LE DERBY D'EPSOM

noblesse, du clergé et des deux assemblées, avec cette inscription : « Débora consulte ses États sur le bon gouvernement d'Israël. »

Avant que la reine arrivât à Temple Bar, les enfants de Thôpital et leurs maîtres lui furent présentés, et l'un d'eux lui exprima les vœux qu'ils faisaient tous pour que son règne fût long et heureux; puis, comme tous ceux qui avaient, ainsi que lui, représenté un personnage, l'enfant déposa un baiser sur la feuille où était écrit son compliment, et l'offrit à la reine, qui avait fait arrêter son char pour l'écouter. Enfin elle atteignit Temple Bar, où les deux figures gigantesques d'Albion et de Corineus le Breton soutenaient une inscription en son honneur, puis se dirigea vers Westminster au milieu des acclamations de la foule et des salves de l'artillerie. (Nichols, Progresses..,, of Queen Elizabeth.)

LE DERBT d'ePSOM

Le jour des courses d'Epsom, le Derby, est la grande fête nationale de l'Angleterre. r4'est un jour de délire joyeux pour Londres et ses environs. Le Parlement ne siège pas ; chacun n'a qu'une pensée : se rendre aux courses, n'importe à quel prix. Les quinze trains réglementaires du chemin de fer sont doublés ou triplés ; on s'associe pour louer une voiture, un omnibus ; des véhicules de toutes sortes, depuis le riche équipage jusqu'à la carriole attelée d'une haridelle, sillonnent la route et offrent l'aspect le plus curieux, souvent le plus grotesque.

« Le derby, dit H. Taine, est une grande plaine verte, un peii onduleuse; sur un flanc montent plusieurs

échafauds publics ou particuners, petits ou grands. En face, des tentes, des centaines de boutiques, des écuries improvisées sous la toile, et un pêle-mêle incroyable de voitures, de chevaux, de cavaliers, d*omnibus particuliers ; il y a peut-être ici deux cent mille têtes humaines. Rien de beau, ni même d*èlégant : les voitures sont des véhicules, et les toilettes sont rares ; on ne vient pas ici pour se montrer, mais pour regarder, Du haut du stand, l'énorme fourmilière grouille, et sa rumeur monte. Mais au delà, sur la droite, une ligne de grands arbres ; derrière eux, les ondulations bleuâtres, indistinctes, de la campagne verdoyante, font un cadre magnifique au tableau médiocre. Une brume légère, pleine de soleil, plane dans les lointains, et Tair illuminé enveloppe comme une gloire la plaine, les collines, Timmense espace et toute Tagitation de la kermesse humaine.

« C'est une kermesse, en effet; ils sont venus pour s'amuser avec fracas. Partout des bohémiens, des chanteurs et danseurs grotesques déguisés en nègres, des tirs à Tare et à la carabine; des charlatans qui, à coups d'éloquence, débitent leurs chaînes de montre ; des jeux de quilles et de bâton, des musiciens de toute espèce, et la plus étonnante file de cabs, calèches, droshkis, four-in-hands, avec pâtés, viandes froides, melons, fruits, vins, surtout du Champagne. On déballe ; on va boire et manger, cela refait l'animal et l'exalte ; la grosse joie et le franc rire sont l'effet de l'estomac rempli. Devant cette ripaille toute prête, l'aspect des pauvres est pénible à voir; ils tâchent de vous vendre des poupées d'un sou, des mémoriaux du derby, de vous faire jouer au jeu du bâton {aunt sally), d'obtenir le cirage de vos bottes. Us sont venus à pied pendant la nuit, et comptent pour dîner sur les miettes de la grande ripaille. Beaucoup sont couchés par terre, entre

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les pieds des promeneurs, et dorment béants, la face en Tair. Les ligures ont une expression d'hébétement ou d'âpreté douloureuse.

« Cependant une cloche sonne, et la course se prépare. Les trois ou quatre cents policemen font vider la piste; les échafauds sont comblés, et en face d'eux la prairie n'est plus qu'une grosse tache noire. Nous montons à nos places ; rien de grandiose. A cette distance, les foules sont des fourmilières ; les cavaliers et les voitures qui avancent et se croisent ressemblent à des sca-rabées, à des hannetons, à de gros bourdons sombres, éparpillés sur un tapis vert. Les jockeys, en rouge, en bleu, en jaune, en couleur mauve, font un petit tas à part, comme un vol de papillons posés. Probablement je manque d'enthousiasme, mais il me semble assister à un jeu d'insectes. Trente-quatre coureurs; après' trois faux départs, ils partent; quinze ou vingt font masse, les autres sont par petits paquets, et on les voit avancer le long de la pisto. Pour Tœil, la vitesse n'est pas très-grande ; c'est celle d'un chemin de fer vu à une demi-lieue; en ce cas, les wagons ont l'air de chariots d'enfant qu'un enfant traîne au bout d'un fil ; certainement, ici l'impression physique n'est pas plus forte, et il ne faut parler ni d'ouragan ni de tourbillon. Pendant plusieurs minutes, la tache brune, semée de points rouges et clairs, chemine régulièrement sur le vert lointain. Elle tourne; on sent venir le premier groupe. « Chapeaux bas! » Et toutes les têtes se découvrent, et tout le monde se lève ; un hourrah étranglé court sur les échafauds. Les figures roides ont pris feu; des gestes courts, saccadés, remuent subitement les corps flegmatiques ; en bas, dans l'enceinte des paris, la secousse est extraordinaire, comme d'une danse de Saint-Guy universelle; imaginez un tas d'automates qui reçoivent une décharge électrique et gesticulent de

toutes leurs pièces comme des télégraphes fous. Mais le spectacle le plus curieux est celui de la marée humaine qui, tout de suite et tout d*un coup, s*épaiid et roule sur la piste derrière les coureurs, pareille à un flot d*encre; la masse noire immobile a fondu subitement et coule; en un instant, elle s'étend énorme a perte de vue, et la voici devant les échafauds. Sur deux ou trois rangs, les policemen font digue, et boxent au besoin pour protéger le carré où ils reçoivent chevaux et Jockeys. On va peser et vérifier.

« 11 y a un moment grandiose, celui où les chevaux ne sont plus qu'à deux cents pas; en un instant la vitesse devient tout d'un coup visible, et le peloton de cavaliers et de chevaux fond en avant, cette fois, comme une tempête.

« Un cheval peu connu, Caractacus, a gagné, et de très-peu ; on ne pariait pour lui que 1 contre 40 ; au contraire, on pariait ^ contre 5 et 2 contre 9 pour deux autres très-renommés ; partant mécomptes et débâcle. Le prix, avec les accessoires, est de 5775 livres sterling; avec les paris, le propriétaire gagnera prés de 1 million de francs. On nous parle de pertes énormes : 20000 livres, 50 000 livres sterling ; l'an dernier, un colonel s'est tué après la grande course, parce qu'il se voyait insolvable ; s'il eût attendu l'issue des suivantes, il gagnait assez pour s'acquitter. Le propriétaire d'un des échafauds particuliers a crié, au moment du départ : « Tout ce que je viens de faire d'argent pour Buck- « stone I » Plusieurs cabs ont perdu leurs chevaux et leurs voitures, qu'ils avaient pariés.

« Nous descendons; on s'encombre et on s'étouffe dans les escaliers, dans les buffets; mais la plupart des voitures ont apporté leurs provisions, et les gens festinent en plein air, par petits groupes. Bonne humeur et joie expans>ive : les classes se mêlent. P..., un

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des nôtres, a rencontré son cocher ordinaire attablé avec un gentleman, deux dames et un enfant. Le gentleman avait eniiployé, puis invité son cocher; le cocher présente P..., qu'on oblige à boire du porto, du sherry, du stout et de l'aie. Bref, aujourd'hui on est tout à tous ; mais ce n'est qu'un jour, à la façon des saturnales antiques. Demain, les distinctions du rang seront aussi fortes que jamais, et le cocher sera respectueux, distant, comme d'habitude. Cependant, sur toute la plaine, les mâchoires travaillent, les bouteilles se vident et, vers le soir, la kermesse est dans sa fleur. Vingt-quatre gentlemen rangent triomphalement sur leur omnibus soixante-quinze bouteilles qu'ils ont bues. Les groupes se bombardent avec des os de poulet, des pelures de homard, des mottes de gazon. Deux compagnies de gentlemen sont descendues de leur omnibus et boxent dix contre dix ; l'un a deux dents cassées. Il y a des incidents grotesques : trois hommes et une dame sont debout sur leur voiture; les chevaux font un mouvement, tout le monde tombe.... Eclats de rire. Peu à peu les fumées du vin montent dans les tètes ; eux si corrects, si délicats, ils se permettent des actions étranges. Un des nôtres, qui est resté jusqu'à minuit, a vu plusieurs énormités que je ne puis écrire ; l'animal est lâché. Il n'y a rien d'exagéré dans la Kermesse de Rubens au Louvre : ce sont les mêmes instincts débridés de même.

« Au retour, la route disparaît sous la poussière; des morceaux de champ ont été rongés par les pieds ; chacun revient horriblement sale et blanc de poudre. Il y a des ivrognes sur tout le chemin, et les figures des spectateurs n'expriment pas le dégoût. Aujourd'hui tout est permis ; c'est un débouché pour une année de contrainte. » (Taine, Notes sur V Angleterre.)