partie occidentale de la province actuelle de Chansi

* Voy. Mayers, «Reader’s Manual», 4l5, 10 et 297; «China Keview», vol. V, p. 314, 315.

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vons dans le San-kwoh-tchi. La ville de Ts'ing-Tcheou i ayant été investie par les mouchoirs jaunes , le préfet écrivit à Yeou-Tcheou pour demander du secours, car le danger était pressant. On envoya cinq mille hommes, auxquels les trois amis se joignirent; il y eut un rude combat, mais l’armée de secours fut repoussée. Les impérialistes eurent alors recours à un stratagème. Kouan Yu occupa sans bruit les hauteurs qui se trouvaient sur un des flancs de l’armée ennemie, et Tchang Feï les hauteurs en face; Liou Pi, avec le commandant de l’armée de secours, attaqua de front; mais il se retira quand la lutte fut vivement engagée , l’ennemi poursuivit et tomba dans l’embuscade. Attaqués soudain de trois côtés à la fois , les mouchoirs jaunes furent mis en désordre; en même temps la garnison de Ts'^ing-Tcheou fit une sortie; les .rebelles se trouvèrent complètement enveloppés et l’on en fit un grand carnage.

Après avoir ainsi contribué à faire lever le siège , notre trio marcha contre Tchang Kioh , chef suprême des rebelles, auquel le général Lou Tchih à la tête de troupes impérialistes trois fois plus faibles en nombre que les siennes; avait bien de la peine à tenir tête dans la partie méridionale de Tcbibli. Quand nos héros arrivèrent à l’armée avec les cinq cents hommes qui les suivaient, on leur adjoignit quelques renforts, et on les envoya à Ting-Tch’^ouen 3, au nord de la province de Honan , pour y attaquer les deux frères de Tchang Kioh , Tchang Pao ^ et Tchang Liang Liou Pi opéra sa jonction avec les troupes restées fidèles dans cette contrée, mit le feu au camp ennemi et sut si bien mettre à profit 'la confusion qui s’ensuivit , que bientôt l’armée rebelle toute entière fut dispersée ou détruite. Un carnage plus grand encore fut fait par les impérialistes commandés par un' nommé Ts'ao Ts“^ao 6, général d’origine obscure, qui débuta par ce haut fait dans une très glorieuse carrière , et qui figurera plus tard au premier rang dans l’histoire des trois empires.

Cette expédition menée à bonne fin, Liou Pi, Kouan Yu et Tchang Feï rebroussèrent vers le nord, attaquèrent Tchang Kioh, dispersèrent son armée et le tuèrent lui-même. Ensuite ils se retournèrent contre Tchang Pao, qui avait réussi à rallier les débris des armées rebelles mises en déroute ,

mais cette fois ils essuyèrent un revers , causé par un vent violent , des brouillards et des pluies que leur adversaire sut leur opposer par sa magie. Toutefois ils ne se laissèrent pas abattre. Ils occupèrent les hauteurs et de là ils jetèrent soudain sur leurs ennemis toutes sortes d’immondices et de déchets de boucherie, ce qui neutralisa les arts magiques des rebelles. Ceux-ci se virent attaqués de trois côtés à la fois et furent obligés de battre en retraite et de s’enfermer à Yang-Tch'^ing ville située sur la frontière sud de la province de Ghansi. Les alliés les y pressèrent si vivement qu’ils tranchèrent eux-mêmes la tête à Tchang Pao et la livrèrent aux alliés avec la ville. Enfin le troisième frère, Tchang Liang, qui avait pris le commandement suprême des mouchoirs jaunes après la mort de Tchang Kioh, fut poursuivi par un autre corps d’impérialistes, essuya sept défaites successives, et fut enfin tué dans la bataille.

Mais la rébellion n’était pas encore réprimée pour cela. Partout surgissaient de nouveaux chefs à la tête de bandes de mouchoirs jaunes, et la guerre continuait acharnée. Il serait trop long d’en suivre toutes les péripéties. Disons seulement que Liou Pi et ses frères d’armes prirent part à l’investissement de la ville de Youen-Tch'^ing 2 dans le nord de Ghantoung , et qu’ils furent les premiers à y pénétrer. La lutte fut vive, et la ville enlevée et perdue à plusieurs reprises; enfin les trois chefs des rebelles furent tués, et leur armée dispersée et détruite. Cette grande victoire mit fin pour le moment à la révolte des mouchoirs jaunes. L’empereur récompensa Liou Pi en le nommant préfet du district de Ngan-Hi ^ dans la province de Tchihli, et le nouveau dignitaire se rendit à son poste, accompagné de ses deux amis, désormais ses aides et ses conseillers inséparables. Mais les eunuques de la cour virent avec grand déplaisir élever à des emplois importants les héros qui s’étaient distingués dans la guerre, parce qu’ils prévoyaient que cela aurait pour effet de diminuer leur propre influence. Ils surent empoisonner l’esprit de l’empereur et l’amener à envoyer des délégués, qui devaient recueillir des griefs contre les magistrats nouvellement nommés, afin que l’on en pût tirer prétexte de les destituer. Celui qui se présenta dans le district de Liou Pi se conduisit à son égard avec la dernière arrogance, et joignit à la grossièreté de ses procédés l’iniquité la plus criante , le privant systématiquement de tout moyen de

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se défendre contre les accusations que l’on s’empressait de recueillir parmi les employés subalTernes. La fureur de Tchang Feï s’alluma. Il força, malgré la forte garde qui la défendait, l’entrée de la demeure du délégué impérial, pénétra jusqu’auprès de ce dernier, lui fit les plus vifs reproches de sa conduite, et, le saisissant par les cheveux, le traîna jusque devant le palais du préfet, où il se mit à le battre d’importance avec un bâton de saule. Liou Pi eut toutes les peines à lui arracher sa victime. Kouan Yu, attiré par la bagarre, donna à ses deux amis le conseil de mettre le délégué à mort , puis de rentrer dans la vie privée. Liou Pi se contenta de suivre la seconde partie de ce conseil. Il suspendit au cou du délégué battu les sceaux de la préfecture et le renvoya ainsi à l’empereur, ce qui signifiait qu’il ne désirait plus être considéré comme faisant partie de l’administration.

Le rechercheur de griefs s’empressa de faire usage de la liberté qui lui était généreusement rendue pour aller déposer une plainte auprès du premier magistrat de la province, lequel à son tour envoya des gens chargés d’arrêter le trio. On ne les avait pas attendus; nos trois aventuriers s’étaient réfugiés à Taï-Tcheou * dans le nord de la province de Ghansi, où demeurait un parent de Liou Pi , Liou K'^oueï ^ , qui les cacha. Sur ces entrefaites une nouvelle réhellion éclata sur deux points à la fois, dans le midi de l’empire, et en même temps à l’extrême nord, à Yu-Yang ^ dans la province de Tchihli, et le général Liou Yu ^ ayant été chargé de pacifier cette dernière contrée, ce fut pour les trois amis une occasion de rentrer en grâce auprès de l’empereur. Liou K'oueï écrivit à Liou Yu pour lui recommander ses protégés, et le général, charmé de s’assurer les services de si glorieux champions, assigna à Liou Pi un haut rang dans l’armée et lui confia même le commandement des troupes qui furent chargées de détruire le repaire des rebelles. Il y eut pendant plusieurs jours de suite de rudes combats, mais Tchang Ghoun ^ , un des principaux chefs des insurgés , se fit tellement haïr des siens par sa tyrannie et ses injustices, qu’ils finirent par le tuer; on livra sa tête, et son armée passa du côté de Liou Pi. Son frère Tchang Ku 6 , qui s’était fait proclamer empereur , vit que sa cause était perdue ,