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11 eût été bien étonnant que Bonaparte, qui avait déployé tant d'adresse dans la restauration de toutes les branches de l'administration, n'usât pas de la même adresse à son profit. Depuis quelque temps déjà, il avait jeté sur la France un filet dont il resserrait peu à peu les mailles. Il ne se passait pas de jour où il ne reçût des lettres collectives le suppliant de prendre en mains le pouvoir d'une manière plus décisive et Tarmée dont il était le dieu, les autorités départementales et judiciaires qu'il avait fondées lui demandaient d'établir un gouvernement héréditaire. « La France vous regarde comme son second fondateur. Enchaînez vos destinées à celles de l'Empire créé par^ votre génie. Le titre, autrefois le symbole et le prix de la victoire chez le peuple maître du monde, est 1 seul qui soit digne

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du grand capitaine qui compte autant de triouiphes que de combats. Le titre d'empereur que porta Charlemagne n'appartient-ii pas de droit à celui qui le retrace à nos yeux comme législateur et Qomme guerrier? » Le Corps législatif, ayant peur d*être devancé par l'armée, proclama Napoléon Bonaparte empereur des Français dans sa séance du 18 mai 1804.

Le Premier Empire (1 80 i- 1805). — Le 5 p. cent consolidé vaut 89 francs le 18 mai 1804; mais les cours de la Bourse ne se sont pas seuls améliorés. 1^ situation financière est dans un aussi brillant état qu'il est possible de le souhaiter et p^adant tout le règne de Napoléon elle va rester très satisfaisante. Cependant, si Ton soulève le voile doré qui la recouvre, on aperçoit vite par quels moyens elle se maintient aune telle prospérité.

Napoléon qui dirigeait le monde à sa volonté, n'arrivait pas à comprendre comment il ne pouvait plier à ses fantaisies ceux qui dirigeaient la Bourse et il dépensa sans compter, pour le triomphe de ses idées et de sa politique, l'argent des contribuables, comme il répandit sans compter, sur tous les champs de bataille de l'Europe, le sang sacré de ses soldats. Dès son avènement, il sentit qu'il établirait plus solidement sa dynastie naissante en l'appuyant sur de bonnes finances et il porta tous ses soins de ce. côté. Il disait à qui voulait l'entendre, il faisait écrire et

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répéter qu'il n'augmenterait pas la dette par des emprunts et il tint rigoureusement parole. Dans une conversation qu'il eut, à ce sujet, avec plusieurs grands dignitaires de l'Empire il s'exprima publiquement en ces termes : « Un système de crédit tel que le professent les adeptes du système anglais me donnerait plus de gêne qu'il ne me donnerait de facilité. Ils disent qu'une caisse d'amortissement ne doit être qu'une machine d'emprunts; cela peut fort bien être, mais le temps n'est pas venu pour la France de fonder ses finances sur des emprunts. Elle paye exactement les intérêts de sa dette, sans en accroître le capital ; le cours de cette dette ne doit donc pas éprouver de grandes variations. Quelques peureux ou mécontents mettront sans doute leurs rentes en vente; quelques autres, qui bientôt spéculeront èur la hausse pour vendre, spéculent maintenant sur la baisse pour acheter. Or notre caisse d'achat, qu'on nomme Caisse d'amortissement, ne serait pas en état d'acheter seule toutes les rentes qui sont oiBfertes r voilà pourquoi je lui donne momentanément deux auxiliaires ^ Je suis persuadé qu'il suffira de soutenir le premier choc; on m'oppose des calculs, j'ai fait aussi les miens : l'événement jugera les uns et les autres^ je me chaîne de la responsabilité *. » Napoléon^ ainsi qu'on l'a vu sous le Consulat> se