LE ROTH-JATTRÂ, OU FÊTE DES CHARS A POURL
magnifique, monte sur les chars et y remplit les fonctions de chondal ou balayeur des dieux. Ensuite accourent des bandes nombreuses de paysans des environs, appelés kola-bétias, et qui sont chargés spécialement d'aider les habitants de Pouri à traîner les idoles. Ils bivouaquent autour des chars, et, au signal donné, se précipitent sur les câbles énormes qui y sont attachés; la multitude suit leur exemple, chacun tient à faire acte de dévotion en mettant la main aux câbles, ne fût-ce qu'un instant; enfin les lourdes machinés s'ébranlent et font trembler le sol dans leur marche.
Une joie frénétique anime tous les visages, les rues fourmillent de multitudes enthousiastes, les tamtams retentissent et des cris éclatants de Hori Bol! s'élèvent incessamment au milieu du tonnerre continu de la fête. Le brillant cortège du rajah, ses ombrelles sacrées, ses larges éventails, son imposante garde du corps, les dix éléphants de l'idole aux clochettes retentissantes, à la housse écarlate semée de paillettes d'or, les Pandas à l'œil hagard, aux gestes forcenés, qui hurlent sur les galeries des chars, le pas pesant et uniforme d'une multitude qui se fraye un passage à travers d'autres multitudes, tout l'ensemble de cette étrango scène fait, sur l'étranger qui la contemple, une impression profonde.
Les chars, marchant plus ou moins vite, suivant l'état du sol, mettent en général trois ou quatre jours à atteindre le temple de Gondicha, but de leur voyage. Là les dieux se reposent quelques jours, puis reviennent au temple de Djaganate [Voyage du missionnaire Lacroix au temple de Jogonnath, en 1849).
Autrefois, à cette pompe maintenant inoffensive se joignaient les horreurs des sacrifices humains. Alors des fanatiques se jetaient sous les roues du char de Djaganate, qui, selon les brahmines, se plaisait aux liba-
lions de sang; d*autres, suspendus en Tair par de^ crochets qui pénétraient dans leurs épaules, tournaient avec rapidité sur eux-mêmes en jetant des fleurs à la foule; d'autres se précipitaient sur des pointes de lances, sur des couteaux.... Les scènes les plus hideuses se multipliaient sur le parcours des chars, comme le rapporte un voyageur anglais, Buchanan, qui, en 1806, assistait au Roth-Jattra. Ces pratiques abominables du fanatisme ont cessé depuis longtemps. Le gouvernement anglais a rendu les brahmines responsables du sang versé dans leurs fêtes. Mais ces solennités sont funestes par la mortalité qu'elles causent dans la foule des pèlerins. G*est pendant la saison la plus malsaine qu'ils affluent de toutes parts, qu'ils parcourent des espaces immenses, sans abri, couchant sur le sol, souffrant de la faim et placés, par leur agglomération au but de leur voyage, dans les conditions d'insalubrité les plus redoutables. Aussi des milliers d'entre eux ne revoient jamais leur pays, et, dans toutes les directions autour de Pouri, les chemins sont parsemés d'ossements humains.
