Mademoiselle de Lavergne, qui devint madame de Lafayette

2. «Je masgure, disait-il de l'une d'elles notamment (d'Anne Duprat), que tous ceux qui ont eu cet heur de la voir et de l'entretenir seront d'accord que la nature s'est étudiée en elle à produire ce qu'elle avait de plus beau et de plus recomraandable. »

n LES FEMMES POÈTES

se plaçait pourtant au rang des personnes les plus considérables par leur mérite, et spécialement, d'après le langage de l'époque , « les plus versées dans notre poésie. » Madeleine Deschamps, qui épousa le contrôleur général Servin et fut la mère du célèbre avocat général do ce nom, rimait avec autant de bonheur en français qu'elle écrivait en latin et en grec. À Paris également, Anne de Graviile, dont le père avait été amiral tle France, mettait en vers la Thêsèide de Boccace 4 , qui, dans la vogue déjà signalée de l'Italie et de ses productions, trouvait encore, on le verra plus loin, une autre femmepourinterprète*. La damede Villeroi,néedel'Aubespine, renommée pour son esprit et pour sa beauté,

1. C'était par ordre de la reine Claude, épouse de François I« r , qu'elle avait entrepris ce travail, qui est conservé manuscrit à la bibliothèque impériale. Sa devise elliptique était ainsi conçue : Musas natum, lacnjmas fortuna. Elle, fut, du côté paternel, la bisaïeule d'Honoré d'Urfé.

2. Voici l'argument de cette œuvre, alors si célèbre, qui tira son nom de Thésée. Deux illustres Thébains, Arcite et Palémon, amis et rivaux, sont épris ensemble d'Émilie. Arcite est préféré; mais lorsqu'il vient de remporter le prix d'un tournoi, son cheval se cabre, le renverse, et cette chute est mortelle. Toutefois, avant qu'il meure, Thésée, instruit de la passiou partagée qu'il ressentait, lui fait épouser sa maltresse, qui presque aussitôt lui ferme les yeux. Dans le désespoir qu'Emilie et Palémou éprouvent, l'une d'avoir perdu sou amant, l'autre son ami, Thésée intervient encore; touché de leur malheur et plein d'estime pour l'un et pour l'autre, il leur laisse un temps raisonnable pour épuiser la violence de leur douleur, en lui donnant un libre cours; ensuite il représente à Emilie qu'elle retrouverait un autre Arcite dans la personne de Palémon, et finit par le lui faire accepter pour époux. — Ajoutons que, comme tant d'autres prétendues inventions de l'Italie à cette époque, cette œuvre de Boccace, divisée en douze livres, et la première qui ait été composée en rimes octaves, était tirée d'un vieux roman français que Chaucer traduisit en vers anglais (1400).

traduisait les Epttces d'Ovide. Henriette de Clèvés, fille jdu duc de Nevers , ajoutait aussi l'éclat du talent littéraire à celui qu'elle tirait de sa naissance et de sa vertu. On citait, parmi ses œuvres inédites, sa traduction de XAminte du Tasse. À ces noms, les plus brillants de notre aristocratie, des noms plébéiens ne laissent pas d'être mêlés, par exemple ceux de Suzanne Habert, de Nicole Estienne, de Modeste Dupuis. La première a donné des Œuvres poétiques d'un ton facile, qui furent imprimées en 1 582. La seconde appartient à cette famille docte et ingénieuse qui n'a pas moins marqué sa trace dans les lettres que dans l'industrie. Sa Défense pour les femmes contre ceux gui les méprisent et ses Misères de la femme mariée témoignent d'un esprit sage et délicat, qui renouvelle ce qu'il y a d'usé dans le fond par l'élégance et par l'agrément des détails *. Quant à Modeste Dupuis, s'attachant comme elle à présenter l'apologie de son sexe, elle prenait dès ce moment pour son sujet le Mérite des femmes. Curieux indice du courant d'idées qui, dans notre société polie du dix-septième siècle, allait rétablir sur un fondement plus solide que par le passé, sur l'esprit, ce noble ascendant des femmes, dont l'influence a été incontestable, nous l'avons indiqué , sur la culture de la langue et du génie français.

Cependant la fécondité de la province, dans cet âge de mouvement et de progrès, n'était guère au-dessous

1. Elle avait épousé le médecin Liébaut, dont la fortune ne fut pas en rapport avec le mérite très-réel. (Voyez les Lettres de Gui Patin, t. III, p. 444 de l'édition Réveillé-Parise.)

de celle de Paris. Là encore nous avons beaucoup de travaux à énumérer, beaucoup de femmes à citer, honneur de leur sexe et des lettres. C'est, dans le Maçonnais, Philiberte de Fleurs, pour ses Soupirs de la vh duitè; dans le Poitou, Madeleine Chémeraut, qui montra que par les dons de l'esprit elle n'était pas indigne de la parenté des dames des Roches; dans l'Anjou, Esther de Beauvais, dont les opuscules ne déparent pas les œuvres de Béroalde de Verville, auxquelles ils ont été joints; dans la Provence, la dame Desjardins, estimée de Joachim du Bellay, qui a mêlé plusieurs sonnets dont elle est l'auteur au recueil de ses propres poésies; dans le Dauphiné, Marie Delahaye, que Claude de Boissière, son compatriote, mentionne dans son Art poétique, au nombre des modèles; dans le Languedoc, Marguerite de Cambis, qui, pour se consoler dans son veuvage, après avoir perdu son mari, le baron d' Aigremont, enrichissait notre littérature de quelques traductions en vers d'ouvrages italiens ; dans le Bourbonnais, Marie de Brame; ce sont enfin, dans d'autres provinces, Anne Tulonne, Jeanne Flore, Elisène de Crenne, etc., chacune de ces provinces et même la plupart de nos villes importantes s'honorant à l'envi de posséder des talents qu'elles considéraient comme leur patrimoine public, et se montrant jalouses de conserver le culte de ceux qui les avaient illustrées. A Bourges, dès la première partie du seizième siècle, Jeanne de La Fontaine inaugurait un nom destiné à la gloire en traduiduisant, comme Anne de Graviile, en vers français la Théséide de Boccace. Sa mémoire a eu pour panégy-

riste l'auteur des Baisers, Jean Second, qui, non content de la louer au sujet de ce qui fut son principal titre à la réputation, n'hésitait pas à déclarer que rien, dans le domaine littéraire, ne lui avait été étranger Ailleurs, vers la même époque, Marie Dentiers, réveillant des haines un peu assoupies, écrivait une épttre contre les Turcs, les juifs et les infidèles. Par une autre inspiration du zèle religieux, Anne Bins, un peu plus tard, poursuivait dans ses poésies les hérétiques, tandis que, animées de passions rivales, des femmes reflétaient dans leurs ouvrages les doctrines de la réforme, qu'elles avaient embrassée. Telle fut George tte de Montenay, qui vivait à la cour de Navarre et y écrivit, dit un contemporain 2 , « un fort beau livre en vers français intitulé : Emblèmes chrétiens.» Telles furent surtout Anne et Catherine de Parthenay, dont le nom se mêla à celui desRohan, maison féconde, au seizième et au dix-septième siècle, en hommes comme en femmes illustres.

Anne de Parthenay, si Ton en croit les vers de Marot faits à son honneur, excellait dans la poésie et dans la musique. Elle joignait au charme de la voix et aux ta-

1. Voyez, parmi les Élégies de Jean Second, la pièce qui commence ainsi :

Hospes, Joannœ hoc Foutante habet ossa sepulchrum ;

Et une autre qui a pour titre : In histoviam de rébus a Theseo gestis, tluçrumque rivatium certamine, gallicis numeris ab illmtri quadam inatrona suavmime couscriptam.

2. La Croix du Maine. — Le livre que nous mentionnons, après avoir paru à Lyon en 1571, fut reproduit à Zurich en 1583, avec l'accompagnement d une version latine.

7tf ANNE ET CATHERINE DE PARTHENAY.

lents qui captivent la société les plus solides connais* sances, nourrie dans l'étude des langues classiques et même de la théologie, ainsi que l'en a félicitée Théodore de Bèze. Nièce de la précédente, Catherine de Parthenay, dont la vie romanesque fut étroitement liée à divers événements de notre histoire, eut encore plus de réputation dans les lettres. Ce fut en outre l'une des fermes colonnes du parti protestant ; le cœur chez elle était au niveau de l'intelligence. Fille du seigneur de Soubise, elle devint en 1568, vers l'âge de quinze ans, la femme du baron de Pont, qui périt enveloppé comme calviniste dans le massacre de la Saint-Barthélemy. Il suffirait de dire, pour l'honneur de l'éducation sérieuse qu'on donnait aux dames à cette époque, que la jeune baronne, en vue de déguiser un commerce de lettres qu'elle entretenait avec sa mère, lui écrivait en latin et la priait de lui répondre dans cette langue. D'un second mariage, contracté en 1575 avec le vicomte René de Hohan, prince de Léon, elle eut deux fils, dont l'un fut le fameux Henri de Rohan, et trois filles, entre lesquelles l'une, que le duc des Deux-Ponts épousa, avait fait à Henri IV, qui l'aimait, cette fière réponse : « Je suis trop pauvre pour être votre femme et de trop bonne maison pour être votre maîtresse. » Une autre lisait l'Écriture dans le texte hébreu et avait pour la poésie de rares dispositions, que sa piété seule l'empêcha de cultiver. Quant à Catherine de Parthenay, la digne mère de ces nobles enfants, en butte aux discordes civiles et calviniste convaincue, elle soutint le siège de la Rochelle avec la plus mâle intrépidité. Elle avait défendu qu'on

CATHERINE DE PARTHENAYk 77

fît rien pour la délivrer au préjudice de son parti, aimant mieux rester prisonnière que de subir une capitulation. Par la suite elle fut enfermée au château de Niort, et en 1631 elle mourut dans la captivité, au Parc, en Poitou.

Ce qui doit ici d'ailleurs nous préoccuper plus spécialement, ce sont ses titres littéraires. Car après son dévouement à la réforme et l'éducation de ses enfants, qui fut l'objet de ses principaux soins (elle fut veuve de bonne heure pour la seconde fois), ce qui lui tenait surtout à cœur, c'était l'étude : la plus grande partie de ses loisirs elle la consacrait à la composition. Avec ses malheurs domestiques, les élégies qu'elle a laissées rappellent les coups qui frappèrent les calvinistes. Dans Fune elle a déploré la mort de son premier mari, qui, au dire de l'historien Varillas, déploya un courage héroïque en disputant sa vie à ses assassins; dans d'autres elle a regretté la triste fin de l'amiral de Coligny et de tant de personnages illustres. Parmi ses pièces de théâtre, sa tragédie de Judith et Holopherne, représentée à la Rochelle en 1573, mérite notamment un souvenir. Unissant à une brillante imagination un profond savoir, elle avait traduit le Discours d'Isocrate à Démonique. Elle maniait de plus la raillerie avec beaucoup d'esprit; on lui a attribué, non sans vraisemblance, la satire connue sous le nom d'Apologie de Henri IV { . Toutefois, lorsqu'un coup soudain le frappa, à ce moment suprême

1. Voy. Fontettc, Bibliothèque historique de la France, t. II, n° 19673. ^— On trouvera cette satire dans le Journal de. Henri 111.

n CATHERINE DE PARTHENAY.

où se taisent les mécontentements et les haines, elle n'en célébra pas moins par les strophes suivantes la mémoire de ce grand prince :

Regrettons, soupirons cette sage prudence, Cette extrême bonté, cette rare vaillance, Ce cœur qui se pouva^ fléchir et non dompter; Vertus, de qui la perte est pour nous tant amère, Et que je puis plutôt admirer que chanter, Puisqu'à ce grand Achille il faudrait un Homère.

Jadis par ses hauts faits nous élevions nos têtes : L'ombre de ses lauriers nous gardait des tempêtes; Qui combattait sous lui méconnaissait l'effroi. Alors nous nous prisions, nous méprisions les autres, Étant plus glorieux d'être sujets du roi, Que si les autres rois eussent été les nôtres *.

Maintenant notre gloire est pour jamais ternie ; Maintenant notre joie est pour jamais Unie :

Près du tombeau sacré de ce roi valeureux Les lis sont abattus, et nos fronts avec eux.

Mais parmi nos douleurs, parmi tant de misères, Reine, au moins gardez-nous ces reliques 2 si chères, Gage de votre amour, espoir en nos malheurs : Etouffez vos soupirs, séchez votre œil humide, Et pour calmer un jour l'orage de nos pleurs, Soyez de cet Etat le secours et le guide.

0 Muses, dans l'ennui qui nous accable tous, Ainsi que nos malheurs, vos regrets sont extrêmes :