On prononçait grévemtnf

ches , Sccvole de Sainte-Marthe , qui dans ses Éloges latins lui a donné une belle place , ainsi qu'à sa fille, mentionne cette espèce d'épitaphe de la manière la plus flatteuse, eu adressant la parole à Fauteur :

Brissac d'un tel plaisir aura l'âme ravie, Voyant en vos beaux vers reluire son beau nom, Qu'il ne plaindra pas tant la perte de sa vie Comme il estimera le gain de ce renom.

C'est à Scévole de Sainte-Marthe, qui passa une partie considérable de sa vie à Poitiers , que nous devons aussi, sur les dames des Roches, des détails du plus vif intérêt. Il nous apprend que leur maison hospitalière s'ouvrait à la meilleure compagnie de cette ville, et que tout étranger de distinction recherchait la faveur d'y être présenté. Au seizième siècle, elle était une sorte d'hôtel de Rambouillet, une académie de vertu et de science, presque aussi célèbre que le salon où se réunissaient, dans l'âge suivant, Corneille, Molière, La Rochefoucauld. Comme Julie d'Angennes et sa mère, Madeleine Neveu et sa fille recueillaient les hommages des savants et des littérateurs. Dans la compagnie dont elles étaient le centre on lisait, on jugeait les livres nouveaux, surtout on applaudissait leurs vers, et l'on admirait leurs qualités morales, qui rehaussaient la supériorité de leurs talents. C'était en sortant de leur demeure qu'Étienne Pasquier écrivait ce distique :

Felices, virgo tali quœ nata parente, Mater cui talis nala superstes erit.

Mais ces vers, on le reconnaîtra bientôt, devaient recevoir leur démenti de la destinée.

Avec une renommée contemporaine si brillante, on ne s'étonnera pas que les œuvres de madame des Roches aient été souvent reproduites. Elles avaient paru d'abord à Poitiers; mais, enrichies d'additions successives, elles ne tardèrent pas à être publiées à Paris même, et par l'imprimeur alors eu vogue, FAngelier. Aux poésies on y trouve jointes des Lettres en prose écrites d'un ton familier et sur des sujets très-divers. Il en est qui traitent de questions de morale ; il en est même d'un intérêt purement philologique : l'une, par exemple, roule sur le mot proteroe, dont l'emploi lui avait été reproché comme celui d'un terme écorché du latin. Madame des Roches le défend dans une discussion pleine, dit Colletet, de bonnes et gentilles pensées, où elle allègue notamment qu'elle l'a emprunté au premier chant de l'Arioste, « petit larcin , ajoute-t-elle , qui doit être d'autant plus justement permis qu'au temps de guerre où elle écrivait, le pillage était presque pratiqué de tous.»

L'édition la plus complète, celle de 1604 4 , se termine par des stances composées à l'occasion de ce tournoi de beaux esprits, dont le grave jurisconsulte Étienne Pasquier fut , dans un de ses moments de gaieté , le prin cipal tenant, et dont mademoiselle des Roches fut l'héroïne. Une puce aperçue, dans une visite de l'avocat,

i . Elle est de Rouen ; et c'est une preuve, entre beaucoup d'autres, que la vie littéraire était bien loin d'être alors, comme de nos jours, concentrée presque entièrement à Paris.

sur le fichu de cette jeune personne, devint un sujet inépuisable de traits ingénieux et de vers badins, dont le recueil se trouve dans les Œuvres de Pasquier : car « cette fameuse puce avait, disait-il, mis la puce à l'oreille de tous les beaux esprits. » C'est pour répondre à ce concours de plaisanteries et d'éloges que la mère, fêtée à l'envi avec sa fille, célébra « les poêles chante-» puce ; » et cette pièce de madame des Roches a été placée par erreur sous le nom de Catherine, comme nous en avertit Colletet. A elle seule, si l'on croit La Monnoie, elle vaut mieux que toutes les autres du même recueil.

La mère et la fille s'appliquèrent ensemble à traduire, en vers français , le poëme de l'enlèvement de Proserpine, par Claudien. On comprend donc sans peine, d'après la sympathie qui confondait même leurs études, qu'il y ait eu quelques méprises semblables a celle que nous venons d'indiquer. L'unique ambition de Catherine des Roches était, d'ailleurs, d'ajouter quelque chose à la gloire de Madeleine et d'être nommée après elle, comme son unique passion fut l'amour filial. Héritière des agréments et des vertus de sa mère, objet de sa tendresse exclusive, sa consolation dans le veuvage, elle voulut lui réserver tout son amour, et, par ce touchant motif, elle ne consentit point à prendre d'époux, bien que sa main fût briguée par beaucoup de prétendants. Leur attachement inaltérable sembla être respecté par la mort : car elles succombèrent toutes deux, le même jour, au même fléau, à la peste qui ravageait, en 1587, leur ville natale : heureuses, selon le vœu

qu'elles avaient formé souvent , d'être réunies dans le tombeau comme elles l'avaient été durant leur vie. Par une inspiration prophétique , Catherine avait déclaré plus d'une fois qu'il ne serait pas même au pouvoir de la mort de les séparer l'une de l'autre.

Sous l'influence de ces tendres sentiments, elle échappa au pédantisme, cet écueil ordinaire des femmes auteurs; elle demeura simple, malgré sa forte éduca- Mon, et, même dans un genre faux, elle ne manqua pas Je naturel.

Nous la voyons en effet, par un singulier tribut payé au goût dominant, composer des vers d'amour, et s'ingénier à peindre une passjon qu'elle n'a point connue. Dans la bouche de deux personnages romanesques de sa création, Sincéro et Charité, dont les noms indiquent assez les sentiments , elle a mis un grand nombre de chansons et de sonnets, où l'on trouve plus de naïveté que de mouvement et d'ardeur. Tel est ce langage de Sincéro à l'objet de son affection :

Ce qui me rend pour vous le cœur tout allumé, Charité, mon doux feu, c'est qu'une même flamme Embrase votre cœur, votre esprit et votre âme, Et que je suis de vous uniquement aimé.

Je me sens Irès-heureux de me voir estimé Par vos doctes écrits, et connais bien, ma dame, Que vous pouvez ourdir une excellente trame Qui rendra par vos vers mon renom animé.

Aie este racheta de sou mari la vie,

Voulant mourir pour lui ; mais vous avez envie

De racheter la mienne avec plus heureux sort :

Pour ce que, sans mourir, chaste, savante et belle, Vous filez pour nous deux une vie immortelle Qui vaincra les efforts du temps et de la mort.

Voici comme s'exprime à son tour Charité, sous les traits de laquelle il n'est pas difficile de reconnaître mademoiselle des Roches :

Sincéro, mon désir et mon cœur et ma vie, Excusez-moi de grâce et ne vous offensez, Si, poursuivant le cours de mes vers commencés, Raccompagne l'amour avec la jalousie.

Sincéro, mon désir, je n'eus jamais envie D'aimer autre que vous; mais aussi ne pensez D'aimer autre que moi, et ne vous avisez De chercher autre nœud que celui qui nous lie.

Ne vous arrêtez point aux propos envieux Qui veulent réformer la grâce de vos yeux :

Leur finesse et douceur ne sont dignes de blâme.

Leur finesse démontre une sincérité, Leur douceur représente une simplicité; Car les yeux, Sincéro, sont fenêtres de l'âme.

La fin de ce sonnet rappelle un peu le raffinement des Pétrarquistes, dont se raillait du Bellay vers cette époque; et, avec plus de simplicité, il y a aussi plus de grâce dans une autre pièce du même genre où Catherine des Roches, à l'imitation des églogues de l'antiquité, et sur les pas de Remi Belleau, peignait un berger et une bergère :

Cependant qu'ils contaient d'agréables discours, Témoignant la douceur du feu qui les enflamme :

A l'entour voletaient mille petits Amours ;

L'amour est dans leurs yeux ainsi que dans leur âme.

Mais ce qui vaut mieux, chez cette sage fille, que ces émotions factices et ces contrefaçons assez froides, c'est la veine d'inspiration du foyer, dont la pièce suivante, A sa quenouille, sujet déjà traité par Théocrite, nous offre un échantillon :

Quenouille, mon souci, je vous promets et jure De vous aimer toujours, et jamais ne changer Votre honneur domestic pour un bien étranger, Qui erre inconstamment et fort peu de temps dure.

Vous ayant au côté, je suis beaucoup plus sûre Que si encre et papier se venaient arranger Tout à l'entour de moi ; car, pour me revenger, Vous pouvez bien plutôt repousser une injure.

Mais, quenouille m'amic, il ne faut pas pourtant Que, pour vous estimer et pour vous aimer tant, Je délaisse du tout cette honnête coutume 1

D'écrire quelquefois ; en écrivant ainsi, J'écris de vos valeurs, quenouille mon souci, Ayant dedans la main le fuseau et la plume.

Par là on voit que Catherine n'avait nullement abandonné ses pelotons, « ni laissé de mettre en œuvre la laine, la soie et l'or, quand il était besoin ; » en sorte que c'était à la fois, d'après l'observation de Colletet, « une femme d'étude et une femme de ménage. » Ses ouvrages reproduisent le plus souvent, du reste, le ton et la pensée de ceux de sa mère. (Les uns et les autres parurent réunis, et, par une réciprocité touchante, elles se les

étaient dédiés entre elles.) Catherine, elle aussi, dans son culte de la royauté , fait un pompeux éloge de Henri III. Quand il revint de la Pologne , elle s'empressa de lui adresser des vers, qui furent traduits en grec par Scaliger, et en latin par Sainte-Marthe, où elle le félicitait

De changer, d'un agréable échange, Pour le sceptre gaulois, une couronne étrange, Et un peuple sans âme à un peuple animé.

C'était traiter avec peu d'égard les Polonais, que le duc d'Anjou avait, tout le premier, mal récompensés de leur dévouement, le royaume que l'élection lui avait donné n'ayant été à ses yeux qu'un lieu d'exil. Un plus juste hommage est celui qu'elle rend à cette reine qui traversa pure et presque inaperçue, telle fut sa parfaite modestie, le palais des Valois, à Louise de Vaudemont, la femme de Henri III. Dans cette pièce, où l'accent d'un tendre attachement se môle à celui du respect, non contente de célébrer ses vertus, elle vante, avec la prédilection de son sexe, tout ce qu'avait d'aimable et d'attirant cette princesse, « phénix de beauté, » ses lèvres, ses cheveux, son doux et brillant regard, son front poli et ce teint vermeil

Qui la fraîcheur des lis et des roses efface.

Elle n'oublie pas non plus la mère du roi, Catherine de Médicis, à qui elle offre spécialement une Imitation des préceptes contenus dans les livres saints attribués à

Salomon , où Ton remarque le portrait de la femme forte :

Heureux qui trouvera la femme vertueuse,

Surpassant de valeur la perle précieuse...

Fuyant le doux languir du paresseux sommeil,

Matin elle se lève, avant que le soleil

Montre ses beaux rayons, et puis fait un ouvrage

Ou de laine ou de lin, pour servir son ménage,

Tirant de son labeur un utile plaisir.

Ses servantes aussi, qu'elle a bien su choisir,

Chassant l'oisiveté, sont toutes amusées

A charpir *, à peigner, à tourner leurs fusées «...

Un autre goût que Catherine des Roches partagea avec sa mère fut celui de l'antiquité païenne : elle l'étudiait avec ardeur, et n'aspirait à rien moins qu'à imiter Pindare. En revenant des chefs-d'œuvre de notre littérature à ces simples essais où l'érudition s'efforçait d'ajouter à l'élan de l'inspiration native , il est curieux de voir une jeune fille, passionnée pour l'étude du grec comme les poètes de la pléïade, rappeler par son Hymne de Veau, l'une des plus belles odes du lyrique thébain 3 . Mais qu'il nous suffise de dire que ce morceau fut fort admiré de son temps, au lieu de citer la longue suite d'hexamètres où sont énumérées avec complaisance toutes les qualités de ces nymphes

Qui punissent l'orgueil et corrigent le vin,