Voir U Note JI è la fin du volume

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également ne s'y ménagent pas, car c'est à remarquer qu'à mesure qu'on s'éloigne de la génération contemporaine de Cléopâtre, et que le despotisme s'affermit, l'invective, moyen d'adulation, se corse et s'envenime, — tandis qu'Horace,.à l'autorité du galant homme, joint ici la garantie ,^ témoin. 11 a vu de ses yeux, entendu de ses oreille^.. Cette crise terrible, il l'a traversée, vécue. Horace touchait à ses trente ans,quand éclata la guerre entre Octave et JMarc-Antoine, ou plutôt entre Rome et Cléopàtçe, ainsi que les protocoles de l'époque affectent dp, s'exprimer. Pendant toute la durée de la campagne, il ne quitta point Rome; on peut donc s'en fier à son émotion, qui fut, à tout prendre, celle du Forum, mais qu'il manifeste en des termes dont assurément le Foriim ne se servirait pas, — car la peur est d'ordinaire pour la multitude une effroyable conseillère de mauvaises paroles, et respecter dans sa défaite un ennemi qui nous a rudement secoué les entrailles n'appartient qu'aux âmes élevées. Horace donne la vraie note ; il s'emporie au nom de son patriotisme contre l'être fatal, mauvais démçn de César et d'Antoine, et dont l'ambition téméraire osa prétendre conquérir le Capitole et l'Empire ; funus a( imperio parahat; mais son indignation ne l'aveugle pas, il est des ascendants prestigieux auxquels l'âme d'un

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poëte neee peut souBtraire. Horace a beau s'éver- * tuer, même à l'instant qu'il la maudit, Cléc^fttfe

■ le domine; il se débat sous son regard, avoue sa puissance, et cette ci^ature néfaste (il accouche du mot), ce fatale monstrwâ reste à ses yeux une femme de génie.* ■''■

' Sur sa beauté, Horace, pas plus que Virgile, n'insiste; mais quand on vous parle toujours de la grâce et du charme d'une f^mme, quand vous la voyez enguirlander, asservir à sod gré tous les maîtres du monde, il ob faut cependant bien conclure que cette femme était belle, disons mieux, qu'elle était pire. < Hélène du Nil, » Plutarque l'appelle de ce nom, ce qui prouve beaucoup et ne pFQuve rien; car, si !e3' conditions d'origine et de climat, si les facultés dëi'ânie et de l'intelligence sont un indice, il est' certain que la fille de Léda, nature impersonnelle, passive, et la Me des Lagîdes,activité, lumière, flamme, orage, ne devaient pas plus se resBembier au physique qu'elles ne seressemblent au moral. Sous quels traita se la figurer? Pas uir document vraisemblable; les g^antesques dessins biératiques de Denderah, d'horribles médailles, où le conlnu permet de juger l'inconnu, et qui trahissent leur mensonge par ce qu'elles nous montrent au revers de la belle tète

■ d'Antoine grossièrement caricaturée. M. xie Pro-

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kesch-OBten, parlant du colossal profit du temple égyptien, croit y voir,, à travers le système con-* ventionnel, des signes attestantune grande beauté. « Gléopâtre est représentée en Isis, superbe, séduisante au plus haut degré ; pour l'harmonie, l'abondance de l'ensemble, la beauté physique c'est elle. » Et l'ingénieux amateur, captivé davantage encore par les divers portraits placés au-dessus de l'image énorme, ajoute, non sans une pointe de madrigal : « Il me suffit de contempler cette Gléopâtre pour comprendre la faiblesse d'un César M La coiffure a beaucoup d'élégance et de distinction, les cheveux nattés en filet sur la' tête pendent sur la nuque et les épaules en tresses nubiennes ;■ le visage eët noble, fin, altier, une aile se déploie à chaque tempe, et sur le front se dresse un petit serpent ; le sein , les bras sont nus, Vichement ornés de joyaux ; une ceinture presse la taille audessous de la gorge et maintient la tunique étroite -qui descend jusque la cheville. Pour le dessin de

1. Nous voyons quelque part que La Fontaine, en homme de gott et en poële qa'il était, allait même au-delà de ce sentiment, t Quant à l'amour de Cléopâtre, j'ssUme autant la a conquête de cette reine que c«Ua de TËgypte entiëre, du lem- » pérament dont César était, il en devait devenir amoureux ; je » le loue d'avoir été formarum>peclatorelegaru.»{Compai3.isoa d'Alexandre, deCéaar et de M. le Prince.)

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l'étoffe, on dirait des écailles d'ai^nU; aux pieds brillent aussi des bijoux comme en porte encore aujourd'hui la femme arabe. »

Les belles dames de la Fronde ne sont pas les seules qui aient su inspirer des passions d'outretombe. J'ai connu jadis à Vienne le baron de Prokesch, c'était un amoureux de Cléopâtre. Mon premier mouvement serait donc de me défier de son impression et d'y voir plutôt le rêve d'un idéaliste qui se monte la tète devant une informe ébauche; mais la science pure et simple ne tient. pas UD autre langage. M. Rosellini^ dans son ou-' vrage sur les monuments d'Egypte et de Nubie, admet la possibilité d'une certaine notion conjecturale du type d'après l'examen de cette imagerie.

« Ces traits, écrit-il, sont loin de mentir à l'histoire, et dénoncent assez bien la femme dont l'influence s'exerça si puissamment sur César et sur Marc-Antoine, Quiconque a l'habitude de la- physionomie humaine recyinaitra une âme instinctivement adonnée à l'amour et aux plaisirs des sens, tandisque cette médaille fabriquée sous son règne, et reproduite dans V Iconographie de Visconti, ne nous offrira qu'une grotesque charge où l'œil s'émousse vainement à vouloir ressaisir quoi que ce soit d'analogue à l'être qu'on se représente comme une des merveilles du sexe féminin. »

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10 CLÎOPATRE.

Attiré n^urellement par l'intérêt qui s'attache à ces grandes figures du temple de Denderah, l'arctiéologue italien poursuit ainsi sa descriptioD. ^

« La reifle marche précédée de Césarion, qui porte la coiffure des dieux, le casque orné du pschent; sur sa ^oîwki,. très-courte, on voit rimage d'un' roi couvrant de son glaive un groupe de vaincus qui demandent grâce, -* sujet reproduit dans presque tous Ira portraits des Pharaons illustres. Césarion offre à la déesse du temple un sacrifice d'encens ; sa main gauche tient la cassolette sacrée, tandis que de la droite il répand les grains de parfum. Au-dessus de sa tète voltige l'épervier de Hat, serrant entre ses griffes l'emblème de la victoire. La reine porte sur son front les insignes d'Athyr, divinité locale ; elle est vêtue d'une robe très-juste au corps, et présente en offrande un collier.^es inscriptions la désignent sous ce vocable : « Cléopâtre, maîtresse di^'monde,»» et Césarion est appelé Ptolémée, César, Philopator et Philométor, selon les titres qu'Antoine lui donna en l'élevant près de sa mère à la régence. Ce qu'il y a de plus frappant, c'est l'exacte ressemblance du jeune homme avec ce que nous connaissons du visage de Jules César : d'où il suit que les Alexandrins, loin d'incriminer la naissance du fils de leur

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reine, en tiraient gloire, comme faisait la reine elle-même. ■

Tout cela ne m'empêchera pas de penser que, si Cléopâtre revenait au monde, la noble dame rougirait et s'indignerait de voir sur quels indices nous la jugeons, et que ta postérité en soit réduite à ne pouvoir, au sujet d'une beauté comme elle, interroger que le ciseau d'un art provincial de la haute Egypte au temps de .la décadence. Octave, au moment de quitter Alexandrie, fit emballer pour Rome, tous les objets précieux. Les statues d'Antoine, descendues de leur piédestal, durentse préparer à prendre le chemin du Capitole ; celles de Cléopâtre allaient avoir le même sort, lorsque l'intervention d'un puissant personnage les sauva de l'affront auquel la reine s'était dérobée par la mort. Cet Alexandrin, courtisan du malheur, comprit qu'il valait mieux s'adresser à la cupidité d'Octave qu'à sa pitié; comme il avait autant d'or que de dévouement, il proposa la somme de 2,000 talents, et les statues de Cléopâtre, ainsi que ses- portraits, restèrent en Egypte. C'est à cet acte pieux que sef rattache peut-être l'absolue dispari- ■ Uon de tant de monuments si regrettables. A Rome -probablement, tout n'aurait pas péri; en même temps que bien d'autres chefs-d'œuvre, quelques restes auraient surnagé de ces marbres, de ces '

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12 CLÉOFATBE.

peintures, où le génie grec devait tant de fois s'être appliqué à reproduire cet idéal de formes et de physionomie.

Un linéament symbolique en plein désert, un griffonnage sur le mur d'un temple croulant, voilà donc l'unique répertoire I Béatrice Cenci, doua Lucrezia, Monna Lisa,où sont-ils vos Léonard, vos Elaphaël, vos Titien? « Savez-vous que vous finiriez par me rendre jalouse de ce fantôme, disait une femme d'esprit à son amant? Passionnez-vous tant qu'il vous plaira pour des vivantes : si belles qu'elles soient, je ne les crains guère, car je sais que pas une d'elles ne vous aimera comme moi; mais ces figures de marbre que vous animez de toutes les flammes de votre cœur et de votre imagination, je les redoute, et, si vous voulez que je dorme tranquille, ne me parlez plus de votre Cléopâtre I s L'imagination, c'est en effet l'unique ressource; dans l'absence de toute information pittoresque, essenâo carestia, l'esprit travaille, cherche à reconstruire, des anciens descend aux modernes, pour remonter ensuite par Shakespeare à Plutarque; ne pouvant copier, on recompose, on s'aban- . donne à cette idée secrète qui vous vient à l'âme. Essayons du système, cherchons l'idole sous les bandelettes sacrées, fouillons comme des sarco-

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phages tous les livres récemment publiés, Drumond, Merivale, Adolphe Stahr; interpogeonsles, utilisons-les. * Je vais à elle malgré moi, comme l'oiseau va au serpent ! » Ainsi de certains sujets : ils vous attirent, vous fascinent, vous absorbent. Pourquoi parler de rajeunir? Elet^ie que ridée vieillît jamais? Les types sont immortels; on ne les rajeunit pas, on les évoque. C'est affaire d'imagination, d'analyse psychologique et de pur sentiment. « La Muse seule peut prêter de la vie à la mort, » dit l'Euphrosyne de Geethe, et Je complète la pensée, en ajoutant : que de taches peut aussi effacer la Muse I

C'était au lendemain de Philippes, Antoine touchait au point culminant de sa fortune. Le petitfils de Jupiter et de Sémélé, — on sait qu'Antoine, comme César, était de la maison des dieux, — pouvait alors avoir quarante ans, l'âge sous lequel on se représente aisément un descendant d'Hercule ; et sa constitution, que ni les fatigues de ta guerre, ni les épreuves du plaisir n'avaient entamée, prouvait aux yeux de tous que depuis le

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14 CLËOPATBj;.

grand ancêtre, la race n'avait pas dégénéré. Comme chef militaire, et aussi comme grand seigneur, la nature l'avait pourvu de ses plus rares avantages, de ses dons les plus aimaUes et les plus séduisants. Elle lui avait octroyé tout, excepté tout, c'est-à-dire qu'en lui prodiguant tant de choses, la nature lui en avait rfifusé deux : ua bon jugement et cet art de se gouverner soi-même par lesquels seulement tous ces biens portent leurs profite. Magnum virum. ingenii nebUis, ainsi l'appelle Sénèque, qui d'ailleurs lui reproche son ivrognerie^ et son libertinage. Faible parfois, méchant jamais, le premier au combat, au danger, patient, solide, imperturbable, en campagne un modèle do soumission à la discipline, le camarade du légionnaire et son idole, de tous les généraux formés à l'école de César, il n'y en avait pas de plus populaire. Il fallait le voir enlever sa cavalerie et se précipiter à la tête de quatre cents hommes sur un carré d'eanemis, qu'il enfonçait et taillait en pièces : c'était un Murât.

Cicéron, dans ses pages de haine, nous le peint comme un composé de tous les vices et de tous les crimes de la terre. Rien n'est plus faux que ce portrait, si peu en rapport d'ailleurs avec les autres témoignages : pourtant, ce sont aussi des ennemis d'Antoine qui parlent; mais decette his-

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LES. TBIOUPHES. 15

toire, écrite par des flatteurs d'Oetave, la figure d^uD héros se dégage. Son simple commerce avec Jules César noue montre une âme capable des plus généreux mouvementé. Quelle excellente note, et pour le caractère d'un homme, et pour sa valeur intellectuelle, que cette subordination constante et sans envie à la grandeur I Tant que vivra - César, Antoine estimera que sa place, est au second rang; pour que l'idée lui vienae de jouer le premier rôle, il.faut que Vautre ne aoit plus là.

Ce qui manquait à cette nature, c'était la volonté. Deux pôles irrésistiblement l'attiraient : le p^&ambition et le pôle vohipté, qui, somme toute, fut le plus fort et l'entratna dans le gouffre. Jouir était l'unique but; le reste) influence, autorité, reirom, ne comptait que pour moyens, tant il est vrai queles abstinences, les prhrations, ne retrempent que les natures foncièrement morales, en ce sens qu'ellea imposent à l'être physique des habi- " tudes de soumis^n, et font prévaloir le principe supérieur ; mais ceci n'est que l'exception. Chez la plupart des hommes et des demi-dieuK, la nature reprend ses droits dès qu'elle en trouve l'occasion, et rebondit alors avec d'autant plus d'entraînement et de frénésie qu'elle a été i)Iu8 violemment et plus longtemps comprimée et mise à l'épreuve. Les âpres souvenirs de la faim dont on fut con-

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sumé aiguisent les appétits présents, et ces servitudes de La vie, rudement supportées, endurcissent moins le tempérament qu'elles ne le prédisposent à la mollesse ^ Antoine, devant l'ennemi, pouvait, dans son héroïque retraite de Mutine, s'abreuver d'eau croupie et se nourrir de racines sauvages j mais ce serait mal comprendre une organisation comme la sienne que de s'étonner de voir cet Héraclide oublier dans les excès de la jouissance les strapaces de la guerre, et perdre de vue, dans l'orgie de la victoire, les millions d'hommes dont les circonstances viennent de ipettre les destinées entre ses mains. Faites que dans une pareille nature ainsi placée au sommet du pou* voir, l'action prédomine, et vous avez un Alexandre : l'oi^nisation politique, l'iriitiative, la régénération dans toutes les branches de la vi^ sociale, la conception hardie de toutes les théories, l'appel à toutes les idées pratiques; — que la même nature incline au relâchement, à la mollesse, et vous avez le virtuose par excellence en fait de jouissances. Car cett« pluralité de doDS, de facultés; n'aura qu'un art où s'exercer, celui de varier, d'aviver le plaisir par des inventions toujours nouvelles.