LIBRAIRIE HACHETTE ET C

79, BODLEVARO SAINT-GERMAIN, 79

DrciU dt proprMU et da IraducUon rim«rri»

Harvard Collège Library

From the Ëstate of

Jamee M. Ballard,

Mu. 8, 1897.

Dans les temps les plus reculés, l'histoire nous fait assister à des solennités, à des fêtes instituées ou sanctionnées par les lois, ayant pour la plupart un caractère religieux, et montrant chez tous les peuples une tendance naturelle à se réunir pour faire trêve au labeur de chaque jour, et pour mettre en commun leurs joies et leurs douleurs, leurs prières ou leurs actions de grâces à la Divinité. On célébrait le retour des saisons, les souvenirs glorieux d'un peuple ou d'un héros ; on prenait le deuil en mémoire de désastres ou de calamités publiques. Les inégalités sociales s'effaçaient, ou du moins s'atténuaient pour quelques heures; un même but, une même idée, rapprochaient les différentes clas-

ses de citoyens et dévelôppatent en elles le sentiment d'unité qui fait la force (^s nations.

Telles étaient, en Egypte et en Grèce, les fêtes de l'antiquité, k Rome, les jeux du cirque paraissent avoir été d*abord un moyen de soutenir le moral du peuple dans les moments de crise. C'était à la fois une distraction et comme une invocation religieuse que prescrivaient les livres sibyllins, ou bien les ministres du culte. Plus tard, les fêtes ne furent plus qu'une sorte de courtisanerie des souverains envers les peuples. Sous les Ptolémées, l'Egypte connut ces pompes fastueuses dont la glorification du prince était le seul but; et toutefois les Ptolémées encourageaient dans Alexandrie la culture des sciences. Mais quand Rome se fut asservi le monde, quand les vertus civiques et la liberté furent étouffées par le luxe et le despotisme, les maîtres d'un peuple dégénéré songèrent uniquement à développer et à satisfaire, dans l'intérêt de leur pouvoir, ses appétits matériels. Il fallait aux soldats le donativum, la haute paye du nouveau César, au peuple des banquets dans la rue, des bêtes féroces et le sang des gladiateurs dans le cirque.

Au moyen âge, dit un historien, les fêtes que donnaient les souverains à l'occasion d'événements qui ne concernaient que leurs familles n'étaient pas destinées au peuple, qui, la plupart du temps, n'y prenait aucune part. Cependant les rois l'en dédommageaient de temps en temps par divers jeux, entre autres par des représentations scéniques, pantomimes burlesques, satiriques, ou pièces muettes à grand spectacle jouées en plein air. Telle fut, par exemple, cette fête somptueuse que Philippe le Bel donna en 1313 à Paris, à l'occasion de la promotion de ses fils à l'ordre de la chevalerie. Pendant les quatre jours que durèrent les réjouissances, on vit différents spectacles qui représentaient des ri-

bauds dansant en chemise, la vie du Renard, un roi de la fève, un tournoi d'enfants, Adam et Eve, les Trois Rois, le Massacre des Innocents, la Décollation de saint Jean-Baptiste, Hérode, etc. Ces diverses représentations, réunissant tout ce que le luxe, les ressources et l'imagination du temps pouvaient produire de merveilles, furent jusqu'au temps de Henri II, pour le moins, consacrées à rehausser l'éclat des entrées solennelles des rois et des reines.

La misère de ce peuple, auquel on daignait ainsi jeter de temps en temps quelques divertissements, n'empêcha à aucune époque le roi et les seigneurs de lui extorquer l'argent nécessaire à leurs fêtes. Le lendemain de ces fêtes on haussait l'impôt, et l'on pouvait déjà, au quatorzième siècle, dire comme un ambassadeur vénitien en 1635, que « Sa Majesté peut augmenter les tailles à plaisir, et plus ses peuples sont grevés, plus ils payent gaiement. » Malgré la maladie de Charles VI et Tépuisement du royajjme, Paris était, à cette époque funeste, la ville de l'Europe où l'on s'occupait le plus de plaisirs, et où l'on étalait le plus de luxe. Les princes du sang ne songeaient qu'à enivrer de plaisirs la jeunesse brillante dont ils étaient entourés. Ils avaient en cela, jusqu'à un certain point, un but politique. Ils espéraient pouvoir, en retour, compter sur le dévouement et la bravoure de ceux qu'ils amusaient. Les rois de Sicile et de Navarre préféraient leur qualité de prince^s français à leurs souverainetés étrangères ; les ducs de Berry, de Bourgogne, de Bourbon, aimaient mieux fixer leur résidence dans la capitale que de se reléguer dans leurs gouvernements où il n'eût tenu qu'à eux de se rendre indépendants. Sismondi va même jusqu'à dire que, si la France ne fut pas démembrée au commencement du quinzième siècle, elle en fut surtout redevable à ces fêtes qui rendaient chez les grands la

vanité plus forte que l'ambition, et qui, au milieu de leurs guerres civiles, Surfaisaient désirer le moment de remettre Tépée dans le fourreau. Ainsi cette supériorité d'élégance, cet attrait que, par ses fêtes, Paris offrait aux princes étrangers, exercèrent déjà, dès le quatorzième siècle, une influence signalée sur la politique (Le Bas, Dictionnaire historique de la France).

Dans son ouvrage sur la Bienfaisance publique, de Gérando regrettait que nos fêtes populaires n'eussent plus le caractère élevé que les peuples antiques avaient donné à quelques-unes de leurs solennités. « Ces fêtes, dont l'intérêt était si bien compris des législateurs de l'antiquité, sont, disait-il, beaucoup trop négligées de nos jours; elles ne sont pas assez multipliées; on en varie trop peu les programmes ; on étudie trop peu leur objet; on méconnaît trop leur effet moral. Pourquoi n'y reproduit-on pas le souvenir des mémorables faits de l'histoire nationale, de ceux qui peuvent nourrir un vrai et sage patriotisme,? Pourquoi n'y fait-on pas revivre l'image des grands hommes? Pourquoi ne saisit-on pas cette occasion de distribuer de hautes récompensés? Pourquoi ne célèbre-t-on pas mieux les présents que le ciel verse sur la terre? Pourquoi laîsse-t-on aux seuls bateleurs le soin de faire les frais de ces réunions populaires?... Que d'occasions favorables pour instituer des fêtes semblables I Que de moyens de les animer, de les embellir! Nous voudrions, dans chaque village, leur (ionner un caractère tout nouveau, qui exciterait l'admiration et les transports sans enti*aîner de grandes dépenses. On sèmerait des vertus en répandant le contentement.

«... Élevez le caractère moral de l'homme voué aux travaux manuels, pour qu'il résiste à l'influence fâcheuse attachée aux travaux trop monotones qu'introduisent les nouvelles combinaisons de l'industrie, pour

que son activité ne dégénère pas en imtation, pour que son bien-être lui-même ne serve pas à le corrompre.

« Loin d*être étranger aux jouissances de la sociabilité, l'homme laborieux aime à sortir quelquefois de Tisolement auquel le condamnent son malheur ou sa profession; il se plaît dans les réunions qui lui font éprouver de douces sympathies; il se retrouve avec plaisir au milieu de ses frères dans les temples, dans les fêtes, dans les promenades publiques. Les hommes aiment à se sentir dans une communauté de but, d'émotions, d'intérêts, même de dangers, et à se retrouver dans les assemblées qui les leur rappellent; c'est une partie de la joie des soldats sous leurs drapeaux, des marins à leur bord. »

A l'époque, déjà loin de nous, où de Gérando écrivait ces lignes, on avait banni de nos fêtes certaines scènes révoltantes pour un peuple civilisé. A ces cohues ignobles où le vin coulait d'un tonneau dans la bouche de malheureux qui se disputaient la place, où le sort partageait des victuailles à la foule, on avait, en 1850, substitué des distributions de secours au domicile des indigents qui, ce jour-là du moins, ne souffraient pas de la faim ; mais on offrait encore à la multitude des spectacles soi-disant militaires qui ne pouvaient lui donner que des idées fausses et des préjugés funestes.

Inspirons-nous de sentiments plus élevés. Déjà, quoique bien lente à se répandre, l'instruction dirige les esprits vers une voie meilleure. Aucune fête n'est aujourd'hui plus populaire en France que ces concours où les sciences, l'agriculture, l'industrie et les arts viennent révéler à tous leurs progrès mei^veilleux. Joignons-y les luttes pacifiques auxquelles une éducation physique bien dirigée prépare la jeunesse. Telles sont les fêtes qui conviennent à notre pays, les seules auxquelles il doive prendre part et convier les étrangers.