CHAPITRE V

tesse d'Artois], qui m'a fait grand plaisir par l'amitié qu'elle me témoigne; il paraît qu'elle est tranquille à Turin. Je vous prie de remercier M. de Sérent de ma part des détails qu'il me donne sur sa famille; j'avais, en effet, beaucoup désiré d'avoir M. de Sérent avec moi pour venir ici, mais j'ai trouvé très justes les raisons qui l'en empêchaient, auxquelles je n'avais pas pensé. Je croyais qu'il n'avait perdu qu'un de ses fils àQuiberon (1); je conçois combien il doit être affligé de leur perte.

« Je vous prie d'être persuadé de la reconnaissance que j'ai des sentiments que vous mo témoignez, je vous prie aussi de présenter mes respects à mon oncle (2)... »

Ces deux lettres de Madame Royale sont les dernières que j'aie trouvées aux Archives de Vienne, et, probablement, les dernières que la police impériale ait copiées. Au moment qu'elles furent écrites, Bonaparte, maître de l'Italie, allait bientôt marcher sur Vienne par le sud, poussant devant lui l'archiduc Charles, appelé d^Allemagne avec une partie de ses troupes pour pallier un désastre inévitable désormais.

Louis XVIII demeurait à Blanckenbourg, entouré d'intrigues et d'incertitudes.

Le prince de Condé guerroyait toujours en Allemagne à la tête de sa petite armée, mais l'espérance qu'il avait

(1) Madame Royale semble commettre là une erreur. D'après la Biographie Michaud, les deux fils du duc de Sérent ne firent pas partie de la grande expédition de Quiberon, mais débarquèrent, le 16 mars 179rt, près de Saint-Malo, avec vingt-sept autres gentilshommes, puis furent tués dans les marais de Dol après les incidents les plus dramatiques. — Au sujet du duc de Sérent, voir ci-dessus, p. 23, en note.

(2) Archives impériales et royales de Vienne. Varia-France, fasc. 70.

conçue, quelques mois plus tôt, d'entrer en Alsace s'était évanouie.

Enfin, Madame Royale voyait l'attention se détourner d'elle pour aller vers l'archiduc Charles, son prétendant éconduit, ou même vers Bonaparte, ce général que Mallet du Pan, dans ses Notes à l'Empereur, traitait, naguère encore, de « petit bamboche aux cheveux éparpillés (1) », et dont les victoires forçaient maintenant l'admiration jusque parmi les royalistes français (2). Après avoir, lors de sa libération, attiré tous les regards et paru sur le point de jouer un grand rôle à la face du monde, la fille de Louis XVI, le roi martyr, devenait pour l'Empereur une parente malheureuse recueillie par compassion, en attendant qu'elle épousât un prince issu du plus illustre sang royal d'Europe, mais pauvre, sans gloire, sans foyer. A Vienne, le souverain lui-même la traitait avec bonté, les princesses de la maison impériale lui témoignaient des égards affectueux, néanmoins le cabinet autrichien et surtout son chef, Thugut, ne pouvaient avoir que de l'indifférence ou de l'hostilité contre la nièce du prétendant français, encore qu'elle descendît de la grande Marie-Thérèse.

La princesse perçut-elle nettement cette situation, dont sa correspondance nous indique les phases, et dont la connaissance générale de l'histoire nous montre aujourd'hui l'ensemble? Éprouva-t-elle un regret de n'avoir

(1) Archives impériales et royales de Vienne. Varia-France, fasc. 68. Mallet du Pan à l'Empereur : de Berne, le 11 août 1796, note n» 77.

(2) Voir à ce sujet deux lettres de Iliie à Mme Hue, en date du 4 mars et du 1" avril 1797 : pièces justificatives n" VIII et n» IX, p. 104-106.