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* Voy. en outre sur «l’Histoire des trois Empires»; «Notes and Queries on China and Japan», vol. 1, p. 102; "Wylie, «Notes on Chinese Literatnre», p. 161; etc.

ANNALES DU MUSÉE GUI ME T

des mœurs était très grande en haut lieu ; l’administration s’en ressentait; l’empereur abandonnait à ses eunuques les affaires d’état les plus considérables. Le mécontentement croissait de jour en jour et du peuple passa à ceux des grands que la corruption n’avait pas atteints. On vit paraître des bandes d’insurgés qui dévastaient le pays; enfin un certain Tchang Kioh i en réunit un grand nombre , et lorsqu’il se trouva à la tête d’une armée formidable, déploya ouvertement l’étendard de la rébellion contre l’empereur. Il prétendait qu’un être surnaturel lui avait remis un livre magique au moyen duquel il devait rétablir la paix et le bonheur universel , et il parvint , avec l’aide de ses deux frères, à inspirer au peuple une confiance aveugle dans son pouvoir magique, Des milliers et des milliers de partisans accoururent sous ses drapeaux ; il en forma trente-six corps sous un nombre égal de ses lieutenants , et réussit par leur moyen à mettre les provinces du Nord en pleine révolte. Ses hommes portaient un mouchoir jaune enroulé autour de la tête et avaient des bannières jaunes. Quand le Nord fut soulevé, ses bandes se massèrent pour attaquer les frontières de la partie de l’empire qui était encore restée fidèle à l’empereur.

Alors le préfet de Yeou-Tcheou ^ , district de la province de Tchihli , fit afficher partout une proclamation destinée à appeler à combattre les rebelles les habitants des contrées fidèles au pouvoir légal. Un jour un Chinois nommé Liou Pi 3 lisait la 'proclamation à côté d’un nommé Tchang Feï ce qui amena une conversation entre les deux personnages , et ils finirent par se promettre de travailler ensemble au salut de leur patrie. Ils entrèrent dans une auberge afin de concerter leurs plans , et virent tout à coup entrer un homme de taille gigantesque. «Il avait neuf pieds de haut et sa barbe était longue de deux pieds; sa figure ressemblait à une datte double et ses lèvres avaient l’air enduites de rouge de plomb ; ses yeux étaient comme ceux d’un phénix rouge et ses sourcils comme des vers à soie étendus», Liou Pi l’invita à prendre place et lui demanda comment il s’appellait et d’où il venait. »Mon nom de famille est Kouan ^ , dit-il , et mon nom à moi Yu Mon surnom est proprement Gheou Tch'ang mais je l’ai plus tard changé en Youn

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Tch'ang ^ Je suis originaire du département de Kiaï-Tcheou 2 dans la province de Ho Toung 3, mais j’ai dû m’enfuir, parce que j’ai tué un grand qui ^abusait de son pouvoir pour opprimer le peuple. Il y a cinq ou six ans de cela. Maintenant j’ai appris que l’on enrôle des soldats contre les rebelles et je suis venu ici pour obéir à l’appel qui a été fait».

Quand il eut fini de parler, les deux autres lui exposèrent leurs projets, sur quoi tous les trois convinrent de se rencontrer le lendemain matin dans le verger des pêchers de Tchang Feï, pour s’y jurer fraternité les uns aux autres en invoquant le Ciel et la Terre, et pour s’engager à s’efforcer ensemble de sauver la dynastie. Il prêtèrent donc serment, après quoi ils appelèrent au combat les jeunes gens de l’endroit et se rendirent auprès du préfet de Yeou-Tcheou pour lui offrir leurs services. Bientôt les rebelles se montrèrent aux frontières. Liou Pi avec Tchang Feï et Kouan Yu, tous trois à cheval, marchèrent, suivis de leurs partisans, à la rencontre de l’ennemi; ils défièrent en combat singulier les chefs de leurs adversaires, et Tchang Feï perça de sa lance l’un d’entre eux, qui était de rang subordonné. Mais quant au chef suprême , Kouan Yu le coupa en deux sur son cheval , et

cela répandit une telle panique dans les rangs des rebelles qu’ils se mirent

à jeter leurs armes et à s’enfuir en désordre. Les vainqueurs se lancèrent

à leur poursuite et en massacrèrent un nombre immense. Les trois frères

d’armes rentrèrent alors en triomphe dans la ville.

Voilà comment notre roman met son héros en scène. On sait peu de

chose de sa jeunesse. De même que ses deux frères d’armes, il était d’obscure extraction et il avait gagné sa vie en vendant de la bouillie aux fèves Plus tard il s’était mis à étudier, et il devint si savant qu’on finit par lui

donner une place parmi les cinq divinités de la Littérature — mais nous

reviendrons plus tard là-dessus. C’est en 184 qu’il jura fraternité à Liou Pi et à Tchang Feï, et eux à lui. Cette date est donc celle de son entrée dans la carrière militaire.

Poursuivons maintenant l’histoire de notre héros , telle que nous la trou-

* «Dictionnaire des villes etc. de la Chine», p. 71.