Philippe de Cohines

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gia. accéda au désir de Louis XII, à la condition toutefois que son fils César épouserait Charlotte d'Albret, obtiendrait le duché de Valentinois avec une forte pension, et qu'on l'aiderait lui-même à dépouiller de leurs biens les seigneurs de la Romagne. Le mariage de Louis XII fut cassé après un procès scandaleux et, pour tenir les promesses faites au pape, il fut fait donation par lettres royales d'avril 1499, à César Borgia, d'une rente annuelle de 20.000 livres tournois, du duché de Valentinois et du comté de Diois, étant entendu qu'en cas d'éviction le Trésor devrait lui restituer une somme de HS.OOO livres tournois qu'il avait dépensée pour se mettre au service du roi de France. Il lui fut prêté en outre SO.OOO écus. C'était acquérir à bon compte le duché de Bretagne.

Louis XII, dès les premiers mois de son règne, abolit plusieurs impôts, réprima les abus auxquels se livraient les huissiers et autres gens de même espèce et né préleva pas le droit de joyeux avènement. Ce droit, dont le nom indique suffisamment la cause, consistait dans le paiement par les villes, les corporations, les marchands, les anoblis, etc., d'une redevance fixe. Absolument arbitraire, il dura néanmoins jusqu'à Louis XV avec 1 quel il prit fin. « J'aime mieux, disait Louis XII, voir les courtisans rire de mon avarice, que voir mon peuple pleurer de mes dépenses. »

Ces sages mesures commençaient à peine à faire

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renaître la confiance, lorsque le roi, par ambition purement personnelle, tourna ses vues vers l'Italie, pays riche et florissant, qui fut Tobjet, jusqu'à la fin du règne de François P*", de guerres doublement malheureuses, car elles coûtèrent beaucoup d'argent au royaume et n^eurent aucun résultat politique. Tout devait être perdu « fors Thonneur « .

Les États généraux qui n'avaient pas été réunis depuis Tannée 1484, s'assemblèrent à Tours en 1506. Louis XII leur présenta les traités de Blois par lesquels, au retour de la première campagne d'Italie, il promettait sa fille Claude à Charles d'Autriche et lui donnait en dot, après sa mort, les duchés de Milan, de Bretagne, de Gênes, d'Asti et de Blois, puis la Bourgogne s'il mourait sans enfants mâles. Les États supplièrent Louis XII de déchirer ces traités et de donner sa fille à François d'Angou lême, son neveu, héritier présomptif du trône, ce qui du reste était son secret désir et ce qui fut fait. La réunion s'entretint ensuite de la taille ; elle constata des diminutions importantes, résultat de l'économe administration royale : en 1498, les droits, taxes et impôts s'étaient élevés à 2.415.000 livres, mais ils étaient descendus l'année suivante à i .800.000 livres jusqu'en 1502 où ils étaient remontés au chiifre de 2.099.000 livres, pour passer à 2.290.000 livres en 1503; de 1504 à 1506 ils étaient retombés à 1.681.000 livres. La moyenne depuis le commencement du règne était inférieure de 150.000 livres

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environ à la moyenne de la taille sous Charles VIII.

Les États se bornèrent à constater un aussi heureux état de choses; ils n'avaient pas, somme toute, à s*inquiéter autrement, leur rôle en cette matière ayant été jusqu'alors de refuser ou d'accorder les impôts que le roi leur demandait. Les acclamations qui éclatèrent à la lecture des chiffres qui leur furent communiqués, étaient une approbation absolue du droit de percevoir la taille, et elles ratifièrent, par cela même, les recettes qui avaient été faites depuis 1486, car l'on se souvient que les États de 1484 n'avaient accordé la levée d'un impôt de 1.300.000 francs que pendant deux années seulement.

Malheureusement toutes les ordonnances de Louis XII auquel les États avaient donné le nom de Père du peuple, ne méritent pas d'être louées. S'il réduisit la taille, il fit de nombreux emprunts aux villes et demanda des recettes supplémentaires aux États provinciaux. Paris lui prêta 200.000 livres en 1S00 et 300.000 livres en 1503; quelques années plus tard, il demanda au clergé un don gratuit de 240.000 livres.

Mais la mesure la plus grave prise par Louis XII, celle qui jette une ombre fâxîheuse sur son administration, fut la vente des charges et des offices qui devint une véritable spéculation; leur nombre fut presque doublé, diminuant ainsi la valeur des an-

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ciens dont la plupart avaient été acquis à force de travail et d'économie.

Cependant Louis XII fut regretté par le peuple taillable et corvéable, car sous ses lois l'agriculture, presque partout abandonnée, fut reprise, et le commerce auquel on n'osait plus se livrer qu'en se cachant, put se développer au grand jour. La fortune publique s'était accrue et le bien-être, un bien -être relatif, avait reparu aux foyers des miséreux. Les guerres s'étant faites hors du royaume, les champs n'avaient plus été dévastés par les hommes d'armes et les bandes de pillards, les villes n'avaient plus été rançonnées par d'insatiables ennemis, les impôts d'écrasants étaient devenus légers et les relations forcées qui s'étaient établies avec l'Italie furent le signal d'une nouvelle vie intellectuelle, où l'on s'attacha surtout à la littérature délaissée et à l'art méconnu.

Au point de vue financier, l'administration du royaume laissait encore beaucoup à désirer. Louis XII, en effet, n'avait rien fondé de durable et l'on ne sent dans aucun de ses actes la préoccupation de « travailler pour la postérité », — si l'on peut se servir d'une telle expression pour un tel sujet. Il sacrifia l'avenir au présent, aliéna, en 1514, les aides et gabelles pour une somme de 600.000 francs, et laissa 1.800.000 francs de dettes lorsqu'il mourut en ISIS- Une ordonnance d'août 1498, quatre mois après son avènement, pouvait faire croire qu'il avait des vues plus lointaines et plus élevées ; il était

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interdit aux officiers de la taille de faire commerce de quoi que ce fût, le fermage de la perception était adjugé aux enchères publiques, « à la chandelle éteinte », en présence du procureur royal, et^il était formellement défendu aux greffiers qui établissaient la taille de la majorer au détriment du roi ; de plus le sel qui était emmagasiné souvent sans précaution devait être vendu sec.

Il n'y a pas lieu de s*étonner du rôle important que joue le sel dans l'histoire de l'impôt, car les moyens de communication étant très difficiles, on était presque toujours obligé de se faire des réserves, et on ne pouvait guère s'approvisionner de viande ou de poisson sans faire également provision, pour conserver ces aliments, de cette substance d'un goût acre à laquelle les chimistes ont donné le nom de chlorure de sodium.

Ce qui marque surtout la fin du quinzième siècle, c'est le contact de l'Italie; les Génois, les Milanais, les Vénitiens étaient devenus les banquiers du roi de France; ils étaient puissamment riches et avaient en matière financière des aperçus et une expérience qui nous faisaient totalement défaut. La Banque de Venise fonctionnait depuis trois cents ans et la Banque de Gênes depuis cent ans S

1. La Banque de Venise, fondée en 1170, cessa d'exister en 1797 avec la République qui l'avait fondée, et la Banque de Gènes, qui datait de 1407, fut pillée et détruite en 1740 par les Autrichiens.

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sans que l'on se doutât, en France, de ce que pouvait bien être une « banque »; les Italiens, au contraire, à l'apogée de leur puissance et bien que conli- Quellemcnt en guerre entre eux, [«ssOdaient des comptoirs jusqu'en Extrême-Orient, et les banques qu'ils avaient fondées leur avaient permis de développer leur commerce dans toutes les parties du monde connu. Ce furent, ainsi que nous le verrons sous François 1", des campagnes d'Italie que sortit ce mouvement artistique auquel on a donne le nom de Renaissance.