Exposé des motifs du projet du budget de

des banquiers, de 100 pour 100 sur celles des agents de change.

— Vos Chambres ont voté, sans le moindre remords, des lois qui violaient des principes sacrés. Elles peuvent bien voter une mesure qui ne porte atteinte qu'au droit de propriété et au principe de l'égalité devant l'impôt.

— Elles ne voteront pas des taxes qui soulèveraient les petits commerçants et les petits rentiers.

— Mais ces taxes plairont à la masse envieuse, celle qui n'a ni renies ni propriété. C'est à ceux-là surtout que la Chambre veut plaire.

— Vous ne sentez donc pas les vices du projet. La commission demande que les impôts assis sur les boissons disparaissent; elle pense que le prix des denrées serait, par ce moyen, réduit exactement du montant des taxes supprimées. Suivant la commission, les contribuables retrouveraient, dans les économies réalisées par eux sur le prix des boissons, l'équivalent des droits nouveaux qu'ils auraient à payer. Naïve commission! Les récents dégrèvements des sucres et des vins ont montré que les intermédiaires percevaient pour leur compte les droits auxquels l'État renonçait pour le sien. Les contribuables payeraient l'impôt nouveau, impôt direct auquel nul ne peut se soustraire, et ils continueraient à payer leurs boissons le même prix qu'auparavant. La prétendue réforme entraînerait pour eux un supplément de charges.

— Peut-être; mais, pour la masse, quel attrait qu'un impôt sur la rente, les créances, les valeurs mobi-

lières. Enfin! on atteindrait Todieux capitaliste. On ruinerait l'agent de change et le banquier. Quelle joie! Et les cabaretiers, qui bénéficieraient des réductions de droits et les détourneraient à leur profit. Quelle aubaine! La loi qu'on vous propose n'est pas une réforme financière; la commission se soucie bien des réformes; habile à caresser les mauvaises passions, •elle a cherché à plaire aux électeurs; son projet n'est qu'une réclame électorale. Si c'était une réforme, aurait-on choisi ce moment pour vous la proposer? Depuis cinq ans, nous souffrons d'une crise agricole ; la crise immobilière continue à sévir, la crise finan- •cière commence et nous voyons poindre tous les symptômes d'une crise sociale. L'épargne est atteinte dans aes sources, ébranlée jusque dans ses fondements; le cours de nos valeurs l'atteste. Notre situation financière se résume en ces traits : des impôts dont le rendement diminue, des dépenses progressives, un crédit ébranlé, un déficit croissant. Quel remède à ces maux? La commission répond : Frapper de nouvelles taxes les ressources qui alimentent le crédit. C'est fort ingénieux. Quand on raisonne ainsi, c'est {qu'on a ses desseins et son plan arrêtés; on ira jusqu'au bout. Et la Chambre suivra après quelques façons; elle a toujours suivi ceux qui flattent l'électeur. Songez! Dans la balance, la France est d'un côté, l'élection de l'autre : en pareille occurrence, la Chambre n'a jamais hésité, elle a choisi...

— Le pays.

— L'élection.

— Mais, (Ut le député, le ministère s'oppose à 1» proposition, il repousse ce vain projet.

— Le ministère résister! Pour braver le courroux de nos cabaretiers, il faut de l'énergie. En a-t-on? Pour dévoiler le mobile secret de votre commission, il faut de la franchise. En a-t-on? La franchise du ministère! Elle nous est connue; s'agit-il de Tunis ou de Madagascar? Le ministre affirme qu'il n'y a là ni guerre ni expédition. On envoie des vaisseaux et des troupes, on combat, on massacre, on pille même un peu, simple affaire de police et de bon voisinage. S'agit-il du budget? Le ministère jure qu'il ne veut pas d'impôts, déclare qu'il n'accroit pas nos cotes d'un centime; seulement il explique qu'on percevra, par pure symétrie, une taxe sur les raisins secs ; qu'o n devra modifier règlements et tarifs de manière à tirer, des droits sur les boissons, un léger excédent de trentesept millions; que la loi des finances autorisera départements, communes à doubler leurs centimes, taxe locale supportée par nos bourses, mais qui ne peut compter, puisqu'elle ne profite pas au budget de l'État; qu'on percevra en Algérie les droits de donation, de succession et le droit sur l'alcool, auparavant limités à la France. Après avoir montré qu'il ne crée pas d'impôt, le ministère annonce qu'il ne fait pas d'emprunt ; seulement il ajoute qu'en un an, le Trésor recevra du public quelques deux cents millions, en échange desquels il remettra des bons payables dans trois mois, qans six mois, dans un an. Voilà comment le ministère pourvoit sans impôts, sans emprunt, aux besoins

du budget. 11 est présomptueux, celui qui, dès la veille, prévoit ce qu*un ministre dira le lendemain; d'ailleurs, s'il gardait le pouvoir, à force d'entasser les bévues sur les fautes et, pour cacher le tout, mensonges sur mensonges, le ministère conduirait nos finances à... Je ne dis pas le mot, vous l'avez deviné.

— Vous devenez trop sombre. Notre trésor est obéré, c'est vrai; notre budget en déficit, c'est vrai; nous vivons d'expédients, c'est encore vrai. Seulement, si la fortune publique est atteinte, il n'en est pas ainsi des fortunes privées. Voyez ce luxe et l'éclat de ces fêtes; tout ce beau monde a-tril Pair de souffrir? Il se moque de vous et de vos prédictions. En dépit d'embarras passagers, la France vit encore; elle travaille, épargne et s'enrichit; notre industrie prospère, l'agriculture progresse, le commerce se développe.

— Comment ! lui dis-je, avez-vous pu penser que la fortune publique essuyerait un désastre sans que les intérêts privés s'en ressentent? Ce serait trop commode. Mais tous seront lésés.

Rentiers, la réduction de votre revenu a (en dépit d'assurances contraires) entraîné une dépréciation de votre capital; cependant, vous serez frappés plus durement encore dans votre capital par la baisse, dans votre revenu par l'impôt.

Actionnaires, obligataires, détenteurs de valeurs, le dividende fléchit et les cours se dépriment; mais vous serez aussi, et comme les rentiers, frappés dans vos capitaux par la baisse, dans vos revenus par l'impôt.

Propriétaires, atteints par la crise agricole, la crise

financière accroîtra votre gène. Vous ne trouverez plus à vendre celte terre dont le revenu ne couvre même pas vos déboursés.

Fermiers, cultivateurs, vous verrez s'accentuer Tavilissement des prix qui cause vos malheurs.

Industriels, la hausse des salaires, maintenue par des atteintes à votre liberté, élève tous vos prix et peu à peu vous chasse des marchés étrangers ; vous serez écartés de ceux de l'intérieur quand la gène en aura éloigné l'acheteur et vous serez réduits promptement au chômage.

Commerçants, selon vous, vos revenus fléchissent ; pourtant, vos magasins sont encore fréquentés; attendez quelques mois, vous les verrez déserts ; la crise en bannira vos clients appauvris.

Quant à vous, travailleurs, vous riez jusqu'ici de nos appréhensions : « Les rentes peuvent baisser, nous n'avons pas de renies, dites-vous; les valeurs s'amoindrir, nous ne possédons pas de valeurs: que nous importent les bénéfices d'autrui ? » Et, c'est bien vous pourtant que la crise menace; des débris de notre aisance ou de notre richesse, propriétaires, fermiers, commerçants, nous vivrons; mais que deviendrez-vous si la ferme est en friche ou l'usine en chômage ?

Le député m'interrompit brusquement.

— Que conclure de là?

— Qu'il faut changer.

— De quoi ?

— De programme ou plutôt de conduite. Quanl au programme, voici le mien. Économie partout. Sup-

pression immédiate du budget extraordinaire. Pour les autres budgets, retour à nos crédits de 1875. Gratuité absolue des mandats électifs, et principalement du mandat législatif...

— Fort bien, me dit le député ; seulement, avec un tel programme, notre gouvernement ne tiendrait pas longtemps !

— Votre gouvernement a bien d'autres soucis! Votre gouvernementtout doucement s'occupe d'tn/ltjfe?* au vaincu la banqueroute après la défaite. Hélas ! entre les mains de ce gouvernement, que deviendra la France ?

Là-dessus, me levant, je rompis l'entretien. Depuis ce jour, mon député ne me donne plus de rendez-vous»