IV. Les herbes de la St Jean en Europe, etc

Voyons maintenant si les pays occidentaux ne présentent point de parallèles des usages en vigueur le 5 du cinquième mois chez les Chinois d’Emoui, et des superstitions auxquelles ces usages se rattachent. Il ne nous sera pas difficile de montrer que ces parallèles existent, et que les Européens n’ont pas du tout le droit de reprocher aux Chinois leur confiance dans la vertu de certaines plantes pour conjurer les mauvais esprits , puisque chez nous aussi le peuple croit que des rameaux verts et des fleurs portent bonheur et protègent contre les êtres invisibles malfaisants. Les chrétiens en particulier auraient mauvaise grâce à accuser les Chinois de superstition , eux dont les prêtres bénissaient encore au XVI® siècle des palmes en y joignant des exorcismes contre le diable. Ainsi on lit dans « The Doctrine of the Masse Booke» , ouvrage publié en 1554 et qui traite de la consécration de l’eau, du pain, des cierges, de la cendre, du feu et d’autres choses semblables, ce qui suit;

« When the Gospel is ended , let ther follow the halowyng of flouers and

* Voy. page 92, note 1.

* ■ Au cinquième chapitre. Dans notre article sur le dernier jour de l’année nous nous étendrons sur l’origine et la signification des inscriptions placées sur les portes. Ce sera le moment de rechercher d’où vient l’expression de « sceaux de pêche »,

■ ms. MS. P

ANNALES DU MUSÉE GUIMET

« braunches by the priest , being araied with a redde cope , upon the «thyrde step of the Altéré, turning him toward the South: the Palmes,

« vvyth the flouers , being fyrst laied aside upon the Altéré for the Glar- «kes, and for the other upon the steppe of the Altéré on the South syde. «Prayers —

«I conjure the, thou Créature of Flouers and Braunches, in the name «of God the Father Almighty, and in the name of Jesu Christ hys Sonne « our Lord , and in the vertue of the Holy Ghost. Therfore be thou rootei «oui and displaced from this Créature of Flouers and Braunches^ al thou i<strength of the Adversary, al thou Host of the Divell, and al thou power « of the enemy , even every assault of Divels , that thou overtake not the « foote steps of them that haste unto the Grâce of God. . . . Amen » L

La coutume d’orner les maisons avec de la verdure à la mi-été est répandue dans presque toute l’Europe. Par exemple Stow dit dans son «Survey of London» que «on the vigil of St John Baptist, every man’s « door being shadowed with green birch , longfennel, St John’s wort, orpin, « white lilies, and such like, garnished upon with garlands of beautiful «flowers, had also lamps of glass, with oil burning in them ail thenight». Le rameau de bouleau est bien ici le pendant du rameau de saule ou de figuier de la fête de l’été des Chinois , de même que le fenouil odoriférant est celui de l’acore ou de l’ail que les habitants d’Emoui suspendent aux portes.

Il serait fastidieux , en même temps qu’il n’est point nécessaire au but poursuivi dans cet ouvrage, d’énumérer, en vue de la comparaison, les mille formes qu’a prises en Europe la verdure de la Saint Jean. Ceux que ce sujet intéresse n’ont qu’à consulter l’ouvrage très exact et strictement scientifique du docteur Mannhardt sur le «Baumkultus der Germanen und ihrer Nachbarstàmme», et, avec ce secours, ils assigneront très aisément aux plantes estivales des Chinois la place qui leur revient dans la mythologie végétale du monde. Nous citerons seulement, sur l’autorité de Mannhardt, le mat d’été, surmonté d’un coq, symbole du soleil, qu’on érige partout à la Saint Jean en Suède et en Norvège, et qui se rattache étroitement à la verdure et aux fleurs dont en même temps on décore chambres et maisons, aussi bien dans les villes qu’à la campagne; — l’arbre que, non seu-

• Grand, «Observations on popular Antiquities », p. 64.

lement au premier mai, mais aussi à Pentecôte et à la Saint Jean, on va processionnellement chercher et que l’on plante dans les campagnes allemandes, slavonnes occidentales, anglaises, françaises, et celtiques et germaines diverses; cet arbre semble partout étroitement rattaché à la verdure que l’on met aux portes et aux toits, pour que les vaches donnent plus de lait et pour chasser les sorcières. Chez la plupart des peuples occidentaux l’arbre aussi bien que les herbes de la Saint Jean ont d’étroits rapports avec l’arbre et la verdure de mai , qui ont joué un si grand rôle quelques semaines avant la mi-été i , et qui sans doute de leur côté ont une grande parenté avec la verdure et les fleurs qu’en Chine on apporte dans les maisons et on se place dans les cheveux lors de la fête des tombeaux 2.

« Dans certaines localités de la Russie » , dit de Gubernatis ^ , « on place « les herbes recueillies la nuit de Saint Jean sur le toit des maisons , spé- « cialement des étables , pour en éloigner les mauvais esprits ». — Car « les herbes de la Saint Jean chassent tous les démons» surtout l’armoise, r« herbe de la Saint Jean » par excellence , que les habitants de la Picardie attachent en compagnie d’autres plantes aux portes des étables et des maisons tout comme les Chinois font lors de leur fête de l’été.

Pour en revenir un instant à l’armoise , nous avons déjà fait remarquer à la page 336 que les Chinois la cueillent le 5 du cinquième mois, fermement persuadés que ses vertus atteignent leur plus grande force ce jour-là. Nous avons aussi rapporté que ces mêmes Chinois placent le même jour de l’armoise à leurs portes et sur leurs toits , et que leurs femmes et leurs enfants s’en mettent dans les cheveux, pour éloigner les maladies et les maux de tous genres; — voyons maintenant si cette plante ne joue pas presque de tous points le même rôle en Europe. En Europe on vous assurera comme chose absolument indubitable que le jour de la Saint Jean on peut trouver sous les racines de l’armoise un charbon , qui protège quiconque en porte sur soi, contre la peste, les ulcères, la foudre, la fièvre et l’incendie, et dont la vertu est si grande que l’on n’entend jamais se plaindre d’un malaise ceux qui en sont munis. C’est Brand qui donne ce remarquable échan-

* Mannhardt , III , §§ 4 et suiv.

* Voy. pages 244 et suiv., et page 239.

’ «La Mythologie des Plantes, ou les Le'gendes du Kègne végétal», I, page 187.

‘ Ibid. p. I9I.

‘ Ibid. p. 189.

annales du musée guimet.

tillon (le superstition populaire, en citant plusieurs auteurs à l’appui de son dire. A la suite d’une de ces autorités, il donne de cette croyance l’éclaircissement suivant, qui semble fort acceptable: «For the falling sickness», ditil, «some ascribe much to coals pulled out on St Jobn Baptist’s Eve from «under the roots of mugwort; but those authors are deceived, for they are « not coals , but old acid roots , consisting of much volatile sait , and are «almost always to be found under mugwort: so that it is only a certain «superstition that those old dead roots ought to be pulled up on the Eve «of St John Baptist, about twelve at night» i. Ainsi, en Europe aussi bien qu’en Chine, on va cueillir l’armoise à la mi-été dans la conviction qu’alors elle possède sa plus grande vertu. On est convaincu , dans l’une de ces deux parties du monde aussi bien que dans l’autre , que l’armoise a la vertu d’éloigner la maladie et les accidents, et pour cela on en porte sur le corps; enfin, en Europe tout comme dans l’extrême Orient, on se figure que c’est la nuit qu’il faut la recueillir. Il ne faut pas oublier, en effet, que d’après le calendrier de King-Tch‘ou on cueillait cette plante avant le chant du coq

«En plaçant de l’armoise dans ses cheveux, on devient agile et fort», disent les Chinois « Artemisiam et elelisphacum alligatas qui habeat viator, negatur lassitudinem sentire», disait Pline 4. Et dans son «Art of Simpling » Cole dit : « If a footman take mugwort and put into bis shoes in the morning , he may go forty miles before noon , and not be weary »

Il n’y a en réalité pas de doute qu’en Europe comme en Chine n’existe, au sujet des branchages et des plantes qui jouent un si grand rôle au milieu de l’été, la croyance superstitieuse que ces végétaux procurent le bonheur en éloignant les mauvais esprits. Aussi Scot, dans son «Discovery of Witchcraft », donne-t-il sans ambages le conseil de suspendre aux portes des étables, pour repousser les sorcières, des rameaux bénits le jour du solstice d’été 6. Que l’on se rappelle aussi les lignes empruntées à Clavel, que nous avons reproduites à la page 279, et où le rôle que les herbes de la Saint

* Brand, ouvr. cité, page 183.

■* Voy. page 336.

’ Voy. page 338.

* «Naturalis Historiæ», lib. XXVI, c. 15, ad verrucas tollendas. ‘ Brand, p. 750.

* Brand, p. 183.

LES FÊTES ANNUELLES A EMOUl.

Jean jouent en France est si clairement décrit ; ce passage confirme pleinement ce que nous disons ici.

Le saule, avons-nous dit plus haut, est en Chine un symbole de la force vitale, entre autres motifs, «parce qu’il est très flexible et tendre et qu’il croît facilement, qu’on le plante de travers et en biais, ou bien la tête en bas» 1. Nous avons aussi fait l’emarquer à la page 337 qu’il est consacré, de même que l’acore, au soleil, qui au cinquième mois parvient au plus haut degré de sa puissance et répand la force vitale dans la nature entière , et que le désir d’attirer cette vitalité sur les habitants de la maison est le motif qui a porté à ficher des rameaux de saule dans les portes. Or les traces de conceptions semblables se retrouvent en Europe, seulement elles ont une autre plante pour thème. On lit dans la traduction du Herball de Dodoen faite par Lyte(1578): « Oi'pyne (grassette). — The peuple of the countrey delight much to set it «in pots and shelles on Midsummer Even , or upon timber, slattes , or tren- « chers, dawbed with clay, and so to set or hang it up in their houses , «where as it rema^neth greene a long season and groiueth, if it be some- « times oversprinckled with water ». Gerarde suggère l’explication de cet usage , en parlant de la grassette comme notre auteur chinois cité tout à l’heure parlait du saule. «This plant is very full of lifen, dit-il. «.The stalks set « only in clay , continue greene a long time , and , if they he now and then «watered, theÿ also groiv»^. Donc la grassette, en sa qualité de plante très vivace , joue en Angleterre au solstice d’été le même rôle que le saule en Chine : — n’est-on pas alors en droit de supposer qu’on en apporte dans les maisons pour le même motif que le saule en Chine, c’est-à-dire afin d’assurer une longue vie aux habitants? Le jour de la Saint Jean, en effet, on attachait aussi de la grassette à la porte d’entrée, comme les Chinois le font avec les rameaux de saule. Cela ressort du passage du « Survey of London » de Stow que nous avons cité à la page 340.

On croit donc en Europe aussi bien qu’en Chine à la puissance protectrice de certaines plantes contre les influences invisibles venant de sorciers, d’esprits, de démons, et cette croyance n’est pas limitée à l’époque du solstice d’été, ni, quant aux plantes qui en sont l’objet, à celles que nous avons énumérées. Pour ne citer que quelques exemples, déjà du temps d’Aristote

‘ Voy. page 253.

* Brand, p. 181 et 182.

ANNALES DU MUSÉE GUIMET

on se suspendait au cou de la rue (rh^ta) en guise d’amulette pour préserver des sortilèges et dans un âge plus récent cette plante a continué de jouer un rôle dans les exorcismes de l’église catholique i. « The Anatomie of the Elder» (1655) dit de son côté que les gens du commun considèrent les feuilles de sureau, lorsqu’on les a cueillies à la fin d’avril , comme constituant un excellent vulnéraire , et qu’en outre ils en mettent aux portes et aux fenêtres pour se garantir des charmes des sorcières 2.

En Espagne , aux processions que le clergé fait le dimanche des Rameaux ,

on porte un grand nombre de palmes bénites. La bénédiction s’en fait avec

beaucoup d’apparat , et on en envoie aux dévots , pour les attacher aux balcons ap.n de détourner la foudre. En Hollande aussi le clergé catholique distribue aux croyants de ces rameaux bénits , en même temps qu’une partie de l’eau qui a été bénite dans les églises le samedi saint ou quelque jour rapproché de celui-là. Ceux qui les reçoivent les placent souvent dans des bénitiers suspendus aux murs des appartements, naturellement sans avoir d’idée nette de l’utilité que devrait avoir cette pratique. En Belgique les prêtres bénissent une multitude de rameaux verts, le dimanche des Rameaux, avant la messe. Les paysans emportent ces rameaux bénits; ils en attachent., pour éloigner la foudre, sous le toit et dans toutes les chambres des maisons, dans les écuries et les granges-, ils s’en mettent un petit morceau dans les cheveux (de même que les Chinois font avec des fleurs et avec l’armoise lors de la fête des tombeaux et de celle de l’été), et ils placent aussi de ces rameaux aux coins des champs, pour les protéger contre la grêle et les maléfices des sorcières. De même en Westphalie les palmes sont employées pour préserver les maisons et les écuries contre la foudre et pour empêcher les forces dangereuses à la santé et à la vie d'y pénétrer; car il n'est pas possible à une sorcière {elfe ou esprit causant les maladies) de passer par une fenêtre défendue par une palme.

Ce ne sont là qu’un petit nombre d’exemples empruntés en partie à une liste beaucoup plus étendue donnée par Mannhardt ^ dans l’ouvrage que nous avons cité plus haut. Ils suffisent cependant à démontrer l’étroite analogie qui existe entre la mythologie végétale de l’Europe et celle de la Chine. Du

* Brand, p. 751.

“ Brand, p. 736.

’ Pages 287 et suiv.

reste ces croyances sont très anciennes sur notre continent. Les peuples qui l’habitaient avant notre ère admettaient la vertu de certaines plantes pour éloigner les malheurs et les esprits malfaisants. Aux Palilies, le 21 avril, on plaçait à Rome des rameaux verts dans les étables et l’on suspendait des guirlandes aux portes , afin de repousser les influences nuisibles et d'écarter les maladies des animaux et des hommes; — on attachait le juin de l’aubépine blanche aux portes pour éloigner tout malheur (noxas , les sia des Chinois, voy. page 321) et surtout les striges, ou démons qui rongent les entrailles des enfants i. En Grèce on plantait des rameaux de laurier devant les maisons et on ornait les portes d’aubépine dans le même but. Car «vvo sich Lorbeer befindet — heisst es — stellt sich ebensowenig die Epilep- <isie ein, als der Blitz daliin homme, wo er stehe; er halte die Dàmonen « ab und zerstreue den Zauber » 2.

Il est enfin digne de remarque que l’ail, qui figure aussi parmi les plantes que les Chinois placent aux portes et aux fenêtres à la fête de l’été, paraît avoir joué un rôle important chez les anciens occidentaux. Cette plante était vénérée à Ascalon et en Egypte; on plaçait de l’ail et des oignons dans les arches saintes qui figuraient dans les mystères d’Isis et de Cérès , et l’ail joue un rôle dans les hiéroglyphes égyptiens. Les Druides aussi accordaient une grande attention à cette plante Nous avons déjà dit (page 333) que certains Chinois jettent sur leur toît un bouquet de plantes au nombre desquelles se trouve l’ail , et il est permis de se demander si cet usage ne repose pas sur la même superstition que celui de ces Hollandais qui plantent de la joubarbe {huislooh) au faîte de leur habitation. Beaucoup d’entre eux croient que cela détourne la foudre.

Les détails qui précèdent, et qu’il n’aurait pas été difficile de multiplier, auront sans doute convaincu le lecteur qu’il existe des points frappants de ressemblance entre les idées populaires de la race chinoise et celles de la race indo-européenne, et aussi entre les mœurs et usages des deux côtés. En constatant de tels faits on est entraîné comme malgré soi à penser à cette unité primitive de la race humaine qui semble former le thème favori d’un grand nombre de savants européens.

* « Ovidii Fastorum», IV, 737 — 8, 748, 763—4; VI, 129 et suiv.

* Mannhardt, III § 9, p. 295 — 6.

^ Brand, «Observations», p. 54.

ANNALES DU MUSÉE GUI1WET

Passons maintenant à la description de la fête proprement dite des «bateaux-dragons», qui nous fournira de son côté l’occasion d’attirer l’attention sur quelques nouveaux points remarquables de ressemblance entre les idées et les usages des Européens et ceux des Chinois.