GABR1ELLE DE COIGNARD

Mais qui sera témoin de l'ennui que je sens?

Ce sera toi, Seigneur, espoir des innocents, Support des orphelins et l'appui de la veuve î

Tu daigneras sécher les larmes de mes yeux, Apaisant de mon cœur les regrets soucieux, Donnant à mes combats ou la paix ou la trêve *.

Ce fut en 1594 que mourut Gabrielle de Coignard, vers le moment où Paris ouvrait ses portes à Henri IV, et à la veille du dix-septième siècle , dont ses vers , en plus d'une rencontre , annoncent la gravité noble et soutenue. En somme, un style sain et d'une élévation naturelle recommande généralement les productions de cette dame, que le P. Hilarion de Coste et le P. Jacob n'ont eu garde d'omettre dans leurs Histoires des femmes illustres, mais dont les recueils plus modernes ont injustement, ce nous semble, négligé le nom. Ses œuvres, comme son nom, ont mérité de survivre ; et il est permis d'y voir un curieux témoignage de cet esprit calme et posé qui allait succéder aux agitations de la renaissance, et pacifier, pour quelque temps du moins, les domaines de la politique comme ceux de l'intelligence.

1. On écrivait alors vefve et trefve : pour les yeux comme pour l'oreille cette rime était donc régulière.

Femmes poètes du centre et du nord de la France. — École de la raison, inspiration du foyer domestique, etc. — Madeleine Neveu et Catherine des Roches, Antoinette de Loynes, Camille de Morel, Anne de Marqueta, Jacqueline de Miremont, etc.

Revenons maintenant sur nos pas, en nous reportant à la première partie du seizième siècle, afin d'y étudier cette veine de notre poésie qui puise ses principales inspirations dans un ordre de sentiments plus graves que ceux qui avaient dicté les vers de Pétrarque ou de Louise Labé. Ces sentiments marquent en particulier de leur empreinte les ouvrages de quelques femmes poètes qui ont habité le centre de la France ou qui s'en rapprochaient. Chez elles les affections du foyer domestique dominent avec les accents de la piété, non sans qu'elles offrent aussi à d'autres égards un reflet plus ou moins vif des goûts et des préoccupations de leur temps.

Dans cette école de la raison , plutôt que de la passion, figurent au premier rang les dames des Roches, ou , pour les désigner comme l'ont fait souvent leurs contemporains, Madeleine Neveu et Catherine de Fradonnet; noms différents sous lesquels il faut reconnaître la mère et la fille , qui se ressemblèrent sur tant de points. Le caractère commun de leur talent, et celui de

leur vie, ce fut en effet la régularité ; leur inspiration commune eut sa source dans les sentiments les plus purs, dans les affections les plus légitimes du cœur humain. L'une paraît n'avoir connu qu'un seul amour et le plus saint de tous , l'amour maternel , tandis que la muse de l'autre fut surtout sa piété filiale.

La capitale du Poitou , qui se piquait de partager avec la Touraine et l'Orléanais le goût des lettres, fut la patrie de Madeleine Neveu. Elle naquit en 1530, au sein d'une famille assez considérable; et cet avantage, uni chez elle à celui de la beauté , la fit rechercher de bonne heure en mariage. Très-jeune encore, elle devint la femme d'un gentilhomme breton estimé pour son savoir, François de Fradonnet, seigneur des Roches, qui s'établit à Poitiers. Il avait trente ans, et mourut dans sa cinquante-huitième année : c'est ce qu'on apprend par des vers funèbres que sa veuve composa en son honneur.

Malgré la convenance et la paix de cette union , Madeleine ne devait pas, à en juger par ses poésies, connaître tout le bonheur dont elle était digne. Le désenchantement y perce en plusieurs endroits, et le souvenir même de la jeunesse réveille en elle des pensées de déception et d'amertume ; témoin ces paroles :

Les plus beaux jours de nos vertes années Semblent les fleurs d'un printemps gracieux... Pressé d'orage et de vent pluvieux...

La vive sensibilité qui explique ces plaintes se

peint dans ce sonnet, où elle regrette une amie qu'elle a perdue :

Las! où est maintenant ta jeune bonne grâce Et ton gentil esprit plus beau que la beauté 1 f Où est ton doux maintien, ta douce privauté ? Tu les avais du ciel, ils y ont repris place.

0 misérable, hélas ! toute l'humaine race Qui n'a rien de certain que l'infélicité !

0 triste que je suis! 6 grande adversité!

Je n'ai qu'un seul appui en cette terre basse.

0 ma chère compagne et douceur de ma vie, Puisque les cieux out eu sur mon bonheur envie. Et que tel a été des Parques le décret,

Si, après notre amour, le vrai amour demeure,

Abaisse un peu tes yeux de leur claire demeure,

Pour voir quel est mon pleur, ma plainte et mon regret!

A défaut de bonheur, Madeleine Neveu eut du moins une réputation sans tache, qui, de sa province, passa dans toute la France. Prononcer son nom, dit Colletet, « c'était non-seulement prononcer un nom vertueux, mais le nom même de la vertu. » Aux qualités du cœur se réunissaient chez elle de rares facultés d'esprit, que le travail- et l'instruction ne contribuèrent pas peu à fortifier. Elle savait, ce qui était d'ailleurs ordinaire à la plupart des femmes qui ont cultivé les lettres de son

1. La Fontaine, qui prenait, comme son ami Molière, son bien où il le trouvait et qui le prenait en maître , c'est-à-dire qui perfectionnait tout ce qu'il empruntait, a dit dans son poëme d'Adonis :

Et la grâce, plus belle encor que la beauté.

temps, le grec, le latin, enfin l'italien, cet idiome si moderne , que les grands génies qui s'en étaient servi avaient déjà élevé à la dignité de langue classique. Jointe à celle de l'étude, une consolation qui ne lui manqua pas fut d'avoir une fille qui répondit à sa tendresse, à ses soins, à son ambition. Elle-même avait veillé sur son éducation avec la plus active et la plus heureuse sollicitude. Aussi pouvait-elle s'applaudir de retrouver dans cette fille chérie, comme le témoignent quelques-uns de ses vers, avec son maintien, sa taille, et jusqu'à l'accent de sa voix, ses goûts, ses mœurs, son caractère, en sorte que c'était son portrait tout entier,

Et l'âge seul faisait la différence.

Surtout elle se félicitait de leur accord étroit et de l'appui qu'elles se prêtaient l'une à l'autre :

Tu as, enfant, apporté un cœur fort

Pour résister au violent effort

Qui m'accablait ; et m'offris, dès enfance,

Amour, conseil, support, obéissanoe.

Le Tout-Puissant, à qui j'eus mon recours,

A fait de toi naître mon seul secours.

Dans la communauté d'idées qui régnait entre elles, l'amour des vers était un trésor aux yeux de la mère, dont elle s'était empressée de faire part à sa fille :

Or je ne puis de plus grands bénéfices Récompenser tes louables offices, Que te prier de faire ton devoir Envers la muse et le divin savoir.

On ne sera pas dès lors surpris que, « aimant mieux écrire que filer, » comme elle l'avoue , Madeleine ait combattu avec un esprit piquant et de fort bon aloi le vieux préjugé qui condamnait le savoir chez les femmes. Il n'en fallait redouter, selon elle, que l'exagération et l'abus. Quant à ses avantages , ils étaient des plus manifestes. En premier lieu , les dames n'avaient pas de plus cher intérêt que de remplacer désormais la suprématie de l'amour, qu'elles exerçaient à l'époque chevaleresque , par l'empire plus solide des connaissances et de l'esprit. Dans le noble désir de relever son sexe, dont l'ascendant s'était affaibli avec l'enthousiasme du moyen âge, elle accusait donc la tyrannie que les parents exerçaient sur leurs filles,

Là les tenant closes dans la maison

Et leur donnant le fuseau pour la plume.

Elle n'épargnait pas non plus la jalouse appréhension des maris, qui, curieux d'emprisouner leurs femmes dans leur ménage, ne faisaient résonner à leurs oreilles que les mots d'obéissance, de soin, d'avarice :

Quelqu'un d'entre eux, ayant fermé la porte A la vertu, nourrice du savoir, En nous voyant, craint de la recevoir ; Pour ce qu'eir porte habit de notre sorte.

Non contente de vouloir réconcilier avec la science ceux qui la dédaignaient ou la soupçonnaient sans raison , Madeleine Neveu la célébrait ensuite dans une ode fort étendue, dont je me bornerai à citer la première strophe ;

Ainsi que la lumière Dompte l'obscurité, La science est première ; Mais tout est vanité.

On sait que le seizième siècle n'était pas mûr pour ce genre, et que le maître du chœur lui-même, comme on nommait Ronsard , n'a pu atteindre aux beautés qu'il comporte. Plus sage qu'enthousiaste, Madeleine Neveu y réussit moins encore; ses odes, assez nombreuses, ne se recommandent guère que par l'intérêt qui s'attache parfois à leurs sujets. Tel est le mérite de celle qu'elle a composée

Dessus le siège de Poitiers Où tant de braves chevaliers Chargèrent la fatale barque;

pièce qui nous apprendrait au besoin combien ce siège, fait par l'amiral Coligny en 1569, et soutenu contre lui par le duc de Guise, fut meurtrier pour les deux partis, surtout pour celui des protestants, qui furent contraints de l'abandonner. Cet intérêt historique , à défaut de qualités plus saillantes, se retrouve dans quelques autres morceaux de madame des Roches, spécialement dans celui qu'elle adressa au roi Henri III, sous le nom de la ville de Poitiers, qu'elle fait parler pour demander un parlement qui y fît résidence. Une difficulté de prosodie que s'est imposée l'auteur, et qui paraît digne de mention à Colletet, dans ce gentil passage, est celle qui ramène le mot de parlement à la fin de tous les couplets :

Sire, si mon obéissance Et mon loyal déportement Méritent quelque récompense, Je vous demande un parlement.

A vous, mon roi, je me veux plaindre Et vous conter ici comment Je crains ceux qui me devraient craindre A faute d'un bon parlement.

Mes voisins me font tant d'injure Que je désire incessamment Guérir la peine que j'endure Par le moyen d'un parlement...

En l'absence de ce parlement désiré , il avait fallu recourir, et on en verra la preuve, à ces assises extraordinaires que Ton appelait les Grands jours. Au reste, Poitiers n'avait pas toujours manqué de parlement ; et la faveur que sollicitait madame des Roches pour sa ville natale n'était, suivant elle, que le rétablissement d'une ancienne institution :

Je l'eus du roi Charles septième, Et le gardai heureusement ; Qu'il vous plaise en faire de même Et me rendez mon parlement.

Cette assertion finale n'était pas toutefois d'une complète exactitude. Seulement ce qui est vrai, c'est qu'en 1422, lorsque les Anglais étaient maîtres des premières villes du royaume et de la capitale, les membres du parlement de Paris, chassés de leurs sièges par les vainqueurs, s'étaient réfugiés à Poitiers, où le roi

4« MADELEINE NEVEl*

Charles VII, Tannée même où il succédait à son père , trouva bon qu'ils rendissent la justice. Ils ne séjournèrent pas moins de quatorze ans dans cette ville fidèle à son roi, et que protégeait le patriotisme de ses habitants autant que la force de sa position. Mais c'était réellement le parlement de Paris en résidence momentanée dans la capitale du Poitou , non pas le parlement de Poitiers. Ainsi vit-on un peu plus tard, et sous la menace d'autres dangers, le même parlement de Paris transféré à Tours, lorsque Henri III eut fui devant les troubles de la Ligue. Témoignage frappant du respect de nos anciens rois pour la justice, qu'ils entraînaient en quelque sorte à leur suite, comme la sauvegarde, ou plutôt comme le dernier emblème de leur puissance. Là-dessus on comprend que la confusion de madame des Roches fût très-volontaire. Quant à son refrain, objet pour Colletet d'un singulier rapprochement, il lui remettait en mémoire ce passage où, « dans notre Lucien français, certain personnage finit toutes ses demandes et tous ses arguments par cette conclusion ; Ergo, rendez-nous nos cloches. » Et ce souvenir, il l'alléguait d'autant plus volontiers, ajoutait-il, « que Chinon, le pays de Rabelais, n'est pas loin de Poitiers. »

Pour avoir échoué dans sa requête , madame des Roches n'en garda pas rancune à Henri III, qu'elle a loué très-souvent, pénétrée de ce culte respectueux que les vieux Français professaient pour leurs souverains; elle n'a pas craint même, dans un de ses sonnets, de le comparer à Trajan :

Sire, Trajan le Bon vous égale en prudence, Mais vous le surpassez en sainte piété; Vous avez, jeune d'ans, sur le sceptre porté Des plus rares vertus la plus digne excellence.

Plutarque prit Trajan dès sa première enfance ; Le Phénix 1 Amyot vous a presque allaité :

Son nom est immortel pour sa grande bonté ; Vous êtes admirable en douceur, en clémence.

Par malheur, Henri III ne mérita pas toujours cet éloge ; mais il y a quelque chose de touchant dans l'hommage où sont réunis le maître et l'élève , où Féloge du traducteur de Longus et de Plutarque est associé à celui d'un prince que sa faiblesse seule entraîna au vice et même au crime. Ami des lettres et s'y connaissant, il était d'ailleurs prompt à encourager par ses largesses ceux qui les cultivaient. On peut croire que madame des Roches ressentit les effets de son humeur libérale : au moins ne nous laisse-t-elle pas ignorer qu'elle en éprouvait le besoin ; car beaucoup de ses sonnets ne sont que des complaintes sur sa mauvaise fortune ; et son ton, nous l'avons déjà indiqué, est le plus souvent celui de la douleur. 11 est certain que dans l'époque agitée où elle vécut, elle ne put échapper aux coups de l'adversité. Les guerres civiles troublèrent sa vie comme celle de tant d'autres. Dans une de ses épîtres, madame des Roches nous entretient des dommages qu'elles lui avaient causés :

4. On n'ignore pas que Phœnix est, dans Homère, le nom du précepteur d'Achille. Quant à la tradition qui fait de Plutarque le précepteur de Trajan, elle n'est pas conforme à la vmtt* historique.

Pendant que ma triste pensée De tant de maux publics grièvement 1 offensée, Allait sur les autels, j'aperçus deux maisons, Que j'avais au faubourg, n'être plus que tisons... Ces maisons pouvaient bien valoir deux mille livres, Plus que ne m'ont valu ma plume ni mes livres...

Ainsi avait-elle vu périr en un moment son peu de bien, et, par une humble requête, elle priait le roi de lui venir en aide dans ses traverses.

Son patriotisme lui donnait bien droit à cette protection royale : car plusieurs de ses pièces attestent qu'elle n'était étrangère à aucun des sentiments et des intérêts du pays, à aucune des gloires de son temps. Là elle s'attaque aux Anglais, dont on n'avait pas oublié les ravages; elle les appelle le fléau capital du repos de la France, les contehpteurs du vrai Dieu, les meurtriers de leurs rois.

Organe de l'opinion publique , elle admire avec la France le grand duc François de Guise, leur vainqueur. Mais peu après, lorsque la lutte s'est engagée entre la maison royale et celle de ce puissant seigneur, elle déplore les discordes qui déchirent la nation, livrée à l'esprit de révolte. Un de ses poèmes a pour sujet la perte d'un des chefs les plus illustres de nos armées, le comte de Brissac, poëme où Colle te t a signalé le mérite d'un style assez fleuri et assez relevé , mais où il faut louer surtout les plus honorables sentiments. C'est ce qui fait qu'un des contemporains de madame des Ro-