LE LIBRE ÉCHANGE ET LES TRAITÉS DE COMMERCE

La question des traités de commerce est une question de politique commerciale, au sujet de laquelle M. Léon Say se montra très ferme. A son avis, le traité de commerce, consacrant un tarif conventionnel, était un moyen habile de tactique protectionniste, adopté dans le but d'assurer l'avenir en cas d'un retour au pouvoir de ministres libéraux. Le parti protectionniste pouvait ainsi maintenir, après avoir quitté les affaires, ses principales positions, et attendre des jours meilleurs pour étendre plus encore la réaction économique. M. Léon Say ne fut pas suivi par tout le monde dans cette voie. Même à la Société d'économie politique, où il ne comptait que des amis et des admirateurs, la majorité des membres n'approuvait pas cette manière de voir. Ne pouvant à la suite d'une indisposition assister à la réunion mensuelle de cette Société, le 5 mai, il écrivit la lettre qu'on va lire au secrétaire perpétuel, M. Alphonse Courtois. On ne discuta pas, ce jour-là, cette délicate question. Mais, dans la réunion suivante, le 5 juin, M. Say complètement rétabli, put prendre la parole pour y développer son idée. Combattue par MM. Frédéric Passy et Brelay, elle fut défendue par M. G. de Molinari qui, de son côté, estimait que la politique des traités de commerce ne pouvait être que favorable à la cause protectionniste. Le discours de M. Léon Say à la Société d'économie politique fait suite à sa lettre à M. Courtois. Nous avons rompu, ici, l'ordre chronologique pour rapprocher deux documents qui se complètent.