vol. in-8«, Paris, imprimerie royale

2. Je me bornerai à un exemple; je lis dans les Epitres morales , II, 7 : « Les passions et les affections ont leurs effets selon Tâme où elles »e rencontrent. Proprement, la forme des passions et des affections, c'est la perfection ou Timperfection de l'âme. C'est pourquoi, ni au bien ni au mal, on ne doit ni louer ni blâmer que Tâme seule. » Opposons à ces mots les suivants, qui sont de Montaigne, I, 50 : « Les cboses, à part elles, ont peut-être leurs poids, mesures et conditions ; mais au dedans, en nous, l'âme les leur taille comme elle l'entend... La santé, la conscience, l'autorité, la science, la richesse, la beauté et leurs contraires, se dépouillent à l'entrée et reçoivent de l'âme nouvelle vèture et la

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livre réside dans rapplication des théories philosophiques aux événements de la vie réelle : de là son grand succès, attesté par la publication de huit éditions dans l'espace de quelques années. On n'y trouve d'ailleurs ni la netteté lucide et le charme des traductions d'Amyot, ni la verve de la Ménippée, ni la physionomie vivante et hardie de la langue de Montaigne, ni la ré-^ gularité soutenue de Charron.

Il vaut mieux juger d'Urfé dans YAstrée. Là, il est incontestable qu'il n'a pas été sans action sur les destinées de notre idiome. On a prétendu qu'il avait été le précurseur de Fénelon : cette assertion flatteuse n'est pas sans quelque vérité. Fleuri et gracieux comme l'auteur de Télémaque, il a certainement la molle allure de sa phrase si limpide et si aisée, encore qu^un peu traînante, comme disait Voltaire. On se rappelle que notre langue, alors indécise, cherchait sa voie, tantôt imitant l'antiquité grecque et romaine, tantôt l'Espagne, tantôt l'Italie. Le style franco-itahen de VAstrée se déploie d'un mouvement calme et continu, avec assez de largeur, mais aussi sans beaucoup d'éclat, sans ce coloris que l'âme émue de Fénelon répandra sur son langage. Non cependant que l'amour de d'Urfé pour le Forez ne se reflète dans plus d'une pei»^ ture, non qu'il ne parle avec une sensibilité vraie de ces rives fortunées où la beauté des âmes s'unissait à celle de la nature ; que ce Lignon qu'il a rendu célèbre

teinture quMl lui plait... Notre bien et notre mal ne tiennent qu'à nous.» Comme ce dernier langage peint à notre imagination ce que Taùtre se borne à nous faire entendre!

ne devienne quelquefois pour lui, selon l'observation d'un contemporain, un fleuve du Parnasse^; mais l'imagination du style, le génie de l'expression, ces cachets qui marquent les œuvres durables, lui font défaut d'ordinaire. Peut-être même une des causes de la vogu3e immense dont a joui son roman, c'est qu'il ne dépassait pas, en général, le niveau commun des esprits, c'est qu'il ne devançait pas le goiit des lecteurs contemporains.

Bien des circonstances se réunissent d'ailleurs pour expliquer le succès de YAstrée. Cet ouvrage, où respire la félicité de la campagne, et que les plus douces émotions remplissent tout entier, venait à point après les agitations des partis, les clameurs de la controverse violente, les crimes des guerres de religion. On se réfugiait avec délices dans de cahnes solitudes, pour y entendre parler de paix et de bonheur, pour assister à d'innocentes .conversations où s'échangeaient de tendres propos. La galanterie du roi de Navarre, qui mêlait la passion aux goûts voluptueux de la cour des Valois, avait en outre renouvelé le règne des grands sentiments, et rendu à l'amour, jadis épuré au foyer de la foi chevaleresque, quelque chose de sa dignité ou du moins de sa poésie.

Au premier abord, ce pêle-mêle de noms historiques et mythologiques, d'aventures romanesques et burlesques, de fictions et d'événements réels, étonne dans l'/ls^r^e et trouble l'esprit. Cependant, une fois initié