Etienne Paisquier : voy. >;es Lettres. XVIll

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à ce monde de chevaliers, de bergères, d'enchanteurs, on finit par y circuler avec aisance, et même avec un certain plaisir. La composition, fort compliquée sans doute, ne manque pas d'unité. Le sujet principal et l'intérêt dominant cheminent, sans trop d'encombre, à travei's le dédale de nombreux épisodes accessoires : l'auteur tient d'une main habile le fil délié qui nous peut guider dans ce labyrinthe. De plus il possède une connaissance assez profonde du cœur humain, quoique chez lui, comme le remarquait Fontenelle, moins judicieux dans ses Pastorales que dans cette critique, les bergers se montrent parfois de pointilleux sophistes ^ ; il comprend le jeu des passions, et surtout analyse avec finesse le sentiment de l'amour. Des contrastes piquants résultent de deux caractères très-bien soutenus qu'il a su opposer l'un à l'autre : celui de Sylvanire, quirepré^ sente la tendresse fidèle dont la langueur se nourrit de soupirs, et celui d'Hylas, type de l'humeur volage, toujours prête à courir librement après de nouvelles jouissances. Dans la physionomie de ce dernier personnage, où éclate une vivacité toute française, perce le scepticisme, qui devait plus tard discréditer la passion en la rendant ridicule. Honoré d'Ùrfé a tracé ce portrait en maître, et sa complaisance à l'achever me permettrait peu de croire que les soucis d'une tendresse éternelle aient trouvé place dans son cœur. 11 semble qu'il ait voulu nous offrir lui-môme la contre-partie du

1» Fontenelle a d'ailleurs célébré par de jolis vers VAstre'e erson auteur.

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roman sérieux ^ Son bon sens moqueur, sa plume élégante et légère, donnent alors un avant-goût du dix-huitième siècle.

Au reste, pour apprécier justement VAstrée^ on sentira le besoin d'accepter les habitudes du monde où a vécu d'Urfé. Sans doute, on serait aujourd'hui fort choqué d'entendre, au milieu et aux dépens de Faction, disserter si longuement à tout propos, parler de tout et faire intervenir Platon lui-même avec sa philosophie, assez peu comprise, assez mal exposée. Mais ces interminables dialogues répondaient au goût de la société française, douée à un degré si éminent de l'esprit de conversation. Ces discussions subtiles, qui excitent notre impatience, allaient a la curiosité d'une époque empressée de tout examiner, qui, lasse d'agir, se reposait dans ce raffinement de la pensée. Sur ces considérationson peut insister avec pleine raison. Un point phis contestable, c'est la parfaite moralité de l'œuvre K Pour l'établir, on alléguera, il est vrai, des autorités fort respectables. De saints évéques, entre lesquels on remarque saint François de Sales,, n'ont pas refusé à VAstrée leur approbation ^ Lingendes, l'un des pre*

!• C'est le but que se proposa depuis Sorel^ qui, dans son Berger extravagant, semble avoir eu particulièrement en vue de critiquer la partie sentimentale de VAstrée,

2. M. Bonafous, en louant d'Urfé d^aToir, dans son roman, « multiplié 1m caractères généreux, » lui donne Tayantage, à cet égard, sur la Fontaine, qui, au contraire, a a prodigué dans ses fables les caractères méchants. » Le rapprochement est au moins bizarre.

a. 'Voyez V Esprit de saint François de Sales, par Camus, évèque de Belley, t. VI, p. 119. Cf. Huet, Lettre à mademoiselle de ScudéH.

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miers qui aient illustré la chaire chrétienne parmi nous, ne craignait pas de citer, entre les livres qu'il aimait le mieux, YAstrée à côté de la Bible.

J'oserai le dire, toutefois : malgré ces témoignages imposants, le roman de d'Urfé, considéré dans son ensemble, ne me semble pas beaucoup plus moral que les autres ouvrages de ce genre qui exaltent la passion par le tableau des égarements du cœur. Fussentils destinés à les combattre, ce sont des antidotes dangereux, qui se tournent souvent en poisons. Dans YAstrée, on ne saurait sans illusion voir une école de vertu. Çà et là, au contraire, on y trouve, comme le fait observer Bayle, un langage ou même des peintures trop libres ; et en général les femmes y paraissent moins attachées aux lois de la pudeur et du devoir qu'elles ne sont pleines de l'idée fastueuse d'une dignité voisine de l'orgueil : elles sont plutôt hautaines qu'ennemies du vice.

Ces opinions ne sont pas tout à fait celles de M. Bonafous. Avec une prédilection qui s'explique par son long commerce avec d'Urfé, il a eu pour lui les yeux de ses contemporains. La critique moderne a le droit d'être plus sévère : elle le sera, pour être équitable. Néanmoins, en jugeant une réhabilitation complète de YAs^ trée et des autres livres de cette école tout à fait impossible, en déclarant même que de nos jours la curiosité littéraire fera seule pousser jusqu'au bout cette lecture, elle se gardera aussi de l'écueil d'une sévérité outrée et dédaigneuse. A un succès si prolongé, même auprès de connaisseurs habiles, ne doit-on pas assigner des

motifs sérieux? En lisant ce roman, Henri lY, à qui en furent dédiées les deux premières parties, quoiqu'iï n'aimât pas l'auteur, ancien soldat de la Ligue, oubliait les douleurs delà goutte et les fatigues de l'insomnie *. Patru l'admirait dès le collège ; et dans ses Historiettes Tallemant des Réaux nous apprend que, chez le cardinal de Retz, l'on tenait à honneur de bien savoir son Astrée. Longtemps après cette époque, on puisait à cette source presque tous les sujets traités au théâtre : de là, pour désigner «ne comédie, on disait une pastorale^. La Fontaine, qui en tira un opéra assez maigre, jugeait exquise l'œuvre de d!Urfé. Il nous raconte qu'il l'avait lue, étant petit garçon, et que, sa barbe grisonnant, il y revenait encore. Pellisson nommait d'Urfé tt l'un des plus rares et des plus merveilleux esprits de la France. » La Rochefoucauld était, lui aussi, grand partisan de Y Astrée, Le suffrage du rigide Boileau ne lui a pas non plus été refusé ^. Ce roman faisait rêver J. J. Rousseau, jeune et confiant dans l'avenir*; il le consolait vieux, mécontent de lui-même et des autres, en proie aux chimères d'une imagination égarée. C'est que d'Urfé sait en effet parfois attendrir ou

1. Voyez les Mémoires de Bassompierre, année 1609. — D'Urfé ne donna la troisième partie qu'après un assez long intervalle de temps^ comme pour laisser le loisir d'admirer, et cette partie fut dédiée à Louis XIII (1619).