objet de leur couche grisâtre. Le cavalier regardait fort attentivement une colonne de ces légers atomes qui tournaient en s'irisant de mille couleurs dans un rayon jeté par le soleil à travers les vitres, lorsque François Hais, par un mouvement brusque et plein de colère, jeta loin de lui ses pinceaux et sa palette, non sans appliquer sur la toile qu'il peignait un coup de poing qui faillit la crever, et par lequel elle fut lancée à cinq ou six pas.

— Au fait! s'écria-t-il, je ne veux point qu'un portrait peint par moi aille en Angleterre; il ne servirait qu'à constater la supériorité du talent de Yan Dyck sur le mien... Je vous jure, seigneur cavalier, que je ne donnerai plus un seul coup de pinceau à cette toile, et qu'elle ne sortira point de mon atelier. Partez donc pour Londres, et allez y faire faire votre portrait par Van Dyck.

— Van Dyck vous rend plus de justice, répliqua l'étranger en souriant; loin de se croire la supériorité que vous fait redouter un excès de modestie, il vous regarde et se plait à vous citer partout comme un rival, et comme un rival des plus redoutables.

— 11 a tort... J'aurais pu l'égaler, le surpasser, peutêtre, car je me sentais là une force qui m'aurait fait faire de grandes et nobles choses ; mais je me suis senti arrêté en chemin, et j'ai vu passer Van Dyck devant moi, non sans verser des larmes de rage ; car l'idée de marcher de pair avec lui, l'idée de devenir son rival a été longtemps la seule préoccupation de ma pensée, le seul but de ma vie!... Puis la fatalité a posé sa main implacable sur mon épaule, et il a fallu m' arrêter court. Le désespoir m'a jeté dans la fange ! maintenant il m'est tout à fait impos-

sible d'atteindre Van Dyck... Non, seigneur cavalier, jamais un portrait peint par moi n'entrera en Angleterre ! Et il voulut de nouveau crever la toile que l'inconnu venait de replacer sur le chevalet.

— Permettez-moi de protéger votre œuvre contre un caprice sans raison.

— Vous pouvez m'empêcher de détruire cette ébauche, mais vous ne saurez pas du moins m'obliger à la terminer, répondit François Hais, après avoir essayé en vain, pendant quelques secondes, de saisir la toile.

Et il alla s'asseoir, avec mauvaise humeur, à l'autre extrémité de la chambre.

— Puisque vous ne voulez point achever ce tableau, dit «lors le cavalier, je vais essayer de le terminer moimême. Je me garderai bien de toucher à la tête qui' se trouve déjà fort avancée, mais je tâcherai d'imiter votre manière en peignant les vêtements et les draperies.

Il prit aussitôt la palette, s'assit devant le chevalet, et se mit à manier les pinceaux en homme qui n'est point du tout étranger à l'art de la peinture. D'abord, François Hais sourit de la vaniteuse naïveté d'un jeune homme, assez fat pour oser profaner, de son barbouillage d'amateur, une toile ébauchée par un artiste célèbre. Son premier mouvement fut d'aller voir de près cette belle œuvre, mais une autre pensée le retint à sa place. Car le soupçon lui vint que l'étranger n'avait d'autre but que de piquer sa curiosité et de le ramener au tableau, en feignant de le reprendre en sous œuvre. Bientôt, néanmoins, il comprit que cette supposition se trouvait fausse ; car, en quelques minutes, la toile se couvrit d'une savante et large prépa-

i'J6 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES.

ration ; et, lorsque ne pouvant plus résister à la curiosité, il se leva, un cri de surprise et d'admiration s'échappa de sa bouche.

— Vous êtes Van Dyck! s'écria-t-il en se découvrant; vous êtes Van Dyck !

Et des larmes s'échappèrent de ses yeux. Van Dyck lui tendit la main. François se jeta dans ses bras.

— Vous êtes Van Dyck ! mon maître ! celui que j'admire et que je hais tant! Car sans vous je serais le premier peintre de portrait de notre siècle. .. Mais, non, je ne vous hais plus... Je vous aime, car vous êtes bon et généreux; car votre supériorité ne vous enorgueillit point; car c'est en ami que vous êtes venu à François liais. Oh! vous avez bien fait, Van Dyck, vous avez bien fait ; car le pauvre François souffre tant ! car il est si malheureux ! Voyezvous, Antoine, je m'enivre souvent du malin au soir; mais c'est parce que l'ivresse fait oublier; c'est parce que l'ivrognerie empêche dépenser!... J'ai parfois des pensées qui me font tant souffrir! j'ai des souvenances si pleines d'amertume ! H y a des moments où je suis prêt à secouer le désespoir qui pèse sur moi ; mais les liens qui jn'étreignent à lui sont trop forts ! En d'autres moments, je voudrais mourir! Quand cette idée-là me vient, je cours au cabaret, et je m'y enivre pour ne pas commettre un crime qui laisserait mes enfants sans pain, et qui perdrait mon âme pour l'éternité. Hélas ! je n'ai d'espérance que dans l'autre vie ! Dieu est mon seul refuge, Dieu qui seul connaît mes douleurs et qui me pardonnera mes fautes et les honteux moyens auxquels j'ai recours pour

DES CHEVEUX BLONDS A UNE FENÊTRE 197 me soustraire à moi-même ! ... Je souffre tant Van Dyck ! . . . Oh! oui, Ton souffre bien, allez, mon ami, à se savoir là une puissance sublime et créatrice; à comprendre que l'on n'est point un homme vulgaire; à se sentir des ailes... et à gémir en rampant sur la terre... Ce malheur est mon ouvrage ! je l'ai voulu ! Ma mère s'est traînée à mes genoux pour détourner de moi l'infortune que j'y attirais. .. j'ai repoussé ma mère! Mon père m'a menacé de sa malédiction, et j'ai reçu la malédiction de mon père... Hélas! l'heure de l'expiation n'a sonné que trop tôt ! Depuis le jour fatal où le fossoyeur a nivelé la fosse de mon père mort de chagrin, l'infortune tombe sans cesse sur mon front goutte à goutte, froide, lente, sans relâche! Mon Dieu, mon Dieu ! et il n'est point d'espérance possible ! pas de chance de salut* J'ai cédé à ma destinée; je me suis courbé sous le joug, et maintenant il ne reste plus du génie mis par Dieu en mon cœur, que des éclairs pâles et rares : tous les jours ils achèvent de s'éteindre ! ils me laisseront bientôt plongé à jamais dans la nuit de l'abrutissement... Et tout cela, Van Dyck, pour avoir cédé à un fol amour ! Tout cela, pour n'avoir pas compris qu'il faut autre chose dans une femme que de la beauté! Oh! oui; si j'eusse rencontré un cœur qui eût compris mon cœur, une pensée qui eût compris ma pensée, comme vous, Van Dyck, je fusse monté haut ; comme vous, j'eusse été sans rival, peut-être. Mais, insensé, j'ai épousé à dix-huit ans la servante de mon père : Ni son manque complet d'éducation, ni les sept années qu'elle comptait plus que moi, n'ont pu m'arrêter. Un soir, sans argent, pour ainsi dire, je m'enfuis avec elle, et je gagnai

i98 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, la France. Là, un prêtre nous maria, et je ne tardai point à comprendre les conséquences de ma faute et retendue de mon malheur!... Il était trop tard! 11 fallait désormais me plier aux idées vulgaires de celle qui m'était unie à jamais! Il me fallait d'artiste devenir ouvrier; car le besoin arrivait, et la misère derrière le besoin. La misère, 6 Van Dyck ! vous ne savez pas ce qu'il y a de funeste dans ce mot, pour une intelligence d'élite! Il faut avoir subi les tortures de ce mal épouvantable pour concevoir combien il vulgarise l'âme et abrutit la pensée ! L'inspiration manque... N'importe, il faut travailler; car non-seulement la faim vous presse, mais encore elle torture votre femme et vos enfants ! Ils ont faim, donnez-leur du pain! Vendez à vil prix vos œuvres les plus belles; prostituez votre talent, et produisez des choses médiocres; vilipendez votre nom; car la misère est là, debout, terrible, implacable ! La misère ! oh ! si vous saviez les mauvaises pensées qu'elle inspire...Van Dyck, elle m'a conseillé jusqu'au vol!.. Oui, un soir, j'ai cherché si j'avais un poignard à ma ceinture, car un juif passait près de moi avec une bourôe pleine d'or, et mes enfants mouraient de faim !

« Eh bien ! Van Dyck, ajouta-t-il en baissant tout à fait la voix, la misère n'est pas encore le plus douloureux de mes tourments. La torture dont je souffre le plus, c'est la voix triviale et grossière qui retentit sans cesse à mes oreilles; c'est le joug de fer jeté sur moi par cette femme, qui a brisé sans pitié, une à une, toutes les cordes délicates qui pouvaient encore vibrer dans mon cœur ! ... Si bien qu'aujourd'hui, je suis un ouvrier, rien qu'un ouvrier, vivant au jour le jour, insoucieux de ce qu'il produit, et n'ayant

d'autre bonheur que. . . — Ai-je prononcé le mot bonheur? 0 mon Dieu! — que l'abrutissement du cabaret ! Oui, Van Dyck, oui, une pipe et un pot de bière font les joies de François Hais ! François Hais s'enivre, tous les soirs quand il ne commence pas le matin, avec le boulanger son compère, le cordonnier auquel il emprunte parfois un petit écu, et le boucher qui veut bien lui vendre, dans les mauvais jours, jusqu'à douze livres de viande à crédit... Bientôt François Hais perd la raison, tombe sous la table; et quand les voisins entendent Brigitte gronder sur le seuil de sa porte, battre sa petite fille, et ameuter les passants, les gens du quartier, haussent les épaules et disent : « Ce n'est rien; c'est cet ivrogne de François Hais que l'on rapporte chez lui... »

« A boire! femme, cria-t-il en frappant sur la table avec le pot de grès qui s'y trouvait. À boire ! car aujourd'hui je sens plus que jamais le besoin d'oublier! A boire! Van Dyck! — Van Dyck, que j'avais la force d'égaler et de vaincre peut-être, — Van Dyck est témoin de mon opprobre!... Il faut que j'oublie cela ! A boire! ou bien je vais en revenir à mes idées de suicide, car je ne puis supporter tant de désespoir et tant de honte! »

— Il ne faut point perdre ainsi courage et vous livrer à un pareil désespoir, mon ami; vous sentez avec trop de vivacité les douleurs de votre position pour ne point vous en guérir facilement. Les maladies aiguës, selon les médecins, laissent toujours des chances de cure : il ne faut qu'une bonne et ferme résolution pour rendre à votre talent sa force et sa dignité. Je pars ce soir pour Londres; accompagnez-moi dans cette ville; je vous présenterai au

200 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, roi Charles 1er, qui m'honore de quelque amitié et à qui j'ai souvent parlé de vous. La fortune, les honneurs vous feront oublier bientôt vos habitudes vulgaires, et vous redeviendrez un grand et noble artiste, mon rival et mon maître, s'il le faut! mais je ne me laisserai pas vaincre facilement. Ce. sera entre vous et moi une lutte sans relâche... Nous serons rivaux, sans toutefois cesser d'être amis, n'est-il pas vrai!

— A Londres! partons pour Londres! ô mon Dieu! Voici la première fois que l'espérance rentre dans mon cœur depuis douze années! En route!

Et il embrassait Van Dyck, il riait, il courait, il disait mille paroles entrecoupées et sans suite, lorsque dame Brigitte entra dans l'atelier les yeux enflammés de colère et les poings majestueusement placés sur les hanches. À sa vue, la joie de François Hais disparut et fit place à un abattement morne et silencieux. La bourgeoise traversa l'atelier et vint se placer effrontément en face de Van Dyck.

— Si vous ne venez ici, lui dit-elle, que pour débaucher mon mari et pour mettre le désordre dans mon ménage, vous pouvez partir sur-le-champ et bien regarder la porte pour n'en plus passer le seuil! Sainte Vierge et saints du Paradis! j'ai bien fait d'écouter aux portes! Emmener François à Londres sans Sa femme et sans ses enfants ! Au lieu de lui montrer l'infamie de sa conduite, lu; conseiller de nous quitter!... Ah! tu rougis de ta femme! mais sans elle tu mendierais ton pain, tu crèverais dans quelque hôpital, ou plutôt dans quelque prison! Tu rougis de ta femme ! Mais c'est à elle à rougir de toi, de toi qu'on

DES CHEVEUX BLONDS A UNE FENÊTRE. 204 ramasse tous les jours dans le ruisseau! Va! si tu regrettes le jour où tu as épousé une servante, la servante ne gémit pas moins de ce mariage trois fois maudit! Avec un homme de sa sorte,- avec un ouvrier, elle eût été paisible! avec un peintre, avec un imbécile qui estime plus haut le métier de barbouilleur de toile que celui défaire du pain, elle souffre et elle est honteuse ! Sans mes enfants, depuis longtemps je t'aurais abandonné et livré à ton mauvais sort, mais puisque je le supporte pour eux, tu feras de même et rien ne nous séparera que la mort ! Donc, seigneur cavalier, vous pouvez partir seul. Mon mari ne vous suivra point à Londres, parce que je ne le veux pas! Malheur à lui, s'il persistait dans son lâche projet! Malheur à ceux qui lui en donneraient le conseil!

Et ses deux rouges et puissantes mains se dressèrent jpn l'air comme pour ajouter plus de force à cette menaçante péroraison.

— Ma bonne dame, répondit Van Dyck avec douceur, la colère et les préventions vous laissent mal comprendre les intérêts de votre famille. Si maître Hais/faute d'acheteurs, vend ici ses tableaux à vil prix, en venant avec moi en Angleterre, il ne tarderait point à y faire une fortune rapide et considérable. Quelques années suffiraient pour assurer à toujours le sort de vos enfants, et votre mari reviendrait près de vous heureux et riche. ..

— Mon mari ne reviendrait jamais! Mon mari, s'il abandonnait un seul moment sa femme et ses enfants, ne les reverrait plus... Sa femme, du moins! Et croyez vous, seigneur cavalier, que sous l'enveloppe rude et grossière de la servante, il n'y ait pas un cœur et de bons

«02 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, sentiments comme sous votre pourpoint de velours? Croyez-vous que je survivrai à l'absence de celui que mes yeux ont pris l'habitude de voir tous les jours depuis treize années? Croyez-vous que je puisse supporter l'absence du père de mes enfants? N'essayez pas de séparer ceux qui se trouvent unis, ce serait une trop mauvaise action.

En disant cela, la voix de dame Brigitte lui faillit, et une grosse larme vint briller dans ses yeux.

— Au fait, reprit-elle, avec plus d'émotion et de sensibilité que Ton n'aurait pu en attendre d'elle, s'il veut partir, qu'il parte! qu'il nous laisse! qu'il nous abandonne! qu'il soit heureux ! tant que Dieu me laissera mes deux bras pour travailler, mes enfants ne manqueront pas de pain i Après moi à la grâce du bon Dieu ! ... Si vous vous en sentez le cœur, partez François, je ne m'y oppose plus#

Elle cessa de se tenir appuyée contre la porte et livra passage à son mari. Ce dernier, qui l'avait écoutée la tête cachée dans ses deux mains, se releva lentement et regarda Van*Dyck avec une sombre résignation*

— Vous le voyez, je ne puis partir avec vous. Il faut que je vive et que je meure rivé à ma fatale chaîne. Merci pour votre bonne intention; merci pour vos nobles projets! Emportez cette ébauche de portrait, gardez-la en souvenir du pauvre François Hais, partez pour l'Angleterre et pour la cdur du roi Charles IeM... Moi je Vais aller au cabaret, chercher de l'ivresse et tâcher de me persuader que votre visite et la matinée d'aujourd'hui sont des rêves* comme il m'en passe souvent par la tête, lorsque j'ai bu. Adieu Van Dyck, soyez heureux*.

Van Dyck tendit la main au malheureux peintre et s'éloigna, non sans avoir furtivement déposé une bourse pleine d'or sur le coin de la table, derrière le pot de grès de maître Hais, mais à peine avait-il fait quelques pas hors de la maison/ que dame Brigitte, hors d'haleine, accourut lui rapporter cette bourse.

— Mon mari, ne reçoit pas d'aumônes, lui dit-elle d'un ton sec et mal plaisant.

— Et moi, reprit Van Dyck, comme je reçois le prix des portraits que je peins, je veux payer le prix des portraits que je fafs faire. Ce portrait vaut deux cents ducats; la bourse n'en contient pas davantage.

— Vous voulez payer ce portrait, répliqua l'imperturbable Brigitte, rien de mieux! rien de plus juste! Mon mari fait payer deux ducats les portraits qu'on lui demande; le vôtre n'est qu'à demi terminé : c'est juste un ducat que vous devez à François Hais. Je prends un ducat et je vous rends le reste de la bourse. Adieu.

— Les singulières gens ! pensa Van Dyck quand elle se fut éloignée; et combien ce triste ménage me confirme dans mes sages résolutions de ne jamais quitter le célibat! vive ma joyeuse existence, sans souci, sans inquiétude, libre comme la pensée, capricieuse, changeant à chaque instant de forme et qu'embellissent tant de passagères

amours

Là-dessus, un sourire de Vanité Vint etref sur ses lèvres; il rajusta avec coquetterie le manteau brodé qu'il portait avec une grâce et une noblesse de grand seigneur, puis il se dirigea vers la maison de son hôte messire le bourgmestre de Malines.

LES CHEVEUX tLONDS

Quelque tristes que fussent d'abord les pensées de Van Dyck en se séparant de François Hais, grâce à la mobilité de son imagination, le jeune artiste se laissa bientôt, peu à peu, aller à des rêveries plus riantes qui l'emportèrent loin de Halines, du peintre et delà grondeuse Brigitte.

Dieu sait quelles idées tournoyaient autour de son front, quand il entendit tout à coup, au-dessus de lui, deux voix jeunes et fraîches éclater de rire. Au même instant, une nuée de feuilles de roses tourbillonna dans les airs et vint inonder, comme d'une pluie parfumée, le chapeau, les cheveux et les vêtements de l'artiste. Il leva les yeux. . . Deux blonds visages rouges et honteux se retirèrent avec précipitation, pour se cacher derrière le rideau de la croisée; mais ils ne le firent pas si vite néanmoins, que Van Dyck n'eut le temps d'apercevoir une jeune fille et un petit garçon, tout déconcertés, qu'un passant se trouvât victime de leurs ébats. Certain que la fenêtre ne tarderait pas à se rouvrir, et les charmantes têtes à se montrer de nouveau, Van Dyck se tint à quelques pas de là, derrière un arbre, de façon à n'être point aperçu. Son attente ne dura pas longtemps, car bientôt en effet la petite mine éveillée de l'enfant sortit de la fenêtre et jeta de droite et de gauche des regards furtifs. Gomme personne ne se trouvait plus là, du moins il le supposait, la compagne de

DES CHEVEUX BLONDS A UNE FENÊTRE. 205 l'espiègle, rassurée par la sentinelle d'avant-poste qu'elle avait envoyée d'abord en éclaireur, vint reprendre au balcon la place qu'elle y occupait naguère; non sans bien s'assurer, au préalable, et de nouveau, que le cavalier aux feuilles de roses avait disparu tout à fait. Encore émue de sa frayeur, elle appuya, sur la balustrade*, un de ses bras dont une courte mitaine de soie noire laissait admirer les formes mignonnes, et de l'autre elle contint le petit espiègle qui s'aidait des rosaces de fer pour grimper le plus haut possible afin de mieux chercher, au loin, s'il n'apercevait pas l'étranger.

Tandis que Van Dyck considérait le tableau offert à ses regards par ce groupe délicieux, et qu'il ne se lassait pas d'admirer les deux charmantes créatures enlacées l'une à l'autre, une main se posa sur son épaule, et une voix lui dit :

— Salut à messire Van Dyck.

Il se retourna plein de surprise : ce mouvement le fit découvrir dans sa cachette par la petite fille et parle petit garçon, qui s'enfuirent de nouveau avec une joyeuse frayeur.

— Vous ne me reconnaissez point, n'est-il pas vrai? reprit l'inconnu, tandis que l'artiste le regardait avec étonnement et répondait au salut de l'étranger qui paraissait un personnage de haut rang : Nous nous sommes déjà, pourtant vus, une seule fois il est vrai, à la cour de Sa Majesté le roi d'Angleterre. Il m'a suffi d'un seul coup d'oeil pour vous reconnaître^ messire Van Dyck, mais puisqu'il n'en est pas de même de vous, permettez-moi de vous cacher encore quelque temps mon nom ; une affaire imporh. 12

tante m'oblige à le tenir secret, même pour ceux dont je n'ai point d'indiscrétion à redouter. Je n'hésiterais point à confier ce mystère à votre loyauté, s'il ne concernait que moi; personne ne me connaît à Halines sous mon véritable titre, et personne ne pourrait y soupçonner que maître Adanson, bourgeois arrivé de Londres depuis trois jours, ne soit véritablement maître Adanson.

— Votre secret se trouve d'autant plus en sûreté que je quitte Halines dans quelques heures, répondit Van Dyck, en saluant pour s'éloigner.

Mais l'étranger passa son bras sous le bras du peintre, et répliqua en homme habitué à voir toutes les volontés obéir à ses moindres caprices :

— Non point, messire Van Dyck, je sais trop de gré au hasard qui m'a fait vous rencontrer, pour consentir à me séparer si vite de vous! Mes affaires me retiendront encore dans cette ville cinq ou six jours au plus; ensuite je me rendrai à Paris, j'en repartirai pour Londres, et si vous voulez bien me faire cet honneur, nous voyagerons ensemble. D'ici là vous pouvez occuper vos loisirs eh faisant mon portrait et celui des deux espiègles que je viens de vous surprendre ici à épier, bien sûr qu'ils ont attiré votre attention par quelque étourderie? Dites! mes offres voilà plaisent-elles? les acceptez-vous?

— Notre rencontre est trop romanesque, et Votre invitation trop attrayante pour que je ne m'empresse pas de tne féliciter de l'Une et de l'autre. Je vous rends donc maître de ma liberté. .. à dater de demain matin, car ce soir je soupe chez le bourgmestre, qui m'attend et qui m'a convié à partager son repas du soir.

— Eh bien! dit l'étranger, en honneur c'est encore une concession que je ne puis vous faire. Si vous allez souper chez le bourgmestre il faudra que je soupe seul, et l'ennui me vaudra, j'en suis sûr, une affreuse indigestion. Allons, ne soyez point généreux à demi. Écrivez au bourgmestre pour vous excuser de manquer à son invitation, et proposez-lui en échange de venir souper avec vous chez un de vos amis arrivé de ce matin à Malines, et trop souffrant pour sortir de chez lui.

Van Dyck, résolu à subir toutes les conséquences de la singulière aventure dont il se trouvait le héros, suivit son hôte dans un appartement meublé avec une somptuosité qui surpassait de beaucoup le bien-être modeste des maisons flamandes. Là, il écrivit le billet qui le dégageait du souper du bourgmestre, et il l'envoya au magistrat.

— Et maintenant, dit le faux Àdanson, quand la lettre fut partie, maintenant que vous vous êtes montré complaisant et docile, ce dont je vous ai la plus grande reconnaissance, il faut que je continue mon rôle de magicien et de faiseur de surprise. Veuillez m'accompagner dans ce salon.

Il ouvrit une porte, et Van Dyck se trouva en présence de la petite fille et du petit garçon qui l'avait tout à l'heure inondé de roses.

Une vive rougeur se répandit sur le visage de la jeune fille; mais l'enfant se montra plus brave, car il marcha droit à Van Dyck, et brandit d'une façon formidable une épée de bois qu'il tenait à la main.

— Je ne veux pas que tu fasses de peine à Marie, dit-il en anglais; si tu la faisais pleurer je te tuerais.

— À Dieu ne plaise que je m'expose à un si grand péril,

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répondit Yan Dick dans la même langue; d'ailleurs, loin d'en vouloir à la dame dont vous êtes le chevalier, mon brave et grand gentilhomme, je lui dois deux remerciments, l'un pour les roses qu'elle a semées sur mon manteau, ajouta- 1- il en portant à ses lèvres quelques feuilles qui restaient attachées aux broderies du velours, l'autre pour m'avoir procuré l'honneur de la voir.

— Ah ! ah ! fit Adansbn, il parait qu'il est presque inutile que je vous présente l'un à l'autre, vous êtes déjà d'anciennes connaissances. Néanmoins je vais remplir ce devoir pour la forme. Lady Marie, voici messire Antoine VanDyck, dont je vous ai vu tant de fois admirer les tableaux. Messire Van Dyck, je vous présente lady Marie Ruthven, orpheline du comte de Huthven. Quant à ce héros de deux pieds de haut, ce n'est rien moins que l'héritier d'un nom illustre, et le frère d'une charmante personne ; je vous présente, en sa grandeur, milord George comte de Ruthven. Tous les deux m'ont été confiés par leur père mourant; j'ai juré de ne jamais me séparer de mes pupilles, tant qu'ils auraient besoin de moi; vous voyez que je tiens religieusement ma parole.

— Oui, et vous êtes un bon et tendre tuteur, interrompit lady Marie, en présentant son front pur et blanc à un baiser paternel du soi disant bourgeois. Mon père ne pouvait confier le sort de ses enfants à un protecteur plus loyal et plus généreux que George....

— George Adanson! Allons, te voilà rassurée et brave, toi que la présence de messire Van Dyck avait tout à l'heure rendue interdite et tremblante, et plus rose que les roses dont la fenêtre et l'appartement se trouvent jonchés. Ah

voilà que tu rougis de nouveau, il faut pourtant bien que tu renonces à cette habitude, car messire Yan Dyck devient notre commensal et notre hôte ; il restera à Halines avec nous; il partira pour la France et pour l'Angleterre avec nous. J'espère qu'à l'avenir tu lui épargneras les pluies de feuilles de roses? Allons, digne pupille d'un bourgeois, afin de te remettre de ta honte d'enfant, va donner des ordres pour le souper, et recommande de nouveau à mon vieux valet de chambre Treisdam de ne laisser arriver personne jusqu'à moi, excepté le bourgmestre qui viendra peut-être souper avec nous, et le courrier qui pourrait m'apporter des dépêches de France. 11 faut en outre que Ton dispose un appartement pour messire Yan Dyck. Ya, mon enfant, et toi, intrépide héros, accompagne ta sœur, George!

— Moi je reste avec les hommes, répondit le petit garçon qui s'était déjà placé en cavalier sur le genou de Van Dyck, et qui stimulait de la voix et du geste l'allure de son palefroi fringant.

Une demi-heure après, la nuit était venue, et un vieux valet de chambre annonçait que maître Adanson se trouvait servi.

Yan Dyck accompagna son hôte dans la salle à manger où se trouvait déjà le bourgmestre, qui, furieux d'abord de la lettre de l'artiste, avait fini par juger à propos d'accepter le souper auquel le faisait convier maître Adanson.

Car depuis une semaine, maître Adanson était l'objet des investigations et de la curiosité de la ville entière. Deux jours avant qu'il n'arrivât, un vieux intendant l'avait précédé à Malines, et dès le soir même il avait loué une

maison qui se trouvait vacante. Le lendemain, tous les ouvriers du pays, mis en réquisition, furent si largement rétribués à l'avance, qu'ils achevèrent en vingt-quatre heures, ce qu'ils n'eussent point eux-mêmes cru possible de faire en six semaines. Sous la direction du vieillard, ils couvrirent des plus riches tapisseries les murs des divers appartements, disposèrent partout des meubles amenés à grands frais des villes voisines, et transformèrent en une véritable maison de fée cette maison délabrée et nue. Quand tout cela fut terminé, six voitures entrèrent un soir dans la cour du palais improvisé. Le lendemain les domestiques se répandirent pour acheter à prix d'or, tout ce qui se trouvait dans la ville de provisions de choix, ainsi que de primeurs coûteuses ; ils répondirent unanimement aux questions nombreuses dont on les assaillit de toutes parts, que leur maître était un riche bourgeois de Londres, qu'il voyageait pour son plaisir et qu'il se nommait Adanson.

Toutefois, lorsqu'on eût vu le soi-disant bourgeois de Londres se promener à cheval dans les rues de Malines, personne n'ajouta plus la moindre croyance aux paroles des domestiques; car un bourgeois, quelque riche qu'il fût, ne pouvait avoir ces manières qui n'appartenaient qu'à un seigneur de haut rang.

Quelque profondes, quelque rusées et quelque assidues que fussent les investigations des honnêtes bourgeois, ils ne purent néanmoins rien pénétrer de ce mystère, et il leur fallut s'en tenir à des conjectures plus ou moins raisonnables, car personne de la ville ne fut admis à pénétrer dans la maison de l'étranger malgré de nombreuses tentatives hasardées par les plus hardis eu-

DES CHEVEUX BLONDS A UNE FENÊTRE. 211 rieux. Le bourgmestre lui-même y perdit son latin. Vous comprenez maintenant par quels motifs il fit trêve à sa mauvaise humeur, quand il reçut la lettre de Van Dyck, et, pourquoi il résolut de passer sur le décorum qui lui interdisait d'accepter l'invitation d'un inconnu ; il se para de son plus bel habit, plaça sur son pourpoint de velours noir une grosse chaîne d'or qui ne formait pas moins de trois tours, et se rendit chez l'étranger, non sans se faire précéder de deux estafiers.

Quelque grands airs que le magistrat fût habitué à prendre avec ses administrés, il se sentit devenir humble et mal à l'aise, quand il se trouva devant son hôte. 11 y avait dans la politesse de ce dernier, je ne sais quelle supériorité cachée qui dominait le bourgmestre, et lui donnait la conscience de son peu de valeur en présence d'un pareil personnage. Le luxe des argenteries qui surchargeaient la table ne contribuait point non plus à déconcerter médiocrement le roi de la bourgeoisie malinoise. La valeur de cette argenterie devait, ou peu s'en faut, équivaloir à la fortune de plus d'un citoyen aisé, et jamais on n'avait vu une si grande quantité de vaisselle plate, ciselée avec un pareil luxe et un si merveilleux talent. Incertain, le front baigné de sueur, il balbutia quelques mots confus, en réponse aux compliments d'Adanson, et prit de lui" môme la place la plus humble de la table, lui qui d'ordinaire ne manquait jamais de s'asseoir au haut bout.

Le souper touchait à sa fin et le bourgmestre, un peu remis de sa première émotion, faisait de son mieux à lady Marie, dont les manières simples et prévenantes le mettaient plus à l'aise, la description des beautés de

î\l LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, l'église cathédrale de Matines, quand un bruit de chevaux retentit sous les fenêtres et dans les cours de l'hôtel. Presque au même instant le vieux valet de chambre introduisit dans la salle à manger un capucin. À la vue du père, Adanson se leva précipitamment etlui fitun accueil des plus empressés; puis, sans s'inquiéter autrement de ses autres convives, il entraîna le religieux dans le salon, et laissa seuls Van Dyck, le bourgmestre et Marie, dans les bras de laquelle le petit George venait de s'endormir. Van Dyck contemplait en silence la jeune fille qui levait parfois les yeux vers lui et les abaissait aussitôt en rougissant. Quand au bourgmestre, il s'agitait sur son siège, regardaitl'heure à une horloge placée en face de lui, et n'osait ni se retirer, ni reprendre l'entretien dans la crainte d'éveiller l'enfant.

Enfin Marie se leva, non sans précaution, emporta doucement son frère, et Van Dyck prit congé du bourgmestre, qui s'en revint à son logis désappointé, confus, mécontent de lui et par conséquent fort disposé à se mécontenter des autres. Aussi fit-il une querelle assez peu fondée à sa femme et donna-t-il son congé à son valet, coupable de je ne sais quelle innocente peccadille pour laquelle, en toute autre occasion , le brave homme se fût montré plein d'indulgence .

Lorsque le soi-disant Adanson eût entraîné dans le salon le capucin arrivé d'une manière si peu attendue, ce dernier, sans tenir compte de l'impatience du cavalier, ferma soigneusement les portes, tira les verrous et s'assura minutieusement que personne ne pouvait entendre leur entretien. Puis baissant la voix, comme s'ils eussent été au milieu d'espions, l'oreille aux aguets, il murmura, en s'approchant tout près de l'étranger :

— Vous n'avez guère rempli vos promesses, milord! —Je n'ai point rempli mes promesses? répéta celui-ci en

mettant sa voix à l'unisson de la voix du religieux. Eh! ne ne suis-je donc pas à Malines, sous le déguisement d'un bourgeois? N'ai-je point amené ma pupille Marie Ruthven et son frère, de façon à pouvoir passer pour un marchand marié qui vient se reposer en France des fatigues du coin* merce?

— Tout ce luxe inutile dont vous vous êtes entouré a excité ici la curiosité de la ville et éveillé, à Paris, Tin* quiétude du roi. Il soupçonne votre présence à Malines. Je vous avais recommandé le mystère, l'obscurité, la solitude, et je vous trouve à table entre deux étrangers, dont l'un est le bourgmestre de Malines.. . C'est un témoin qui peut devenir espion. Quoi qu'il en soit, écoutez-moi, milord. Elle consent à vous voir.

A ces paroles, une sueur froide couvrit le front de celui à qui elles s'adressaient; ses genoux se dérobèrent sous lui, et si le capucin ne l'avait soutenu, il serait tombé pâle et sans force sur le parquet. Le religieux en conduisant le cavalier vers un fauteuil, ne put réprimer un sourire d'étonnement et de mépris.

Quoi, se disait-il, ce que les poètes racontent de l'amour n'est donc point un mensonge? Cette passion existe, en réalité, avec de pareils symptômes de folie? Un homme fort, d'intelligence comme celui que j'ai sous les yeux, peut s'évanouir parce qu'il lui devient possible de voir la femme qu'il aime?

— Elle consent à vous voir; répéta-t-il, quand le lord eut repris ses sens.

214 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES. . Puis après un court silence il ajouta : Et moi je consens à vous donner les moyens de rendre possible cette entrevue.

— Oh! merci! merci, mon père! car je vous devrai plus que la vie, plus que la fortune, plus que la gloire! Car je payerais de tout mon sang le bonheur que je vais vous devoir ! Tout ce que je possède : mes biens, mes trésors, mes palais, sont à vous.

Le religieux sourit avec un froid dédain.

— Vous savez, dit-il, que j'ai fait vœu de pauvreté, et que j'attends de vous une autre récompense de mon zèle et de mes fautes peut-être. Non, milord, ce n'est pas pour des biens périssables, pour des palais, pour dès trésors, que le chrétien a servi les intérêts de l'hérétique, que le vieillard a secondé les amours du jeune homme, et que le prêtre a exposé son salut. J'ai un but plus élevé, et vous savez nos conditions.

Il tira de sa poche un parchemin et lut :

« Le roi Charles Ier épousera la princesse Henriette- Marie de France, sœur du roi, et renoncera à ses projets d'union avecTInfante d'Espagne. »

Le cavalier fit un signe d'adhésion.

— Les catholiques sortiront en Angleterre de l'état d'asservissement où vous les tenez ; ils pourront arriver aux emplois publics, il « leur sera permis d'ouvrir des églises, et vous les protégerez en toute occasion. »

. — J'accepte ces conditions.

— Les voici écrites sur ce parchemin avec le serment de les maintenir en toute occasion loyalement, sans restriction aucune; vous y engagez votre part de paradis ; vous le jurez sur l'honneur.

Le lord prit le parchemin, et s'apprêtait à signer, quand il s'arrêta tout à coup.

— Une pareille, pièce dans vos mains... Ha parole ne vous suffit donc pas ?

— Acceptez ou refusez, interrompit le religieux, en reprenant le parchemin qu'il se disposait froidement à replier.

Le lord se cacha quelques instants le visage dans les mains, et puis tout à coup il signa.

— Il ne manque plus à cette pièce que votre sceau. Tenez, milord, voici ce qu'il faut pour l'apposer au bas de cet acte : de la cire, des fils de soie et une. lampe; scellez

avec l'empreinte de votre bague. Voilà qui est fait

Maintenant, disposez-vous à me suivre sur l'heure à Paris; car le but apparent de mon voyage à Malines est de venir chercher le peintre Hais, auquel Sa Majesté très-chrétienne le roi de France Louis XIII, désire confier l'honneur de faire le portrait de celle que vous voulez voir. Or, François Hais a besoin d'un élève pour préparer ses couleurs, et cet élève accompagnera l'artiste, durant toutes les séances nécessaires à l'exécution du portrait. Me comprenezvous?

— Oui, je vais donner à mes gens les ordres nécessaires pour le départ.

— A vos gens? Mon Dieu ! votre séjour à Malines n'a-t-il donc pas fait assez d'éclat, pour que vous veuillez mettre à Paris chacun sur vos traces, en y> arrivant avec une suite et des équipages nombreux? Il faut venir seul.

— Mais je ne puis laisser ici loin dé toute surveillance, de toute protection, ma pupille Marie.

— Gela est vrai ; mais ne pouvez-vous la confier à quel4

216 LES FEMME2 DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, que serviteur dévoué, qui la conduirait en Angleterre, ou qui ramènerait secrètement à Paris? Personne ne l'y connaît... Cachée sous un nom supposé!...

— Oui, j'y songe ! Il se trouve ici un homme loyal et à qui je puis me fier. Je tiens, d'ailleurs, sa fortune et son

sort entre mes mains Il amènera Marie à Paris. Je

vais lui parler et lui donner les instructions nécessaires. Quand voulez- vous partir?

— Dans une heure. Prenez vos dernières dispositions. Je ne tarderai point à revenir et nous monterons aussitôt en voiture.