Voyez les Lettres de cet écrivain, XXII

lettres et pour les pauvres , elle mourut fort obérée en 1615. Nous ne saurions mieux terminer, pour ce qui la concerne, qu'en citant cet éloge de Brantôme, celui de tous les éloges qui était le plus propre à la charmer : « S'il y eût jamais au monde une parfaite beauté, c'est Marguerite de Valois; je crois que toutes celles qui sont, qui seront et jamais ont été près de la sienne, sont laides. » Il ajoutait « qu'elle était la dame la plus éloquente et la mieux disante. » Et ce n'était pas seulement en français : pour elle encore l'étude du latin et de l'italien avait été un jeu, grâce à sa facilité d'apprendre. Ces langues, on l'a déjà vu, étaient pour les deux sexes également la base d'une éducation libérale , et les dames spécialement se piquaient de parler avec pureté l'idiome de Dante et de Pétrarque, alors illustré par Yittoria Colonna, par Olympia Morata et par Cassandra Fedèle.

Une seconde Margueiite, dans cette même maison, n'a pas été indigne d'un souvenir* : c'est la fille de François I er , Marguerite de France, née à Saint-Germain en 1523, qui dans l'âge le plus tendre embrassa avec ardeur les goûts de la renaissance. Ni le latin ni le grec ne lui étaient inconnus, et elle n'eut garde de négliger sa propre langue au milieu des exemples qui l'entouraient. Les poètes érudits, tels que d*Àurat et Ronsard, étaient sa compagnie habituelle , et, plus persévérante que son père, alors même qu'il se fut un peu

1. Voyez la lettre déjà citée de Pasquier, XXII, 5, où il est question des trois Marguerites.

refroidi à l'égard des lettres, elle ne se ralentit nullement dans la protection qu'elle leur accordait. Mariée au duc de Bercy, elle fit fleurir à Bourges, sa capitale, les études qu'elle aimait, et, en réunissant à ses côtés beaucoup d'hommes distingués par leur esprit et par leur science, elle mit le comble à l'ancienne renommée de l'Université de cette ville. Plus tard, quand elle fut devenue, après la mort de son premier époux, la femme du duc de Savoie, Emmanuel-Philibert, elle transporta à Turin, où elle mourut en 1574, âgée de cinquante-sept ans, sa cour spirituelle et savante; elle fit fleurir surtout dans ses États, en y appelant les plus fameux jurisconsultes, l'enseignement du droit. Ce qui doit ajouter aux hommages de la postérité, ou plutôt ce qui en est vraiment digne, c'est qu'elle joignait un fonds solide de piété et de vertu à ses rares connaissances. Par sa charitable bonté, elle mérita de ses sujets, dont elle assura le bonheur dans un temps de troubles et de guerres, le nom de Mère des peuples.

Ainsi les princesses de France, à cette époque, por- . taieni dans les pays voisins les goûts éclairés et nobles, principes actifs de civilisation , qu'elles avaient sucés dès l'enfance au milieu de la cour des Valois. Pour leur gloire, il n'est pas inutile de constater que, dans un intervalle de trente ans, on les vit, par un rôle des plus heureusement efficace, encourager tour à tour et couvrir de leurs sympathies les hommes qui, pour les lumières et les talents, marchaient à la tête de leur siècle, Érasme, Budé, Paul de Foix, Ramus, L'Hôpital, etc.

La princesse de Ferrare , sœur de la duchesse de Berry, partageait avec elle la passion des lettres et rhonneur de ce patronage. Mais il fut notamment exercé avec éclat par la sœur de François I er , tante des précédentes, par la Marguerite de Navarre, la Marguerite des Marguerites 1 , ainsi que l'appelait le roi son frère, celle qui donna à ce nom sa principale illustration. C'est par elle, et pour rendre hommage à sa célébrité même, que nous avons voulu achever cette revue des femmes poètes que la France a produites dans l'un de ses âges les plus mémorables.

1. C'est-à-dire la perle des Marguerites, d'après le sens du mot latin margarita.

Œuvres de Marguerite de Navarre. — Conclusion.

Arrière-petite-fille de l'Italienne Valentine de Milan et petite-fille du poëte Charles d'Orléans, cette Marguerite, née en 1492, posséda l'esprit gracieux de Marguerite de Yalois et ses avantages extérieurs, en demeurant beaucoup plus irréprochable dans sa conduite. Douée à la fois des qualités les plus séduisantes et des vertus les plus solides, elle avait, suivant le langage du bibliographe du Verdier, a en un corps féminin un cœur héroïque et viril. » D'une piété sincère, mais, par un progrès sur son temps, éprise des idées de modération et de tolérance, elle mérita de plus que son nom ne fût pas moins cher à la philosophie qu'aux lettres.

Nous ne jetterons qu'un coup d'œil sur ses ouvrages en prose : ce sont les Nouvelles désignées par le nom à'Heptaméron, qui parurent dix ans après sa mort, en 1559, et ses Lettres, que la curiosité de notre temps a mises aujour 1 . Ces dernières ne manquent ni d'intérêt

1. C'est une des publications faites par la société de l'histoire de France : leur éditeur a été M. Génin (1841). — Mentionnons encore de Marguerite une autre œuvre en prose et intitulée : Brève doctrine pour

dans les matières, ni d'agrément dans le style ; et, quant au recueil de ses contes, qu'elle a empruntés pour la plupart à Boccace, qui les avait tirés lui-même de nos anciens fabliaux, ils attestent une imagination facile sans doute, mais par trop libre. Cette circonstance, qui n'a pas nui à leur publicité, bien au contraire (car ce livre a été des plus reproduits), trouvera son excuse dans les mœurs naïves de nos ancêtres. Cbose singulière pour notre civilisation raffinée, dans cette époque dont nous avons déjà noté ce trait caractéristique, la candeur, les auteurs dont les productions nous semblent d'une hardiesse condamnable avaient souvent la conduite la plus réglée et les principes de religion les plus fermes. N'hésitons pas néanmoins à blâmer hautement la licence de quelques-uns de leurs ouvrages, puisque, des jeux de l'imagination, cette licence allait passer dans la réalité, c'est-à-dire la vie, et envahir toutes les parties du corps social.

Marguerite, par une contradiction frappante avec ses contes, avait reçu une éducation simple et sévère comme le gouvernement du bon Louis XII; mais elle ne s'en montra pas moins captivée de très-bonne heure, comme elle nous l'apprend :

Par le plaisir de la douce Écriture Où tant je fus encline de nature.

dûment écrire selon la propriété du langage français ; curieux symptôme du goût de rénovation et de progrès particulier à cette époque. Ce morceau n'a d'ailleurs rien d'ambitieux pour les idées, et ne renferme même que de pures observations grammaticales.

Dans tout l'éclat de sa jeunesse, elle épousa le duc d'Alençon, six ans avant que son frère montât sur le trône de France. Ce frère, objet de sa plus vive affection, lui rendait la pareille : il l'appelait sa mignonne; et voici comme elle traçait son portrait, dans l'exaltation d'une tendresse dont on verra plus d'une preuve :

De sa beauté, il est blaDC et vermeil, Les cheveux bruns, de grande et belle taille. En terre il est comme au ciel le soleil; Hardi, vaillant, sage et preux en bataille, Fort et puissant, qui ne peut avoir peur :

Que prince nul, tant soit-il grand, l'assaille. 11 est bénin, doux, humble en sa grandeur, Fort et constant et plein de patience, Soit en prison, en tristesse ou malheur.

Il a de Dieu la parfaite science Que doit avoir un roi tout plein de foi, Bon jugement et bonne conscience.

Au moment où Marguerite peignait ainsi son frère dans le Débat d'amour, œuvre de 1532, François I er était encore dans toute la vigueur de 1 âge, et malgré sa défaite de Pavie, dans tout le prestige de cette gloire spécieuse qui a un peu trop ébloui la postérité. Marguerite elle-même était devenue en 1527 reine de Navarre, par un second mariage d'où naquit Jeanne d'Albret, la mère de Henri IV. Et, à vrai dire, chez ce prince on

1. Elle-même disait qu'en épousant le roi de Navarre, ce roi sans royaume et sans mérite, « elle avait épousé l'exil, la pauvreté, la ruine et elle en pleurait à creuser le caillou. » — Là était cependant l'espoir de notre monarchie.

MARGUERITE DE NAVARRE. loi

se plaît à reconnaître les qualités de l'aïeule autant que de la mère : l'enjouement d'humeur, la promptitude d'esprit, l'expression colorée et pittoresque, la dignité unie à la grâce. Il n'est pas jusqu'à un certain amour de la poésie que Henri de Navarre dût au côté maternel, et qui se reflète avec charme dans les couplets passionnés qu'il adressait à la belle Gabrielle.

Telle n'est pas en général la nature des poésies de Marguerite, dont le genre, djailleurs très-mélangé , offre le plus souvent cette association bizarre du sacré et du profane, qui est un des caractères de l'époque *. Il est temps d'en présenter l'analyse. Mais, pour n'être pas injustes à l'égard de cette Dixième muse, comme la proclamait l'admiration contemporaine, reportonsnous d'abord par la pensée à cette première partie du seizième siècle où les modèles, ainsi que les règles, manquaient presque absolument à la poésie française. Peu amis du travail, nos vieux rimeurs s'accordaient d'étranges privilèges, acceptés par leurs complaisants lecteurs : ils changeaient la finale des mots, au risque de les dénaturer 2 : ils y supprimaient ou multipliaient

1. Elles furent imprimées, la plupart pour la première fois, en 1547, par les soins de son valet de chambre Delahaye : Lyon, Jean de Tournes, petit in-8°. — Mais plusieurs de ses œuvres demeurèrent inédites; et de nos jours il a paru plusieurs fois des poésies qui lui appartiennent ou qui lui ont été du moins attribuées. Parmi elles on signalera la publication que vient de faire M. Louis Lacour, de deux farces intitulées .' la Fille abhorrant mariage et la Vierge repentie.

2. Remède devenait remide. pour rimer avec timide; de propos on faisait propous, etc. C'était imiter les Italiens, fort peu soucieux de ces changements de voyelles; et L.t Fontaine quelquefois ne s'est pas refusé d'imiter en cela ses devanciers.

les syllabes, suivant leur besoin et leur caprice 1 . On modifiait avec encore moins de scrupule les usages très-peu arrêtés de l'orthographe et de la grammaire 2 : circonstances communes au début des littératures, dont le progrès restreint de plus en plus ces tolérances primitives.

Commençons par l'examen du théâtre de Marguerite, si Ton peut donner ce nom à ces modestes productions qui témoignent de l'enfance de l'art, et rappellent pour la plupart ces mystères si goûtés de nos ancêtres. Dans quatre pièces, qui n'en font pour ainsi dire qu'une, dont elles sont comme les actes successifs, elle a raconté, elle a mis en action la naissance et l'enfance du Christ 3 . Voici le cadre très-simple de la première de ces corné- (lies, celle de la Nativité de Jésus-Christ : Joseph et Marie se sont adressés vainement à plusieurs hôtes inhumains, cupides ou amis du plaisir : tous ils ont refusé de les recevoir. Le Sauveur vient au monde dans