AVANT-PROPOS

travail délicat, du reste, comme nous le verrons plus loin.

Mais au-dessus de l'étude spéciale à Necker apparaît celle de la situation des finances, sous Louis XVI, avant la réunion des Etats généraux, et durant la Révolution.

La Révolution ! Comment se justifie au point de vue des finances ce désastreux bouleversement? Les vices de l'ancien régime l'avaient-ils rendu inévitable ? Une aussi violente scission avec le passé formait-elle la seule ressource des réformateurs? Au contraire, le mouvement fécond de progrès continus, poursuivant la série des perfectionnements déjà réalisés, ne devait-il pas amener pacifiquement une restauration devenue nécessaire?

Faut-il admettre que huit années de désordres aient dû fatalement couronner l'œuvre entreprise à la fin de la monarchie par tant d'hommes sages et véritablement dévoués au bien public? Le xviii* siècle, éclairé des lumières les plus brillantes de l'intelligence, adonné avec une si noble ardeur aux travaux les plus élevés de l'esprit humain, n'a-t-il trouvé pour rédiger son programme libéral d'autre auxiliaire que la force brutale ? Ecartons ces suppositions, et recherchons, au contraire, d'après la réalité des faits, si cette période barbare n'a pas retardé pendant de longues années l'avènement du régime financier moderne.