Pasquier, Lettre XVIll

2. Son éditeur reconnaît « qu'il était destitué de la faveur des lettres. » Et lui-même, parlant de son frère l'évèque de Valence, dont il

partie de son originalité. Autrement, comme la plupart des hommes formés par des études^lassiques, il eût imité les Grecs et les Romains dans leur pensée, sinon par leur langue ; ce qu'il n'eut garde de faire , dirigé par les seules lumières du vif esprit qu'il tenait de la nature. Aussi, taudis que de Thou composait en latin, à l'usage des érudits, son éloquente histoire, cet écrivain improvisé, plus naïf et plus vrai que de Thou, grâce à l'emploi de son propre idiome jusqu'alors dédaigné, écrivait-il ses Commentaires pour le public, qui les adopta; et ce livre dut à cette bonne fortune une vogue aussi prompte que générale *.

La pétulante ardeur, la plume novice du vieux guerrier, s'aDiaient à merveille avec les qualités de ce vulgaire encore peu manié et qui , par cela même, était plus prompt à suivre les caprices de la pensée individuelle. Aussi il écrit, disons mieux, il parle comme il a combattu 2 ; son imagination replace devant ses yeux, devant ceux du lecteur, le passé évoqué par ses souvenirs; c'est ce qui rend son langage si coloré et si pittoresque.

En outre, ses convictions fortement arrêtées lui communiquent une allure ferme et décidée. De là un style inachevé sans doute, brusque et inégal, mais qui

attend, dit il, qu'il nous fasse voir son histoire, ajoute : « Je ne crois pas qu'un homme si savant, comme on dit qu'il est, veuille mourir sans écrire quelque chose, puisque moi, qui ne sais rien, m'en suis voulu mêler.»

1. Il fut imprimé pour la première fois à Bordeaux en 1592; et l'on peut voir l'opinion des contemporains dans une des Lettres de Pasquier (XVIII, 2), qui donne plusieurs extraits des Commentaires.

2. C'est ce que Quintilien a dit de César : Eodem animo dixit quo bellavit. (Inst. orat., X, 1.)

court avec la pensée, spontané par-dessus tout et de l'originalité la jplus piquante. Tel est celui de Montluc, qui, fort heureusement pour son ouvrage, n'a nullement l'ambition d'auteur. Non qu'il ne poursuive la gloire ; il a même dit avec une noble confiance « que son écriture serait cause que sa mémoire ne mourrait pas sitôt. » Il croit même pouvoir, avec la jactance qui le caractérise , se vanter d'avoir à double titre « immortalisé le nom de Montluc. » On lui saura même gré de l'hommage qu'il rend, lui homme d'épée, au pouvoir de la plume, quand il le reconnaît pleinement par ces paroles : « Sans les écritures qui se font parmi le monde, la plupart des gens d'honneur ne se soucieraient d'acquérir de la réputation ; car elle coûte trop cher. L'honnête désir que nous avons de perpétuer notre nom , comme on fait par les écrits , est cause que la peine semble bien douce à celui qui a un cœur généreux. »

Mais c'est principalement l'inspiration militaire qui continue à l'animer et qui dirige sa plume. Soldat avant tout et toujours, il veut prolonger sa carrière active, et par les exemples qu'il offre à ses successeurs, par les leçons qu'il leur donne, se survivre en quelque sorte à lui-même. C'est en sa qualité « du plus vieux capitaine de France, » qu'il croit mériter des lecteurs et leur être utile, en échappant ainsi à l'oisive obscurité de son manoir. Loin de lui d'ailleurs, « de vouloir faire l'historien; car il y serait bien empêché et ne saurait par quel bout s'y prendre ». Il n'a pour objet que de raconter sa vie, ou plutôt, suivant ses propres exprès-

sions, « de déduire ce qui s'est fait là où il a commandé, passant le reste bien légèrement. » Pour excuser son goût de parler de lui, il pouvait alléguer, et à bon droit, comme uu contemporain de la même trempe 1 , « que le plaisir de dire était juste après la peine et le péril des actions. » A ces hommes de guerre laissons en effet le privilège de parier d'eux-mêmes : mieux que les hommes de cabinet les plus diserts, ils sauront dire ce qu'ils ont vu, et placer sous nos yeux les sièges et les batailles animés par leurs souvenirs.

Avec sa confiance gasconne, Montluc alléguait comme son modèle César , qu'il n'avait lu sans doute que dans la traduction de Vigenère; mais nous ne serons pas dupe du rapprochement : César, aussi lettré que belliqueux , écrivait ses Commentaires dans toute la force de son âge et au milieu même de sa carrière militante. Nous avons dit que Montluc ne prit la plume que lorsqu'il fut hors d'état de porter i'épée. Son éditeur ne nous laisse là-dessus aucun doute. « Il dicta, nous ditril, son ouvrage, étant malade et languissant de cette grande arquebusade » dont nous l'avons entendu lui-même se plaindre avec tant d'amertume. A la vérité, on n'en sera que plus surpris de l'allure mâle et rapide du vieillard. Avec une certaine bonhomie qu'il mêle parfois à sa jactance habituelle , Montluc nous avertit qu'il sera sincère sur a ce qu'il a fait de bien et de mal; » et bien que ses succès « ne soient pas des conquêtes de Naples ou de Milan, » encore se plaira-t-