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geaient par l'Afrique et l'Asie les principes de la culture hellénique, ce génie d« la guerre et de la conquête fut également l'imperturbable missionnaire du progrès humain, et son plus beau titre de gloire fut peut-être la fondation de cette ville qui devait s'appeler de son nom et conserver ses restes.

Sur cette langue de terre, qui s'étend entre le lac Maréotis et la Méditerranée , s'éleva la cité d'Alexandre, centre Cosmopolite des arts et de la science helléniques, emporium du commerce des trois parties du monde, et cela pour des siècles de durée. La dynastie des Ptolémées se voua d'enthousiasme à l'embellissement d'Alexandrie, qu'elle emplit de merveilles architecturales et dont elle lit, pour la splendeur et la variété des monuments, l'accumulation des trésors et Timmensilé des voies de circulation une vraie rivale de Rome. I^es Ptolémées s'étaient trop avancés en faveur de l'hellénisme pour ne pas avoir maille à partir avec le vieil espritégyptien, et !e meilleur de leur activité se dépensait à maintenir, à raffermir dans leur capitale ce caractère de cosmopolitisme qui servait à leur politique de point d'appui contre l'opposition des conservateurs in-

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«Il AVAHr-PROPOS.

traitables. Conserver I. cri suprême : ultma ratio de lout ce qui s'eji va; conserver quoi? ce qui est mort ! « Ces gens-là, s'écriait de son temps Paul-Louis Courier, au jour de la Création, quel bruit n'eussent^ils pas fait? ils eussent dit : Mon Dieu t conservons le Chaos I » Ce passé qu'on divinise ne fut lui-môme, à son heure, qu'un progrès sur la période antérieure. Nous voulons bien admettre le cours des choses, mais seulement dans le passé ; dès qu'il s'agit du présent, Les aspects changent; le présent, c'est la révolution, c'est le mal; on décrète l'immobiUté, on se déclare du grand parti conservateur, on est pour les Pharaons contre les Lagides, et pour Jupiter contre Jésus-Christ.

Alexandrie était comme la personnification brillante de la politique nouvelle, comme une ironique et remuante protestation contre l'esprit fermé de l'antique pharaonisme sacerdotal. Dans les deux ports, sur l'immense jetée reliant l'ile du Phare avec la terre ferme, sur le canal, les quais, les places, dans les rues^ partout s'agitait, fourmillait et grouillait le plus bizarre amalgame de populations. Les trois parties du monde dépêchaient là leur contingent humain, du Gau-

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case, de la Malaisie et de l'Ethiopie, chaque race accourait au rendez-vous universel. Il y en avait de toutes les couleurs et de tous les costumes; l'Asie, l'Afrique et l'Europe se croisaient, se cou- , doyaient, confondaient leurs langues et leurs dialectes. Tandis que les barques, du Nil amenaient par escadrilles les récoltes de la haute Egypte, de longues caravanes de chameaux arrivaient des bords de la mer Rouge avec leurs cargaisons d'étoffes chinoises et de produits indiens ; d'autres venaient de Syrie ■ par Tisthipe de Péluse, d'autres enfin apportaient les fruits exquis des oasis du désert lybien ; recueillis, emmagasinés en de vastes docks, ces tributs, ces trésors de l'Asie et de L'Afrique étaient ensuite embarqués sur des navires stationnant dans le port, pour faire voile vers toutes les côtes de l'Europe. A ces fabuleux avantages, dont elle jouissait comme entrepôt du commerce du' monde, Alexandrie, il faut bien aussi le remarquer, voyait se joindre certains inconvénients. C'était par excellence la ville des charlatans, des industriels tarés, des voleurs et des assassins. La canaille universelle y foisonnait, et je laisse à penser ce que devait être, les jours d'émeute, une pareille population

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capable de tout derrière ses barricades, même de tenir en échec un Jutes César. I! n'importe, cette Alexandrie, capitale du commerce et de l'émeute, était aussi la grande cité de l'intelligence, et la dynastie des Ptolémées se faisait gloire de continuer la mission du héros que son fondateur avait servi comme général. A la place de rhellénisme, épuisé désormais dans ses hautes 80ui^:;es de poésie et de philosophie, allait apparaître, pour la première fois dans l'ancien monde, une tendance systématique vers les sciences exactes; on entrait dans une voie d'études variées, d'application polytechnique; cette ville devint aussi la bibliothè- ' que de l'Antiquité, et nous verrons Marc-Antoine essayer de réparer l'irréparable perte de tant de trésors dévorés par l'incendie, en offrant à son illustre et savante bien-aimée les deux cent mille volumes ou rouleaux de la bibliothèque d'Eumène, roi de Pergame. Ces archives de la pensée humaine étaient précieusement conservées dans une des ailes du Sérapéum, monument unique où 36 symbolisait par l'élégance et le style de l'ornementation, la splendeur des statues et des peintures, en même temps que par les proportions colossales de l'architecture — cette alliance, cette

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