INTRODUCTION

L'Assemblée Nationale, en entrant en fonctions le 4 mai 1849, trouvait devant elle une situation financière qui n’avait rien de rassurant. La Révolution de 1848, à l'encontre de celle de 1830, fut faite surtout contre les banquiers : la Bourse chôma deux semaines et se rouvrit avec une baisse effroyable sur toutes les valeurs. La spéculation étant surprise en pleine position à la hausse, une panique effroyable gagna les capitalistes. De toutes parts affluèrent des demandes d’argent, et la baisse, au lieu de s'arrêter les premiers jours de mars, s’accentua. Les caisses d'épargne furent obligées de pourvoir à un grand nombre de remboursements. Les porteurs de bons du Trésor ne voulurent à aucun prix entendre parler

ns

HSE

de renouvellement. Les souscripteurs de lemprunt émis par le gouvernement de 1847 l’abandonnèrent, les bénéfices paraissant perdus. Par ailleurs, les revenus de l’impôt diminuaient : le produit des contributions indirectes et des douanes baissait. Les débiteurs de l’État devenaient plus récalcitrants. Les compagnies de chemins de fer réclamaient tout ou partie de leur cautionnement, et refusaient en vertu de la force majeure de rembourser au Trésor ce qu’elles lui devaient. Il fallait payer le premier semestre de rentes 5 0/0. Le crédit privé s’écroulait de toutes parts ; sous la pression des événements, plusieurs grandes maisons de banque suspendaient leurs paiements. La Banque de France elle-même était débordée par les demandes de remboursement.

Les mesures que le gouvernement provisoire allait prendre n'étaient guère de nature à rétablir la confiance.

Sans doute, Goudchaux, ministre des Finances, fit anticiper de quinze jours le paiement des coupons de mars de la rente 5 o/o, mais la nécessité l’obligea à proroger de dix.jours l’échéance de tous les billets. La plus pressante de toutes les difficultés était les caisses d'épargne dont les fonds n'étaient plus représentés que par des rentes et des actions industrielles dépréciées, et par une somme de numéraire relativement petite. Désireux d'éviter à tout prix le remboursement immédiat, le gouvernement décréta

ms 9 —

que les paiemente en espèces seraient limités à 100 francs pour chaque livret, et que le surplus serait remboursé moitié en bons du Trésor, à quatre et six mois, moitié en rente 5 o/o au pair, alors qu’elle était au cours de 50. Des mesures analogues furent prises à l’égard des bons du Trésor. Garnier- Pagès, successeur de Goudchaux, put faire face aux premiers paiements et éteindre une somme de 81 millions, mais pour le reste il fallut prescrire la consolidation en 5 0/0 au pair, ou un ajournement à six mois. L'organisation des comptoirs nationaux d’escompte, puis des sous-comptoirs de garantie, puis des magasins généraux furent sans doute des mesures heureuses. Il n’en fallut pas moins décider le cours forcé des billets de banque. Le pays, il est vrai, y gagna l'unification des banques qui,quelques jours après, fut décrétée, et la Banque de France paya cet énorme avantage d’un prix relativement léger : 50 millions.

Au lieu de laisser à l’Assemblée Nationale le soin de modifier, s’il y avait lieu, l'organisation financière, le gouvernement provisoire, sous l’impulsion de Garnier-Pagès, voulut établir certains impôts, en supprimer d’autres, préparer l'impôt sur le revenu par des mesures de détail, opérer le rachat des chemins de fer. Il décréta la funeste imposition des 45 centimes, et prescrivit une retenue sur le traitement des fonctionnaires. Il bouleversa la législation