VIANDE PROTÉGÉE

La belle Madame Treille. — Quand je vois des choses pareilles... [Elle montre le général Paillar et son fils qui arrivent. ) ça n'est pas fait pour me donner des illusions... Ce pauvre jeune homme qui était si charmant!...

FoLLiGNY. — Il Test toujours... et vous verrez que, pour le dédommager de la perte de sa jambe gauche, la Providence lui enverra quelque jolie compensation...

Monsieur Desmarets de Saint-Gond. — De la main gauche aussi... (// rit d'un gros rire épais.)

Madame Desmarets de Saint-Gond, à Madame Noyelle qui arrive. — Oh !... vous n'amenez pas votre tille?...

Madame Noyelle. — Elle va venir avec Madame d'Eglantine...

Monsieur des Ramiehs. — Elies me suivent... c'est-à-dire, c'est une façon de parler... Je viens de les voir descendre d'un taxi... i II promène autour de lui un regard circulaire.) Tiens !... [A Monsieur Desmarets de Saint-Gond.) vous êtes fâché avec Notre fils Edgar et sa mère?...

Monsieur Desmarets de Saiint-Gond. — Mais non... pourquoi?...

Monsieur des Ramiers. — Vous ne les avez pas invités... Ils sont là qui tiquent sur nous...

Monsieur Desmarets de Saint-Gond. — Je ne les ai pas invités parce que FoUigny, avec qui j'ai perdu mon pari, les a en horreur...

FoLLiGNY. — En horreur, c'est beaucoup... mais Notre fils Edgar me dégoûte... et sa mère aussi, d'ailleurs... Ils louchent de plus en plus par ici... La mère Réaumur ne leur suffit pas comme dédommagement... [La petite d'Eglantùie et Liette Noyelle entrent dans la salle.) Ah! de la jeunesse!... Enfin!... quelle joie!... [Nez de Madame de Rayche, de la belle Madame Treille, et de Madame Desmarets de Saint-Gond.)

Madame de Rayche, amère. — Toujours gracieux, Monsieur de FoUigny!...

Liette Noyelle. [Elle s'élance vers Jacques Paillar.) — Quel bonheur de vous voir!... Il y a... combien, voyons?... presque trois

VIANDE PROTÉGÉE l... 165

ans que je ne vous ai vu... Vous rappelezvous le petit bal d'enfants chez iMadame Vimereux?... J'étais si (ière d'avoir valsé avec vous !... Pensez donc !... un lieutenant de chasseurs !... J'avais encore des robes courtes dans ce temps-là...

Jacques. — Et moi, j'avais encore mes deux jambes... C'était le bon temps!...

LiETTE. [Elle le regarde affectueusement.) — Pourquoi ce temps-ci ne serait-il pas aussi bon?...

Jacques. — Pour un tas de raisons...

LiETTE. — Dites-les?...

Jacques. — Elles ne sont pas bonnes à dire... [On entend du bruit à la table des Montbard.) Ce que ce gros monsieur est bruyant ! . . .

LiETTE. [Elle rit.) — Ce gros monsieur est Monsieur Edgar Montbard, plus connu sous le nom de Notre fils Edgar... C'est ce que nous avons de mieux comme embusqué...

Jacques. — Ah î... ce beau gas, qui paraît si solide ?...

Liette. — Et qui l'est, paraît-il... Eh

bien ! oui, il se contente, en fait de guerre, du ministère de ce nom... comme dirait Monsieur Prudhomme...

NotRE FILS Edgar. (// atlrape avec arrogance le garçon pour attirer l'attention, et éblouir Liettc par son aisance et son habitude dos endroits chics.) — Est-ce pour aujourd'hui ou pour demain ce rocher aux fruits?. . . Quelle boîte ! . . . Et ce vieux garçon ! . . . Non, mais regardez-moi cette tète d'empoté !...

Le garçon. (// se campe devant Notre fils Edgar et lui hurle sous le nez à tue-tète.) — As-tu fini, Viande protégée!... {Toute la salle se gondole.)

Êpanchemenfs intimes.

Chez les Montbard.

Dans une envolée de jupes, dont la plas longue arrive au moUel, Madame Montbard va et vient dans le salon, déplaçant un siège ou arrangeant un paravent. C'est son jour. Monsieur Montbai'd est plongé dans la lecture des journaux.

Mamme Montbakd. — Tu sais... j'ai encore causé hier à Madame Moreuii:.. elle affirme que les Noyelle ont au moins deux cent cinquante mille francs de rentes, et qu'ils réalisent tous les jours des bénéfices énormes...

Monsieur Montbard. — Qu'est-ce qu'elle en sait?...

Madame Montrard. — Elle leur est un peu cousine...

Monsieur Montbahd, —

Madame Montrahd. — Tu ne me réponds pas?... Est-ce que ce mariage ne te sourit pas pour notre Edgar?...

Monsieur Montbard. — Il me sourirait très bien... mais, outre que l'algarade de ce garçon de restaurant n'a pas dû faire bon effet l'autre jour, ils ne m'ont jamais eu Tair de mordre beaucoup, si tu veux que je to, dise?...

Madame Montbard. — La petite, c'est possible... mais c'est sans intérêt... Elle fera ce que ses parents voudront...

Monsieur Montbard. —

Madame Montbard. — Tu ne me réponds pas?... Tu n'es jamais de lavis de personne, toi, d'abord !... (L>i silence.) J'ai comme un vague pressentiment que Madame Noyellc viendra aujourd'hui... Alors, dis-moi bien exactement que nous pouvons donner à

notre Edgar?... Je voudrais, si l'occasion s'en trouve, lui placer ça, sans avoir l'air, dans la conversation...

Monsieur Monïbard. — Cinq cent mille...

Madame Montbard. — Seulement... Est-ce qu'il n'y aurait pas moyen... en nous saignant...

Monsieur Montbard. (// s'énerve.) — En nous saignant... en nous saignant... Je ne vois aucune raison de me saigner, quant à moi !... Cinq cent mille francs, c'est une jolie dot pour un jeune homme...

Madame Montbard. — Surtout, quand il est fait comme notre Edgar... Mais il s'agit ici d'un parti tellement beau... d'une jeune fille tellement charmante...

Monsieur Montbard. — Ça, c'est un détail...

Madame Montbard. — Evidemment, mais un détail qui a bien son importance... Je souffrirais d'avoir une belle-fille déplaisante... à cause de notre Edgar d'abord...

Monsieur Montbard. — Bah !... ça lui serait bien égal... et, dans tous les cas,

170 LES KLANCilARDS

il s'y ferait... On se fait très bien à ces choses-là...

Madame Movibard. — Tais-toi, le voilai...

Notre fils Edgar. (// entre avec nonchalance. — Vous parliez de moi?...

Madame Montbard. — Mais non...

Notre fils Edgar, gouailleur. — Alors, c'est donc que je vous intimide, que vous êtes là silencieux comme deux gosses qui viennent d'être punis?...

Madame Montbard. — Mais je t'assure...

Notre fils Edgar. — Eh bien, si vous ne parliez pas de moi, moi je viens vous en parler... je suis resté pour ça...

Madame Montbard. — C'est vrai, au fait ! . . . Gomment n"es-tu pas encore à ton ministère?...

Notre fils Edgar. — Parce que j'en ai soupe, du ministère... {Résolument.) Il faut que je parte !...

Madame Montbard. {Elle bondit.) — Qu'estce que tu dis?...

Notre fils Edgar. — Je dis qu'il n'y a plus

à reculer... et qu'il faut absolument que je parte...

Madame Montbard, d'ime voix qui ressemble à un glas. — Pour la guerre?...

Notre fils Edgar. [Regard de méprisante commisération et léger haussement d'épaules.) — Pour la province... On me chine de tous les côtés...

Madame Montrard. — C'est à cause de la sotte appellation de ce mauvais drôle de garçon de restaurant que tu crois ça, je parie?... Mais tu es au-dessus de...

Notre fils Edgar, péremptoire. — J'ai ce qu'on appelle une mauvaise presse, ça ne fait pas question... Il y a relativement longtemps que je suis à Paris...

Madame Montrard, attendrissante d'inconscience. — Tu n'en as jamais bougé depuis le commencement de la guerre... alors je ne vois pas ce qu'il y a de changé?...

Notre fils Edgar. (// a continué, sans prendre garde à iinterruplion.) — Alors, il faut s'arranger pour me faire partir au plus vite...

172 LES FLAN'CHARD^

Madame Montbard, douloureusement. — Partir pour où, mon Dieu?...

Notre fils Edgar. — Je ne sais pas, moi !... A Orléans, à Bourges, à Limoges...

Monsieur Mombard, air renseigné. — Limoges est réservé aux grades supérieurs...

Notre fils Edgar. (// hausse les épaules.) — Je dis Limoges comme je dirais Carpentras... l'endroit importe peu, mais il faut que je disparaisse de Paris... (// réfléchit.) Il est certain que j'aimerais mieux une grande ville qu'un trou...

Madame Montbard. — Nous allons tâcher d'arranger ça dans les meilleures conditions possibles... [Elle se tourne vers son mari.) N'est-ce pas?...

Monsieur Montbard. (// s'est remis à lire et paraît absorbé.) —

Madame Montbard. — Veux-tu me faire l'honneur de me répondre?...

Monsieur Montbard. — Je te demande pardon... Je regardais avec attention les nou-

velles de Péronne.

Madame Montbard. [Elle se hérisse.) — Ah ! mais tu es embêtant avec ton Péronne!... Lorsqu'il s'agit de notre Edgar, tu es là à nous parler de choses sans intérêt...

Monsieur Montbard. — Sans intérêt, cela te plaît à dire!... [Important.) Il est pourtant utile que je sois à même... étant donné l'aflaire des Comprimés... de juger si la guerre se prolongera plus ou moins...

Madame Montbard. — Comment?... ça existe encore l'affaire des « Comprimés de mouton momentanés »?...

Monsieur Montbard. — Non... plus momentanés...

Madame Montbard. [Elle ne comprend pas). Quoi?...

Monsieur Montbard. — Rien...

Notre fils Edgar, vaguement intéressé. — Je croyais qu'ils étaient enterrés, les comprimés?... et que Desmarets de Saint-Gond t'avait lâché?...

Monsieur Montbard. — Il m'a lâché...

c'est-à-dire, il a lâché l'affaire... [Important.) mais moi je lai remise sur pied...

LES FLANCIIARDS

Notre fils Edgar, incrédule. — Toi tout seul...

Monsieur Montbard. — Moi. . . ot un autre. ..

Notre fils Edgar. — Eli ! allons donc !... je me disais aussi... Qui est cet autre?...

Monsieur Montbard, aiv indiffêrenl . — D'Aubagne...

Notre fils Edgar. — Aïe ! Aïe ! Aïe !...

MoNsiEin Montbard, agressif. — Que signifie ce gloussement?...

Notre fils Edgar. — Ce gloussement signifie que tu es bigrement imprudent de t'iissoçieràune crapule comme d'Aubagne...

Madame Montbard. — 11 a raison... Tu n"es pas de force...

Monsieur Montbard, indigné. — Pas de force?... Ahl par exenaplft!.., elle est sévère, celle-là!...

Madame Montbard, — Et puis, ne crois-tu pas que cette association avec un individu taré peut nous nuire... mondainement parlant... On pourrait supposer que tu uses des facilités que t'apporte ce concours... un peu

ÉPANCIIEMENÏS INTIMES

louche... et que tu as l'intention d'en profiter...

Monsieur Montbard. — Certes, je l'ai, l'intention!... {Sentencieusement.) Pour obtenir les faveurs de la fortune, il faut que la conscience sache lui faire parfois des concessions...

Madami: Montbard. — Mais songes que tu peux nuire à notre Edgar en risquant, à l'heure oii son avenir va précisément se décider, d'être pris dans quelque mauvaise affaire de fourniture...

MoNsiEUB MoNTHAKD. — L'afî'airc est splen- (Jide... et elle me permettra, au contraire, de doter Edgar magnifiquement...

Madame Montbard, inquiète. — Je t'en prie, mon ami... je n'ai pas confiance dans ces Comprimés mom... {Regard menaçant de Monsieur Montbard.) qui ne sont plus momentanés...

Notre fils Edgar, narquois. — Ils ne sont plus momentanés?... Qu'est-ce qu'ils sont, alors?...

Monsieur Montbard. condescendant. — Ils

176 LES FLANCIIARDS

sont de mouton... et ça suffit... Etant donné que le ravitaillement n'a que du bœuf... et quel bœuf!... à mettre sous la dent des troupes, je lui promets... je lui donne, veux-je dire... du mouton, c'est-à-dire un festin...

Madame Montbard. — Tu diras tout ce que tu voudras... je n'ai pas confiance...

Monsieur Montbard. — Si c'est notre ami d'Aubagne qui t'inspire de la méfiance...

Madame Montbard, amère. — Notre ami ! ... Ce lilou est notre ami maintenant?...

Monsieur Montbard. (// 7'eprend.) — Si c'est d'Aubagne qui t'inspire de la méfiance, il ne paraît pas dans l'affaire... C'est moi qui traite avec le ministère...

Notre fils Edgar. — Ah ! C'est complet!...

Monsieur Montbard. — Qu'est-ce que tu veux dire avec ton « C'est complet »?...

Notre fils Edgar. — Je veux dire que, non seulement tu vas te faire plumer jusqu'à la peau, mais encore que, comme c'est toi seul qui marche, s'il y a de la prison, c'est toi seul aussi qui la feras...

EPANCHEMENTS INTIMES

Madame Montbard, anéantie. — De la prison, mon Dieu! de la prison!... [Rageusement.) Tout ça, c'est la faute de cette sale guerre!... [Elle sanglote bruyamment.)

Notre fils Edgar, gouailleur. — Méfiance, M'man!... V'ià tes visites!... (// disparaît dans une pièce voisine. Son père le suit.)

(Madame de Rayche et la belle Madame Treille paraissent.)

Dne Bonne Idée.

Chez les Montbard.

C'est le jour de Madame Montbard. Elle est seule et se tamponne les yeux avec son mouchoir. Entre la belle Madame Treille et Madame de Rayche.

La belle Madame Treille. [Elle ?îe regarde jamais rien ni personne, parce qu'elle n'est occupée que d'elle-même.) — Bonjour, chère amie... Vous avez une mine superbe !...

Madame Montbard. [Elle n'ose pas parler, de peur de se mettre à pleurer.) —

Madame de Rayche. [Elle flaire des ernbêtements qui la ravissent d'avance.) — Qu'estce que vous ave2 donc?... Vous sômblez toute bouleversée?...

ISO LES FLANCIIAUDS

Mada.me Mombard. — On le serait à moins 1... {Déluge.) Notre Edgar va aller au front !...

Madame de Rayche. — Dame !... 11 fallait bien s'attendre que ra arriverait un jour ou l'autre...

-Madame Momcard, sincère. — Je ne m'y attendais pas... [Elle sanglote éper dûment.)

La belle Madame Treille. — Quand a-t-il été appelé?...

Madame Monte ard. — Il n"a pas été appelé... Cest lui qui a voulu partir...

Madame de Rayche, ahurie. — Non?... Pas possible?... [Madame Montbard fait signe que si.) Il est parti?...

Madame Montbard. — Pas encore...

La belle Madame Treille. — Eh bien, il faut gagner du temps... C'est ainsi que j'ai fait pour mes neveux... Je me mets en travers chaque fois qu'il est question de les en\^3yer au front... et, mois par mois, semaine par semaine, j'arrive à...

(Entrée de Monsieur DesmarcI? de Sainl- (jond. que l'on met au courant.

Monsieur Desmarets de Saint-Gond. — Je suis stupéfait de cette décision... Elle n'a été provoquée par rien?...

Madame Mûntbard. — Par rien du tout...

rien que nous sachions du moins...

Monsieur Desmarets de Saint-Gond. — Il ne vous dit rien pour motiver ce départ imprévu ?...

Madame Montbard. — 11 dit qu'il a une mauvaise presse...

Monsieur Desmarets de Saint-Gond. — Pour ça, c'est vrai et archivrai !... J'en avais d'ailleurs averti Montbard à diverses reprises...

Monsieur des Ramiers. (// entre et baise la main de Madame Montbard, pids devine un chambard quelconque.) — Vous avez tous des binettes à la désastre, si j'ose ainsi m 'exprimer?... Qu'est-ce qu'il y a?...

Monsieur Desmarets de Saint-Gond. — C'est Notre fils Ed... (// se reprend.) C'est Edgar Montbard qui veut aller au front...

Monsieur des Ramiers, jouant l'ahurissement. — Laissez-moi m'asseoir !... [Il s'effondre sur un fauteuil. Madame Montbard

pleure, le visage enfoui dans son mouchQir.) -^ J'en sui§ baba... Gest-à-dire, j'en suis baba sans l'être, parce que, l'autre jour, quand ee vieux garçon de café Ta appelé « Viande protégée », je me suis dit que, tout de même, il lui faudrait peut-être, en fm de compte, suivre le sort des camarades... ou alors se terrer...

Madame Montbabd. — Il ne voudra jamais .se terrer... C'est affreux!...

Monsieur de.s Ramiers, faussement eompaiissant. ^— Cette pauvre Madame Montbardî... \A Madame Monibard) Il faut vous faire une raison... {Elle secoue la télé avec énergie.^

La bblle Madame Treille, à Monsieur des Ramiers. — On voit bien que vous ne savez pas ce que cest que de n'avoir qu'un lils unique...

Monsieur des Ramiers. — Je pourrais vous répondre d'un air mystérieux que vous ignorez ma vie privée... mais je préfère vous dire, Belle Madame, que quant à ce qui est d'avoir un fils... unique ou pas... vous ne savez pag ce que Q'egt plus que mpi...

La belle Madame Treille. — Je n'ai pas d'enfants, c'est vrai, mais je sais me mettre dans la peau de celles qui en ont...

Monsieur des Ramiers. — Pourquoi n'aurais-je pas la même adresse que vous?...

La belle Madame Treille. — Parce que les hommes nont pas les facultés d'intuition que nous avons, nous autres...

Madame Montbard, douloureusement. — Qu'est-ce que je pourrais faire pour empêcher notre Edgar de partir, mon Dieu?...

La belle Madame Treille. — Il y aurait en ce moment un moyen, sinon d'empêcher, du moins de retarder son départ... Ceux qui se présentent à l'examen des aspirants vont prochainement composer... Il n'a qu'à se présenter à cet examen...

Monsieur Desmarets de Saint -Gond. -^ Mais... n'est-il pas officier déjà?...

Madame Montbard. — Non... Il avait dû l'être... et puis... ça ne s"est pas arrangé... II y a eu des injustices...

jMonsieur des Piamiers, rosse. — Voyezvous ça !...

La belle Mada^ie Treille. — L'aîné de mes neveux va se présenter à l'examen des aspirants... Que Monsieur Edgar fasse aussi une démarche dans ce but...

Madame Moxtbard. — Il ne voudra pas...

La belle Madame Treille. — Il peut bien vous faire cette petite concession, voyons?... [Madame Montbard secoue la tête.) Obtenez simplement qu'il se présente à cet examen...

Madame Moxtbard. — C'est que, justement... les examens ça n'est pas son affaire... [A la baronne de Rêaumur, qui vient d'entrer.) Cette chère Baronne en sait quelque chose?...

La baronne. — Ah ! oui!... l'odyssée du bachot !... [Elle rit.) Nous n'avons jamais pu le faire recevoir...

La belle Madame Treille, pratique. — Il ne s'agit pas non plus d'être reçu à l'examen des aspirants, mais seulement de s'y présenter, afin de gagner deux ou trois mois pour commencer... Après, on verra à trouver amtre chose...

UNE BONNE IDÉE 18o

Madame Montbard, à demi rassérénée. — S'il consentait, pourtant?...

La belle Mada:\iE Treille. — Est-il là, votre fils ?...

Madame xMontbard. — Je ne sais pas... Il y était tout à T heure !...

La belle Madame Treille. — Eh bien, voye/-le... et, si vous le décidez, donnezmoi tout de suite une petite note pour que je m'occupe de le recommander...

Madame Montbard. [Elle se lève.) — Je vais lui parler s'il est là... Vous êtes notre Providence!... [A Folligny, qui arrive avec la petite d'Eglantine, en lui montrant la belle Madame Treille.) Elle est notre Providence!...

La belle Madame Treille. [Elle rit.) — II faut que je vous explique... 11 tombe une tuile à cette pauvre Madame Montbard...

La petite d'Eglantine. — Notre fils Edgar veut aller au front...

Folligny. — Qu'il dit...

Monsieur des Ramiers. — Vous êtes déjà au courant?...

18G LES FLANCllARDS

FoLLiGNY. — Nous venoiis de rencontrer Montbard dans Fescalier...

La belle Madame Treille. — J'ai conseillé à Madame Montbard de faire passer à son fils, pour gagner du temps, Fexanien des aspirants... [F olligny pouffe.) Quest-çe que vous avez?...

Foi^LiGNY. — J'ai que Notre lils Edgar n'est en état de passer aucun exanien...

La baronne. — Ah ! le fait egt que, autrefois, il n'a jamais pu passer sou bachot...

Monsieur Desmarets de Saint-Gond, qui est incapable d'écrire même une lettre, et envoie toujours des dépêches quand il n'y a pas le téléphone. — Gomment!... il n'est pas bachelier?... Quel crétin !...

La BELLE Madame Treille. — Mais l'examen des aspirants est, paraît-il, très facile...

FoLLiGNY. — Si facile qu'il soit, il exige toujours, je suppose, quelques vagues notions d'histoire et de géographie... Eh bien. Notre fils Edgar ne sail certainement pas si Louis XIV a précédé 09 suivi la Révolution...

MossiEUR DES Ramiers. — En admettant qu'il connaisse l'existence de la Révolution, ce qui serait déjà bien joli...

La belle Madame Treille, un peu inquiète. — Gomment... c'est à ce point?,..

Monsieur des Ramiers. — Jamais ce gar- «^on-là n'a ouvert un livre... Jamais il i)'a lu un journal... Depuis sa première communion, il a passé sa vie à faire du sport... du sport bête, de l'automobile presque uniquement... Son ignorance réjouit le demi, ou plutôt le quart de monde, dans lequel il vit... elle y est légendaire... Alors, zuze un peu ! . . .

La baronne, à Folligny. — Vous avez une jolie canne... En quoi donc est la pomme?... En argent?...

Fo{.u<jNy. — Non... en aluminium, tout bonnement... C'est un cadeau d'un filleul de guerre...

La belle Madame Treille, étonnée. — Vous avez un MUeul ?...

Folligny. — Mais oui... J'en ai même trois... Oh!... je ne leur écris pas que je

suis sentimentale et blonde, et que l'on s'accorde à me trouver quelque ap:rément... Ils ne me prennent pas pour une jolie marraine, mais pour un brave homme de parrain, qui leur envoie quelques petites douceurs... Alors, vous voyez, ils sont reconnaissantsi.. (// regarde sa canne avec sympathie.)

Monsieur Desmarets de Sajnï-Gond. (// regarde la canne avec amertume.) — Voilà donc à quoi ils passent leur temps au lieu de reprendre l'Alsace !...

La petite d'Eglantine, ahurie. — Ben, on aurait beau faire, on n'inventerait pas cellelà!...

Madame Montiîard. {Elle revient, les yeux toujo7(rs humides, mais Vair radieux.) — Il consent!... !... !... [Regards interrogateurs... On « ny est » déjà plus.) Notre Edgar consent à passer l'examen...

La belle Madame Treille. — Ah !.. . Voyezvous que j'ai eu une bonne idée !...

Désillusion.

Chez les Montbard.

Monsieur Montbard fait les cent pas dans le salon. Madame Montbard regarde, l'air angoissé, Notre fils Edgar qui s'apprête à sortir.

Madame Montbard. — Tu as bien tout ce qu'il te faut?...

Notre fils Edgar. — Oui, M'man...

Madame Mombard. — Tu as de l'argent?... Ton stylo?...

Notre fils Edgar, impalient. — Mais oui, Mman...

Madame Montbard, anxieuse. — Pourvu que tu réussisses, mon Dieu!...

Notre fils Edgar, avec aplomb. — Pourquoi ne réussirais-je pas?...

Monsieur Montbard. — Parce que, comme tu n'as jamais voulu travailler... comme tu t'es toujours refusé à apprendre ce qu'apprennent les autres jeunes gens... {Notre fils Edgar hausse dédaigneusement les épaules.) il est probable qu'il en sera de cet examen comme il en a été du baccalauréat, où tu n'as pu, ni répondre un mot, ni écrire une ligne...

Notre fils Edgar. — Depuis ce temps, j'ai entendu et lu beaucoup de choses...

Monsieur Montbard, stupéfait. — Tu as lu beaucoup de choses, toi?...

Notre fïls Edgar. — Oui, moi, sans que ça en ait l'air...

MoNSiEL}! Montbard. — Ah ! le fait est que gâ n'en a pas l'air!...

Notre fils Edgar. — Je me suis mêlé à des conversations...

Monsieur Montbard. — Oui, pour dire des àneries...

Notre fils Edgau. — Dans tous les cas,

si j'ai dit des âneries, ce n'est pas toi qui as pu t'en apercevoir...

Monsieur Mgntèard. — Je te demande pardon, je m'en suis aperçu... peut-être pas toujours, mais souvent... Tu oublies que je suis bachelier, moi, mon garçon...

Madame Montbard. — Prends garde de te mettre en retard, mon Edgar... Et, après la composition, reviens tout de suite nous rassurer...

Notre fils Edgar. — Je vous rapporterai mon brouillon...

Madame Montbard, avec admiration. — Comment, en deux heures... car on n'a que deux heures, parait-il... tu auras le temps de faire un brouillon?...

Notre pils Edgar. — Que oui!... Ma composition ne sera pas longue...

Monsieur Montbahd. — Comment penx-tu savoir que ta composition ne sera pas longue, puisque tu en ignores le sujet?...

NotRÊ fils Edgar, distant et impoftani. — Quel que soit le sujet, je condenserai... Il faut toujours être bref... D'ailleurs, je

suis tranquille, j'ai le piston de Madame Treille... (// s en va.)

Monsieur Montbard, après un silence. — Je commence à voir que notre fils est un imbécile !...

Madame Montbard, impétueusement. — Ça n'est pas vrai!... Je ne te permets pas de dire (^a ! . . .

Monsieur Montbard. —

Madame Montbard, — Tu ne dis rien?...

Monsieur Montbard. — Toi aussi, tu le vois... Alors qu'est-ce que tu veux que je te dise?...

Madame Montbard . — Tu pourrais . . .

[Craintivement.) me rassurer...

Monsieur Montbard. — On ne rassure pas contre l'évidence... or, à moins que tu ne te refuses à la reconnaître...

Madame Montbard. — Je ne refuse pas...

mais je crois que tu te trom... que nous nous trompons peut-être...

Monsieur Montbard. — Allons donc!...

Malheureusement, c'est trop tard que nous y voyons clair... Si nous avions eu la

DÉSILLCSIOX 103

moindre idée de la réalité, nous n'aurions pas lancé ce garçon dans cette aventure d'examen... C'est-à-dire que c'est fou!... U a appris, à moitié, ce qu'on apprend jusqu'à douze ans... et encore ne l'a-t-il appris que parce qu'on exige un certificat d'études... Depuis, rien, rien de rien... Et il va se trouver rais en demeure d'écrire quelque chose sur quoi que ce soit...

Madame Montbard. — 11 paraît que la composition d'histoire est toujours très facile...

Monsieur Montbard. — Elles sont toutes faciles, je crois... mais enfin, c'est de l'histoire, et de la géographie, et du français, et de la géométrie !... Vois-tu Edgar composant en géométrie?... U ne sait même pas ce que c'est à proprement parler... Et son orthographe!... Ça va être une honte!...

Mada?!e Montbard, agitée. — On ne saura pas que c'est lui...

Monsieur Montbard. — .le te demande pardon... Grâce au piston de Madame Treille... pour parler comme Edgar... il y a beaucoup de gens qui sauront ce qu'ils au-

raient relativement ignoré... Allons!... je vais au cercle... Et toi?... Qu'est-ce que tu vas faire pendant ce temps-là?...

Madame Montbard, douloureuseynent . — Rien... Où veux-tu que j'aille?...

Monsieur Montbakd. — Autrefois, tu serais allée à Saint-Roch... (// /en va.)

(Trois heures plus tard.)

Monsieur Moxtbard. (// enù^e en coup de vent.) — Edgar n'est pas revenu?...

31adame Montbard, le nez écrasé contre le carreau. — Pas encore... Mais voici un taxi qui s'arrête... C'est lui!... Dieu! que c'est long?...

Monsieur Mombard. — Pour ce que nous avons à apprendre, il sera toujours assez tôt!...

Madame Mo.mbard. — Qui sait!... il a pu tomber sur un bon sujet...

Monsieur Montbard. — 11 n'y a pas de bon sujet pour un cancre pareil...

(Notre fils Edgar enlre avec nonchalance.)

Madame Montbard, angoissée. — Eh bien ?...

Notre fils Edgar. [Il jette sur la table un petit papier plié en quatre.) — Eh bien, voilà le brouillon de ma composition !...

Madame Moktbard. [Elle déplie le papier en tremblant.) — Quel est le sujet?...

Notre iils Edgar, néglige7rmient. — La guerre d'Italie de dix-huit cent cinquanteneuf, ses causes et ses résultats...

Monsieur Montbard, saisi. — Et tu as su...

Notre fils Edgard, avec aplomb. — Des tas de choses... Tout ça m'est revenu bribes par bribes...

Monsieur Montbard. [Il s'asseoit derrière sa femme.) — Je suis curieux de voir ça...

Notre fîls Edgar. — Je ne dis pas que je serai premier, mais enfin, ça a pas mal marché...

(Monsieur et Madame Montbard lisent, consternés.)

« La guerre ;de 1859, commencé sous « Louis XVIII, finit sous Napoléon III. Elle

fut de courte durée, et ne dura que quelques semaines. Elle se déclara dans une entrevue que Cabourg — le grand ministre italien — eut avec Napoléon IIl aux bains de mer de Plombières, dans les Vosges. Il y fut entendu aussi que l'Empereur épouserait Clotilde, fille de Charles Humbert.

« Depuis 1848, les Italiens voulait faire la réunion de l'Italie mais ils n'y était pas parvenue par persuasion. Et malgré les vaillants efforts de Charles Humbert, les choses en restait toujours au même endroit.

« La Guerre fut très dur. Marie Antoinette elle-même prit le commandement de l'armée Autrichienne qui fut d'abord victorieuse à Sadova. C'est ce qu'on nomme la Dramatique Sanxion. Elle avait sous ses ordres le Grand général Bénédict. Mais heureusement la France avait alors à notre tête, le brave Général Boulanger.

<( La difficulté c'est que le Pape voulait

« s'appcoprier des états qui ne lui apparte- «■ liait pas. Ils appartenait à Charles Humbert « ot à son frère Victor-Emanuel. 11 avait à « sa tête, comme général, le célèbre Gari- (( baldi, mais il ne disposait pas d'une quan- « tité de troupe suffisante. Alors il implora « l'apui de la France qui eut la faiblesse a de lui accorder, malgré rintervention de « l'Autriche bien connu pour être Tenne- « mie séculière du Pape. Et de là vint le « commencement du gâchi.

« De son côté, le grand ministre au trice chien Méterlink s'était toujours oposé (( aussi à la réunion de l'Italie. Il combat- (i tait avec ardeur Orsini, qu'il connaissait « pour être le bras droit du Pape, en môme « temps que l'homme de paille de l'empe- « reur Napoléon 111 qui était comme on sait « d'origiae italienne.

« Méterlink dirigea la campagne avec « astus en laissant avancer les Italiens en « feignant de reculer, jusqu'au jour ou, dé- « ployant son armée en évantail, il les en- « cercla et réussit en trois jours à leur

198 LES FLAXCHARDS

'< reprendre le terrain qu'ils avait mis trois

« ans pour conquérir.

« Gepenfiant, l'Angleterre allié de Charles

« Humbert se décidait à monter une armée

« pour combattre la Russie qui était en

« dessous avec FAutriche. Ils envoyèrent

« leur flotte dans la mer noire, qui traversa

u les dardanelîes Turques, bombardant les

<( principales capitales de la Russie, et vint

« enfin mettre le siège devant Sébastopol.

« Là, Canrobert et Mac Mahon se distingua

« surtout. Sur terre la première bataille se

<^ donna à Magentat. Les Italiens et les

« Français furent victorieu.x, mais ils ne

« purent pas profiter de la victoire parce

« que les pertes était trop considérable de

« tous les côté, et qu'on manquait dunité

(( dans le commandement. La deuxième

« affaire eu lieu à Solférino, ou les troupes

a se rencontrèrent sans s'en douter. Néan-

u moins un combat sanglant n'en eut pas

« moins lieu. Les zouaves Pontificaux s'y

« distinguère spécialement, en allant à

« l'assaut de la Tour Malakof, tandis que

d;:;sillusion

le Maréchal de Mac Maiion prenait, d'assaut aussi, la Tour de Nêle.

« D'un autre côté les choses n'allait pas non plus toute seule. Napoléon III nommé roi d'Italie et contraint par les menaces des sociétés secrète, se voyait forcé de passer les Alpes au mont Genys avec cent mille hommes, et d'entrer en Italie pour mettre le siège devant Saragosse, qui ne capitula que plusieurs mois après, en même temps que Mura, son parent, roi de Naple, était forcé de quitter son royaume pour tout à fait.

« La Campagne d'Italie fut très active. Elle commença par un froid intanse. Malgré cela il y eut un mauvais passage, ce fut celui de la Bérésina, qui est d'ailleurs célèbre. Les résultat en furent déplorable. Elle se termina par la perte de la Savoi et de la Côte d'Azur, qui î)lus tard fut reprise par la Révolution Française, commandée par Carnot, Kléber, Austerlitz, Dugué-Trouère, d'Aurelle de Paladine et autres généraux très connu.

« Néanmoins, cette guerre meurtrière, « n'ayant pas fourni ce qu'on en attendait, « Napoléon IIl conseilla aux Italiens de « s'allier à Bismark. Ce qu'ils lirent, en ré- « pondant à l'Empereur, qui leur oll'rait <( quand môme et en plus son concours :

" Jl.aHa farra dassé. »

Notre fils Edgar. — Vous voyez que je m'en suis tout de même pas trop mal tiré?...

Madame Mombard, anéantie. —

Monsieur Montbard, exaspéré. — Comment?... ïu ne vois môme pas que tu n'as écrit que des insanités et des inexactitudes. Bougre d'âne!...

Notre fils Edgar, très digne. — Oh !... pas, de gros mots!... ïu es d'ailleurs complètement à côté, avec tes inexactitudes... Faudrait voir à avancer ta montre... C'est le vieux jeu!... Il n'y a plus que les parents pour s'attacher au mot à mot de l'histoire... A présent, le sens suffit...

Monsieur ET Madame Mo.ntbard. — !...!...!...

Le Départ impromptu.

Chez les Montb.'M-d.

^Iadame Mo^'TBAP,D, à son mari qui entre. — Tu as vu les Vimereux?...

MoNsiEiR MoNTBARD. — Viuiereux était sorti... je n'ai vu que sa femme...

Madame MoNTBARD. — Eh bien?...

Monsieur Montrard. — Eli bien, elle ne veut s'occuper de rien...

Madame Montbard, douloureusement. — Oh! pourquoi?... Qu'est-ce qu'elle a dit?.,.

Monsieur Montiîard. — Elle a été très dure... mais je le comprends, étant donné sa façon de voir et d'agir pour elle et les siens... Elle m'a dit : « Je ne veux pas plus vous aider à faire marcher votre fils que je

202 LES FLANCriARDS

n'ai voulu vous aider à Tembusquer... Il ne m'intéresse pas du tout, mais je n'entends pas pour ça, en me mêlant de changer le cours naturel des choses, avoir, dans sa mort possible, une quelconque responsabilité... Je ne voudrais pas non plus, tel que je le suppose, l'infliger pour compagnon à de braves types qui croiraient pouvoir compter sur lui... »

Madame Moimbard, exaspérée. — Quelle rosse !...

Monsieur Montbard. — Quelle rosse...

quelle rosse... C'est bien vite diti... Il n'est pas étonnant que la mère Vimereux, qui est un vieux casse-cou, ne digère pas la visite de notre... [Il ne reprend.) d'Edgar...

Madame Montraud. — Quelle visite?...

Monsieur Montbard. — Dame ! . . . celle qu'il lui a faite avec nous... la seule qu'il lui ait faite... le jour oii nous avons été lui demander de... de l'embusquer, puisqu'il faut appeler les choses par leur nom...

Madame Montbard, navrée. — C'est vrai... nous n'aurions pas dû l'emmener!...

Monsieur Montbard. — C'est-à-dire que c'est lui qui n'aurait pas dû nous accompagner... Que des parents s'inquiètent de protéger la vie do leur fils, c'est naturel... et dans tous les cas excusable... mais qu'un gas bâti comme Edgar s'ingénie lui-même à se mellre à l'abri, ça a évidemment quelque chose de choquant...

xMadame Montbard. — Tu ne pensais pas ainsi il y a deux ans...

Monsieur Montbard. — Ni même il y a six mois... Mais j'avais tort et je le reconnais aujourd'hui... 11 est certain que quand je vois des gens qui n'ont pas agi comme nous, ça me fiche un coup... Ainsi Paillar, par exemple, si fier de son fils amputé...

Madame Montbard. — Lui, il est général... c'est pas du tout comme nous...

Monsieur Montbard. — Général, tant que tu voudras, ça n'empêche pas que c'est son enfant tout de même auquel il manque une jambe... et je me demande à présent si je ne voudrais pas voir plutôt Edgar...

Madame Montbard, impétueusement. —

204 LKS FLANCHARDS

Sans jambe'.... Quelle horreur!... Ne dis donc pas des choses pareilles'....

Monsieur Montbard. — Il est évident que, au premier abord, la situation d'un unijambiste n'a rien de particulièrement reluisant... Mais, en y réfléchissant bien, elle est peut-être préférable à celle d'un embusqué... Te rappelles-tu que, le jour de cette fameuse visite que nous déplorons aujourd'hui... car tu la déplores comme moi... Madame Vimereux nous a demandé d'un air écœuré : « Vous qui semblez craindre si fort la casse pour Monsieur votre fils, vous n'avez pas peur que, après la guerre, il ne reçoive des gifles ?... »

Madame Monthard. — Oui... je me souviens... Ça m'a fait l'effet d'un propos de vieille folle exaltée...

Monsieur Montiurd. — Oai... Ben c'était le bon sens même... car aujourd'hui il n'y a pas à dire... je sens des gifles dans l'air...

Madame Montrard, affolée. — A quoi senstu ça?...

Monsieur Montbard. — A des tas de riens...

LE DÉPART IMPROMPTU 20o

D'abord, Edgar ne sort plus... il se terre... 11 y a eu deux premières, et ces jours-là, à neuf heures et demie, il était dans son lit...

Madami-: iMoNTBARD. — Il ne peut pas se montrer puisqu'il est porté malade pour le Ministère...

Mons!i:lii .Momkaku. — Justement... il n'ose même plus y aller, au Ministère... [On entend le timbre.)

Madame Montbakd. — File, si tu ne veux pas être pincé... C'est mon jour...

Monsieur Montbard. — Ton jour?... (// regarde le salon.) Il n'y a pas de fleurs...

Madame Montbard, consternée. — Ah! mon Dieu!... je les ai oubliées!... [Monsieur Montbard disparait. Madame de Rayche et la belle Madame Treille entrent.)

Madame de Rayche, à Madame Montbard.

— Et cet examen?... Est-ce que ça a bien marché?...

Madame Mo.ntbard. — Xe m'en parlez pas !... Ce grand enfant s'est amusé à faire une composition pleine de fumisteries... selon son expression... Et ce n'est pas seule-

206 LES FLANXHARDS

ment une, mais « des » compositions que je devrais dire... [Plusieurs visiteurs entrent ensemble ou successivement.)

La belle iMadame Treille. — Gomment!...

C'est exprès que... [Agacée.) Alors, il était vraiment inutile de me donner toute cette peine pour le pistonner...

Madame MoNTBARD. — Certes !... C'est bien ce que je lui ai dit...

La baronne de Réaumur. — Mais pourquoi a-t-il fait ça?...

Madame MoNTDAUD, gênée. — Pourquoi?...

Mon Dieu!... [Illuminée.] Parce qu'il voulait partir au front... [Très haut, pour être entendue de Liettc Noyelle,. qui cause avec Jacques Paillar.) Parce qu'il voulait absolument partir. . . (La petite Noyelle n'entend pas, ou fait comme si elle n'avait pas entendu.)

La belle Madame Treille, aigre-douce. — Il aurait pu partir sans faire cette histoire ridicule...

Madame xMontbard. — Nous désirions tellement gagner du temps... il n'a pas osé nous résister ouvertement...

La belle Madame Treille. — Je le regrette... [Horripilée.) pour lui surtout... car le colonel Francœur, à qui je l'avais spécialement recommandé, m'a dit: « A moins qu'il ne se soit payé la tête des examinateurs, votre protégé n'est pas une moitié de crétin... [Madame Monlbard rougit.) Ses compositions étaient un monde de stupidité et d'ignorance... »

Madame Montbard. — Ha peut-être un peu forcé la note... il avait hâte de s'en aller au front...

Monsieur des Ramiers. — Il avait le temps... rien ne le pressait...

La belle Madame Treille. — Il est certain que nos affaires vont très mal...

FoLLiGNY. — Evidemment!... Nous avons avancé de sept kilomètres, et repris Douaumont et autres lieux... C'est épouvantable!...

La belle Madame Treille. {Elle hausse les épaxdes.) — Je ne parlais pas du front français...

FoLLiGNY. — Evidemment... vous n'en

parliez pas, puisque c'est là qu'est pour l'instant le succès...

Madame Desmarets de Saint-Gond, amère.

— 11 est incontestable que les Roumains sont dans une situation désespérée...

La belle Madame Treille. — Ils ont trouve à qui parler... Les Autrichiens se sont ressaisis...

Folligny. — Vous voulez dire que Mackensen les a ressaisis... et encadrés d'un stock de Prussiens de dessus le panier...

La liELLE Madame Treille, rageusement. — C'est curieux, cet acharnement à déprécier quand même ces malheureux Autrichiens...

Monsieur des Ramiers. — Malheureux est le mot... Malheureux, mais pas pour deux sous intéressants...

Madame de Lavallé-d'Auge, sentencieusement. — Dans tous les cas, il est impossible de nier que la famille impériale d'Autriche n ait du tempérament... et de l'habileté aussi...

Folligny. — Ah ! j' vous crois !... Les Archiduchesses se font enlever, et les Archiducs ne se font pas blesser...

La belle Madame Treille. — Quoi que vous puissiez dire, le sang des Habsbourg est un beau sang...

FoLLiGNY. — C'est probablement pour ça qu'ils ne veulent pas le faire couler...

LiETTE NoYELLE, cVune voix flûtêe. — Il n'y a pas que ceux qui ont un beau sang qui ne le font pas couler...

Madame Montbard, à Liette. — Notre fils voulait aller vous dire adieu avant son départ, mais...

Liette. — Maman n'a pas encore repris son jour... Nest-ce pas, M'man?...

Madame Noyelle. — Mais si... [Elle s'arrête sur un regard de Liette.) C'est-à-dire... pas encore précisément... et je ne sais pas si, jusqu'à la fin de la guerre...

Madame Desmarets de Saint-Gond. — Ah!

bien I... si jusqu'à la fin de la guerre on ne réorganisait pas sa vie !... Mon mari dit que nous en avons encore au moins pour trois ans...

FoLLiGNY. — Aimable perspective !... Il n'en a jamais d'autres, ce bon Desmarets ! . . .

{Nez de Madame Desmarets de Saint-Gond.) Je le reconnais bien là, (// aperçoit le nez.) cet excellent Saint-Gond... [Madame Desmarets de Saint-Gond se i^assérène.)

La belle Madame Treille. — Moi, au contraire, je prends mon parti... Je m'organise comme si la guerre devait durer dix ans... .le m'y fais un nid, si l'on peut s'exprimer ainsi... [Mouvement de FoUigny.) Qu'est-ce que vous dites?...

Folligny. — Rien, Madame, rien...

La belle Madame Treille. — Ah ! je pensais que vous alliez dire quelque chose pour blâmer...

Monsieur des Ramiers. — On peut blâmer sans rien dire...

Ce qu'en appelle

" un bon mariage ".

Chez les Noyelle.

Madame Vimereux, qui attendait dans un petit salon en lisaiit un journal, à Madame Noyelle qui entre en courant. — Qu'est-ce qu'il y a?...

Madame Noyelle. — Je suis désolée que vous vous soyez dérangée... Je vous demandais à quelle heure je pouvais vous trouver...

Madame Vlmereux. — C'est ça qui m'aurait dérangée, ma petite amie... Je ne sors

LliS FLANCHARDS

jamais, autant dire... mais quand je prends rengagement d'être chez moi à heure fixe, ça me donne envie de sortir... Et puis, dites-moi vite pourquoi vous voulez me voir, parce que les phrases suspensives me fichent la frousse... C'est plus fort que moi... Il ne vous arrive rien de fâcheux?...

Madame Noveli.i:. — Non... pas précisément... pas du tout môme... Mais vous êtes une si bonne amie que nous désirons vous demander votre avis au sujet do... d'unechose...

Madame Vimereux. [Elle piétine.) — Télégraphiez... télégraphiez, je vous en prie?...

Madame Noyelle. — Eh bien, voilà... Nous avons reçu hier soir la visite de Madame de Réaumur... [Elle s'arrête.)

Madame Vimerelx, agacée. — Ça n'est pas une fête de recevoir la visite de la mère Réaumur... mais ça n'est pas non plus une catastrophe... Alors, je ne vois pas trop...

Madame Noyelle. — Eile venait... officieusement...

Madame Vimereux. — Toujours...

Madame Noyef.le. — (Juoi?...

Madame Vimereux. — Je dis : toujours... elle vient toujours officieusement...

Madame Noyelle. — Elle venait tâter le terrain... de la part des Montbard... pour savoir si, en principe, nous accepterions pour Liette...

Madame Vlmereux, explosant. — La main de Notre fils Edgar!... Eh! allons donc!... Il y a longtemps que j'attendais ça!...

Madame Noyelle. — Et... alors... [Timidement.) qu'est-ce que vous en dites?...

Madame Yimerelx. — Ce que j'en dis!...

Je dis qu'ils ont un toupet bœuf... et une inconscience totale...

Madame Noyelle. — Ah !... ça ne vous paraîtrait pas un bon mariage pour Liette?...

Madame Yimerelx. — Ça me paraîtrait un mariage monstrueux!... Est-il donc possible que vous ne l'ayez pas considéré tout de suite comme tel ?...

Madame Noyelle. — Mon Dieu! non!...

Pas tout de suite... à la réflexion peutêtre... et à cause, surtout, de la répulsion

que ce projet semble vous inspirer... Mais, au premier abord, en présence de l'entraînement qu'a pour Lielte ce jeune homme, et de sa dot magnitique...

Madame ViMEREux. — L'entraînement, n'en parlons pas... Ces êtres-là n'ont d'entraînement que pour eux-mêmes... Quant à sa dot, elle est certainement jolie, mais, étant donné surtout les gains indécents des Montbard depuis la guerre, elle n'est pas magnifique du tout...

Madame Noyelle. — Vous êtes difficile !... Nous avons beau être riches, et donner nous mômes une dot très honorable, il nous paraît que quinze cent mille francs, c'est...

Madame Vimerelx, étonnée. — Montbard avait dit à mon mari qu'il donnait cinq cent mille francs à son fils... C'est' donc qu'il ajoute un million pour avoir Liette?... Elle vaut d'ailleurs bien ça... [Elle réfléchit,) Alors, aujourd'hui, il veut marier son rejeton?... Il a autant de fantaisies qu'un chien a de puces, cet imbécile de Montbard?... Avant-hier, il voulait l'envoyer au front...

Madame Noyelle. — Justement... il part... et avant de partir il aurait voulu se fiancer à Liette... Il considère que ça lui porterait bonheur, que ce serait une sorte de... de... [Elle cherche le mot.)

Madame Vlmereux. — De préservatif...

d'ailleurs superflu... car, ou je me trompe fort, ou il n'aura nul besoin de ça pour se préserver là où il va...

Madame Noyelle. — Ah!... vous savez où il va?...

Madame Vimereux. — Je ne m'en doute pas!... Mais ce sera sûrement là où, pour l'atteindre, il i'audrait que les projectiles la connussent dans les coins... c'est le cas de le dire...

Madame Noyelle. — Ah!... vous pensez que...

Madame Vlmereux. — Je pense qu'uti capon est un capon, voilà tout!... Mais, au fait, il me semble que vous oubliez quelque chose, dans tout ça?...

Madame Noyelle. — Quoi donc?...

Madame Vlmereux. — Oh ! moins que

rien!... Lielte, tout bonnement... Qu'est-ce qu'elle dit, Liette?...

Madame Noyelle. — Elle ne sait rien... Je veux dire qu'elle ne sait rien de la démarche de Madame de Réaumur... bien qu'elle ait demandé, avec insistance, pourquoi elle était venue hier à une heure tardive et un jour qui n'est pas le mien...

Madame Vimereux. — Oui... Ben vous pouvez être sûre qu'elle est fixée, allez!...

Madame Noyelle. — Il est certain qu'elle a remarqué que le jeune Montbard recherche toutes les occasions de se rapprocher d'elle... qu'il l'admire... que...

Madame Vimereux. — Et qu'est-ce qu'elle dit de ça?...

Madame Noyelle, évasivemejit . . — Mais... rien de précis... Seulement, vous savez combien elle est moqueuse...

Madame Vimereux. — Pas si moqueuse que ça!... Elle a de l'esprit, elle est drôle comme tout, elle est gavroche, c'est une petite Parisienne, ou mieux, une petite Française pur sang, mais c'est aussi une

bonne petite fille pleine de cœur, et qui serait incapable de se moquer d'un sentiment vrai... fût-il ridicule... et d'un type qu'elle jugerait sincère, alors même qu'il lui serait antipathique... ce qui est le cas...

Madame Noyelle. — Ah !... Vous pensez qu'Edgar Montbard est antipathique à Liette?...

Madame Vimereux. — Parbleu!...

Madame Noyelle. — Elle vous a dit...

Madame Vimekelx, vivement. — Rien du tout !... Mais je me rends compte de l'effet que peut produire, sur une brave petite femme comme Liette, un cochon de cette espèce-là...

Madame Noyelle, interloquée. — Oh !...

Madame Vlmereux, — Ah ! tant pis !... je suis un type dans le genre de Boileau... j'appelle un chat un chat, et Notre fils Edgar un cochon... C'est vrai, rien ne me paraît plus sale et plus me'prisable qu'un embusqué...

Madame Noyelle. [Elle hésite un peu.) —

De sorte que si Liette... qui vous aime beaucoup... vous demandait conseil...

Madame ViMEREux. — Vous ne doutez pas, j'espère, de ce que je hù répondrais... Mais soyez tranquille, elle ne me consultera pas... Ces petites natures droites et résolues n'ont pas besoin de conseils... Elles savent toujours ce qu'elles doivent faire... Liette me racontera peut-être ce qu'elle aura fait, mais ce sera tout...

Madame Noyelle, air iin peu décontenancé et las. — D'après tout ce que vous me dites, il est peut-être inutile que nous parlions à Liette...

3.L^damÈ Vimekeux. — Mais si... il faut lui parler...- On ne doit jamais cacher aux enfants intelligents ce qui peut faire basculer leur vie dans un sens ou dans l'autre... C'est à eux de décider de leur sort... Mieux vaut même leur laisser faire une gaffe, que de leur donner le regret possible de ne pas l'avoir faite...

Madame Noyelle. — Tout à l'heure...

quand je vous ai dit que Madame de Réau-

mur avait fait cette de'marche officieuse pour les Montbard, vous avez dit : « Eh, allons donc !... il y a longtemps que j'attendais ço... » Vous vous étiez donc aperçue que le jeune homme aimait Liette?...

Madame Vimereux. — Ma petite amie, ne mêlons pas l'amour à ces choses-là... Notre fils Edgar est bien trop préoccupé de préserver sa peau, pour penser un seul instant à la jolie frimousse de Liotte... Je ne me suis donc pas aperçue qu'il l'aimait, comme vous dites, mais j'ai remarqué, comme tout le monde, qu'il la suivait partout, et la regardait en prenant des poses...

Madame Noyelle. — Ce pauv' garçon!...

Je ne sais pas si elle s'est même rendu compte de ça?...

Madame Vimereux. — Que oui, qu'elle s'en est rendu compte !... Seulement, avec elle, c'était du temps perdu... Elle rigolait sans plus quand il la regardait avec des yeux cuits... Avec une dinde, ça réussit toujours, le regard cuit et éperdu à l'instant du départ... Elle l'emporte dans sa sortie de bal

220 LES FLANCIIARDS

et le serre contre son cœur... Mais avec Liette?... Phttt!...

Madame Noyelle, avec regret. — Au fond, c'est dommage !... C'eût été ce qu'on appelle un bon mariage...

Madame ViMEREux, impétueusement. — Un bon mariage!... Ne dites pas des choses pareilles!... Je vous prendrais en horreur...

Madame Noyelle, interloquée. — Mais si vous n'admettez pas ce garçon de famille honorable, très riche, bien tourné... et pas plus embusqué que bien d'autres... qu'estce que vous appelez donc un bon mariage pour Liette?...

Madame Vlaiereux, interloquée. — Je ne sais pas... [Résolument.) Celui qu'elle fera...

La Lettre du Front.

(îhez les Desniarets de Saint-Gond.

Une matinée musicale et poéticjuc.

La baronne de Uéalmur, à Monsieur des Ramiers qui la salue. — Ça fait plaisir de se retrouver au chaud, et en jolies toilettes, et d'écouter de la bonne musique et des beaux vers en mangeant de bonnes choses...

Monsieur des Ramiers. — Les gâteaux sentent le beurre rance, les toilettes sont infâmes, et les vers innommables... A part ça, votre impression est très juste et je la partage...

La baronne, interloquée. — On ne sait jamais si vous êtes sérieux?...

Monsieur des Ramiers. — Moi!... je suis sérieux comme un pape !...

La baronne. — Alors c'est sérieusement que vous déclarez infâme une merveille de toilette comme celle de Madame Treille, par exemple?...

Monsieur des Ramiers. — Vous appelez ça une toilette?... Elle est toute nue!...

La baronne. [Elle proteste.) — Ohi...

Monsieur des Ra^iiers. — Dame !... autant dire!... Sous prétexte quon ne peut plus s'habiller à l'Opéra, elle s'exhibe ici, à cinq heures de l'après-mi'!!, en robe de bal... Et quelle robe de bal?... Trois rubans pour le corsage, six pour la jupe, et une chemise de gaze par là-dessus...

La baronne. — Elle a son manteau...

Monsieur des Ramiers. — Qu'elle tient soigneusement ouvert, pour nous laisser entrevoir des trésors qui ne sont pas cachés...

FoLLiGNY. — Ah ! non !... plutôt pas !...

La baronne. — Vous aurez beau dire, tout

le monde ne pourrait pas porter cette robelà !... Il faut pour ça...

Monsieur des Ramiers. — Une grande fermeté de chairs, évidemment...

FoLLiGNY. — Et surtout une certaine faiblesse de principes...

La bap.onne. — Ce que vous êtes rosses tous les deux !...

Monsieur des Ramiers. — Vous êtes si bonne qu'il y a compensation...

La baronne. — Permettez... {Sincère.) ](! ne prétends pas être excellente...

FoLLiGNv. — Allons tant mieux!...

La baronne. — Mais je suis reconnaissante à ceux qui font quelque chose pour mon plaisir et qui me procurent des satisfactions personnelles... à Madame Treille qui me réjouit les yeux... aux Saint-Gond qui me donnent Toccasion de cette réjouissance...

FoLLiGNY. — Inconvenante...

La baronne. — Mais...

FoLLiGNY. — Oui, inconvenante... Je ne comprends pas qu'on se réjouisse tant que

LES KLANCHARDS

la guerre durera... Ces toilettes, ces vers grotesques, cette musique, ces gourmandises me choquent... Je trouve de mauvais goût... pour ne pas dire plus... de choisir le moment où ceux du front barbotent dans l'eau sale en bouffant du singe, pour étaler du gros luxe et faire bombance à Tarrière...

La baronne. — Je ne vois pas ce que vous appelez gros luxe et bombance?...

FoLLiGNY. — Mais par exemple, une toilette de quarante louis... ou plus... comme celle de la belle Madame Treille, et un pâté de foie gras de quarante francs, comme celui dont j'ai eu l'honneur de vous apporter tout à l'heure une tranche que vous sembliez ne pas dédaigner...

La baronne. — Mon Dieu, si on ergote sur tout... on peut trouver que nos amis de Saint-Gond vivent un peu trop largement pour ce temps ingrat de la guerre...

Monsieur des Ramiers. — Ingrat me plaît ! . . . (// ril.)

La baronne. — D'autre part, étant donné

qu'ils gagnent beaucoup d'argent du fait même de la guerre...

FoLLTGNY. — Trop!... C'est pourquoi ils devraient avoir le gain plus discret... [li regarde Madame M ont bar d, qui, un papier à la main, s'avance dans l'espace réservé aux artistes.) Comment!... la mère Montbard chante, à cette heure?...

La baronne et Monsieur des Ramiers, interrogativement. — Elle chante?... ?... ?...

FoLLic.NY. — Dame!... [Il montre le papier.)

Liettc Noyelle. — Vous n'y êtes pas!... C'est pas de la musique... C'est une lettre de Notre fils Edgar qu'elle va lire... [Elle rit.) une lettre du front...

Monsieur des Ramiers. — Ah ! par exemple!... Je suis curieux d'entendre ça... (// met sa main en cornet autour de son oreille.)

Madame Desmarets de Saint-Gond. [Elle est allée se placer près de Madame Montbard.) — Ceci n'était pas au programme... Mais Madame Montbard a reçu de son fils... de son cher fils exposé aux pires dangers... une

admirable lettre qu'elle veut bien partager avec nous... (^4 Madame MontbarcL) Allez, chère amie^ nous vous éootitons religieusement... [Elle s'éloigne dans un grand fracas de soie et d'étoffes froissées, et se met à causer avec les uns et les autres.)

Madame Montbard, d'une voix hésitante, l'air très ému. — C'est... comme vient de vous le dire Madame de Saint-Gond... une lettre de Notre fils Edgar... une lettre écrite du lieu périlleux oii il combat...

« Mes chers parents,

« Je vous écris d'un pays que je n'ai pas le « droit de vous désigner plus clairement. La <( campagne est inondée, les pertes sèches « seront incalculables. Nous gisotis daiis (( des trous pleins de boue et de sang. C'est (( affreux. Chaque jour nous perdons des « camarades, soit par les obus, sôit par les (( refroidissements dus aux pieds dans l'eau. « Hier on a enterré un pauvre jeuiie homme (( fauché à mon âare. Il n'a vécu -^ comme

« dit la chanson — que ce que vivent les a roses. Il n'avait pas encore vingt-six ans. > Si je meurs comme lui, dites-vous que je « meurs pour ma patrie, heureux d'avoir « lait mon devoir. Tu diras bien des choses « pour moi à tous ceux que j'aurai connus : « aux Saint-Gond, à cette bonne Madame « de Réaumur, et tout particulièrement à « Mademoiselle Liette. Tu leur diras qu'il « y avait dans cette infernale fournaise de ((. la Somme, un cœur français qui a pensé « à eux en cessant de battre pour toujours. « En attendant ce triste jour, je vous em- « brasse de tout cœur, toi et papa. « Votre fils bien exposé,

« Edgar. »

(Un silence, troublé parles sanglots excessifs de Madame Montbard.)

Madame Desmarets de Saint-Gond. [Elle comprend qiiil faut faire diversion.) — Monsieur de Blanchecôte, voulez- vous nous chanter la valse de La Veuve joyeuse, que...

Monsieur de Blanchecôte, cinquante et quelques années, le ténor mondain un peu défraîchi. — Je suis désolé... mon accompagnateur n'est pas arrivé encore... C'est jeudi et il joue à l'orchestre en matinée...

Madame Desmarets dr Saint-Gond. — Je suis logée à la même enseigne pour mes artistes. . . Ils sont encore aux matinées. ..Je n'ai pas pensé à ça en choisissant le jeudi... J'attends aussi la baronne de Formose qui aura été retenue à son ambulance dont elle est Tâme...

La belle Madame Treille. — Mais non...

elle est là. Madame de Formose...

Madame Desmarets de Saint-Gond. [Elle s'élance vers le fond du salon, et revient avec une femme assez jolie, un peu fanée et très élégante). — La baronne de Formose veut bien nous dire de beaux vers dont elle est l'auteur...

FoLLiGNY. (// la regarde curieusement.) — Qui est cette dame?...

Monsieur des Ramiers. — Une détraquée...

La baronne de Réaumur, indignée. — Par

LAiLETTRE DU FRONT 229

exemple!... C'est une petite sainte!... Il y a vingt-huit mois qu'elle n'est pas rentrée chez elle...

FoLLiGNY, étonné. — C'est une preuve de sainteté d'être vingt-huit mois sans rentrer chez soi?... Je ne l'aurais pas cru...

La BARONiNE. — Parce qu'elle se dévoue corps et àme aux blessés...

FoLLiGNY. — Elle est veuve?...

La baronne. — Pas du tout!... Elle a un mari charmant, qui est au front, et un petit garçon délicieux, qui est tout seul à la maison avec une bonne...

FoLLIGNY. — !... !... !...

Madame Desmarets de Saint-Gond. — La baronne de Formose va dire le... les... [A la baronne de Formose.) Annoncez vous-même le titre, ma chère petite amie... je crains de me tromper...

La baronne de Formose, trenle-deux ans.

Longue, flexible et fanochée. Le teint jaune un tantinet. Les bajoues légèrement accusées. Le sourire fripé. — « La plainte d'une jeune