Voyez notamment sa 1X« satire^ le Critique outré

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quelques minuties, est dans le sens du progrès ; elle est l'expression d'un besoin qui se lie au mouvement continu des esprits et de la littérature. A mesure que la poésie marche en avant, les règles deviennent en effet plus sévères et plus étroites : les licences, d*abord multipliées, se restreignent ; les exceptions s*effacent : c'est que pour le talent exercé elles ont cessé d'être nécessaires. Mademoiselle de Gournay veut donc mal à propos remonter le flot intellectuel; elle s'indigne à tort contre des entraves qui n'embarrassent que la médio* crité et n'arrêtent que la faiblesse, mais dont la contrainte salutaire, avertissement et aiguillon du génie, lui imprimera, en le forçant d'être sur ses gardes, une allure plus ferme et plus rapide. Ces mmus scrupules de grammaire et de versification, comme parle madeoiselle de Gournay, qui en fait trop bon marché, »nt justement élever notre littérature à cet accord heureux de l'imagination et de la raison, à ce point culminant et unique d'inspiration et d'exactitude qui la mettra dans le dix-septième siècle en possession de la suprématie européenne *. La révolte intéressée des anciens poètes contre les prescriptions qui les gênaient sera donc impuissante ; et malgré leiu's clameurs on continuera d'épurer de jour en jour la versification et le style français, pour les rendre en quelque sorte de

1. Bossuet pouvait dire avec vérité^ dans son discours de réception à l'Académie française (1671)^ que grâce aux ouvrages de son temps^ « où l'on voyait la hardiesse, qui convient à la liberté, mêlée à la retenue, qui est l'effet du jugement et du choix... notre langue semblait avoir atteint la perfection qui donne la consistance. »

)00 MADEMOISELLE BË GOURNÂY.

[dus dignes instruments desgéDies.quiflorissaientou allaient naître.

Outre ces œuvres de morale et de critique dont nous avons présenté l'analyse , nous devons encore en prose à mademoiselle de Goumay plusieurs fragments de versions d'écrivains anciens. Si l'on se souvient du rôle important de la traduction danscette époque et de l'action bienfaisante qu'elle a exercée sur le développement de notre langue, on ne sera pas surpris que nous arrêtions un moment notre attention sur cet ordre dé travaux. Ils avaient un caractère littéraire qui n'a plus existé depuis, du moins au même degré : ce qui les faisait placer par l'opinion publique presque au niveau des produits de l'imagination. On sait avec quelle faveur fut accueillie la traduction de Quinte-Curce par Vaugelas ; elle ne lui avait pas coûté moins de trente années d'efforts, et Voltaire n'a pas dédaigné de dire que c'était notre premier bon livre-écrit en prose française - il est vrai qu'il oubliait le Dtscours de Descartes sur la méthode. Goëffeteau avait acquis en traduisant aussi une réputation considérable qui rappelait celle d'Amyot et de Vigenère. L'Académie naissante était peuplée de traducteurs ; ils y entraient en foule, tandis que l'auteur du Cid y attendait une place dix ans encore après avoir donné ce chef-d'œuvre* Mademoiselle de (journay, entraînée parce goût général et salutaire, expression d'un besoin public de pureté et de correction, pensait, avec son temps et ainsi qu'elle s'exprime, que la maîtresse partie de l'âme^ qui est le jugement^ n'est pas moins en jeu dans le travail de la traduction

que dans une eréaûon originale^ et que, pour rendre^ âyec convenance et justesse les pensées d'autrui, il ue faut pas moins de sens que pour être soi-même inven-, teur. Elle a mis en français, et non pas certes d*ûne manière inéprisable, deux discours, dont le premier appartient à Tacite : c'est celui de Galba adoptant Pi-, son ; le second est de Salluste, faisant parler Marius au peuple romain : ces harangues , rendues dans un style qui ne manque ni de précision ni de force, elle les adresse à M. dé Gelas , évêque d'Agen , avec une lettre où elle expose ses idées sur la traduction, exercice si plein de difficultés et si périlleux, selon elle , qu'on ne saurait s'étonner justement que nous ayons si peu de bons interprètes. On compte encore parmi ses versions l'épttre de Laodamie à Protésilas , empruntée aux Béroïdes d'Ovide , et qu'elle offre à sa cousine , Marie de Saint-lfesmin, «vrai modèle, nous dit-elle, d'fesprit, de modestie, de candeur, de charité et de foi conjugale; » la deuxième philippique de Cicéron , 6ù elle s'excuse cette fois (Têtre un peu plus, longue que son auteur^ mais où cependant, en reportant ce travail à sa date, ou ne la trouvera pas dépourvue de mérite : la véhémence oratoire de l'original est loin d'avoir entièrement disparu dans la copie., Enfin ; et ce n'est pas là son moindre titre, elle a traduit en vers français, avec une ardeur souvent heureuse, quelques parties de V Enéide et quel-* ques autres fragments poétiques.

; Ce détail nous amène à considérer le poëte dansmaaenioiselle.de Gournay; etce n'est pas là, liqus. croyons pouvoir raffirmer, le côté le moins saillant de sa phy-^

âonomie. Jusqu'ici il avait été trop laissé dans Tombre. Les productions de mademoiselle de Gournay en ce genre ontrelles donc mérité en effet l'oubli où elles sont tombées? Qu*il me soit permis de répondre à cette question en citant plusieurs de ses vers. Le lecteur puisera dans ces pièces du procès les éléments de sa conviction.

Auparavant toutefois signalons encore, comme un morceau assez important de critique, la dissertation en prose placée en tête des poésies, auxquelles elle sert de préface, et qui roule « sur la façon d'écrire de MM. le cardinal du Perron et Bertaut, évèque de Séez. » C'est une nouvelle apologie de ces deux écrivains et surtout de leur genre littéraire, dont s'éloignait le goût public, depuis que Malherbe avait commencé à régenter le Parnasse. Ce réformateur, sans être nommé, est assez clairement désigné dans cette pièce : on l'accuse « de frapper tout, à cause qu'il ne discerne rien ; » et ses doctrines sont vivement combattues. Là, mademoiselle de Gournay se montre, ainsi que d'habitude, partisan de l'indépendance capricieuse ou même du laisser-aller des anciens temps, jusqu'à défendre l'emploi de l'hiatus, dont La Fontaine, par insouciance, devait quelquefois après elle se permettre Tusage. En somme, toutes les licences poétiques sont fort autorisées à ses yeux , ou plutôt elles n'ont aucune importance : conséquente avec elle-même, elle n'avait garde de se les refuser.

Avec du Bellay, Desportes et Ronsard, dont la Frandade^ les hymnes , les odes , les élégies excitaient son enthousiasme, du Perron et Bertaut étaient ses

Mademoiselle de gournay. m»

modèles, et comme ils venaient tous deux de s'essayer à rendre en français quelques parties de Virgile, elle les suit dans cette carrière, tout en s'excusant fort, par une modestie sincère ou affectée , de toute pensée de rivalité avec ces riches traductions, spécialement avec celle du cardinal, dont il lui semble que les vers ne peuvent manquer d effacer les siens. Quoi qu'il en soit, du Perron ayant commencé la version du premier et du quatrième livre de V Enéide^ elle compléta, vers 1616, la traduction de l'un et de l'autre ; on lui dut de plus, parla suite, celle des second et sixième chants du même poëme. C'était dans celui-là qu'elle se portait pour rivale de Bertaut, non sans demander excuse « de ce qu'une quenouille attaquât une crosse, et une crosse de tant d'illustration.» Aussi, en entreprenant ces gestes d'amazone y avait-elle pris ce vers pour épigraphe : Audetque viris concurrere virgo; ce qui rappelle l'éloge que , nous l'avons dit plus haut, lui doutait le jeune Heinsius.

C'est à V illustrissime y ou, comme on parla depuis, à Yéminentissime cardinal du Perron qu'elle adresse sa traduction du premier livre, continuation de celle du prélat: elle dédie le quatrième livre au roi, qu'elle exhorte à provoquer, par ses récompenses, des travaux honorables pour les lettres françaises : surtout elle exprime le désir, « que nos souverains proposent des prix à des personnes de capacité connue, pour traduire à l'envi les plus dignes orateurs et poètes latins, en vue d'enrichir notre langue. » L'idée n'était pas mauvaise et méritait d'être accueillie par nos princes, ou,

à leur défaut, par rAcadémie naissante. Le second chant fut offert en 1626 au maréchal Bassompierrb, qu'elle louait a de la beauté de sa personne autant que de son esprit, de sa générosité, de son cœur français, » et dont la grande réputation, disait-elle, avait amené l'usage proverbial, familier aux dames de toute condition, « d'appeler le Bassompierre, entre elles, celui qui primait sur ses compagnons S » Quant au sixième livre, il parut, en 1634, sans dédicace.

La citation suivante, empruntée au premier chant, montre déjà que cette traduction ne manque ni de mouvement ni même d'un certain éclat.

H chante ^ du soleil les courses opportunes Et les erreurs sans lin des successives lunes; • Quelle heureuse industrie a formé les humains^ Qui fit le feu, la pluie et les nuages vains, Quel dessein forgea l'ourse et l'enfant qui la guide, ù^ii naissent les trions, qui rend lliyade humide. Pourquoi Phébus, l'hiver, précipitant son cours. Plonge sitôt en mer le blond fanal des jours. Et d'où vient qu'un long jour les courtes nuits resserre, Lorsqu'inspirant l'été ses rais 3 dorent la terre. La cour des Tyriens bruit d'applaudissement.

Et celle des Troyens la suit allègrement :

"l. On peut juger par le détail suivant de la vogue dont jouissait ce {jersonnage et de sa fatuité. U nous apprend dans ses Mémoires que^ « la veille du jour où il fut mis à la Bastille (février 1631), il brûla six mille lettres d'amour qui lui avaient été écrites par diverses femmes. » Tome III, p. 268 de la collection Pelitot.

•^ 2. Il s'agit du joueur de lyre lopas. Voyez le texte, v. 744-753.

. â. Du latin radii, rayons.

MADEMOISELLE DE GOURNAY. i05

Mais la pauvre Didon^ à son mal conjurée^ De propos en propos allonge la serée * ; Et plus le prince parle> étincelant d'attraits^ Plus le venin d'amour elle hume à longs traits...

Le second livre, comme le premier, porte la trace d'honorables efforts, assez souvent heureux. 11 y a du feu et de la vigueur dans la peinture du sac de Troie. Les deux serpents envoyés de Ténédos, par une divinité ennemie, conti'e Laocoon et ses enfants, sont pareillement décrits avec une énergique hardiesse * :

Ils tirent vers la viUe^

De grands cercles marbrés couvant la mer trauquille^ Et droit au front du port vogi^ent de même train, Roidissant sur les eaux l'orgueil d'un large sein : Le chef se dresse en l'air à crête rougissante ; Le corps rase la mer^ sous ses replis glissante Et la queue effroyable en tortis s'élargit : Le flot sonne écumeux; l'un et l'autre surgit; ^

La flamme éclaire en l'œil^ aux menaces mêlée^ Et la langue qui roue ^, à trois dards affilée^ SiflQle dedans la gueule...

J*aime au^i la manière dont se trouve rendue la comparaison de Pyrrhus avec un serpent qui secoue la torpeur de l'hiver ^ :

Tel, au nouveau printemps, un fier serpent se voit. Naguère enflé sous terre et tout transi de froid :