Les femmes savantes, comédie en cinq actes et en vers de Molière. Éd. nouvelle, avec notices et notes critiques, grammaticales et littéraires

La Comédie des Femmes savantes parut en 1672. L'auleur terminait ainsi par un chef-d'œuvre la lutte qu'il avait commencée treize ans auparavant (1659), par ses Précieuses ridictUes, et portait le coup de grâce aux femmes entichées de bel esprit et pédantes. Mais comme toutes les Précieuses n'ont pas mérité la qualification qui leur est infligée dans la pièce de Molière, il sera peut-être utile de rappeler brièvement l'histoire des femmes qui portèrent ce nom au xvii* siècle, afin de distinguer celles qui Airent dignes de respect d'avec celles que le poôte, au contraire, eut raison de livrer à la risée publique.

Le nom de Précieuses fut donné, dans la première moitié du XVII* siècle, aux dames qui fréquentèrent l'hôtel do Rambouillet. Il n^eut, dans l'origine, rien que d'honorable, puisqu'il indiquait, chez celles qui le portaient, l'amour des entretiens polis, des nobles études, et des sentiments délicats et distingués. La marquise de Rambouillet, femme qui joignait à rélévation du cœur la distinction de Tintelligence, blessée par la dépravation et le ton goguenard qui régnaient à la cour de Henri IV, ouvrit, vers ^ 608, sa chambre bleue aux nobles âmes et aux beaux esprits faits pour aimer encore, en dépit des habitudes générales, la pureté des mœurs, le culte de la décence et de la vertu, les conversations sérieuses de littérature et de morale, et le beau langage. Là se rencontrèrent avec quelques grands seigneurs et les gens de lettres les plus en renom, des dames spirituelles et gracieuses, qui formèrent autour de la marquise et de sa fille, Julie d'Angennes, comme une brillante couronne. La princesse de Gondé et sa fille, qui devint plus tard la célèbre M"« de Longueville, M"™* de Sablé, M"« Paulet, la lionne de l'Hôtel, et Tune des correspondantes de Voiture, Madeleine de Scudéry, etc., telles furent les premières Précieuses. Ce petit cercle d'élite n'a pas seulement jeté comme un vernis d'élégance sur la corruption que les habitudes soldatesques du XVI* siècle avaient léguée à la société du temps do Louis XIU ; il prit une part notable à la formation de notre langue classique. On a pu dire que Malherbe et Corneille avaient créé la poésie, EÎescartes et Pascal la prose : cette vérité n'ôte pas aux Précieuses le mérite d'avoir recommandé et répandu le goût du langage choisi, et enrichi notre idiome d'expressions qui leur ont survécu. A leur insu, elles recommencèrent l'œuvre avortée de la Pléiade; comme