AA'ÈXEMENT DE LOUIS XVI

nêtes de son ministre, car, jusqu'à sa mort, il maintint l'abbé Terray au contrôle général des finances.

La gestion de Desmarets, à la fin du règne de Louis XIV, et celle de l'abbé Terray, à la fin du règne de Louis XV, présentent, comme on le voit, de tristes analogies. A 60 ans de distance les mêmes expédients, les mêmes procédés déloyaux se retrouvent en usage, presque en honneur. Il suffit d'avoir décrit la situation des finances à ces époques significatives pour marquer le point de départ du nouvel ordre de choses.

L'avènement de Louis XVI, en effet, inaugure un complet changement de système. Non pas que Louis XVI ait été personnellement un énergique réformateur : mais le mobile de son gouvernement fut toujours un sincère amour du bien .

L'amour du bieul Aucun historien n'a contesté à Louis XVI cette qualité essentielle. Xe lui en cherchons pas d'autre. Elle eût suffi pour faire de lui un grand roi, si le déchaînement des mauvaises passions n'avait trahi ses meilleures intentions. D'autant plus que cet amour du bien chez le roi trouvait alors dans l'opinion publique un auxiliaire tout nouveau, éminemment capable de seconder et même de diriger ses vues. L'opinion publique avait grandi : elle s'était transformée. Autrefois, elle eût eu peur dénoncer ce qu'elle voulait : à peine le savait-elle ; chacun se plaignait, quelques aspirations vagues témoignaient du malaise général, puis on se résignait, sans chercher de remède. Aujourd'hui, mûrie par l'éducation des philosophes et des économistes, renforcée par l'appui

d'esprits éminents recrutés dans les premiers ordres de l'État, l'opinion publique signalait avecprécisionj sinon les moyens mêmes de salut, du moins la nécessité urgente de renoncer aux anciens procédés de gouvernement.

Ces procédés vicieux, nul plus que le roi ne les condamnait dans son cœur ; les corruptions de la cour le mettaient mal à l'aise ; il éprouvait, comme son peuple, un instinctif besoin de régénération ; la tendance spontanée de sa nature honnête et simple l'associait au sentiment général du pays, et l'amour du bien le guidait sans elforts dans la voie de la meilleure politique.

Aussi pendant tout le cours de son règne vit-on l'opinion publique, d'accord avec lui, désigner les hommes et exercer sur les événements une influence prépondérante. C'est elle qui amena au pouvoir Turgot, puis Necker, qui y rappela deux fois celui-ci, qui inspira les délibérations de l'assemblée des iS'otables, qui propagea la création des assemblées provinciales et donna à ces réunions locales le courage d'entreprendre les plus efficaces améliorations dans la répartition des impôts, qui présida à la rédaction des cahiers des paroisses et des bailliages, et qui provoqua enfin la convocation des États généraux.

Elle étendit son action sur les personnages dont les sentiments intimes lui étaient le plus hostiles, tels que Galonné et Brienne : la plupart des projets financiers de ces derniers ministres ont avec ceux de Turgot et de Necker une analogie surprenante de la part d'esprits si dissemblables. De bon ou de mauvais gré, leurs différents auteurs participent au mouvement général, entraînés par lui, ou dirigeant sa marche. La gloire cependant n'est restée qu'à ceux qui ont agi de bonne volonté.

Le premier acte par lequel Louis XVI manifesta l'accord

de ses sentiments avec ceux de l'opinion publique fut la nomination de Turgot au contrôle général, le 24 août 1774.

Turgot appartenait à une école d'économistes, dont les doctrines absolues,lesidées entières n'avaient jamais encore subi l'atténuation qu'amène la pratique. La droiture naturelle de son propre caractère, sa rigueur même, excluaient, en outre, toute transaction : il ne comprenait pas que la vérité rencontrât d'obstacle. Confier, dès le début de son règne, le pouvoir à un homme ainsi trempé, témoignait explicitement, sans doute, des bonnes intentions de Louis XVI, mais impliquait, en même temps, de sa part, une témérité difficilement compatible avec le succès. Beaucoup d'habileté eût été nécessaire pour mener à bonne fin l'œuvre délicate et radicale qu'il s'agissait d'accomplir. Or, l'habileté ne formait certainement pas la qualité dominante de Turgot. Necker la possédait davantage, et, si les événements avaient permis que Necker précédât Turgot dans le gouvernement, la France aurait peut-être beaucoup gagné à cette interversion.

Quoi qu'il en soit, les grandes choses que tenta Turgot pendant la courte durée de son ministère de vingt et un mois, marqueront éternellement la voie magnifique de réformes et de progrès dans laquelle s'engagea, de son plein gré, le nouveau gouvernement dès les premiers jours de son installation. Le programme de Turgot devint le programme de tout le règne de Louis XYI, et jusqu'à la Révolution nous retrouverons dans les actes des successeurs de cet homme de génie la trace et la continuation de ses idées.

Necker fut appelé à la direction des finances plus d'un an après la retraite de Turgot, le 2 juillet 1777. Nous avons déjà dit combien sa nationalité, sa religion, et son ancienne profession rendaient à cette époque sa candidature

extraordinaire, et comment la volonté énergique du roi, appuyée sur le vœu du pays, fut seule capable de triompher de ces incompatibilités.

La nature d'esprit de Necker et ses opinions ne contrastaient pas moins que sa situation religieuse et sociale avec le milieu qu'il abordait. Son caractère politique, incertain sous beaucoup d'aspects, possédait une tendance parfaitement définie : il ressentait pour les abus et les irrégularités de l'ancien régime une sincère aversion. Ses actes portent la trace incontestable de la vivacité de cette impression. Fils d'un régent de collège de Genève, Necker apportait au pouvoir les fruits d'une éducation essentiellement différente de celle des jeunes nobles de la cour de Louis XV. Dès l'âge de quinze ans, il arrivait seul à Paris pour entrer commis dans une maison de banque. L'austérité de la maison paternelle, suivie des épreuves de la pauvreté et du travail, composait les seuls souvenirs de jeunesse du futur ministre. On comprend combien un homme, ainsi préparé à la vie, devait, s'il restait sincère, une fois parvenu aux affaires, opposer d'antipathie aux choquantes défectuosités du passé, antipathie autrement invincible que celle du plus réformateur des grands seigneurs habitués de père en fils à tolérer les abus et à en profiter. Quelques mois avant son entrée au ministère, Necker visita l'Angleterre, oii les exemples placés sous ses yeux confirmèrent sa foi dans la puissance du crédit public, les avantages de la publicité et la nécessité des contrôles financiers. Il rapporta de ce pays, comme les philosophes qui l'y avaient précédé, une avance de plus d'un quart de siècle sur les idées contemporaines de la France.