CHAPITRE PREMIER

De rutilité de connaître Thistoire financière de la France. — Les origines de la rente et de Timpôt. — La rente et les économistes du xviii" siècle. — L'impôt romain et Tirnpôt barbare. — Classifiiation des principaux impôts. — Louis VI et Torganisation des communes. — Louis VII et la deuxième croisade. — Les emprunts et les impôts sous Philippe-Auguste, Louis VI II, Louis IX et Philippe III.

A noire époque où l'histoire politique de la France est connue de tous, puisqu'elle forme une des principales bases de l'éducation de la jeunesse, à notre époque où le besoin de savoir grandit de jour en jour, aussi bien dans la classe élevée de la société que dans la classe inférieure, — la plus nombreuse et la plus digne d'intérêt, — l'histoire financière de notre pays est généralement ignorée. Plusieurs ouvrages lui ont cependant été consacrés, mais, conçus à un point de vue spécial, ils sont restés par leur aridité

2 LA RENTE tT l'iMPOT.

même, l'apanage d'un petit groupe d'économistes et de lettrés.

Nous avons pensé qu'auprès de ces livres, feuilletés par la main seule des savants, il y avait place pour une étude moins abstraite, pour un résumé de l'histoire de la dette publique et de l'origine de l'impôt ; et nous avons supposé qu'en les dégageant, en les montrant simplement dans leurs grandes lignes, elles apparaîtraient l'une et l'autre plus précises et plus nettes, ainsi qu'un vieil arbre noyé d'ombre, débarrassé de branches parasites, se remplit de lumineuse clarté.

La paix armée, qui règne actuellement en Europe et ruine tant d'États secondaires, donne à l'or une puissance telle, qu'elle en fait le principal élément de victoire des guerres futures. Avant de compter les soldats d'une nation, on étudie son budget, on suit la cote de son crédit ; les millions passent avant les hommes. Il est donc du plus haut intérêt de connaître le chemin parcouru par nos forces financières, depuis les temps les plus éloignés jusqu'à nos jours, où les trois milliards dencaisse métallique de la Banque de France pèsent plus dans l'équilibre européen que les canons des empires.

Le taux de capitalisation de notre dette montre la valeur dominante de notre crédit; c'est incontestablement, dans I ordre économique, l'un des faits les plus considérables de cette fin de siècle» En effet, après des revers qui eussent rayé plus d'un peuple de la carte du monde, depuis Crécy jusqu'à Sedan «

nous possédons, en cette année 1893, le premier crédit de l'Europe continentale*. Et cela, malgré la menace perfidement entretenue d'une conflagration presque générale, à la suite de laquelle — si leur cause triomphait — les Allemands, les Autrichiens, les Italiens et tant d'autres dont l'hypocrisie n'a d'égale que la convoitise, se partageraient de leurs mains rapaces, nos blés lourds et nos vins dorés. La période qui s'étend du 4 septembre 1870 au 22 septembre 1892*, toute de travail fervent et de sagesse pondérée, ne sera pas la moins belle de notre histoire ni la partie qu'on étudiera plus tard avec le moins d'attention ; période de relèvement unique dans la vie des peuples et menée si rapidement à bonne fin par ceux qui, joignant l'amour du progrès au dévouement à la patrie, ont rehaussé le prestige de la science, de l'industrie et de l'art français; par ceux aussi qui, sans cesse à la recherche de lois meilleures et plus égalitaires, ont continué — malgré tout — l'œuvre de liberté à laquelle ils ont voué leur vie, et dont les fécondes idées ont germé et mûri

1. Le taux de capitalisation de la rente anglaise 2 3/4 p. cent est inférieur de quelques centimes à celui de notre 3 p. cent. Mais il n'est pas douteux que le contraire se serait produit, sans les lois particulières qui régissent, chez nos voisins d'Outre- Manche, la propriété immobilière, et qui, en rendant TacquisitioD de celle-ci plus difficile que dans la plupart des autres pays, ont forcé les capitaux à chercher un débouché dans les titres de la Dette nationale.