CHAPITRE IV

Au milieu de ces multiples difficultés, les victoires de Bonaparte, sans amoindrir peut-être — en apparence du moins — les chances d'un retour en France de Louis XVIII, modifiaient du tout au tout les conditions présumables de cet événement. Il ne peut plus s'agir d'une restauration bâtarde, secondée par des pressions extérieures et payée de regrettables concessions aux puissances étrangères, mais d'un véritable triomphe du prétendant, appelé par l'opinion publique française et conduit au trône par ses généraux victorieux. Or, le gouvernement autrichien n'a guère motif de souhaiter un changement de ce genre. L'ensemble des circonstances desservait donc Madame Royale près du cabinet de Vienne. En outre, la violence des événements écartait d'eUe l'attention, et ses instances solliciteuses en faveur de Louis XVIII fatiguaient probablement la bienveillance impériale. Quoi qu'il en soit, la position de la princesse à la cour de François II

de Francfort, le 5 mars 1797. (Voir pièce justificative n» VII, p. 102.) La baronne de Korlf et sa mère, Mme de Stegelinann, avaient été très activement mêlées aux préparatifs du voyage à Varennes. C'est même au nom de Mme de Korfî que fut commandée la voiture et obtenu le passeport qui servirent à la famille royale. Tout indique donc que la réclamation de ces dames était parfaitement légitime, mais tant de gens avaient été ruinés par la Révolution ! Quant à la demande adressée par Fersen à Madame Royale, elle devait être la suite d'une première demande que luimême avait adressée au baron Thugut, en 1794, et qui, semble-t-il, n'avait point abouti. J'ai déjà parlé de cette affaire dans mon ouvrage sur le comte F.-C. de Mercy-Argenteau, et n'y reviendrai pas. — D'ailleurs, si le grand dévouement de Fersen à la famille royale ne saurait être contesté, lui-même ne se montra point toujours l'iiomme de sa légende, aussi bien au point de vue pécuniaire qu'à d'autres points de vue, sur lesquels on peut utilement consulter : Relation d'un voyage de Paris à Bruxelles et à Coblentz, en 1791, par Louis XVIII; Souvenirs et Portraits, par le duc de Lévis; Souvenirs d'un Page de la Cour de Louis XVI, par le comte de France-d'Hézecqces, etc., etc.

devenait difficile et moindre : on n'avait plus pour elle les mêmes égards. Sans discerner, je pense, les raisons très complexes et aujourd'hui encore assez hypothétiques de ce changement, Madame Royale en avait certainement perçu les effets, puisque, dès le 5 juin, elle écrivit à Louis XVIII sur un ton inaccoutumé. « La fin de votre lettre, répondit le prétendant, n'est pas propre à égayer mes idées; ces choses que vous avez à me dire, ces inquiétudes que vous me témoignez sur la fidélité de la poste m'inquiètent vivement; j'attends avec une impatience extrême que vous trouviez cette occasion que vous désirez; si vous avez des peines, déposez-les dans mon sein; vous ne pouvez les déposer dans celui d'un ami plus tendre et plus fidèle; si ce sont des conseils que vous voulez, je vous donnerai les meilleurs qu'il me sera possible; mais jamais meilleurs que ceux que vous trouverez dans votre grand caractère, dans votre piété, dans votre attachement à tous vos devoirs... Je ne puis qu'applaudir à la réserve que vous vous êtes imposée sur les affaires; elle sied bien à votre sexe; je dirais à votre âge, si votre raison ne vous avait pas mise si fort au-dessus de lui : cependant, ce n'est pas blesser la modestie que de dire dans la conversation ce qu'on sait et ce qu'on pense, et c'est tout ce que je désire de vous lorsque la conversation vous y amènera (1). »

(1) Archives impériales et royales de Vienne. Varia-France, fasc. 70. Louis XVIII à Madame Royale : de Riegel, le 19 juin 1796,