AVANT-PROPOS

Ce volume est le quatrième et dernier des Finances de la France sous la troisième République Il termine la série que nous annoncions dans Y Avant-Propos du premier volume paru en 1898 et correspond, pour une part importante des matières qu'il contient, à Ja dernière période de la vie de M. Léon Say, période où il dirigea plus particulièrement ses efïorts contre la politique protectionniste et les doctrines socialistes. Toutefois, bi(Mi que nous soyons demeurés strictement fidèle, dans les trois premiers volumes, à la méthode de publication que nous avions choisie, c'est-à-dire à l'ordre chronologique, nous avons dû, quelque peu, modilier cet arrangement dans le présent volume. Pour ne pas rompre l'unité des travaux de toute nature ayant directement trait aux Finances publiques, nous avons jugé préférable de ne pas introduire h leur date, à travers les volumes précédents,

1. Les Finances de la France sous la troisième République, tome 1»% L'Assemblée Nationale. — Grands Emprunts de la Guerre. — Impôts nouveaux (1871-1875), paru en 1898. — Tome 2,uo. M. Léon Say <><( ministère des Finances. — Question monétaire. — Grands travaux. — Budgets (1876-1882), paru en 1899.— Tome 3me. La Politique et les Finances. — Augmentation des dépenses. — Difficultés budgétaires ( 1883-1896), paru en 1900.

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des discours où éludes qui, bien que louchant aux finances par leurs résultats, n'en font point partie intégrante. Ce volume contient donc les principaux discours, conférences ou articles de M. Léon Say, de 1870 à 1896, sur les questions douanières et le socialisme. Mais quoique le protectionnisme et le socialisme soient deux théories connexes, nous avons cru devoir séparer leurs matières respectives, et réunir par ordre de date, dans une première partie, les travaux relatifs au protectionnisme, dans une seconde, ceux relatifs au socialisme. Nous avons, de même, groupé autant que possible tout ce qui concernait une matière spéciale. Ainsi, pour le régime des sucres, nous avons réuni des discours prononcés à onze ans d'intervalle. lisse font suite, naturellement, et parce qu'ils touchent aux mêmes problèmes et aux mômes intérêts, et parce qu'ils sont inspirés par des principes invariables. Et comme ces deux modes d'intervent ion des Pouvoirs publics sur la vie économique: le protectionnisme et le socialisme, sont des atteintes portées à l'égalité devant la loi et à la liberté du travail, nous avons indiqué le caractère, l'esprit général de ce quatrième volume, en lui donnant ce sous-titre: La Liberté Économique*

Suivant ce que nous avons fait pour les autres volumes, nous avons placé en tête de celui-ci, et comme introduction, le travail qui nous paraissait le mieux résumer les idées qui y sont défendues. Enfin, il nous a paru bon, aussi, de terminer ce volume, et, par cela même, toute la publication, par uneélude intitulée: Liberté, Égalité, Fraternité que M. Léon Say publia, dans le Journal des lobais, quelques semaines avant sa mort. C'est là, en effet, une sorte de conclusion générale, de testament politique où l'auteur montre quelle part d'héritage doivent prendre, dans l'œuvre si disparate et souvent si contradictoire de la Révolution Française, ceux qui se réclament des idées de liberté*

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Nous n'avons pas à analyser, ici, les matières de ce volume. Nous venons de signaler suffisamment quelles idées les animent pour montrer quel attrait offre l'œuvre d'opposition poursuivie par M. Léon Say contre les dangers de doctrines dont l'influence a grandi et s'est étendue peu à peu, dans le Parlement, depuis un certain nombre d'années. Mais on aurait tort de croire qu'il s'agit là de discours et d'études où la philosophie sociale et les abstractions tiennent une place exclusive. M. Léon Say, au contraire, parle le plus souvent sur des points spéciaux. C'est toujours l'économiste financier qui discute, qui cherche le prix de la réforme proposée, qui pèse ses avantages et ses désavantages positifs. C'est par là qu'il conduit, au moyen d'une discussion technique, à une considération d'ordre général. Nul mieux que lui ne pouvait dénoncer les ravages exercés dans les budgets par le poison lent du socialisme d'État — le plus dangereux parce que Ton s'y habitue insensiblement et que les ministres des linances s'efforcent trop souvent de dissimuler son action mauvaise par des prodiges d'ingéniosité.

Jamais peut-être M. Léon Say ne déploya plus de ressources variées, d'esprit et de savoir que dans cette lutte qui remplit surtout les dernières années de sa vie. A la Chambre, les discussions sur ces sujets touchaient à trop d'intérêts et de passions pour n'être pas mouvementées. Aussi, ses discours sont- ils souvent coupés par de nombreuses interruptions. Il n'en laisse guère sans réponse, et il en tire toujours une nouvelle force. L'histoire politique cl sociale est pour lui une mine inépuisable d'arguments. Il a étudié les formes nouvelles du protectionnisme et du socialisme; il a pénétré dans