Voir k la Un du volunip la Note XI

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Ici commencent les grands jours de ses désordres. Avec Agrippa, l'ami de jeunesse et Tintime confident d'Auguste, le ferme soutien de l'établissement impérial et le plus populaire des héros de Rome, elle avait pu garder certains ménagements; mais qu'avait-elle à se contenir vis-à-vis de ce Claudien ténébreux et toujours s'efFaçant derrière une mère intrigante; de ce fils d'une Livie, trop honoré de s'unir au sang de& princes dont elle était, et qui, — incapable de lui donner cette situation véritablement suprême où l'avait mise son second mari, — à tant de disgrâces joignait celle d'avoir jadis méprisé ses avances'? La liaison avec Sempronius Gracchus, entamée du vivant d' Agrippa, reprit de plus belle et, comme à ciel ouvert. Après, en même temps, d'autres eurent leur tour : Murena, Cœpio, Lépide, Ignatius, Antoine, fils du grand triumvir, pour le goût des plaisirs, l'ambition, tenant de son père, plus doué cependant du côté des finesses de l'esprit, un dé-

i . Parmi les avenlures de Julie, qiii déjà faisaienl bruit, on ae racontait un caprice qu'elle avait eu [étant la femme d'Agrippa) pour le fils de Livie, un des hommes les plus teaux et les plus robustes de ce temps ; mais Tibère négligea l'invite. En place du jeune lion qu'elle cherchait, la chaBseresse au bois ne trouva qu'un sanglier grognon, et quitta le jeu sans

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ICO L'IMPÉRiTMCE LIVIE

licat, presque un poêle et l'ami d'Horace, qui l'a célébré dans une de ses Odes. C'était là sans aucun doute une société fort immorale, et cqrame les pouvoirs despotiques réussissent à les établir en faisant refluer dans la vie privée toutes les énergies militanlas, toutes les forces habituées à se dépenser dans la vie publique. Plus de forum, plus de politique, mais un besoin effréné de luxe et de jouissances, ^e misérables intérêts de coterie, la foire aux anecdotes, aux scandales, mille pernicieux canaux par lesquels la dérivation s'opère. Auguste, en constituant sa monarchie, réunit tous les pouvoirs de TÉtat dans sa personne et sa Maison. Alors commence le rôle des femmes de la Maison impériale, dont les caprices et les galantes équipées deviennent affaires dTtat. Sous ses dehors d'élégance et de savoir-vivre, cette société, — ce grand siècle, ainsi qu'on l'appelle, — cache des abîmes de corruption. Sa littérature, ses beaux-arts, ses raffinements de goût, pure surface, tapis de fleurs et gazons verts couvrant et dérobant l'infect marais 1 Le chantre de la modération dans les plaisirs, de la vie bornée, Horace perd de sa faveur, c'est Ovide qui tient le haut pavé : l'Art d'aimer est dans toutes les mains, et l'empereur Auguste, « restaurateur des bonnes mœurs, » n'y voit point de mal. C'est

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qu'au fond la morale proppement dite l'occupe assez peu ; il ne demande que des ménagements extérieurs : soyez au dedans ce que vous êtes, — des libertins et des courtisanes; — mais au dehors, en public, point de scandale! Pour le peuple, du pain et des spectacles ; pour la noblesse-, toutes les jouissances d'une vie de loisirs forcés.

11 y eut cependant des natures absolument réfractaires à cet esprit de dissimulation; on en vit qui, par opposition, affichèrent leurs débauches. Julie était de ces natures, toujours vraie et' et portant haut même ses vices, — du reste le parfait produit de son temps et de la société qui l'avait élevée. Jugée à ce point de vue, l'effroyable pécheresse ne Vaut pas moins que tout ce qui l'entoure ; je me reprends, elle vaut beaucoup mieux. Outre cette droiture dont je parle, elle avait l'humanité, la honié d'à^me; praterm mitis kwnanitas minimeque severus animus, dit Maerobe.

Livie était assurément une plus honnête femme ; elle, Julie, était un plus honnête homme; Ses crimes n'ont fait d'autres victimes qu'elle-même.

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162 L-IMPÉKATBICE UVIE

jamais voua ne lui surprenez la main dans un meurtre, ce qui ne se peut dire de l'épouse d'Auguste, chaste et pudique, mais cruelle, — sang de vipère, tranquille, froid et venimeux. D'ailleurs, à ces désordres, que d'excuses ! Son père en la mariant- avait-il une seule fois considéré autre chose que la raison d'Etat? Des premiers battements de son cœur, de ses vœux de jeune fille, qui s'était occupé? Julie sentait les implacables droits qu'elle avait à l'indulgence de son père ; son tempérament de feu et la dépravation de la jeune noblesse firent le reste. Ingénieuse et brillante, elle apportait à la conversation toutes les ressources de l'intelligence la plus diverse et la mieux informée.

Parler de sa beauté serait facile; nous n'avons point ici, comme pour Cléopâtre, à conjecturer sur la foi de quelques documents, que l'imagination interprète. Les médailles, les pierres gravées nous renseignent; et d'ailleurs, à qui ce genre d'iconographie ne suffit point, le Louvre oiïre son répertoire. La statue que nous avons d'elle au Musée la représente en Gérés, la couronne au front et dans la main la corne d'abondance. Vous êtes vis-à-via d'une femme abordant la trentaine, belle et d'une superbe distinctioa. Le visage, où se montre la fierté des rarpa royalef*. n'en rf^pire

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ET LA FILLE D'AL'fiUSTE. 183

pas moins un grand charme; les traita sont fins, délicats, la vie et l'esprit les animent. Involontairement, devant ce marbre, vous vous dites : « Qui que tu sois, tu seras vaincue, et flUe de César bien plus encore! » Légèreté, hauteur, coquetterie, tout l'arsenal delà provocation, et rien pour la défense; aucune volonté, point d'énergie. Un large et souple palliuni enveloppe le corps élancé, dont le maintien trahit la grande dame; dans ce costume, décent jusqu'à l'austérité, nedécouvrant que la main gauche, tandis que le bras droit se relève sous les plis et doucement sert de support au cou, — l'œil scrupuleux d'Auguste ne trouverait pas un défaut à reprendre.

On sait quel j uge morose était César et combien il avait la remontrance aisée en ces questions d'attitude et de toilette. Trop de luxe, de familiarité rindisposaît; il ne permettait pas à sa fille de paraître vêtue librement. Un jour, au théâtre, pendant un combat de gladiateurs auquel assistait la famille impériale, il constata, non sans mauvaise humeur, la différence très-marquée d'impression que produisirent sur l'assemblée l'apparition de Livie et celle de Julie. L'une arrivait accompagnée d'un conseil d'hommes graves et déjà mûrs, tandis qu'autour de l'autre avait pris place une députation de la plus frivole jeunesse. Julie, à peine

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164 L-IMPÉBATIUCE LIVIE

rentrée, eut sa semonce sous forme d'un de ces biilets que son père aimait à décocher, et, comme elle avait l'esprit de famille et n'était point une personne à se déconcerter jamais, elle riposta surle-charap : « Patience pour mes jeunes gens, et ne me les repi;w;hez pas tant, car eux aussi vieilliront avec moi! » Auguste sourit et continua son métier d'épilogueur débonnaire. Au fond, il l'adorait et refusait de croire à son inconduite ; tout au plus admettait-il ce que nous appellerions des inconséquences. Une autre fois, il la surprit se faisant enlever quelques rares cheveux blancs pous- / ses bien avant la saison, je dirais presque en primeur, sur cette jolie tête. La cueillette allait son train, lorsque l'arrivée soudaine de César dérangea tout; les femmes n'eurent que le temps de s'échapper, emportant, ou croyant emporter, le secret de l'opération ; néanmoins, il resta des traces, deux ou trois cheveux égarés. L'empereur les remarqua, mais sans se. trahir par aucun mouvement. Il se mil à causer de choses diverses, et sans en avoir l'air, amena la conversation sur l'âge de Julie. « Et penser, lui dit-il, que dans quelques années lu vas commencer à vieillir.

. Qu'aimeras-lu mieux alors, des cheveux blancs ou ' de la calvitie? — Moi, cher père, mais il me semble que je préférerais encore des cheveux blancs !

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— Oh ! la fourbe ! reprit Auguste. S'ii en est ainsi, pourquoi souiïres-tu qu^ tes femmes déjà commencent à te rendre chauve ! »

Je me la représente devant Tautel de sa toilette, environnée de tout le personnel, de tout le cérémonial du culte. Assise sur le siège d'or, — tandis que des ser%'antes empressées passent aux doigts de ses pieds les anneaux de pierreries ou baignent de senteur les draperies de sa tunique, — elle jase et badine, et sa bouche, fraîchement teintée de carmin, ébauche un sourire à l'esclave qui lui tend le miroir. L'esclave au miroir est de toutes les filles du service, la plus rapprochée de sa maîtrease. On la veut jeune, belle, et surtout irréprochablement saine de corps, chose rare à trouver au milieu de la corruption des mœurs romaines. La pureté de son* haleine décide de sa fortune. Elle • souple sur le miroir, et, pour être adoptée, il faut que la surface limpide, un moment ternie, renvoie à l'odorat de la grande dame un parfum de rose et de violette. Comme elle a son Nubien farouche pour l'accompagner et la garder, Julie a son esclave favorite préposée au miroir, aux secrets messages, Phœbé vit dans la contemplation, l'adoration de sa patronne. Cette jeune tigrease devient une gazelle apprivoisée aux genoux de l'auguste princesse, qui, selon les caprices de l'heure, la

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flatte, l'enguirlanclft, ou s'amuse à lui darder dans les chaire son épingle à cheveux.

On n'en finirait pas avec ces traits anecdotiques, qui nous montrent — chacun dans son ca- • ractère et son contraste — ces deux personaages si peu semblables, quoique si rapprochés, et malgré tout liés d'invincible tendresse : ceiui-là, dévolieux gardien des convenances, fauteur des vertus domestiques, circonspect, économe, frugal ; celle-ci, tout à son luxe, à ses entraînements, à sçs passions, le sang impétueux du grand Jules, sa vraie nièce, et la postérité retrouvée de Vénus, rimmorlelle aïeule ! Auguste, ayant un soir désapprouvé l'équipage de sa fille, la vit venir à lui le lendemain mise très-simplement, el, comme il la félicitait du changement : t C'est qu'aujourd'hui, répondit-elle, je me suis habillée pour mon père, et hier pour mon mari. » Chez une Romaine de la République, le mot pourrait passer; mais chez Julie, comment y croire? C'est pour ses amants qu'elle s'habillait et non pour son mari, qu'elle abhorrait, et qui, farouche, à l'écart, dévorait sourdement ses colères, ne ae sentant point de force à porter plainte. Les bruits promenés par la ville, certains propos licencieux de Julie, lui tintaient aux oreilles. A l'observation d'un de SCS amants, lequel, f-achant le fond dos i;hoses.

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ET LA FILLE D'AUGUSTE. Itn

lui demandait comment il se faisait que tous les enfants d'Agrippa ressemblassent à leur père, l'épouse impudique n'avait-elle pas répondu par ce trait d'une audace dont l'honnêteté de notre langue ne souffre point la traduction : Nitnquam emm 7iisi mvipleim tollo vec/orem?

Revenu depuis peu de sa dernière campagne en Germanie, Tibère, d'un simple coup d'œil, s'était rendu compte de la situation, et, la mesurant bien, avait dû reconnaître qu'elle n'était pas à son avantage. L'influence de Julie régnait sans égale ; une riche lignée de princes et de princesses entourait la féconde mère et déjà grandissait pour la dynastie. L'aîné de ses fils, Caïus César, héritier présomptif, s'avançait chaque jour d'un pas plus assuré dans la faveur publique. Auguste l'y aidait de tout son pouvoir, et dans son impatience à le couvrir, à l'accabler d'honneurs, lui et son frère, obtenait du Sénat les dispenses d'âge nécessaires. Les Infants, saiués, acclamés par la foule, occupaient la scène au premier rang; ils habitaient chez Auguste, qui lui-

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168 L'IMPÉRATHICE UVm

même présidait à leur éducation, les voulait pareils à lui en toute chose et s'évertuait à leur transmettra jusqu'à son écriture. A la table de famille, il les plaçait à sa droite sur le trîclinium ; en voyage, ils chevauchaient près de l'empereur ou montaient dans une litière qui précédait la sienne. Tibère n'était pas seulement mis à l'ombre, il gênait. Le Tribunal même, dont il venait d'être investi, ne le défendait point contre l'outrage. A trente-six ans, malgré ses victoires et ses nombreux services, il lui fallait à chaque instant subir les arrogances des jeunes princes du sang et de leur clique. Le peuple l'accueillait avec froideur, et la société n'avait plus assez de sarcasmes pour cet époux si aveugle ou si tolérant, impudicitiain uaioris tolerans aut declinans.

Julie cependant réclamait davantage; la pré-, sence de Tibère l'importunait pour vingt raisons. Elle entreprit donc de persuader son père, et l'odieux fils de Livie reçut la mission d'aller en Orient guerroyer contre les Parthes. On évitait ainsi toute chance de conflit entre un mécontent dangereux et ces jeunes Césars, dont l'astre naissant ne devait pas être offusqué. A l'époque du premier mariage s'était déjà produit quelque chose de pareil à cette situation. Marcellus, qui jouait alors, comme époux de Julie, ce brillant

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premier rôle que le prince Caïus, fils de cette même Julie, tient à l'heure où nous sommes, — l'imberbe Marcellus, ivre de sa popularité, de sa faveur auprès du maître, avait osé vouloir lutter d'influence avec un Marcus Agrippa, et, — signe caractéristique, — c'était l'enfant présomptueux qui l'avait emporté sur le vainqueur d'Actium, Auguste, malade et en danger de mort, avait remis l'anneau impérial à son coadjuteur illustre, de quoi le petit aiglon devint tout rouge et cria si fort que César, aussitôt rétabli, dut s'incliner devant cette puérile prétention et lui sacrifier Agrippa; ce que Pline appelle, à très-juste titre, la regrettable mission d'Agrippa, -pudenda Agrippe ahîegatio. On sait comment le vieux soldat prit l'affaire ; il accepta cette mission, en chargea des officiera de sa suite, et demeura, lui, dans le voieinage de Tltalie. Tibère avait trop de piété, de soumission envers ses bons parents, pour jamais risquer de leur déplaire. D'ailleurs, ce que l'indispensable ami d'Auguste pouvait se permettre n'était point là de saison. Tacite vante la modestie de Tibère; cette vertu ne l'empêchait pas de ressentir l'injure, mais elle communiquait à son ressentiment une invincible force de passivité. Le dégoût, la mélancolie aidant, il résolut de rompre à tout prix avec ces relations dont le poids l'acca-

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ITO LIMPSRATBICE UVm

blait. Il en avait assez de ces miaères que lui infligeaient de tous côtés la jalousie des jeunes princes et l'implacable anîmosité de sa femme. 11 voulait l'absolue solitude, une retraite silencieuse et lointaine, et pour'seules consolations la science et les lettres. Peut-être aussi qu'un secret calcul n'était pas étranger à ce dessein, et qu'il comptait ainsi provoquer de sérieuses réflexions chez son ingrat beau-père en le mettant à même de sentir le vide de son absence et de voir si c'était avec des jouvenceaux qu'on remplaçait un homme tel que lui. Il déclara 4onc que sa santé, non-seulement ne lui permettait pas d'entreprendre une nouvelle campagne, mais le forçait de se démettre pour un temps de tous ses emplois. L'empereur refusait d'y croire, il supplia : peine perdue 1 La dissimulation implique toujours une certaine faiblesse, et Tibère avait l'inexorable entêtement des caractères faibles, qui lentement cheminent vers un point, et jamais ensuite n'en démordent.

11 quitta Rome et l'Italie, se dirigeant vers Rhodes. Auguste ne s'y trompa point; c'était son divorce avec Julie que Tibère venait de dénoncer. Le maître du monde reçut l'outrage avec amertume. * Cette retraite de Tibère, remarque Pline, fut une des hontes et des grandes douleurs de la vie d'Auguste ; » exil volontaire, qui, grâce

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aux manœuvres de Julie et de Sempronius Gracchus, n'allait guère tarder à se changer en exil forcé. Tibère, en effet, avait agi là comme un écolier. Quitter la place à ses adversaires, jouer leur jeu, quelle politique pour un si profond diplomate I Il laissait Livie seule aux prises avec une cabale impitoyable. Julie et Scribonia, sa mère, l'emportaient; derrière elles ,se groupaient tous les ennemis de l'impératrice et de son fds, cet odieux pédant, comme on l'appelait dans sa propre famille. Il ne s'agissait plus que de profiter de l'avantage pour creuser entre Tibère et son beau-père ulcéré un de ces abîmes qui rendent les retours impossibles, et chasser, une fois pour toutes, cet intrus de la maison de Jules. Le but n'était pas hors de portée, seulement, il eût fallu prendre au sérieux l'aventure, vouloir ce qu'on voulait, et par malheur, Julie était bien légère et Livie bien forte. La partie néanmoins s'engagea.

Au premier rang de la Jeune noblesse romaine figurait Sempronius Gracchus, très-bien doué, très-instruit, passé maître dans tous ces agréments qui vous mettent un personnage à la mode, et d'autant plus dangereux que ces talents, qu'il possédait en quantité, lui servaient de préférence à nuire. Cet homme, l'amant de Julie sous Agrippa,

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178 LISÏPÉRATBKE LIVIE

et qu'elle avait voulu quitter en se remariant, ne pardonnait point à Tibère d'avoir jeté le trouble dans ses relations secrètes. Troubles d'un moment. Après les premières couches de sa femme, Tibère, ayant perdu l'enfant, s'éloigna peu à peu, et Sempronius, habile à saisir l'occasion, reconquit sa maîtresse et sa proie. N'importe, cette rupture avait aigri le libertin, non moins que l'intrigant ; c'était donc entre lui et Tibère, — qui d'ailleurs savait tout, — une haine à mort, et et dès que la vengeance sonna l'heure, il fut exact au rendez-vous. Le programme était des plus simples : envenimer la blessure faite au cœur d'Auguste vieillissant; poussera rirritatioh, à la colère, le mécontentement contre Tibère impie envers le meilleur des pères, rebelle envers son souverain. Julie écrivait à l'empereur des lettres intimes, que dictait Sempronius, correspondance pleine de griefs et de rancunes, actes d'accusation poursuivis pendant quatre ans, au bout desquels l'absent devint un proscrit.

Julie avait brisé l'obstacle; débarrassée enfin de son importun surveillant, elle crut pouvoir s'affranchir de tout respect humain à l'égard d'une alliance qui légalement tenait encore. Fille de César et son idole, elle sentait monter son crédit à mesure que grandissaient les jeunes princes.

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Auguste, pris d'un redoublement de -tendresse, l'accablait de soins, de prévenances, comme s'il l'eût chérie davantage à cause des ennuis dont la conduite de Tibère le tourmentait. « Les princes, écrit Dion Cassius, savent tout, plutôt que ce qui se passe dans leur propre maison, et tandis que leurs moindres actes sont connus de chacun, rien ne leur arrive de ce qui se fait dans leur entourage.» C'était le cas d'Auguste envers sa lîUe. 11 l'estimalt un modèle d'honneur et de vertu ; ses reproches, quand il jugeait bon d'en adresser, ne visaient jamais que des oublis de convenance. II avait bien, du temps d'Agrippa, jadis ouï parler de désordres; mais ces bruits portaient en euxmêmes leur condamnation et ne résistaient point à la première enquête. Un simple regard promené autour de lui sur les enfants de Julie avait suffi pour le rassurer. Les chers enfants rappelaient, à s'y méprendre, les traits d'Agrippa leur père, et César, qui naturellement ignorait certains secrets confiés aux seuls élus, ne pouvait que rougir d'avoir douté.

Elle, cependant, mettant de côté toute retenue, descendait chaque jour d'un degré l'horrible échelle. Livie, impassible, observait, prête à s'avancer pour jeter au gouffre sa rivale ; mais le moment, il fallait l'attendre. Froide, muette, elle

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m L'IMPÉRATRICE UVIE

guettait; le serpent dans sa jungle a de ces affûts : l'oiseau frivole et toujours gazouillant tombe de branche en branche ; un mouvement encore, il est mort! L'imprudence, trop de hâte, pouvaient tout perdre; allez donc disputer son trésor à ce père frappé d'aveuglement et qui, non content de traiter le bruit public de calomnie, en est venu à se faire' de sa Julie un idéal de chasteté ! « Ainsi, diaait-il entre amis, devait être cette Claudie dont parle l'Histoire \» — Claudia Quinta, qui jadis, au temps de la seconde guerre punique, avait, par un miracle, confondu ses accusateurs. Un navire, apportant de Grèce la statue de la mère des dieux, s'était échoué près du port d'Oslie, et les devins annonçaient que, seule, une honnête femme pouvait le remettre à flot. Alors, d'un groupe de matrones venues au devant de l'image sacrée, Claudia se détache, elle saisit la rame en invoquant Cybèle : prodige ! sous cette faible main, la masse pesante e'ébranle, remonte le Tibre et gagne la ville au milieu des acclamations du peuple. Ne croirait-on pas lire une légende du Moyen Age? 'De ce navire de Gybèle, il semble que la barque de Lohengrin soit sortie. Illusion étrange, comparer Julie à cette femme dont les Dieux attestaient le mérite et qu'une statue d'airain immortalisa dans Rome t

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ET ïA FILLE D'ADGDSTE.

Auguste avait soixante et un ans; sa gloire, son pouvoir, son bonheur domestique, toucliaient au faîte. En revêtant la robe virile, Caïus d'abord, ■ plus tard Lucius, son frère, avaient été présentés au peuple, et désormais, proclamés princes de la jeunesse, ces dçux fils de iulie, dans leur brillante armure d'argent, conduisaient au Champde-Mars l'escadron de la chevalerie romaine. Salué lui-même par le Sénat du titre de Père de la Patrie, le fortuné souverain entendait des millions de voix porter son nom jusqu'aux nues ; c'était le plus grand honneur que Rome pût décerner. A l'occasion de cet événement, des Pètes eurent lieu; Auguste les présida, partout accompagné de Julie, orgueil suprême de sa race. Et quel père, en effet, n'eût été fier d'une telle fille? A ne parler que de 'sa beauté, la distinction régnait sur tous ses traits, d'une expression ordinairement sévère ; ' la ligne droite qui, tombant du front, dessinait - le nez de forme grecque, se courbait légèrement à la hauteur des yeux, et donnait au visage un air sombre, parfois dur, signe caractéristique de» Césars. La froideur et le dédain se

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ITfi LIMPÉRATRICE LIVIE

lisaient sur les lèvres. Un sein sculpté dans le marbre, des épaules de déesse, prêtaient à l'ensemble de la physionomie des séductions faites pour tempérer l'excès de dignité. Au front brillait le diadème, tandis que sur la nuque trois rangées de perles cerclaient une masse de cheveux noirs tordus en un seul nœud. Au moment où son père lui présentait la main soit pour sortir du palais, soit pour y rentrer, un cri d'admiration jaillissait de toutes Jes poitrines, et, parmi tous ces hommes au milieu desquels elle passait impénétrable, combien n'étaient-ils pas ceux qui pouvaient se dire: « Vestal j'ai soulevé tes voiles! » Les libertins de haut lieu se délectaient au souvenir de royales faveurs; d'autres se prenaient à trembler en croyant reconnaître, dans cette fille des Césars, la Circé fortuite d'une heure de débauche 1 Malheureux Auguste! quel réveil l'attendait! Tandis qu'il s'abandonnait à ses paternelles effusions, d'horribles rumeurs circulaient par la ville. Il n'était bruit que des amours criminelles de Julie, de ses déportements; on se racontait ses frénésies farouches, ses défis impudents portés à la morale publique, ses folies jouissances que doublait l'attrait irritanfdu péril.

L'orage se formait, grandissait. Ces fêtes que partageait Livie, ces odieuses solennités en Thon-

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ET LA nUE D'AUGUSTE. 171

neur de Julie et des jeunes prioceB, ne lui rappelaient à elle que Bon Tibère disgracié. Le ramener au pied du trône, lui restituer, avec ma crédit, tes espérances d'autrefois, c'était l'œuvre où depuis longtemps s'appliquait ta persévérante matrone, et l'œuvre avançait sûrement, favorisée de part et d'autre; car si l'inQexible Li vie serrait le je^, Julie, par l'impétuosité de ses dérèglements, semblait vouloir d'elle-même hâter sa perte. Déjà la catastrophe l'enveloppait, elle ne voyait rien ; ses pas étaient suivis, de tous odtés des espions éventaient sa trace. Livie sentait son ennemie là où elle la voulait, et, quand elle eut bien reconnu que nul moyen ne lui restait de s'échapper, elle tira le filet sur sa proie.

Le premier instant fut terrible ; jamais pareil scandale n^avait soulevé Rome; les dénonciations arrivèrent foudroyantes, et, grâce aux bons offices de la magnamme Impératrice, toutes portaient coup. C'est qu'il ne s'agissait pas aujourd'hui de menus griels, de galanteries^ plus ou moins discrètement gouvernées, la fille de César, Ja première dame de l'empire^ était accusée'de s'être ravalée au niveau de la dernière des créatures. Outragoe répétés à la foi conjugale, impudicités de toute sorte, flétrissure poAée à la Maison impériale par de grossiers dérèfrlementn etle mépris

des lois et ordonnances du Souverain ; intelligences politiques et complots avec plusieurs de ses amants reconnus coupables d'avoir conspire, — tel fut l'acte d'accusation qui, frappant JuliCj allait atteindre son père encore plus cruellement peut-être. II fallait que ces divers crimes eussent pour eux des témoignages publics bien irrécusables, jqae tout cela fût bien patent, bien. avéré, pour que Livie jugeât l'occasion venue de lancer l'attaque.

Auguste, uous le savons, adorait cette ûlle; en outre, il avait hoi'reur du scandale. Nul doute qu'il eût employé, s'il l'avait pu, tous moyens d'étouffer l'affaire. L'opinion lui força la main, et le Maître du Monde, impuissant à sauver même les apparences, dut se résigner à voir ta discussion publique s'emparer de ses secrets et de ses hontes de famille. Son amertume s'accrut de cette circonstance : il se reprochait aussi tant d'affection , d'indulgence , envers cette enfant hier l'orgueil, désormais l'opprobre de sa vie. Capable de supporter la mort des siens, mais non pas de souffrir leur honte, il se voyait en présence de la plus affreuse catastrophe; la flétrissure imprimée au front de son enfant unique; l'honneur de sa maison violé, tfH>fané aussi ce divin sang des .Iules dont la pureté con^lilnait la force de In

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ET LA FILLE. D'AUâVSTE. 119

dynastie, et par là compromine à jamais la tégitimité des héritiers de son nom et de sa puissance : c'était à en perdre la raison. La bonne Livie avait calculé juste. Au saisissement de la première heure succéda bientôt la colère du déseapur ; luimême requit le» poursuites, el , ne- pouvant se rendre en pereonne au Stoat, chargea son questeur d'aller y Botifier l'acte d'accusation. Le témoignage de l'Histoire est écrasant ; Sénèque surtout vous stupéfie; les autres, Tacite, Suétone, Vetleïus, dictent leurs arrêts, prononcent à distance ; mais lai, vous diriez qu'il a devant les yeux les pièces mêmes da procès; il parle d'autorité, raconte; et quels faits il avance! Convenons que ces grandes dames romaines étaient 'des impures épiques. Il y a dans leurs débauchée /et leurs vices quelque chose de monstrueux qui rappelle la Fable : on se croirait parmi leurs Dieux, tant c'est horrible!

Un jour devait arriver où le Destin livrerait en pâture à quelques homiiies l'univers avec toutes ses jouissances. Après la dernière guerre civile, il semble que la roue du temps cesse de tourner. C'est un silence formidable dans rHistoire, tout se tait, s'immobilise. Arrêt sinistre précédant IHnévitableécftuIemenl du vieux monde î Auguste rèjfne ft l'ombre dii passé; le? anciennes formes

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de la République l'aident à gouverner : s'il prospère et va jusqu'au bout, c'est pour avoir conquis le pouvoir qu'il exerce, pour s'être fait lui-même ce qu'il est ; mais ses successeurs, eux, n'ont plus rien à prétendre, le monde est à jamais conquis, il ne leur reste qu'à jouir; l'humanité leur appartient, qu'en faire? Ils ne le savent, car la jouis^ sence veut être conquise, et surtout veut être ménagée. La jouissance sans limites, sans intermittences, ne donne que des misanthropes ou des monstres. Tibère à Caprée, bâille sa vie; les autres : Catiguta, Claude, Néron; sont dès hallucinés, des hystériques. -La -fille d'Auguste est de ce monde-là : insensée, insatiable !

Gardons-nous de la jnger selon les Ims de nos sociétés modernes; et, sans lui-jeterla pierre, laissons-la vivre et se quereller avec son temps, avec ses Dieux plus coupables qu'-^le.

A l'une doaexlréaùtés.de Rome, dansi le voisinage du Cirque, s'élevait 1« temple d'Hercule, vieil édifice d'un mauvais renom et qui datait du temps du roi Numa. Qu'on se figure une immense "l'otonde, avec une double colonnade, ionique, rece-

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ET LA FILLE D'ATOnSTE. 181

vant la lumière par en haut : tout autour régnait une galerie garnie de lits de repos et Bur laquelle s'ouvraient les cabines et vestiaires des gladiateurs; au milieu se creusait fraîche et limpide la piscine qui servait à leurs bains et dont une statue de Phidias, — Hercule terrassant l'Hydre de Lerne, — formait le rond-point. Les plus fâcheux bruits couraient sur ce temple, qui passait pour un lieu de rencontres clandestines et même pour un coupe-gorge. Une ordonnance du Sénat en avait interdit l'accès aux femmes; c'était une raison pour que celles du meilleur monde se fissent un devoir d'y pénétrer. Là sa rendait assidûment Julie, le visage masqué, un long voile enveloppant son corps de la-tète aux pieds. La princesse emmenait avec elle dans ces expéditions son Nubien, grand «t bel esclave fièrement découplé, devant qui s'abaissaient toutes les consignes. Reçue à la porte par le prêtre de service, elle enfdait, svelte et furtive, un escalier dérobé qui la conduisait au haut de la rotonde, où l'attendait, avec ses riches tentures, ses tapis, ses coussins de pourpre, un élégant salon, sorte de loge grillée qui par son ouverture livrait au regard tout ce qui se passait à l'intérieur. Voir sans être vue, plaisir de reine ! D'aventure, quand une amie se trouvait là, on échangeait ses idées on se nom-

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16S L'IHPËRATUCe UYIE

mait les figuras de coDuaissaoce qui secachaienL également dans les loges voisines, ou bien, seule, accoudée, l'œil ardent et fixe, on rêvait.

Cependant, les gladiateurs se préparaient aux ctHnbats du Cirque, ceux-ci, plongés à mi-corps dans la piscine de porphyre, se détendant et s'étirant après le bain; ceux-là a'exerçant à l'escrime; quelques-uns frictionnant leurs membres assouplis; d'autres, couchés entre les colonnes, causant et plaisantant avec leurs camarades encore dans l'eau. Rome, qui payait fort cher ses jeunes athlètes, les voulait* dispos do corps et d'esprit, il fallait, pour la satisfaire, qu'on mourût avec de belles attitudes. Souvenons-nous ici de ce chefd'ceuvre du Musée capilolin ' et pensons aux vers de Byron :

See before me Lhe tiladiator lie He leanB upon his hand

« Sur un énorme bouclier, l'homme est gisant, blessé à mort, sa main droite, d'où le glaive s'est

1. Progrès on décadente, cette Btalue du Gladiattur marque UD pas vera le vrai hktorlqne, national, typique. A la beautt abstraite du pur ballénlsme, à l'idéal de la forme humaine généralisée, luccède rindividuel, le caractéristique. Ce guerrier mourant est bien nn Dace. Noua sommes sur la voie du nalunljaOlB, du portrait. Lysippe et son école ont passé par là.

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échappé, s'appuie au sol ; rincliaaison de la tète abandonnée et fléchissante, la fixité du regard, l'horripilâtioD du front, tout indique l'approche du fatal instant où son dernier souffle va s'exhaler par sa bouche entr'oii verte. Il voudrait mourir seul, à l'écart, dérober au public la vue de ses traits crispés par l'agonie. Le Cirque retentit d'applaudissements et de clameurs; lui n'entend rien : ees yeux, son cœur, planent au loin. Encore Huelques secondes, et son bras raidi s'affaissera, et sa tète immobile reposera dans l'étemel sommeil ; en attendant, il revoit sa hutte sauvage au bord du Danube, il sourit à sa jeune femme, qui le pleure' au pays des Daces, tandis que lui expire ici pour le gaudissement du peuple romain, n

C'était donc à régler ces effets et ces poses que s'appliquaient tous ces Antinous, ces Âpollons, ces Hermès et ces Adonis, dont la plupart ^se sentaient sous le regard de leurs sultanes. Succomber avec goût, laisser le glaive s'échapper galamment de sa main, mettre de l'harmonie et du style jusque dans le spectacle de sa blessure, étaient tes principaux attraits d'un gladiateur sur la scène; niais dans cette Rome dépravée, d'autres théâtres, non publics, s'offraient à son activité, à ses talents. Comme les grands seigneurs du dei^ nier siècle avaient leurs petites maisons, on avait

1S4 L'IUPÉRATRKX LIVIE

au fond du fauboui^ la'maison de sa nourrice : logtB discret, d'apparence modeste, un sphynx de granit égyptien gardait l'entrée, nul n'y pénétrait, nul, de ses yeux, ne contemplait le luxe et les merveilles des appartements intérieurs, mincit l'hôte mystérieux appelé, désiré, et qui, souvent, payait de sa vie la fa taie initiation. Dired'une femme qu'elle avait eu pour amant un gladiateur, aucun outrage n'égalait celui-là ; mais chez ces natures dévorées d'appétits malsains, le vice l'emportait. Voir fléchir sous le fer meurtrier de l'adversaire ce jeune héros qu'une heure auparavant elles serraient entre leurs bras ; voir se décolorer, blêmir la pourpre de ces lèvres, oii le sang naguère affluait en baisers de feu, cruauté féroce dont la seule idée vous épouvante, et que ces aimables vampires de l'Antiquité goûtaient comme un raffinement de volupté I C'était du reste pour lessuperbes curieuses une simple affaire de choix; car jamais plus belle collection de types ne s'offrit. A côté du Nubien, taillé en Alcïde, l'Africain crépu déployait sa gracilité de Faune, et près d'eux se roulait par terre, — avec un tigre, — quelque blanc et: nostalgique enfant de la Gaule, insoucieux des regards qui dardaient sur lui des tribunes.

L'usage était qu'avant la sortie le prêtre de

ET LA FUXE D'ADGUSTE. 185

l'endroit vint prendre les ordres de la fille de César, qui négligemment, du bout de son masque, désignait sa proie. Avec des protections, on se tire de tout en ce monde, et le métier de gladiateur ainsi compris menait souvent un homme à la fortune, aux honneurs. Tous, cependant, n'acceptaient pas, et Julie elle-même, Julie, trouva sur son chemin des rebelles : chastes fils du Septentrion que le souvenir de la patrie vaincue alanguissait jusqu'à la mort, Barbares que lepressentiment d'un Diea nouveau rendait indifférents aux débauches de i^orae ! Être la première par le rang, la beauté; pouvoir tout, braver tout, s'appeler Julie et compter avec ses caprices, en connaître d'inassouvis ! rencontrer devant soi des résistances!

Les cheveux dénoués, l'insulte aux lèvres, elle adjurait, gourmandait Vénus, (à sa proie attachée), invoquait le Styx, et par les nuits obscure, les quartiers déserts, s'égarait.

Morne et farouche, le Nubien toujours sur ses pas, où court-elle? Défier l'ingrate déesse qui. la laisse souffrir, au mépris de tant d'or versé dans ses temples; son instinct pervers la dirige; malgré trouble et vertige, elle arrivera. Le Champde-Mars la reçoit : plaine immense vouée au EHeu de la guerre, et qu'habite une population à part.

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ISO L'IMPÉRATRICE UVŒ

D'innombrables abris et constructions militaire forment, dans le vaete espace, un carré qui s'étend à perte de vue, et du milieu duquel se dresse, en airain, la statue colossale de Mars projetant sa grande ombre jusqu'au portique de la principale entrée, d'où Tceil plonge sans fm sur une avenue de colonnes.

L'armée dort ; partout le silence, que seul interrompt l'appel lointain des sentinelles.

Tout à coup, de l'obscurité, un groupe se détache; des soldats avinés regagnent leur quartier : ils sont quatre.

Julie haletante leur apparaît debout sur le degré d'un marbre. Ils l'accostent effrontément :

n Prêtresse d'Aphrodite, où vas-tu par ces heures nocturnes? »

Et la nile de César :

< Aux mystères de Circé, où l'on voit les hommes se changer en taureaux ! >

De pareils procès s'emparent des esprits pour les occuper ensuite pendant des siècles. A tel jour, tel moment, Némésis frappe du pied le sol, et c'est alors comme une volcanique éruption de

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scandales dans cette atmosphère relativement cairae, et que traversaient à peine, ici et là, quelques éclairs étouffés aussitôt. Ce qui hier encore pouvait s'appeler médisance et calomnie, aujourd'hui devient de l'histoire, et cette horrible moisson, poussé'e, mûrie en un clin d'œil, des milliers de mairiB s'en arrachent les gerbes, les épis, jusqu'à la folle ivraie.

« Horrible à la mémoire des hommes, s'écrie Velleïus, effroyable à raconter, la tempête éclata dans la propre maison de l'empereur. Oubliant louB ses devoirs envers son père, toute espèce d'égards envers son époux^ Julie porta l'extravagance et le dérèglement au delà des bornes de l'impudence, mesurant sa licence à la hauteur suprême de son rangl »

Mais, Velleïus, plus rapproché des personnes, s'en tient aux généralités, et, sous le coup de l'événement, n'ose aboMer les détails. Si nous voulons des faits, attendons Sénèque, et demandons à ctf contemporain de Claude et de Néron le brutal résumé de l'acte d'accusation.

< De nuit, on la vit errer par la ville, au milieu d'une escorte d'amants, promenant ses hontes au Forum et prostituant de son dévergondage cette tribune aux harangues du haut de laquelle son père promulgua la loi contre l'adultère. De

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188 ~ L'IHPËaATBICE LmE

jour, c'était près de la statue décriée de Marsyas qu'elle donnait ses rendez-vous, et là, mêlée aux dernières créatures de Rome, elle partageait insolemment leurs vils plaisirs. » ■

Eh! dans un monde pareil, dans cette société où vivait Julie, quelle considération l'eût arrêtée? Plus on est princesse et meina il vous reste de chance de salut. Une fois lancée sur la pente, c'en est fait. Le vice est un abîme, il attire, il a ses degrés qu'on aspire à descendre, ses secrets qu'on veut découvrir. Danser une ronde affolée autour de !a statue de Marsyas, pour une princesse, quel attrait ! Bientôt s'accroît la fVénésie; cette statue, si on ta couronnait? La loi punit de mort cet acte infâme, donc le plaisir en serait double. L'émulation est une si belle chose que tout le monde en a ; l'âme qui s'élève comme celle qui se dégrade; qui fait le bien cherche le mieux, qui fait le mal rêve le pire, et la fille de César en vient à couronner la statue de Marsyas. On voudrait n'y point croire; mais rien chez la femme de tous les temps ne rend pareille chose invraisemblable ; d'ailleurs, les lettres d'Auguste parlent, et Pline aussi, qui les a lues : Litterœ iîïiiis âescriiunt.

Le désespoir d'Auguste fut immense; seul, retiré à l'écart, inabordable à ses amis, il n'avait

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ET LA FILLE D-iUfiUSTE. IB»

plus devant les yeux que sa honte, et méditait de laver cette honte dans le sang de la coupable.

Une des feinmes de Julie, Phœ.bé, son affranchie et sa coniidente, e^était pendue pour échapper à la main du bourreau. On rapporte la nouvelle à César, qui s'écrie ;« Pourquoi Phœbé n'est-elle point ma fille 1 > La princesse à moins dé courage- qu'une suivante ; elle se cramponne à Ml vie, laiwe vider la coupe d'amertume à son père, et lui^-que tant d'infamie épouvante, ne sait plus à quel parti se résoudre. Il voudrait. reculer; 'impossible. Cette publicité, ne l'a-t-il pas voulue? N'a-l-it pas déchaîné le scandale? Où sont les .fidèles amis et conseillers .des jqurs heureux? Agrippa, Mécène, qu'êtea-vous devenus? ^i la mort. les eût épargoéa, riçn de tout cela n'arriverait penl-être ; mais à présent onavait devant soi des faits accomplis ; on ^'éitait engagé dans la voie rigoureuse, il fallait y iiîàrcher. Ici le politique se retrouve et park^la sûreté personnelle du monarque et le satut de l'État sont .en jeu; que le cœur du père se. le tieane pour dit, etqye, jusqu'au dernier mouvement d« tendresse et de pardon, tout soit comprimé, étouffé.

L'insiruétion établit que cette brillante jeu-

■ nesse de Rorae ne ae contentait pas d^adresser de

(iriminels hommages à la flllè d'Auguste, et que,

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190 L'DtrtBATWCE LIVIE

SOUS coulear de galanterie, tout ce monde-là conspirait plus ou moins contre la vie de l'empereur. Auguste, à soixante et un ans, aimait à célébrer entre amis les charmes de ta retraite, racontait volontiers )e plaisir qu'au terme d'une si l3ba<rieuse existence il aurait i faire passer sur des épaules plus jeunes le ferdeau du gouvernement. Pour le coup, il se crut pris au mot, et, si sincère qae fût le souhait, sMrrita fort à l'idée que sa fille eût voulu le réaliser avec l'aide d'un de ses amants. Tous furent poursuivis, frappés : qui, de la peine de mort; qui, du bannissement; ef quels noms! Un Appius Claudius, an Quintus Crispinus, uniScipionl Setnpronius Gracchus alla dans l'exil, en Afrique, attendre le cadeau de joyeux avènement que lui réservait la haine de Tibère; Antoine, lui, n'attendit point, et sur l'heure même se tua. Ce fils du grand Iriumvir et de Fulvie était assurément le plus dangereux de la bande ; Auguste, écrasant le nid de'serpwils, pouvait dire de celui-là qu'il l'avait réchauffé dans son sein. A la chute du père, comme si ce n'était pas assez que dé le laisser vivre, il l'avait recueilli, élevé.

Toutes l«s d^itét qve In m'as d«inandéeB,

Je le les ai seas peine et Hur l'heure scconj^s.

et LA PILU D'AUGUSTE, 191

M l'avait fait préteur, consul, gouverneur de imîvince, et, de plus, heureux époux de Marcella, fille d'Octavie, renouant ainsi d'anciens liens qui jadis unissaient- les deux familles. Auguste eut nombre de ces eireura, où du reste la 'magnanimité n'entrait pour rien ; sa clémence lui venait moins de fa bonté d'âme que d'un profond besoin de vivre en paix avec lui-môme. Par malheur, Octave en avBÏt trop fait, et presque toujours Auguste ne trouva que des ingrats. On ne réconcilie pas l'irréconciliable; quand vous avez proscrit les pères, il est bien difficile que les fils vous adoptent jamais.sincèrement. Ces faveurs, dont vous les comblez et les accablez, toutes ces grâces propitiatoires sont peine perdue; ils accepteront les bienfaits sans moins haïr le bienfaiteur. La clémence d'Auguste n'avait qu'un but tout égoïste, l'oubli du passé, supprimer d'incommodes filiations de ressentiments; c'était la spéculation d'un boui^ois vieillissant, et qui ne demande qu'à dormir tranquille. Aussi quelle réaction au moment de la catastrophe, et comme il va se retourner soudain contre cette flUe, jadis l'objet de tant d'aveuglement ■ et cause aujourd'hui de tout ce désarroi t

Le souverain justicier, le vengeur des morales publique» fut peut-être pardonné, le père dépns-

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192 LIMPÉBATBKE LITIE

sédé de ses félicitée domesUques sera inexorable. Ud jour, — l'exil de Julie durait déjà depuis ciuq ans, — le peuple assemblé demande à grands cris grâce pour elle. Auguste d'abord reste sourd ; mais, voyant s'affirmer' la démonstration : < Je souhaite, diUil, que les Dieux vouç envoient de telles filles et de (elles Temmes, afin que vous soyez à même d'apprécier mm sentimentâ et de juger de ma conduilol *

Vïll

Expulsée de la Maison impériale, bannie de Rome, elle ira, loin des yeux de son père et de la patrie, vivre et mourir gardée à vue dans une île déserte.

Par une nuit d'automne, une lilière fermée, que des soldats escortent, sort de la grande ville. La princesse hier si haut placée dans la lumière, celle qui naguère de son rayonnement ' éclipsait tout, s'en va morne et farouche ; l'^il l'attend ; non, le tombeau; car c'est une sépulture qu'un pareil exil, et plus eifroyable châtiment n'atteint pas la vestale impie qu'on enterre vivante.

En Campanie, dans ce merveilleux golfe de

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ET LA FILLE D'AUlll'HTE. 193

Gaëte, à six milles environ de la côte, surnagent les îles de Ponza, lieux inhospitaliers qui, sous les derniers Bourbons de Naples, sortaient à remprisonnement des condamnés politiques.

A ce groupe de méchants îlots appartient l'antique Pan(ktaria, vieux cratère éteint dont un millier de pas mesure la largeur, et qui peut avoir une lieue de long : terre pétrie et de lavé et de pierres poreuses, sans ombrage, sans ver^ dure, où rien ne pousse, à l'exception de quelques carrés de légumes et de quelques plants de vigne, seule ressource des pauvres habitants. Ce misérable roc pelé, désert, battu des flots, la dernière des servantes de Julie eut tenu à supplice d'y séjourner une saison, et c'était là qu'une princesse du sang de César, la reine.du goût, du ton, des élégances,. venait échouer pour jamais.

Un tel changement, et si imprévu^ si rapide, a de quoi terrifier. Se voir du j<fur au lendemain trébuchée de si haut, ralliée, foulée aux pieds I Comment alors ne pas mourir? Le poignard n'est-il plus de ce monde, et dans cet afl'reux îlot, en chei^ chant bien, en fouillait les fonces, les broussailles, ne trouverait-on pas un pauvre aspic? C'est que chez les femmes de l'Antiquité le suicide est un héroïsme, et presque toujours procède d'une idée morale.- Arria se tue pour donner du cœur à son

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194 tllCPÏaATBKœ U?IE

mari, Porcia pour ne pas survivre à BruUis, Cléopâtre pour sauver son honneur de, reine. Julie n'avait à sauver que son honneur de femme, ce qui devait être à ses yeux bien peu de chose. Quant à son honneur de princesse, cala regardait l'Empereur et l'Empire, que probablement elle n'aimait point jusqu'à leur faire le sacrifice de sa vie. Les grands désespoirs ne secourent que les grandes âmes, et les seuls avantages de la beauté, de l'élégance et de l'esprit ne font pas les Cléopâtre.

N'importé, si scandaleusement que Julie eût péché, le châtiment fut terrible. On se représente l'état d'esprit de cette malheureuse posant le pied sur ce coin de terre désolé. Je cherche ici Shakespeare:- il me manque. Hien n^était omis de ce qui pouvait aggraver la peine : suppression absolue du bien-être dans l'ordinaire de la vie; nourriture, vêtements, mobilier, tout cela réduit au strict nécessaire; ainsi le veut Auguste, dont c'est de plus l'ordre formel que nul individu, quel qu'il soit, esclave ou libre, n'ait accès près de la prisonnière, à moins d'un permis de l'Empereur portant signalement de la personne. A cette exorbitante surveillance, Sénèque donne pour motif l'étemdle raison d'État. A l'en croire, Julie avait dans Rome de nombreux

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partisans, toujours prêts à tenter un coup de main, si bien que lorsque, cinq ans plus tard, la tnste victime de Pandataria fut transportée à Rhegium, cette mesure eut moins pour objet d'adoucir que d'assurer sa captWité en la mettant soua la garde d'une ville forte. La vieille Scribonia, jusqu'à la lin, partagea cet exil sans espoir, mais non pas sans consolation ; car, dans ce tragique tête-à-tète, la mère et la 011e confondant leurs regrets, couilîndaQt aussi leur haine, Julie pouvait se flatter et croire qu'à la mort d'Auguste les choses s'apaiseraient; mais la rude matrone Scribonia connaissait mieux sa Livîe, et durant ces quinze atroces années ne se fît pas une illusion. Auguste quitta ce monde, et son testament, ' loin de renfermer une parole d'amnistie, vint confirmer l'anathème. Julie, de même que sa fille, était exclue de la Maison impériale, et le mausolée de famille ne devait pas recevoir ses cendres. Dans la mort comme dans la vie, le père implacable rompait toute communauté avec'.les indignes rejetons de son sanjir.

Après avoir, de son n>l(^, huit ans langui pn ftxii

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196 L'IMPÉaATHICE IJVIE

Tibère est de retour dans Rome. Il s'agit maintenant de reconquérir le terrain perdu j il s'agit surtout de déblayer la place, car, si les circonstances l'ont débarrassé de l'odieuse créature à laquelle la politiqde d'Auguste l'avait uni ; si finfâoie Julie est mise à l'écart, ses enfants encombrent les avenues. Combien sont-ils? Comptons ;. d'abord Caïus et Lucius César, héritiers présomptifs, puis Agrippa, leur frère, à peine âgé de quatorze ans, plus une fille, Julie également, héritière des droits de sa mère. C'est trop de monde, tout cela, pour Tibère. Peu de mois se sont écoulés depuis sa rentrée, et voilà que soudain Lucius Céspr meurt à Marseille, étant sur le point de se rendre à l'armée d'Espagne. Tibère prononce le discours funèbre, et déploie à cette occasion des trésors d'éloquence et de pathétique, les yeux se mouillent à l'entendre, on se dit : «Quel terrible coup vient de le frapper là ; fassent les Dieux qu'il s'en relève I >

Dix-huit mois se passent, et Gaïua, l'aîné des trois frères, expire en Lycie.

Rendre Livie et Tibère responsables de ces deux morts, dont l'une a lieu dans les Gaules et l'autre dans l'extrême Orient, ce serait affirmer beaucoup; mais le poison n'a-t-il point ses niystères, et voyons-nous que ses opérations soient

toujours bien soumises aux lois de Tespace et du temps ?

Ce double accident coïncide avec l'époque où Tibère revint de Rhodes, et, dit l'hislorien Dion

« Il n'en fallait pas davantage pour qu^ chacun y crût surprendre la main de Livie. »

Restait Agrippa, un prince de seize ans, incontinent de mœurs et de langage, gan^on vigoureux et dépravé, d'une force herculéenne et d'un médiocre intellect, brutal dans ses appétits et ses colères, ne ménageant ni l'Impératrice, qu'il invectivait à tout propos, ni César, dont l'économie - contrecarrait ses prodigalités, et qu'il accusait de détenir son héritage paternel. D'ailleurs, pour la fainéantise, un I9zzarone; la pêche était son plaisir favori, et Neptune, le nom qu'il aimait à s'appliquer. Point de crime à lui reprocher, mais son attitude offensait la dignité de la Maison. Il gênait. On mit à son comple un projet d'entreprise contre Auguste, ou plutôt, contre Livie et Tibère. 11 s'agissait d'arracher Julie, sa mère, à la terre d'exil et de prendre le commandement des cohortes insurgées. Au nombre des personnages compromis dans celte sotte aventure, qu'on dirait montée par des agents provocateurs, nous trouvons le poëte de l'Art d'aimer, si goûté jadis

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19B LIHFÉIUTIIICE LITIE

par la belle Julie, et qui rendait en dévoûment k son infortunée patronne les bienfaits qu'il avait reçus d'elle. Banni de Rome sans jugement, et Uvp heureuxde conserver sa tète sur ses épaulée, Ovide n'eut qu'à filer doux vers les rivages de la mer Noire pour y rêver, sous un ciel inclément, au triste sort que les petits encourent à vouloir se mêler aux grands dans leurs intrigues de famille.

Quant à ce fou d'Agrippa et à sa sœur Julie, un décret du Sénat les atteignit l'un et l'autre. De tout ce sang de Jules destiné à la survivance d^Auguste, 6 chef-d'œuvre I il n'en restait plus dans Rome une seule goutte.

A Pandatapia, la mère;

A Planaaia, lefîls; •

ATrimeri, la fille!

Livie enfin respirait; des trois femmes dont elle avait à redouter l'influence, aucune, désormais, n'était là pour l'entraver. Octavie. morte depuis des années; Julie et Scribonia^ sa mère, en exil; les enfants de Julie également écartés, qui donc lui porterait ombrage?

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ET LA FILLE D'AUUrSTE. 189

Dirigé, soutenu par elle, Tibère s'acheminait vers l'empire d'un pas tranquille et sûr ; la bonne dame voyait dans l'avenir sa destin'ée indissolublement liée à celle de son Qls, el se sentait si. forte, qu'elle prodiguait à ses victime^ les témoignages d'une bienveillance presque émue. La fille àb Julie recevait au loin les secours de son impératrice, dont le public louait ainsi la grandeur d'âme. Auguste ne jurait que par Tibère ; sa plus douce consolation parmi tant de désastres était de pouvoir, avant de mourir, passer les rênes de l'Etat aux mains d'un tel homme de guerre et de gouvemementi seatant venir sa fin, il abdiquait chaque jour davantage. La froide Livie, pour le mener à sa guise, n'avait plus besoin d'employer la ruse et l'artifice^. Brisé d'ennuis, de lassitude, vaincu par l'âge, les malheurs de sa vie domestique, et ces terribles catastrophes (qu'on les appelle la défaite de Varus ou Malplaquet) qui éclatent au dénoûment des longs règnes, il en était à ce point où l'on se laisse faire. Le vrai génie de Livie fut de savoir gouverner cette faiblesse du vieillard, et de l'exploiter avec audace après l'avoir laborieusement amenée. Ses colères séniles, qui sans elle eussent avorté, par elle se changeaient on résolutions capitales, en décrets de bannissement ou de mort. Auguste, eii proie

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2O0 L'IMPÉKiTRlrE LIVIE

au premier accès, se retire au fond de son palais, et, pendant qu'il laigse croître sa barbe et ses cheveux, qu'il use son ressentinrent à se lamenter en citant des vers d'Homère, Livie instrumente et tourne au proAt de sa politique personnelle l'accident dès longtemps entrevu, de telle sorte que le vieil Empereur, en se réveillant* de sa crise, trouve devanthii des faits accomplis et qu'il n'y ait plusà en revenir.

Au^ste se montra-t-il toujours si résigné ?

Après avoir, de son propre mouvement, commis tant de crimes dans sa jeunesse, accepta-t-il sans remords tous ceux qui plus lard furent commis en son nom? Sans remords, oui, peut-être; mais non point sans impatience : autrement Tacite n'aurait pas écrit ce qui suit :

« La santé d'Auguste empirant, plusieurs soupçonnèrent quelque attentat de sa femme; le bruit courait en effet que, peu de mois auparavant, Auguste, de concert avec divers hauts personnages, et seuletnant accompagné de Fabius Maximiis, s'était rendu à Planasia pour y visiter Agrippa Posthumus. Dans cette entrevue, l'Empereur aurait versé beaucoup de larmes et donné des signes de tendresse et d'émotion de nature à faire concevoir des espérances sur un prochain, retour du jeune prince dans la maison de son grand-père.

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Le secret fut confié par Maximus à sa femme Marcia, qui n'eut rien de plus pressis que de le reporter à Livie. L'Empereur eut vent de la chose, et lorsque bientôt après Maximus mourut, — peutêtre par le fait d'un suicide, . — on entendit à ses ,- funérailles Marcia s'accuser en gémissant d'avoir caiisé la perte de son mari. »

■ Quoi qu'il en soit, rappelé par une dépêche de sa mère, Tibère dut quitter l'IUyrie en toute hâte. En arrivant à Noia, que trouva-Uil? Auguste vivait-il encore, était-il déjà mort? C'est ce qu'on ne saurait dire avec certitude, car Livie avait, à grand renfort de troupes, intercepté les abords de la maison et des rues avoisinantes; de temps en temps, on faisait circuler des nouvelles, puis, toutes les mesures jie précaution étant prises, on annonça du même coup la mort d'Auguste et l'avénement de Tibère. Dion Cassius raconte également ce bruit, et, parlant de la maladie de cet empereur de soixante-dix-sept ans et de eon décès à Nola, il ajoute :

« Un sOupçon pesa sur Livie à ce propos. Instruite d'un secret voyage à l'île de Planasia, l'idée lui vint que c'était le dessein d'Auguste de se réconcilier avec Agrippa, et, par crainte de voirie jeune prince réinstallé dans la maison et rendu à tous ses droits héréditaires, il paraîtrait

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200 L'QIPËHATIUŒ LITIE

qu'elle saupoudra de poison plusieurs figues d'un arbre dont Auguste aimait à cueillir les fruits de 8a propre main. Tous les deux ensuite mangèrent ensemble de ces figues, Livie ne touchant qu'aux fruits sains et présentant à son époux ceux qu'elle avait médicamentés. »

Nous venons d'entendre l'auteur des Annales, puis Dion Cassius, écoutons maintenant Plutarque.

« Fulvius^ ami de l'empereur Auguste, l'entendit un jour se plaindre de l'isolement auquel il était condamné dans sa vieillesse. Ses deux petits-flls, Caïus et Lucius, étaient morts, et le seul qui lui restât désormais, Agrippa Posthumus, vivait proscrit par suite d'une accusation calomnieuse. Ainsi donc, le malheureux empereur en était réduit à prendre pour successeur un fils adoptif, alors qu'il déplorait l'absence de son petit-fils légitime et ne pensait qu'à le rappeler près de lui-! Fulvius confia cet entretien à sa femme, laquelle en fit part à Livie, sur quoi l'Empereur essuya d'amers reproches. Un matin que Fulvius, à son ordinaire, se présentait devant son maître pour lui souhaiter le bonjour : — ^ Quant à loi, Fulvius, répondit Auguste, je te souhaite un bon entendement. — Fulvius comprit. Bentré à la maison, il dit à sa femme : — L'Empereur sait

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ET LA riU,E D'AUSUSTE. 203

que je t'ai livré son secret, je n'ai plus qu'à m'âter la vie. — Tu n'as que ce que tu mérites, répliqua sa femme. Depuis le temps que nous sommes mariés, n'était-ce pas à toi de connaître mon penchant au bavardage et de t'en garer? En attendant, laisse-moi mourir la première. — Et, s'emparant du poignard, elle se frappa aux yeux de son époux. »

L'écrivain le plus rapproché des événements qui nous occupent, Pline le Naturaliste, venu au monde neuf ans après la mort d'Auguste, passe en revue, dans un chapitre de son Encyclopédie, toutes les misères, grandes et petites, dont fut aflligée l'existence de cet Auguste compté pourtant parmi les plus heureux, et mentionne à la suite d'exemples nombreux , tous avoués par l'Histoire, l'expulsion, hors de la famille, d'Agtippa PosthumuB : Post adoptionent, citant en outre le désir de l'Empereur de rappeler Agrippa, sa défiance à l'égard de Futvius, qu'il soupçonnait de l'avoir trahi, et surtout « les pensées et les plans » de Livie et de Tibère, objets de ses derniers soucis : Uxùris et Tibeni cogitationes, suprema ejus cura.

Que cet empereur, dont l'énergie allait s'affaiblissant, se soit déchargé de ses regrets, de ses remords, dans le sein d'un ami ; qu'il en ait voulu

804 L'UPÉRATRICE LIV1£

à cet ami d'avoir livré d'intimes confidences, il n'y a rien dans cela que la critique ta pins sévère ne puisse admetlre, et l'on n'en peut conclure qu'une chose, à savoir que la mort tragique d'Agrippa fut l'œuvre de Livie et point celle d'Auguste. Ordre avait été donné d'avance pour que Postbumus Agrippa eût la tête tranchée à l'instant même où la nouvelle de la mort de l'Empereur arriverait à Planasia. Cet ordre fui exécuté, mais non sans peine, car le prince, doué d'une vigueur athlétique, se défendit comme un beau diable, et, quoique prie à l'improviste et sans armes, força le tribun militaire d'appeler à son aide un de ses plus intrépides centurions.

Tibère, au premier abord, déclina toute espèce de responsabilité. Au centurion qui vint en pei^ sonne lui faire son rapport, il répondit froidement : « Je n'ai rien ordonné, et l'auteur de cet acte criminel aura à s'en expliquer devant le Sénat. » Il voulait décréter l'enquête, et l'affaire ne changea de cours que sur l'entremise pressante de Livie et de Crispus Salluste, neveu de l'historien. Fourré jusqu'au cou dans les moindres secrets d^inlénenr, praecipuus cui sécréta imperatorum inniterentur' , homme d'État sans emploi