AVANT-PROPOS. XIV

fusion du génie grec et du génie égyptien, qui fut l'idéal poétique, politique et religieux des Ptolémées. Le Paganisme, qui va s'écroulant, appelle à soi la tolérance et môme le secours des dieux étrangers, avec lesquels il se combioe. Quel lieu plus favorable à ce genre de transaction qu'une viile comme Alexandrie, entrepôt du commerce du monde et de la science universelle? Ces penseurs, ces marchands, ces mystagoguea qui se donnent là rendez-vous, toutes ces multitudes ont leurs dieux, et de cette importation, force est au Paganisme de tenir compte. Il vivra donc de bonne intelligence avec toutes les roythologies, toutes les idées, tous les cultes, fusionnant de son mieux, tant qu'il pourra, et quand il ne pourra plus, se résignera. Dqà les eufanls d'Israël, qui vont et viennent par milliers, l'ont contrainte Subir la présence de leur Jéhovah. Bientôt il lui faudra prendre le Christianisme en patience, jusqu'au jour où les chrétiens envahiront ses temples et fouleront aux pieds ses idoles. L'heure serait pourtant belle à peindre, où, sous l'empereur Théodose, le Sénat romain eut à se prononcer officiellement entre Jupiter et le Christ. Le père des dieux et des hommes conlinuerait-il à

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régner au milieu de l'anarchie, ou seraitril déposé comme ie représentant d'une idée qui a fait son temps ? Le Sénat vota la déchéance, mais à la simple majorité et non pas d'un consentement unanime, comme l'empereur l'eût voulu. Les morts enterrèrent leur mort sans enthousiasme. Mais ces jours-là sont encore loin, le Paganisme a des forces en réserve pour livrer la suprême bataille ; nous allons le voir dans Alexandrie recruter les dieux de la Grèce et de Rome et triompher une dernière fois sous les auspices de la Circé orientale, attrayante et démoniaque personnification d'un âge irrévocablement condamné, oii le serpent des vieilles traditions de l'Asie va reparaîlre. L'aspic qui tua et délivra Cléopâtre ferme la longue domination du vieux dragon oriental. < Le monde sensuel, ce monde de la chair, meurt pour ressusciter plus pur dans le Christianisme, dans le Mahométisme, qui se partageront l'Europe et l'Asie. »

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GLÉOPATRE

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UVRE PREMIBR

La vérité de l'histoire est souvent dans le cri d'un poëte. Les gros livres ont lettr parti pris, leurs systèmes ; les Mémoires mentent ; l'inspiration il la faut subir. Écrivant, nous sommes de sang-froid : celui qui chante ne se possède plus ; on n'est un lyrique qu'à ce prix. Les vrais inspirés perdent terre, et presque toujours en disent phis qu'ils ne voudraient. Qui ne connaît, ne sait par cœur l'ode d'Horace : N'wm est Mbenâum, nuru: pede îiberof.. Il y a plus que la joie de la victoire ' dans ces fameuses strophes, il y a le cri de libération; l'âme de tout an peuple. Un immense danger a menacé Rome : ce danger, les dieux l'ont conjuré ; enfin, on va donc revivre. Lisons ces vers comme on les doit lire, en nous reportant au centre

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des événements : les triomphes inespérés provoquent seuls de tels élans ; cette exaltation capiteuse ne saurait être que le contre-coup d'une grande épouvante ; < être furieux, c'est n'avoir plus peur à force d'avoir eu peur, et dans ces cas-là la colombe frapperait l'épervier du bec '. » Vous vous dites : faut-il que ces Romains aient tremblé pour triompher si bruyamment 1 et quelle ennemie était donc cette Cléopâtre dont la disparition les soulageait d'un poids si lourd? L'ode d'Horace est un document que revendique l'histoire; la supériorité de Cléopâtre y éclate de partout. A travers les jubilations de cet hymne entonné à la gloire du vainqueur, vo96 surprenez chez le poète un mouvement de sympathie, d'admiralion involontaires pour la 'grande Égyptienne ï.

D'autres, plus tard, l'insulteront; un. Properce imaginera que, si les dieux n'ont pas permis qu'elle tombât vivante aux mains d'Octave, c'est qu'ils la jugeaient indigne d'orner son triomphe, et ne voulaient point qu'une femme pareille fût conduite par ces mêmes rues de Rome où jadis passaient les Jugurtha; mais Properce est un plat courtisan, un de ces diffamateurs à la suite, dont le sauveur du