Chronique d'un religieux de Saint-Denis

clamèrent par les places et les carrefours défendirent au peuple de se plaindre; elle produisit la somme de 1 .800.000 livres vite épuisée par le duc d'Orléans qui ne s'occupait qu'à donner des fêtes d'un luxe inconnu jusqu'alors et à bâtir de magniCques cM» teaux.

En 1405, malgré la misère noire qui sévissait, un impôt fut encore levé sur les laïques et le clergé; mais en 1407, le roi ayant appris que l'on abusait de son nom pour effectuer le droit de prise, rendit une ordonnance par laquelle on ne pourrait à l'avenir exercer ce droit au nom d'aucun seigneur, ni prendre les biens des habitants malgré eux, si ce n'est en payant comptant. C'est peu après, le 23 novembre 1407, que le duc d'Orléans fut assassiné par Jean-sans-Peur, duc de Bourgogne.

En juillet 1411, Charles VI réunit en assemblée les prélats, nobles et bourgeois des principales villes qui décidèrent que les villes, les universités et le clergé devaient, conjointement avec tous les autres citoyens, fournir au roi l'argent qui lui était indispensable. Les revenus de la couronne étaient à cette époque de 2.400.000 écus d'or par an ; la majeure partie était dépensée en fêtes et en dissipations de toutes sortes avec les favoris de la cour.

La querelle des Bourguignons et des Armagnacs arrive, en 1411, à son point culminant. Les Armagnacs qui ravageaient la Champagne et la Picardie furent, par une ordonnance, déclarés traîtres à la

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Patrie, et le due de Bourgogne fut mandé pour la défense du roi par la coterie bourguignonne de Paris, composée presque exclusivement de riches bouchers, dont le plus actif se nommait Caboche. En i413, les États s'étant réunis adoptèrent des réformes tout à la fois sages et énergiques, qui servirent de bases à l'ordonnance rendue par eux et restée célèbre sous le nom d'ordonnance cabochienne.

Ce fut un docteur, le moine Eustache de Pavilly, que Ton chargea de rédiger et de lire aux États une étude approfondie sur les moyens de rétablir une bonne administration. « Les finances royales, est-il dit dans ce document, doivent se répartir en quatre manières : 1<* les aumônes; 2° les dépenses du roi, de la reine et du duc d'Aquitaine; S^ les salaires des serviteurs du roi et les réparations des ponts, chaussées, ports, etc.; 4<* le prélèvement d'une épargne pour le roi. »

Chaque année, en effet, il était prélevé sur les aides une somme de 1.260.000 francs pour être enfermée dans le trésor. On l'enfermait bien, mais lorsqu'on l'y voulait reprendre, on ne la trouvait jamais.

On se rendra compte de l'importance de l'ordonnance cabochienne, lorsque nous aurons dit qu'elte contenait deux cent cinquante-huit articles, dont trente-six traitaient spécialement des aides. Elle fut malheureusement cassée quelques mois plus tard (5 septembre 1413) par Charles VI, sous la près-

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sion des princes d'Orléans qui venaient de chasser les Bourguignons de Paris.

Les luttes intestines ruinant sans arrêt le royaume et le livrant aux invasions étrangères, on fut obligé de lever, en 1414, un décime sur le clergé et une aide qui atteignit la somme de 900:000 francs d'or. L'année suivante, Charles VI reçut encore du pape l'autorisation de lever un autre décime, et le peuple dut payer une nouvelle aide qui s'éleva à 600.000 francs d'or environ.

Après le désastre d'Azincourt (25 octobre 1445), où la noblesse de France paya ses crimes et ses débauches, le comte d'Armagnac revient au pouvoir et se fait nommer gouverneur de l'administration des finances (février 1416). Les emprunts forcés, la maltôte et les décimes ecclésiastiques reprennent alors plus vivement que jamais. Ni les pauvres, ni les riches, quels qu'ils soient, ne sont épargnés ; c'est le banditisme gouvernemental, l'organisation officielle du pillage. Jean-sans-Peur, qui désirait reconquérir le pouvoir, se ligua avec la reine Isabeau que le dauphin Charles, troisième fils de Charles Vl, tout dévoué aux Armagnacs, avait exilée à Tours. Un nouveau parlement fut, par les soins de la reine, convoqué à Troyes; il donna pouvoir à ses agents d'abolir tous les impôts, hors la gabelle du sel. On estime à un million d'écus d'or la somme dont le trésor avait besoin pour payer les troupes et les dépenses journalières. Le résultat de cette entente de

la reine et du duc de Bourgogne fut la rentrée de celui-ci dans Paris et la défaite des Armagnacs, dont la plupart furent égorgés par les Parisiens que le prévôt des marchands, Tanneguy-Duchâtel, le bras droit du comte d'Armagnac, pressurait de la plus odieuse façon.

A la suite de la reprise du pouvoir par Jean-sans- Peur, les événements se précipitent sans interruption jusqu'à la mort de Charles VI : la ville de Rouen se voit forcée de payer à Henri V qui ravageait la Normandie, 300.000 écus d*or; Jean-sans-Peur est assassiné au pont de Montereau, par Tanneguy- Duchâtel, sur Tordre du dauphin, et la reine Isabeau signe avec Henri V le traité de Troyes, qui reconnaissait le roi d'Angleterre régent du royaume et héritier de la couronne de France.

La reine et le nouveau duc de Bourgogne convoquèrent alors les États généraux pour recevoir communication du traité. Ils l'approuvèrent hautement et décidèrent même « qu'ils étaient disposés à faire tout ce qu'il plairait au roi et à son conseil d'ordonner ». Les États qui venaient de sanctionner un acte aussi abominable ne s'en tinrent pas là néanmoins, et votèrent l'imposition « d'une certaine quantité de marcs d'argent sur tous les aisés des bonnes villes et autres de quelque condition qu'ils fussent. D Tous les citoyens, sans exception aucune, vinrent porter à la Monnaie la quantité de pièces d'argent pour laquelle ils étaient imposés, et on leur

remettait en échange d'autres pièces de monnaie, en retenant un huitième pour le paiement de l'impôt, c'est-à-dire qu'ils recevaient 7 francs pour 8 francs, 14 francs pour 16 francs, 28 francs pour 32 francs, etc. Mais les conseillers du roi ne se trouvèrent pas satisfaits encore d'une mesure qui faisait tomber dans les caisses royales le huitième de l'argent monnayé de la France ; ils firent voter par les États un droit d'un quart sur le vin, la continuation de la gabelle et le rétablissement du droit de 12 deniers par livre de marchandise vendue, pendant un an à dater du 1«^ février 1420.

Le roi d'Angleterre, qui n'attendait que la fin de ces impositions pour exercer ses droits, ordonna en mars 1421, par des lettres signées de, sa main, que les taxes sur le sel et les boissons seraient continuées. Il se fit remettre 400.000 livres par la province de Normandie et deux décimes par son clergé. Charles VI, de son côté, ne restait pas inactif; il avait affermé pour 2.160.000 livres le revenu des monnaies et rendu la misère presque générale par les tailles répétées qui frappaient tous ses sujets.

La mort de Henri V, qui eut lieu en 1422, porta un terrible coup à la cause anglaise. Charles VI le suivit quelques mois après dans la tombe, et les Armagnacs reprirent avec le dauphin, devenu roi, la direction des affaires.

Il n'est pas de plus lamentable histoire que celle du règne de ce malheureux roi, pendant la durée

duquel pas un homme de valeur n'apparut, pas une décision vraiment louable ne fut prise; mais où la France de plus en plus ravagée par les épidémies et la famine, en arriva, de chute en chute, par la mollesse de ses gouvernants, les débauches de sa noblesse et les crimes des partis, à poser la couronne royale sur la tête d'un Plantagenet; où les fils renoncèrent à l'héritage de leur père pour ne pas payer l'impôt; où l'on vit le peuple traqué parles agents fiscaux, se réfugier dans les forêts et les montagnes, et y vivre ainsi que des animaux sauvages. Triste page de l'histoire sur laquelle mieux vaut ne pas s'appesantir ; immense flaque de boue et de sang que n'a pu faire oublier l'éclatant soleil de nos gloires,

Charles VU (1422-1464). — A la mort de Charles VI la France était partagée en deux gouvernements complètement différents : au nord, les Bourguignons avec les Anglais ; au midi, les Armagnacs avec le dauphin. L'Aquitaine seule, ne relevait ni de l'un ni de l'autre parti. Tandis que Henri VI, fils de Henri V d'Angleterre, régnait à Paris, Charles se faisait reconnaître roi, en Auvergne, par quelques seigneurs dévoués. Son premier acte fut de convoquer à Bourges les États généraux qui votèrent (janvier 1423) une aide de un million de livres tournois « pour le recouvrement de la seigneurie du Roy et pour en débouter hors ses ennemis ». Le

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dixième de cette somme, soit cent mille livres, devait être fourni par le clergé; mais cette aide il ayant pas suffi, — la plus grande partie avait été dilapidée par les favoris du roi, — on eut recours aux emprunts. Les villes, les universités, les marchands, les conseillers du Irône, furent invités à prêter de Targent à Charles VII. On cite même une femme, la veuve du chancelier de Marie, qui avança à celui qu'on appelait par dérision le roi de Bourges, 653 livres pour réparations urgentes à effectuer au Mont-Saint-Michel .

Nous ne donnerons point ici la liste longue et peu intéressante de tous ceux à qui Charles Vil emprunta des sommes variant de quelques centaines à quelques milliers de livres. Cependant nous ne devons pas oublier de mentionner que, douze ans plus tard, il en remboursa le plus grand nombre. Ce fait est assurément remarquable de la part d'un roi frivole et débauché,, qui pensait plus au plaisir qu'à l'administration de son royaume et qui, pour donner libre cours à ses passions ainsi qu'à celles de son déplorable en! ourage, alla jusqu'à vendre les joyaux de la couronne dont son père, dans sa folie, avait déjà aliéné la plus grande partie. En effet, en 1434, il s'adressa au duc de Bretagne « qui lui presta dix mille livres sur un joïau qui fut apporté par Tanguï du Chastel (Tanneguy-Duchâtel) et Jean Fournier, autrefois juge d'Anjou. Ce joïau estait garni d'un gros diamant, d'un gros balay carré et de trois grosses

perles, et fut donné par le duc au comte de Montfort, son fils aîné^ »

Vers le milieu de son règne, Charles VII régla par une ordonnance le taux des emprunts au denier 12, soit à 8 1/3 p. cent. Nous verrons plus tard qu'il fut réduit au denier 16 par Henri IV, au denier 18 par Louis XIII et au denier 20, soit à S p. cent, par Louis XIV.

De 1449 à 1483 les emprunts se multiplient à Tin fini. Pendant la campagne de Normandie* qui eut pour résultat la défaite complète du parti anglais, la ville de Rouen prêta à Charles VII 30.000 francs d'or; Caen et Falaise y joignirent des sommes moins importantes, et Jacques Cœur, célèbre marchand qui s'était enrichi par d'immenses spéculations commerciales, versa 60.000 francs pour la solde des troupes royales. Celui ci ne borna pas là ses prêts et fut, en raison de ses importants services, nommé en 1450 argentier du roi.

Des emprunts contractés par Charles VII, il ne reste que peu de traces, et ceux que l'histoire nous a légués sont de mince importance en face de la série noire des impôts. Après l'aide votée en janvier 1423, les Étals réunis à Carcassonne au mois de mai, et à Selles en Berry au mois de septembre, votùrent à chaque fois 200.000 livres. En mars 1424, ils autorisèrent la perception d'un nouvel impôt d'un