D'Aubigné

il à nous en faire un long récit. Enfin dans ce livre « écrit sur ses vieux et derniers jours,» sans qu'il y ait songé auparavant et qu'il ait recueilli à ce sujet aucune note, il se pique, grâce à la merveilleuse fidélité de sa mémoire, d'écrire avec exactitude <c l'histoire de sa vie. »

Un but tout personnel se joint à ce que son intention a de patriotique : il veut « que les petits Montluc que ses enfants lui ont laissés, se puissent mirer en la vie de leur aïeul *.» Il s'est donc, et on l'a déjà dit, défendu plusieurs fois de la prétention d'être historien. Il lui suffît « que chacun connaisse qu'il n'a pas porté les armes si longtemps inutilement. » Les faits qu'il a vus, où il a eu part, surtout avec quelque commandement, sont ceux qu'il se borne à rappeler, et toujours de manière à en tirer pour les autres un précepte, un enseignement; son ton est éminemment doctoral, et il n'hésite pas à ériger en leçons les résultats de son expérience privée : il se proclame en effet « le plus vieux capitaine de France et qui s'est trouvé en autant de combats ou plus que capitaine de l'Europe 2 . » Fort

1. A la lin de son livre il les recommande avec émotion au roi, dont il invoque les promesses, et il les engage « à tâcher de surmonter, s'ils peuvent, leur aïeul, qui, tout pauvre cadet de Gascogne qu'il était, s'était élevé aux plus hautes dignités du royaume. »

1. De là l'estime singulière de Henri IV pour l'œuvre de Montluc, qu'il appelait la Bible du soldat. Et en effet on pourrait, laissant de côté les narrations de Montluc, un peu longues, hérissées de noms propres, parfois d'une médiocre clarté, résumer avec beaucoup d'utilité, dans un petit volume substantiel, les excellents conseils, les sages préceptes et les axiomes de guerre que renferme cet in-folio. Par exemple : « 11 faut prévoir tout ce qui peut survenir, vu qu'aux armes les fautes

326 LE MARÉCHAL DE MONTLtJC.

de ce passé, il interpelle à tout moment les gens de guerre avec la liberté de son caractère et l'autorité de sa position; il les invite, comme ses petits fils,àsemtrer en lui: « car il leur conseille ce qu'il s'est toujours conseillé, et voilà pourquoi Dieu l'a toujours tant aidé qu'il n'a jamais été défait. » Non qu'il soit uniquement fier de ses victoires; il ne s'applaudit pas moins « des belles et honorables retraites qu'il a faites. » Les belles retraites, comme il les appelle, sont môme à ses yeux le chef-d'œuvre de l'art militaire, quand on les exécute en dépit des ennemis et à leur barbe. De là chez lui ce principe : « Il n'y a pas moins d'honneur de faire une belle retraite que d'aller à un combat. » Son but est de rendre les capitaines sages par sa propre expérience, et, s'il le faut, à ses dépens : car il ne se ménage pas au besoin le blâme. Il est vrai que le plus souvent il fait son éloge, et à tout, moment il cite son exemple, bien éloigné de penser, comme Pascal, que le moi est haïssable. Apostrophant ceux qui marchent après lui dans la carrière : « Fussiez-vous expérimentés, leur dit-il, cela ne vous peut nuire d'écouter et lire les discours des vieux capitaines. Étant à l'âge de vingt-cinq ans, je prenais plus de plaisir à ouïr discourir les vieux guerriers, que je ne fis jamais à entretenir la plus belle dame que j'aie jamais aimée. » Telle était l'ar-

sont irréparables. — La diligence est la meilleure pièce qu'un capitaine saurait avoir. » Et ailleurs encore : a II n'y a rien au monde où la diligence soit tant requise qu'à la guerre. Un jour, une heure et une minute fait évanouir de belles entreprises. — Souvent le butin est cause de la perte, etc. » Toutes ces instructions n'étaient au reste que sa pratique qu'il traduisait justement en règle.

deur de son émulation ou plutôt son faible pour la célébrité, ce qu'il confesse du reste avec une certaine ingénuité au milieu de ses forfanteries.

Ainsi sa défense de Sienne, il l'érigé en exemple, comme celles de Pavie par Antoine de Lève, de Fontarabie par de Lude, de Péronne par le seigneur de Bouillon, de la Mirandole par Lansac, et son récit achevé, il en prend occasion de déduire de sa conduite une longue suite de préceptes qu'il adresse aux capitaines chargés du gouvernement des places. Il les interpelle avec vivacité, avec ardeur, en leur montrant à quelles conditions ils s'illustreront comme lui : « Vos heures de plaisir, dit-il en finissant, doivent être de vous promener sur les remparts, visiter vos magasins et regarder si rien ne vous fait défaut. »

Les allocutions de ce genre sont innombrables; mais, non content de donner des préceptes aux capitaines, ses compagnons y Montluc ne ménage pas les avis à son roi, particulièrement à Charles IX, et ses conseils ne manquent alors ni d'élévation ni de sagesse. En traçant la ligne de conduite que doit suivre le monarque pour le bien du royaume et son propre bien, on saura gré à l'écrivain d'alléguer plusieurs fois l'exemple de Louis XII, dont les Valois, par malheur, avaient trop abdiqué le souvenir. On aime aussi que le gentilhomme, s'adressant à celui qui n'était, d'après le mot de François I er , que le premier gentilhomme de son royaume, l'engage à ne pas se tenir si renfermé, « Quand il n'aurait fait autre chose que se montrer en personne à ses armées, au moins quelquefois, il eût gagné le cœur de plusieurs

et étonné les autres. » Il eût surtout échappé à cette humeur solitaire, à ce caractère sombre et sauvage qui porta de si tristes fruits. Car il était permis de bien espérer de lui, et c'est ce qui était arrivé à Montluc, qui rappelait en ces termes l'honneur qu'il avait eu de s'entretenir avec son roi : « Il me souvient, dit-il, que vous preniez plaisir de m'entre tenir seul, lorsque vous fîtes le voyage de Bayonne, et vis bien que vos discours excédaient la portée de votre âge... »

Montluc a, comme on le voit par l'ensemble de ces préceptes et le soin de ramener tout à des leçons, rédigé ce que l'on appellerait volontiers un manuel de l'homme de guerre plutôt que des mémoires. On y trouvera donc des renseignements sommaires, des peintures de l'époque et des hommes en général, plus qu'une histoire continue et des détails également circonstanciés. L'auteur se laisse d'ailleurs aller un peu au hasard de sa mémoire et de sa plume ; il se préoccupe fort peu des dates, que l'on n'aperçoit qu'à de rares intervalles dans son livre, « Lui qui s'est toujours plus soucié de bien faire que de bien dire, » il ne se pique nullement d'une régularité de composition qui se concilierait peu avec sa nature libre et primesautière.

« Sa main, nous dit-il, était aussi prompte que sa parole ; » il en est de même de sa plume. Une brusquerie énergique est le premier caractère de son éloquence de soldat. Il développe d'ailleurs son sujet avec fort peu de proportion, courant parfois, parfois aussi n'échappant point à quelques longueurs, comme s'il oubliait par intervalles son ancien métier et payait tribut

à son rôle d'écrivain. C'est ce qui arrive particulièrement pour les harangues, qu'il délaye à son insu et avec excès. Le caractère gascon, dont il se pare volontiers, s'y montre avec une certaine exubérance.

Montluc, malgré son affectation d'homme étranger à l'étude et au savoir, ne laisse pas de prétendre, et non sans quelque raison, au titre d'orateur. C'est ce qu'il montre surtout dans le récit du siège de Sienne, où il * se complaît à rapporter ses discours, imitant en cela les anciens et même un de ses contemporains, Guichardin, qu'il a qualifié de bon auteur. Ce qui est certain, c'est que Montluc était éloquent par la seule inspiration des choses, « la nature lui ayant appris à l'être sans nul art. » Et ce talent tout spontané, il le gâte un peu, quand, moins bref que César, son modèle, il se laisse aller à discourir dans son livre.

Les qualités de l'écrivain n'en sont pas moins dignes d'une sérieuse étude et de grands éloges. Homme d'action êt de pensée, de guerre et de style, il mérite la place qu'un éminent critique lui a assignée 1 entre ces excellents et vigoureux esprits qui usèrent sainement et vaillamment des ressources de la langue et qui, en l'appliquant aux besoins divers de leur temps, la marquèrent d'une empreinte impérissable. Chez lui les expressions pittoresques abondent. Un traître, c'est, dans son langage animé, un homme qui tourne sa robe; être la victime de l'ennemi, c'est lui donner curée; demeurer oisif, loin des combats et à la campagne, c'est • -