LES CONDITIONS DE LA LIBERATION

La rapidité avec laquelle la France s'est relevée des désastres de 1870 a été pour l'Europe un légitime sujet de surprise. Aucune nation n'avait encore donné de pareilles preuves de vitalité; on put croire, un instant, que l'exemple des États-Unis, si merveilleux pourtant, allait être dépassé. En moins de cinq années, toutes les ruines laissées par l'invasion furent

réparées ; le commerce et Tindustrie reprirent leur essor; et après le payement d'une rançon colossale dont elle avait devancé les échéances, la France se retrouvait debout avec ses finances en bon état. Lorsque l'Assemblée Nationalede 1871, qui avait si patriotiquement travaillé au relèvement du pays et à qui Ton ne peut adresser d'autre reproche que de s'êlrc arrogé un mandat constituant qu'elle n'avait pas reçu des électeurs, prononça sa propre dissolution, le budget de 1876, qu'elle venait de voter, pourvoyait largement à toutes les charges anciennes, et aux charges nouvelles léguées parla guerre ; il consacrait 150 raillions à l'amortissement ; il affectait 146 millions aux travaux publics en sus des dépenses d'entretien, et il se soldait encore par un excédent de 98 millions.

Ces eflorts prodigieux obtenus, en si peu de temps, d'une nation qu'on devait croire épuisée, ne durent causer nulle part plus d'étonnement qu'à Berlin. Nos ennemis n'avaient pas voulu seulement affaiblir et appauvrir la France; ils s'étaient flattés de lui avoir crée des embarras financiers insurmontables, et d'avoir détruit pour longtemps ses forces et sa prospérité.

Pouvait-on donner le nom d'indemnité à une contribution plus que triple des sacrifices que la guerre avait imposés à l'Allemagne et que celle-ci n'évaluait pas elle-même au delà de 1500 millions? Aussi ce chiflre de cinq milliards était- il jugé excessif par les neutres, même par ceux qui prenaient lemoinsd'intérêt au sort de la France : on ne trouvait dans l'histoire du monde aucun exemple qui justifiât des exi-

gences aussi prodigieuses ; mais, aux yeux des Allemands^ cette contribution avait moins le caractère d'une compensation de leurs sacrifices que d'une pénalité infligée à un ennemi vaincu, et d'une précaution prise en vue de l'avenir. Un publiciste d'outre-Rhin, fort avant dans la faveur du gouvernement allemand, M. Wagner, en a fait l'aveu en ces termes : c La contribution frappée devait, par son énormité, exercer une pression sur les finances et sur l'économie entière de la France : elle appliquait à ce pays la peine d'une confiscation partielle des ressources nationales. » Tout avait été calculé dans ce but. Les économistes les plus compétents évaluaient de cinq à six milliards la totalité des espèces d'or et d'argent qui circulaient en France : larançon fut fixée à cinq milliards, plus les intérêts pendant la durée des payements , et elle dut être payée en numéraire. Toutes les valeurs françaises : billets de la Banque do France, titres do rentes, actions et obligations de quelque nature qu'elles fussent, furent rigoureusement exclues. On comptait ainsi désorganiser et même épuiser notre circulation métallique et nous acculer au régime du papier-monnaie. En outre, les dates des versements furent déterminées de telle sorte que la France eût à payer, pendant quatre années consécutives, une somme équivalente à la totalité du budget de 1869. Les dépenses étaient ainsi doublées d'un seul coup.Ëtait-il possible qu'un pays, épuisé par une longue suite de revers et déchiré par la guerre civile, supportât sans fléchir un pareil fardeau? On comptait sur un effondrement qu'on jugeait inévitable. Une se produisit pas, cependant;

et les calculs haineux de nos ennemis furent déjoués par un ensemble de mesures qui forment un des chapitres les plus curieux et les plus instructifs de l'histoire économique de notre temps.

Le chiffre seul de la contribution de guerre avait été fixé par les préliminaires de paix, signés à Versailles, le 26 février 1871 : la France devait payer un milliard dans le cours de Tannée 1871 , et quatre milliards dans l'espace de trois années. Le traité de paix définitif, signé à Francfort le 10 mai suivant, détermina, dans son article 7, les dates et la forme des payements. Cinq cent millions devaient être payés trente jours après le rétablissement de Tordre dans Paris; un milliard dans le courant do 1871, c'est-à-dire en huit mois; cinq cent millions le 1®»" mai 1873, et trois milliards le 2 mars 1874. Les intérêts des sommes dues, calculés à 5 0/0 par an, devaient être payés le 2 mars de chaque année; le gouvernement français, à la charge d'en donner avis trois mois à Tavanco, conservait la faculté de devancer par des acomptes l'échéance finale de mars 1874. M. de Bismarck adhéra en souriant à cette stipulation, proposée par M. Pouyer-Quertier, et dont il jugeait la réalisation impossible. Les versements devaient avoir lieu en or ou en argent, en billets de la Banque d'Angleterre, de la Banque de Prusse, de la Banque royale des Pays-Bas, de la Banque nationale de Belgique, en billets à ordre ou en lettres de change négociables de premier ordre, valeur comptant, sur ces mêmes pays. Toutefois, ces valeurs fiduciaires devaient être négociées par le Gouvernement allemand, aux frais du Gouverne-

ment français, qui n*était crédité que du montant net en thalers ou en florins, produit par ces négociations ; le change du thaler étant fixé à 3 fr. 75 et celui du florin à 2 fr. 15. Les payements devaient être faits aux dates déterminées, et, dans aucun cas, le Gouvernement français ne pouvait être admis à faire des versements en compte courant.

La seule facilité qui fut accordée au Gouvernement français par une convention spéciale, signée à Francfort le 21 mai 1871, fut d'imputer sur le second versement d'un demi-milliard les 325 millions auxquels furent évalués les chemins de fer de l'Alsace et de la Lorraine dont la Prusse prit possession au nom de l'Empire, et d'y joindre, pour cette unique fois, 125 millions en billets de la Banque de France^ en sorte que ce second versement n'exigea que 50 millions en numéraire. Les intérêts payés par la France se sont élevés à 301.145.078 fr. 44 c, et les frais de négociation mis à sa charge, à 13.913.774 fr. 45 c. Nous expliquerons pourquoi cette charge n'a pas atteint de plus fortes proportions.

Les stipulations militaires, relatives à l'évacuation du territoire par les forces allemandes, étaient étroitement liées aux stipulations financières, la Prusse considérant les départements occupés par ses troupes comme autant de gages de sa créance. L'insurrection du 18 mars, et ce ne fut pas là le moindre crime de la Commune, eut pour conséquence de les faire aggraver, en inspirant au vainqueur des doutes sur les chances de durée du gouvernement nouveau, et, par suite, des appréhensions sur la régularité des payements.

Une convention militaire, en date du 11 mars, coniplément des préliminaires de paix, avait déterminé les étapes de Tévacuation, et fixé à 50.000 hommes et 18.000 chevaux l'eficctifdu corps d'armée qui demeurerait en France jusqu'au complet acquittement de l'indemnité, et dont l'entretien serait à la charge du Trésor français. Il fallut, par le traité de Francfort, accepter le principe d'une prolongation de l'occupation dont la durée fut laissée à l'appréciation du Gouvernement prussien. L'article 7 du traité portait : t Après le payement du premier demi-milliard et la ratification du traité de paix définitif, les départements de la Somme, do la Seine-Inférieure et de l'Eure seront évacués en tant qu'ils se trouveront encore occupés par les troupes allemandes. L'évacuation des départements de l'Oise, de Seineet-Oise, Seine-et-Marne, et de la Seine, ainsi que celle des forts de Paris, aura lieu aussitôt que le Gouvernement allemand jugerait le rétablissement de Tordre, tant en France que dans Paris, suffisant pour l'exécution des engagements contractés par la France. Dans tous les cas, cette évacuation aura lieu, lorsdu payement du troisième demi-milliard. » Après ce commencement d'évacuation, les Prussiens conservaient le droit d'occuper les six départements de la Marne, delà Meuse, des Ardennes,des Vosges, de la Meurthe et de la Haute-Marne, et Belfort, qui ne devait être rendu à la France qu'en dernier lieu.