N I . ES F 1 N A N C ES I) 1 S L A F R A N C E

Je ne peux pas m'empêcher de croire, je Je répète, qu'il faudra faire beaucoup d'efforts. Où sommes-nous, en effet, et quel progrès avons-nous à porter à notre compte dans la lutte gigantesque, qui est celle du monde européen contre le monde asiatique? La civilisation européenne se heurte avec fracas à cette autre civilisation, que nous considérons comme inférieure à la nôtre et sans raison. Nous en triompherons sûrenu nt; personne ne peut être inquiet de l'issue de la lutte; 1 Kurope, et je confonds dans la même appellation ces immenses extensions de l'Europe qui s'appellent l'Amérique et l'Australie, en triomphera, je ne puis en douter; mais quelle est la nation qui marchera à la tête de l'Europe et qui parlera en son nom dans le siècle qui va naître? 11 faut y jouer notre rôle et ce rôle nous ne devons pas souffrir qu'il soit effacé. Sommes-nous suffisamment préparés à le remplir? Le prestige du nom français à quel sort est-il réservé? Il y a un des prestiges français au moins qui n'a jamais été entamé, qui ne le sera jamais, et, avec le sentiment profond que nous avons du génie de notre race, nous n'en doutons pas plus dans l'avenir que nous ne pouvons en douter dans le passé; le nom français ne perdra jamais le prestige de la vaillance, de l'esprit de sacriticc de ses enfants à la patrie. Il n'y a pas, hélas! bien longtemps, dans les années les plus tristes de notre histoire militaire, n'avons-nous pas vu les officiers et les soldats français, accablés et vaincus par le nombre, considérés toujours dans l'univers entier comme les modèles de la vaillance et, j'ose le dire, de la gloire militaire. (Vifs applaudissements.)

Je n'ai pas non plus d'inquiétude pour le prestige de la pensée et de l'art français. Nous avons un privilège, et ce privilège nous ne l'avons jamais perdu, nous ne le perdrons jamais; vous entendrez tout à l'heure les représentants de l'art français, ils vous en diront la raison. Ils en trouveront la source dans notre histoire et dans notre vie nationale.

Kl cependant n'avons-nous pas aujourd'hui à lutter dans des conditions particulièrement désavantageuses sur bien des terrains?

Un des prestiges qui pourraient nous échapper si nous ne faisions pas d'efforts sérieux pour le conserver, c'est celui de notre belle langue. Nous avons parlé dernièrement, dans une réunion où j'ai eu le plaisir de me trouver avec M. Lourdelet, du prestige de la langue française, de l'énergie que nous avons à développer pour la maintenir dans le monde à la place qui lui est duc, et nous avons applaudi l'un et l'autre à l'action de celle admirable association, qui s'appelle l'Alliance française, association qui a eu le rare bonheur de savoir se mettre en rapport, dans l'univers entier, avec les amis de la race, du nom et de la langue française. N'ayant à sa disposition que des ressources extrêmement limitées, elle a pu entretenir et entretient le goût du français et a su rehausser, par une action de tous les jours, le prestige de notre langue parmi les nations étrangères. Les efforts qu'elle a faits ont été très efficaces.

Mais n'apercevons-nous pas cependant que la proportion du nombre des Français va sans cesse en diminuant et cela est d'autant plus grave que le compte doit se faire avec le reste de l'Europe, Amérique et Australie compris. Les Européens dans l'univers sont représentés par des Français et aussi par d'autres peuples et la proportion des Français par rapport aux autres a décru depuis un demi-siècle. Le nombre des représentants des races anglaise et germanique va sans cesse en augmentant tandis que nous restons stationnaires. Les grandes familles se rencontrent dans les autres races, les petites familles chez nous. 11 ne faut pas nous faire d'illusion.

11 est vrai que la langue française jouit d'un grand prestige parce qu'elle est méthodique et claire et parce qu'elle constitue un moyen admirable de propagation des idées françaises.

Mais pour que le prestige de noire langue demeure vivant, il faut que notre langue reste apte à servir aux hommes de moyen de communication • Or, le nombre de ceux qui parlent une autre langue que la nôtre est aujourd'hui plus considérable que le nombre de ceux qui parlent français. Nous avons donc, quand nous voulons employer notre langue à faire communiquer les peuples entre eux, une infériorité qui pourrait nous faire reculer de plus d'un rang dans la liste des nations si nous ne prenions la ferme résolution de continuer la lutte des langues avec une énergie croissante.

( Vite intériorité, nous ne pouvons y échapper qu'en répandant de plus en plus dans le monde ces grandes et nobles idées avec lesquelles nous avons toujours eu le privilège de faire penser le monde, et que si pour y arriver nous développons, par des efforts soutenus, les relations commerciales et industrielles qui nous servent à ouvrir les routes par lesquelles notre prestige pénètre au cœur des peuples.

Dans cette campagne, qu'il nous faut entreprendre avec courage, il ne faut pas nous dissimuler que nous courons de grands risques. Pour les idées, nous n'avons pas d'inquiétude sur notre faculté à les produire. Nous avons toujours eu de nobles et grandes pensées qui ont été exprimées par de grands hommes. Nous en aurons encore d'autres... Notre terre esl fertile en génies, et les génies sont les hérauts de la langue française en même temps que du nom français. Un Victor Hugo et un Pasteur apprennent à l'univers ce que c'est que le français. On veut parler la langue dans laquelle leurs pensées et leurs idées ont trouvé le moyen de se communiquer à l'humanité. ( Applaudissements . )

Nous en aurons toujours de grands hommes, nous saurons les faire naître. Ils sortiront des entrailles de notre terre de France, quels que soient les germes morbides que nous pourrions introduire, par je ne sais quelle aberration et quel défaut

de surveillance, dans Ja formation des jeunes esprits, représentants de la génération nouvelle.

Je ne m'inquiète pas de la récolte des grands esprits; il y aura assez de bonnes graines dans notre race pour que Ja semence lève et pousse en arbres portant des fruits. Je ne m'occupe pas de ce chapitre de l'histoire de notre prestige; il est écrit à l'avance dans l'histoire de l'humanité future.

Mais ce qui m'inquiète, c'est la restriction possible de nos relations commerciales; c'est la contradiction qui pourrait exister entre un isolement voulu et l'expansion nécessaire de notre influence dans le monde. Que ferons-nous pour donner à l'Exposition de 1900 le caractère qui lui serait nécessaire pour stimuler nos relations internationales et les étendre? Quels sont les peuples que nous appellerons à venir chez nous eu 89 ?... Je vous demande pardon de me tromper et de dire 89 au lieu de 1900; je voulais dire en 1900- mais la date de 89 est si grande qu'elle est toujours sur les lèvres d'un Français, parce qu'elle est toujours présente à sa mémoire... Quels sont les peuples que nous appellerons à visiter les produits de notre art et de notre industrie dans les palais des Champs-Elysées, de l'esplanade des Invalides et du Champ-de-Mars? A qui enverrons-nous des lettres d'invitation? C'est sans doute à notre clientèle, niais que pouvons-nous entendre par Jà? Notre clientèle, quelle est-elle et où est-elle? Est-ce que nous allons convoquer les habitants de l'univers pour leur faire visiter notre maison, Ja maison française, qui aura ce singulier privilège d'être ouverte pendant quelques jours, tous les cent ans seulement, au commencement de chaque siècle, et qui se fermera après,, barricadant toutes les issues par où on peut y pénétrer, pendant le reste du siècle?

Qu'allons-nous montrer au monde pendant cette trêve de l'isolement? Des échantillons de ce que nous sommes prêts à exporter, ou bien des échantillons qui serviront de modèles

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pour les produits à fabriquer au dehors? Est-ce que nous allons exposer l'industrie française à Paris, pour encourager la création d'une industrie française en Italie, en Suisse, en Belgique, en Allemagne, en Saxe, partout enlin? Mais l'industrie française à laquelle nous sommes attachés, je croyais que ce devait être et que c'était en réalité l'industrie française en France, et je ne pense pas qu'aucun de vous ait le désir d'assister au développement de l'industrie française à l'étranger.

Cependant, n'est-ce pas ce spectacle que nous avons sous les yeux? Nous avons vu des industries françaises transportées à l'étranger, autrefois, il y a deux siècles, à la suite de l'exode des protestants, lors de la révocation de l'édit de Nantes.

Voulons-nous recommencer? Nous savons bien ce qui s'est passé au xvne siècle. Des industries sont nées par notre propre faute dans des pays où elles étaient ignorées, et elles y sont devenues florissantes pendant qu'elles dépérissaient chez nous. Faut-il recommencer notre histoire dans ce qu'elle a eu de plus triste autrefois et par notre faute encore? Au lieu de transporter nos produits, nous avons ù cette époque transporté au dehors le germe même de nos industries nationales; toutes les grandes industries allemandes d'aujourd'hui sont nées de l'exportation des grandes industries françaises d'alors.

Faisons un retour sur nous-mêmes, car il n'est pas difficile de constater en ce moment que le phénomène d'autrefois se reproduit sur une échelle infiniment plus vaste et avec beaucoup plus d'intensité. Vous n'avez qu'à faire une promenade à Barcelone, à Madrid, de la Rambla au Prado: vous y verrez fleurir des industries de Saint-Etienne et d'ailleurs. A Gènes, à Milan, vous assisterez au développement d'industries récentes qui ne sont autres que des industries françaises transplantées. Ne pouvant exporter les choses françaises, nous exportons le moule avec lequel on les fait. Nous transportons lou le une France exilée sur cette montagne d'or de la Haute-llalie dont

l'élévation et la richesse contrastent avec l'abaissement et la pauvreté du reste du royaume. En Suisse, en Belgique, en Allemagne le même spectacle frappe les yeux.

Allons-nous appeler à nous visiter, en 1900, ceux qui cherchent à exporter notre industrie, au lieu de la clientèle qui cherchait jadis à exporter nos produits? Voulons-nous nous contenter de faire venir le monde qui veut s'amuser, dans le monde parisieu où l'on s'amuse? Croyez-vous que M. le commissaire général veuille bien inaugurer dans les palais de l'Exposition de 1900 des lieux de plaisirs, où les étrangers se réuniront en buvant de bons vins et en écoulant de chastes chansonnettes? Est-ce ainsi que nous relèverons notre industrie et que nous donnerons un nouvel éclat à notre nom dans le reste de l'univers ?

Non, ce n'est pas à amuser l'univers que nous devons nous préparer. Nous n'avons que cinq ans, mais nous avons cinq ans pour reconstituer notre régime économique. (Applaudissements.)

Je ne vois pas d'occupation qui puisse être plus conforme que celle-là au désir dont est possédé M. le commissaire général. 11 cherche à ouvrir, pour y recevoir le monde entier, une Exposition française en 1900. C'est nous inviter à nous préparer d'ici là à reconstituer une clientèle qui nous échappe parce qu'elle a été mise à la porte de chez nous par les auteurs du système d'isolement économique qui nous accable.

Mais comment faire pour reconstituer cette clientèle qui nous échappe? Ah ! je pourrais vous parler du libre-échange, cela ne me serait pas difficile. J'ai là-dessus des souvenirs de famille et des souvenirs personnels. Je sais bien que le libreéchange est une doctrine fondée sur l'étude des faits, que ce n'est pas une théorie comme la protection ; mais je sais aussi que les choses humaines, quelle qu'en soit la force, ne peuvent subsister par elles-mêmes. Rien de ce qui est humain ne

peut prospérer dans Fisolemeiit ; il faut toujours compter avec ses voisins, et le libre-échange, dans le siècle où nous sommes, doit, pour ne pas cire l'isolement, prendre la forme des traités de commerce. Ce qu'il nous faut, ce sont des traités de commerce avec les nations qui nous entourent. Je ne suis pas néanmoins de ceux qui demandent qu'on renverse en un jour l'échafaudage du système protecteur. Le tarif a fait du mal. Je suis de l'avis de votre président ; je trouve qu'il a été néfaste. Je ne parle pas des hommes. Je considère M. Méline comme ayant beaucoup de mérite, mais cela ne m'empêche pas de penser qu'il a introduit en France un régime tout à fait néfaste. (Double salve d'applaudissements.)

Il y a de l'écho ici, Messieurs, comme dit Figaro. J'en suis bien aise.

Vous savez qu'un des grands inconvénients de ce régime que nous proclamons néfaste est d'avoir créé des intérêts nouveaux au détriment, d'ailleurs, d'intérêts anciens tout aussi respectables qu'eux et plus nombreux. Aussi, après avoir souffert de l'introduction en France du régime nouveau, si nous prenions le parti de briser un jour, comme il le mériterait, le système protecteur, nous ne pourrions pas ne pas faire de nouvelles victimes, en raison des intérêts nouveaux qui ont été substitués aux anciens et qui souffriraient. ?sous sommes entrés dans le mal et nous ne pourrons en sortir que par le mal. Ce sont nos adversaires qui seront responsables, il est vrai, mais nous aurions aussi une part de responsabilité si nous n'agissions pas avec beaucoup de prudence.

Il fout chercher à renouer des rapports, à établir des relations par des traités de commerce très difficiles d'ailleurs à réaliser, par des traités de commerce qui ne satisferont pa les protectionnistes et qui paraîtront très insuffisants au libre échangistes. Mais dans ce monde, ne faut-il pas savoi se tenir dans un juste milieu ; ne faut-il pas s'attacher à n

jamais commettre d'excôs? soit dans un sens, soit dans un autre ?

Il nous faut, avant tout, ouvrir le siècle en nous créant des relations commerciales établies sur la base de la réciprocité.. .Nous avons pu constater, par nos souffrances, la vérité d'une doctrine économique qui n'était évidemment que l'expression des faits, et nous pouvons affirmer aujourd'hui, parce que les faits ont prononcé, qu'on ne peut vendre que quand on achète, et qu'on ne peut pas exporter quand on empêche les produits du dehors de venir chez soi. D'où il résulte, pour nous tous qui sommes ici, la nécessité absolue de rouvrir les relations commerciales dans les deux sens, du dedans au dehors et du dehors au dedans. C'est là une œuvre que nous allons entreprendre nous-mêmes, vous-mêmes, veux-je dire ; et c'est le seul moyen qui soit en notre pouvoir de seconder les efforts de M. le commissaire général.

.Nous lui préparerons une industrie française qui pourra avoir l'espoir de ne pas offrir une carte d'échantillons à prendre comme types bons à imiter par l'industrie de l'étranger, mais destinée à attirer dans nos murs une nombreuse et riche clientèle d'acheteurs de ces produits artistiques et. industriels dont les échantillons seront exposés et que M. le commissaire général s'efforcera de faire valoir, en les montrant dans un ordre logique et agréable aux visiteurs étrangers.

J'ai fini, Messieurs ; c'est là tout ce que j'avais à vous dire. Le prestige français court des risques, je l'ai dit, mais j'ai ajouté cependant qu'il fallait faire de larges réserves. Ne nous y fions pas trop pourtant, car tout se tient dans le monde. Si nous nous étions, pour toujours, mis, de plein gré, en dehors du mouvement général des nations et si, en conséquence, nous avions perdu, dans une mesure plus ou moins étendue, cette individualité dans l'universalité qui caractérise le génie de notre race, si, par défaut de ressort, nous laissions

sommeiller toutes les qualités qui nous ont faits si grands dans l'histoire, nous pourrions former encore un pays de second ordre, nous serions peut-être les continuateurs de la nation française, mais nous ne serions plus la France.

Ne commettons pas le sacrilège de faire une âme morte de l'âme vivante de la France, et une langue morte, comme les langues de F antiquité, de la belle langue qu'ont parlée tant de grands Français.

11 ne faut pas oublier que notre prestige ne résisterait pas longtemps à l'abolition, par manque d'énergie, de nos relations avec les autres peuples. 11 n'y a pas de plus grand malheur dans le monde pour un peuple que de laisser périr en lui le sentiment de l'énergie. L'énergie individuelle est la source de la vie à quelque ordre de faits qu'on l'applique L'énergie qui se dépense dans le commerce et dans l'industrie crée nécessairement des énergies qui se dépensent ailleurs. Les forces engendrent des forces.

Nous n'avons jamais manqué de savants en France, nous n'en manquerons jamais, mais il ne faut pas les décourager en les amenant à penser qu'ils ne travaillent plus pour la patrie.

Pensez aux découvertes du savant Moissan, par exemple, qui, dans son fourneau électrique, fait apparaître des métaux jusqu'alors inconnus, ou qu'on peut voir en kilogrammes alors qu'ils n'avaient jamais été aperçus qu'en grains microscopiques.

L'industrie métallurgique du siècle prochain ne ressemblera sans doute que de très loin à l'industrie métallurgique du siècle qui s'achève.

A quoi nous servirait-il que des Français aient été les promoteurs de ces changements inouïs, s'ils ne devaient servir qu'à enrichir l'industrie de nos voisins?

Ne devons-nous pas nous préparer à profiter de nos propres

découvertes? Ii faut réveiller notre industrie. Il faut lui dire : Lève-toi et marche ! Sonnons le départ pour être en route en 1900. C'est là que nous servirons les idées si bien exposées par noire honorable commissaire général, et buvons au changement de notre régime économique et au rétablissement de nos relations internationales par des traités de commerce. [Longs applaudissements . )