PANATHÉNÉES

Nommées d'abord Athénées {Athènaia), les fêtes de Minerve {Athènè) avaient, disait-on, été fondées par Érichton, fils de Vulcain, ou, suivant d'autres, par Orphée. Elles furent renouvelées par Thésée, lorsqu'il réunit au point de vue politique tous les bourgs ou dêmes de l'Attique à la ville d'Athènes, et reçurent alors le nom de Panathénées (Panathènaia) ^ comme pour exprimer l'union de tous en un seul État.

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On distinguait les petites et les grandes Panathénées ; les petites étaient annuelles, les grandes revenaient tous les cinq ans. On n'y consacrait d'abord qu'un jour, car Thucydide nous apprend que le jour des grandes Panathénées élait le seul où, sans exciter le soupçon, plusieurs citoyens pouvaient se réunir armés pour se mêler au cortège. Plus tard on les prolongea, pour en augmenter la pompe et la solennité. Il était interdit de s'y présenter vêtu d'étoffes teintes.

Les petites Panathénées commençaient le vingtième jour du mois de Thargélion, correspondant à la fm d'avril et au commencement de mai. Elles suivaient immédiatement les Bendidies, fête de Diane Bendis qui tenait, à certains égards, des Dionysiaques. Elles consistaient en un triple concours équestre, gymnique et musical, suivi d'un grand sacrifice et d'un festin donné au peuple. Le soin du concours était confié à dix juges ou athloUièteSy choisis en nombre égal dans les dix tribus et nommés pour quatre ans.

La fête commençait le soir par des courses aux flambeaux qui se prolongeaient une partie de la nuit. Ce fut d'abord une course à pied, plus tard une course équestre. Elle se faisait dans l'Académie, qui se trouvait comprise dans le Céramique extérieur séparé par le mur d'enceinte du Céramique proprement dit. La carrière, longue de six à sept stades (environ 1200 mètres) s'étendait depuis l'autel de Prométhée jusqu'au mur de la ville, et des jeunes gens y étaient placés à distances égales. A un signal donné, le plus rapproché de l'autel y allumait un flambeau et, courant de toute sa vitesse, le portait au coureur suivant, qui le transmettait au troisième et ainsi de suite. Ceux qui le laissaient s'éteindre étaient exclus du concours ; ceux qui ralentissaient leur course étaient livrés aux railleries et même aux coups de la foule des spectateurs. 11 fallait,

pour obtenir le prix, avoir parcouru les différentes stations. Cette course avait lieu aussi pendant les fêtes de Vulcain, suivant Hérodote.

Le concours gyranique comprenait les différents exercices de la palestre, et notamment le pancrace et le pentathle; on rappelait le combat de la force et du courage. Il avait lieu dans le stade Panathénaîque, creusé dans une des collines de la rive gauche de rilissus, sur le territoire du dême d*Echélide, près d'Ardettos et non loin du Pirée, suivant Meursius. Ce stade, de 255 mètres en longueur sur environ 41 de largeur à Tune de ses extrémités et 83 à Tautre, fut embelli par Lycurgue, l'orateur, qui fit niveler Taréne et construire un podium ou soubassement. Les spectateurs étaient assis sur le sol en pente des collines. Hérode Atticus, dit le Sophiste, couvrit ces pentes de gradins en marbre pentélique, et le stade d'Athènes devint un des plus beaux de la Grèce.

Lé concours musical, fondé par Périclès, avait lieu dans rOdéon. On entendait d'abord les joueurs de flûte (sunaulia) exécutant un chant rhythmé sans paroles, puis les chanteurs s'accompagnant de la lyre, ensuite des chœurs. Venait enfin le concours des poètes. Leur œuvre comprenait quatre drames, dont le dernier devait être satyrique et dont l'ensemble était appelé tétralogie. On ajouta plus tard à ces jeux des danses pyrrhiques, exécutées par des adolescents, en mémoire de la danse de Minerve, victorieuse des Titans.

Ce fut à l'occasion d'un concours analogue qu'Hérodote, suivant quelques auteurs, lut à la fête des Pana-' thénées son admirable histoire, embrassant tout ce qu'on savait alors de l'antiquité. Les Athéniens lui décernèrent pour récompense la somme considérable de dix talents.

Les vainqueurs donnaient un festin à leurs amis. Ils