Voir à la fln du volume la Note IX

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toire travailler imperturbablement pendant un" demi-siècle à la fortune d'un personnage, l'idée me vient de rechercher dan8 quelle mesure de complicité ce personnage peut être avec les événements, et j'avoue que trop de calme iri me donne à réfléchir. Les circonstances ne nous aident point seules, il y faut 'bien aussi tenir la main, et cette main, je n'aime pas qu'elle se cache. Livie avait cela de commun avec Auguste, qu'elle savait se dominer, être maîtresse de soi dans la douleur, et par occasion jusque dans le crime. Je me défie de Tacite, et cependant, comment ne point avoir des doutes en présence de cette suite de catastrophes qui semblent se donner le mot pour venir coup sur coup aider aux combinaisons dynastiques d'une^ femme? Auguste n'a point de fils, Livie a Tibère, et c'est maintenant au Destin de s'arranger de manière à favoriser le plan de l'impératrice, laquelle entend et prétend que le succeseeur d'Auguste soit Tibère et non autre. Le Destin trayaillera-t-il seul? Rien ne nous empêche de le croire. L'Histoire a des versions en sens contraire: pures calomnies! Des héritiers au trône du monde ne peuvent-ils sortir jeunes et brillants de cette vie sans qu'on attribue leur mort à la violence? Louis XlV, dont les dernières années, par leurs revers et leurs deuils, rappellent

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144 L'IMPÉRATRICE LFVIE

tant la fin d'Auguste, le Grand Boi vit également devant sas yeux la solitude s'étendre, les lis tombèrent moissonnés lout à Tentour. On parla de crimes secrets, d'empoisonnements ; l'Histoire a depuis instrumenté, et son enquête n'a rien trouvé. C'est possible que toutes ces funérailles répétéesfussent dans les décrets des Dieux. Oh ! ces fameux projets des fondateurs de dynasties, étemelle déception dont l'exemple n'instruit personne ! Tant de travaux, de ruses, de scélératesses entassés, pour qu'à un jour donné t«ut s'effondrel De cette femme, l'honneur, la joie et l'ornement de son trône, Auguste n'aura point d'enfant.

Comment- perpétuer la race, faire refleurir le précieux sang? Julie est là, sa fille unique, fille d'un premier lit. 11 la donne à Marcellus, né d'Octavie, la sœur bien-aimée, et presque aussitôt Marcellus meurt. 11 n'avait pas vingt ans, le peuple l'aimait de cet amour étrange, irréfléchi, qu'il témoigne aux héritiers présomptifs. On met en eux espoir et conflance, on se grise d'illusions; s'ils viennent à succomber jeunes, la mort pose à leur front une auréole dont les rayons brillent ensuite à travers les âges. Toutefois, ne nous y trompons pas; ces hyberboliques panégyriques ne sont point les seuls courants par où s'épanche la douleur des peuples ; le livre de nos

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mécomptes est en partie double, et Téloge du héros défunt n'obtient tout son effet que lorsqu'il renferme un acte d'accusation contre celui des survivants auquel l'événement profite ou semble profiter. Auguste, en le mariant, avait adopté Marcellus. Déclaré prince héréditaire de l'empire, le fils d'Octavie barrait le chemin au fils de Livie. Dion Cassius a bien quelques soupçons, mais il n'insiste pas. • D'ailleurs, écrit-il, cette année et celle qui suivit comptèrent parmi les plus insalubres ; nombre de gens furent enlevés. » Le jeune prince était de complexion délicate, point malade cependant ; Antonius Musa, médecin d'Auguste, iui prescrivit la cure d'eau froide dont il mourut à Baïa. • Ou ce sera la maladie qui tuera le malade, ou ce sera le médecin.* Nul doute que Beaumarchais, plaçant à Rome la scène de sa comédie, n'eût ajouté : ■ A moins que ce ne soit le poison. ■ Ce bruit émut, passionna la ville; il passionna surtout la Cour. Qu'on se représente les ennuis de Livie au milieu de ces femmes, toutes ses rivales à divers titres, toutes de la maison et détestant en elle l'étrangère : Scribonia, l'épouse dépossédée; Julie, sa fille, que le veuvage rapprochait de sa mère contre la marâtre; Octavie, que l'affection avait élevée au rang même de l'impératrice et au partage des honneurs suprêmes,

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Octavie, dont le désespoir jaloux ne pardonnait pas à la femme d'Auguste d'avoir deux fils pleins de force et d'éclat, tandis que son Marcellus à elle n'était plusl • Elle détestait toutes les mères, dît Sénèque, et par dessus toutes abhorrait Livie, qui lui semblait avoir pris pour ses fils le bonheur qu'elle s'était promis. « Marcellus dura peu, et sa prompte fin s'explique aisément. L'époux n'était point de complexion à supporter l'épouse ; livré en pâture- aux premiers feux d'une Julie, le délicat et fragile enfant n'eut même pas le temps de se reconnaître. On le voit plier, s'affaîser. Laissons dormir les poisons de Livie, nous en retrouverons la trace ailleurs, et ne parlons ici que des brûlants triomphes de Lucine et de la consomption qui leur succède.

Marcellus mort, pleuré, chanté,' Julie redevenait un embarras. « J'ai deux filles, disait Auguste, qui me sont un égal tourment, ma Julie et la RépubHque romaine. » Le père ne se séparait pas du poHtique, etce fut le grand mal. Il y perdit la joie du foyer, spéculation suprême de son égoïsme, et ne réussit qu'à pousser hors des tempéraments, la plus insoumise et la plus folle des créatures. A qui la marier? Livie, dès ce moment, n'eût pas demandé mieux que de la prendre pour Tibère; mais Octavie, en bonne sœur, s'in-

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terposa. Auguste, toujours préoccupé d'intérêts dynastiques, penchait vers Agrippa. « Tu l'as fait si grand, cet homme, lui soufflait Mécène à IV reille, qu'il faut à présent qu'il devienne ton gendre, ou qu'il tombel » Mais Agrippa dépassait la quarantaine, et Julie avait dix-sept ans ; de plus, il était marié avec Marcella, sœur de Marcellus. N'importe, ce que voulait Auguste, Octavie le voulait non moins. Déjouer tes plans secrets d'une Livie, quelle fête! et comment ne pas interrompre son deuil en pareil cas 1 La mère éplorée fit trêve à ses douleurs, quitte à les reprendre plus tard, et travailla de toute son influence au divorce, heureuse, au prix même d'un tel outrage infligé à sa fille, de couper court aux arrogantes combinaisons d'une matrone détestée.

Livie avait le calme des âmes fortes, toujours maîtresses de l'heure, même quand elles n'en profitent pas. Battue dans le présent, ses calculs se portèrent aussitôt sur l'avenir : partie remise, jamais perdue! Dans sa modération, sa patience, entrait comme un pressentiment des longues années qu'elle avait à vivre, et qui la rendaient invincible. Le mariage de Julie et d' Agrippa eut lieu selon le vœu d'Auguste *, et le

i ■ Voir à la fiu du volume la Noie X.

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148 L'IMPÉRATRICE LITIE

vainqueur d'Actium ne tarda guère à connaître les bénéfices d'une si fameuse alliance. Une chose manquait à Yipsanius Agrippa, que ni les services rendus, ni la Faveur d'Auguste ne pouvaient donner : la naissance. Aux yeux de l'aristocratie romaine, dohtsa femme allait représenter l'exquise fleur, ce fier soldat, ce grand ministre n'était en somme qu'un parvenu! Avec cela, point de jeunesse, l'humeur sévère et la rudesse d'un homme qui, ayant passé son temps au milieu des combats et des affaires, ne connaît rien de la vie, de ses plaisirs ni de ses élégances, et partant, les méprise. Vir simpîicitati proprior quam âeîwiis, écrit Pline ; signalement certain, auquel répond exactement le portrait.

On peut voir à Venise, dans la cour du palais Grimant, une statue superbe d' Agrippa, marbre colossal, qui jadis décorait le panthéon d'Auguste. Le héros est représenté nu, à la manière grecque, son glaive dans la main droite, sa chlamyde jetée sur l'épaule, le pas en avant comme pour l'attaque. La poitrine se développe largement, partout la force éclate, mais sans grâce aucune. Vous êtes devant le type d'un robuste laboureur de la campagne de Rome; la nuque tient du taureau, et les attaches de la tête montrent une musculature herculéenne. Le buste que nous avons au Louvre

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donne la même idée : masque viril, œil renfoncé, regard scrutateur, bref tout ce qui dénonce un caractère sombre et médiocrement fait pour plaire aux femmes. « La liberté dont on jouissait sous le divin Auguste fut si grande, que nombre de gensallèrent jusqu'à reprocher impunément son manque de noblesse à l'omnipotent Agrippa. »

Julie en cela ne se gênait point; et du milieu de son cercle de jeunes seigneurs et de beaux-esprits donnait le ton. Plus tard, Caligula renia carrément l'ancèlre; plutôt que de passer pour le petit-fils d'Agrippa, il répandit la fable d'un commerce incestueux d'Auguste avec sa propre fille. En attendant que, mort, on le désavouât, Julie rougissait de lui vivant. Sur un sujet, ils auraient pu s'entendre. Julie n'était pas simplement la fille de César, elle était aussi la personne la plus lettrée, la plus in strui le. Agrippa, de son côté, appréciait infiniment les belles statues et les beaux édifices ; il ne rêvait pour Rome qu'embellissements; tous deux avaient des goûts artistes, ce qui les rapprochait ; mats dans la pratique, le point de vue était tout différent. La femme ne songeait qu'à son agrément personnel, au luxe particulier de sa maison, tandis que lui, dont les préoccupations ne cessaient de s'étendre au delà de la vie privée et d'embrasser l'État, n'aimait les arts que pour les

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lôO L-IUPËBATSICE UVIE

avantages publics qu'ils procurent, et dépensait sa Fortune à bâtir des portiques, des temples et des thermes; à construire des aqueducs, à planter des jardins où les statues, les fresques, naissaient et se multipliaient sou^ la pluie d'or.

Pline l'Ancien parle d'un discours sur cette matière, dans lequel Agrippa reproche aux puissants de l'Empire d'enfermer en des palais et des villas, leurs tableaux et leurs statues, au lieu de les consacrer au profit de tous.

Les Romains étaient de grands pillards, et depuis que Marcellus, en pillant Syracuse, avait donné l'exemple, tous les généraux triomphateurs se faisaient un devoir de ne rentrer dans Rome que bien accompagnés des chefs-d'œuvre de l'art grec. Paul Emile avait rafllé tant de merveilles en Macédoine, où le grand Alexandre les avait, de son temps, entassées, qu'avant de quitter la Grèce, il en oi^anisa lui-même une Exposition officielle dans Amphipolis. A son triomphe, deux cent-cinquante chariots gigantesques figurèrent remplis de statues et de tableaux de toute sorte et de toute grandeur. Un peu plus tard, Rome vit arriver, dans une même année, lus trophées de

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ET LA FILLE D'iUGUSTE. ■ 151

Carlhage et de Corinthe, et peu après, les innombrables trésors de l'Asie hellénique montaient, avec Sylla, au Capitole. Cicéron appelle ces captures le droit de la ' guerre et la part du vainqueur. Les Romains, alors c^u'ils usaient de ce droit barbare et qu'ils en abusaient, ne se doutaient pas du service qu'ils rendaient à la civilisation. Sans eux, rien de ce que nous possédons aujourd'hui, en fait d'antiques chei^-d'œuvre, ne subsisterait. Songeons aux dévastations qui, des temps les plus reculés à nos jours, ont, en ses moindres recoins, visité le sol de l'Hellade, et remercions ces grands fléaux qui furent aussi des Mécènes et des préservateurs. D'ailleurs, jusqu'à la période de Sylla, ces richesses n'avaient servi qu'à l'embellissement de la ville. La maison de Marcellus, ses jardins, ses villas restaient vides, tandisque par les soins du héros de Syracuse, les temples, les portiques et les forums se peuplaient de chefs-d'œuvre. Bientôt, cependant, on devint connaisseurs, et la mode s'établit des collections privées. Lucullus et ses pareils forcèrent les enchères , les objets d'art eurent la vogue ; on en voulait pour ses palais et pour ses parcs ; les provinces furent mises au pillage. Relisons le procès Verres.

Sous le régime impérial, la frénésie s'accrut

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152 L-IMPÉRATMCE LIVIE

encore. Sans que la guerre en fournît le prétexte, sans qu'il y eût à l'horizon simple apparence de triomphe, les temples de la Grèce furent démeublés, et leurs dieux expédiés par mer à la Ville éternelle, où les statues devinrent à la fin aussi nombreuses que les hommes. Fallait-il, en effet, qu'il y en eût de ces bronzes et de ces marbres entassés îà, pour qu'après des siècles d'écroulement et de cataclysme, à Tibur, à Tusculum et sur le versant des coteaux Albins, les fouilles aient rendu et continuant à rendre ce que nous voyonsi De telles merveilles étaient faites pour entretenir chez un peuple le sentiment du beau. Les œuvres enfantées par le génie des Grecs étaient à Rome un fonds national ; tous en jouiraient, tous les respectaient, quoiqu'il n'y eût point de sentinelle préposée à leur garde, on ne cite sous la République qu'un seul exemple du contraire, et cet exemple vint d'en haut : Un jeune patricien du nom de Titius, rentrant chez lui en état d'ivresse, fut arrêté la nuit et mis en prison pour s'être amusé à mutiler une statue. Le lendemain, au Champ-de-Mars , quelqu'un s'informant de son absence, « hracchia fregit, » répondit un de ses compagnons, mot à double entente et qui peut vouloir dire : il s'est cassé le bras, comme il peut signifier : il a cassé un bras. Jules César qui.

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pour la gloire des Romains, accomplit tant de grandes choses, fit énormément aussi pour la splendeur de leur cité. Artiste, il l'était au pliis profond de l'àme ; que n'élait-il pas? il s'entendait aux mathématiques, à l'astronomie, à l'architecture. L'imperturbable héros de cent batailles perdait la tête devant une statue. Un tableau de maître, une pierre grffvée le passionnaient; il ne descendait pas en vain de la belle Déesse, et le sens de la beauté, sous toutes ses formes, lui venait, il pouvait le dire, dç l'immortelie aïeule, dont aux journées de Pharsale et de Munda il donnait à ses légions le nom sacré pour mot de ralliement.

Par le forum de César, dont le seul emplacement coûta trente millions, fut éclipsé le vieux foTum républicain; et le temple colossal dédié à Vénus Genitrix eut pour programme de dépasser toutes les merveilles d'une cité qui en contenait tant. Devant le sanctuaire se dressait en airain la statue gigantesque de son cheval de combat, anima) héroïque, aux sabots de devant écartelés, et qui jamais ne supporta d'être monté par un autre cavalier que César. Parmi les trésors de ce temple, non, de ce musée, resplendissaient deux tableaux: une Méâée et un Ajax que le grand dictateur avait payés quelque chose comme cinq cent mille

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154 L'IMPÉRATHICE LIVIE

francs de aotre monnaie; car c'était le plua beau, que pas un seul de ces chefs-d'œuvre ne fut le fruit de la rapine. Tous furent acquis à riches deniers par César, lequel commanda au grec Archésilas la statue de la Déesse et probablement aussi la statue de Ciéopâtre, qui, plus tard et par les soins du dictateur, fut placée à côté de Vénus elle-même; juste homnwge rendu à la plus belle des fenimea, à ta mère de Césarion! Plus d'un siècle après la mort du divin Jules, ces marbres existaient encore, et Dion Cassius a pu les admirer là, dans ce temple où venait, à ses rares loisirs, se reposer le maître du monde, que les envoyés du Sénat apportant le fameux Message surprirent occupé à contempler des œuvres d'art. Deus inviclus! lui-même, quoique vivant, marchait l'égal des dieux ! On l'appeiailJupiler; son palais avait droit au fronton réservé aux seuls temples; ses statues d'ivoire, d'airain ou de marbre, couronnées du laurier militaire ou du gazon civique, peuplaient les forums, les sanctuaires. Son image, privilège inouï jusqu'alors, circulait gravée sur les monnaies, annonçant à l'univers qu'il avait un maître; la divinisation était complète, et sur bien des points méritée; saitron en effet beaucoup d'usurpateurs que leurs contemporains aient jugé dignes d'habiter le temple de la Clémence et d'y

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figurer, la main dans la main, avec la 4atue de la Déesse. Cœur magnanime, esprit incomparable, César sut toujours, et partout, faire grand '. En travaillant à sa propre gloire, il travaillait au bien, à la joie de tous les Romains d'abord, puis du monde entier qu'il appelait à Rome.

C'est par ces côtés qu'Agrippa voulut l'imiter. Artiste et citoyen à son exemple, et professant cette , maxime : que les riches et les puissants se doivent à la nation qu'ils gouvernent, et que — plus vos trésors sont immenses, plus vous avez d'intelligence et de culture, plus vous devez faire pour le bien-être, l'éducation et l'agrément de tous, — Agrippa, s'il nous est permis de ne pas reculer devantun anachronisme, pensait là-dessus comme un Français, tandis que Julie, plus égoïste ot particulariste , entendait n'acquérir que pour posséder.

Ce malheureux hymen commença pourtant par donner de beaux fruits ; Caïus d'abord, Lucius ensuite, puis Julie, puis Agrippine.