RUE HAUTEFEUILLE, I9, PRES DU BOULEVARD SAINT-GERMAIN

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Le développement prodigieux pris depuis quelques années par le commerce et remploi des fleurs fraîches n'a pu échapper même aux observateurs les plus superficiels.

A plus forte raison devait-il attirer l'attention de ceux qui par goût et par devoir observent, constatent et enregistrent les faits économiques et sociaux.

Doù viennent toutes ces fleurs? qui les cultive, les expédie, les reçoit, les distribue? A combien de personnes la production et le commerce des fleurs donnentils le moyen de vivre et parfois de faire fortune ? Autant de questions auxquelles il était intéressant de chercher réponse.

C'est sous l'empire de cette préoccupation que, en janvier dernier, l'Association française pour l'avancement des Sciences m'a fait l'honneur de m'inviter à prendre les fleurs coupées comme sujet d'une des conférences qu'elle est dans Thabitude de donner à Paris pendant l'hiver.

C'est par la même recherche de l'actualité qu'un article plein de détails curieux et pittoresques a paru au

mois de mai dernier, publié par un écrivain qui jouit d'une autorité littéraire et artistique incontestée et que le nom de plume de marquis de Villemer ne cache que d'un voile transparent.

C'est, répondant encore à la même pensée queMM. J.-B. Baillière et fils ont bien voulu me demander de grouper en un volume les renseignements que j'avais dû réunir pour préparer ma conférence sur un sujet que depuis quelque temps ils désiraient voir traite dans leur Bibliothèque scientifique contemporaine.

Des occupations déjà trop nombreuses, des engagements pris antérieurement allaient me forcer de me désintéresser complètement de ce travail, pourtant si tentant, lorsque j'ai eu la bonne fortune de trouver tout près de moi, dans mon fils aîné, encore étudiant, le collaborateur que cherchaient MM. J.-B. Baillière.

On comprendra facilement avec quel empressement et quelle légitime satisfaction j'ai mis non seulement le travail déjà fait, mais tout ce que je pouvais donner de conseils et de concours à la disposition d'un débutant soucieux de faire son entrée dans le monde par un travail utile, et de prendre rang à la suite de quatre générations d'hommes passionnés pour l'étude des choses agricoles et horticoles.

Le plan suivi dans la rédaction de l'ouvrage est des plus simples, et je vais l'exposer en quelques mots.

L'auteur constate d'abord la généralité du goût et de l'emploi des fleurs à notre époque ; puis il conduft rapidement le lecteur à travers le monde pour comparer les

divers pays entre eux au point de vue de Timportance et de l'installation du commerce des fleurs. Ensuite, s*attachant particulièrement à la ville de Paris, il décrit successivement les procédés et l'organisation de la vente aux Halles, dans les marchés aux fleurs, chez les revendeurs et dans les boutiques de fleuristes ; puis il indique la provenance des principales fleurs vendues à Paris et passe en revue à cette occasion les cultures sous verre et celles du Midi d*où, grâce au soleil de Provence, tant d'envois frais et parfumés, viennent égayer nos hivers parisiens.

Quittant alors la description du commerce des fleurs, l'auteur énumère les principales plantes qui font Tobjet des soins du producteur, et signalant les mérites des diverses espèces en même temps qu'il en indique sommairement la culture, il traite successivement des plantes annuelles , bisannuelles^ vivaces et bulbeuses de pleine terre, puis il parle des plantes de serre, consacrant un chapitre spécial aux orchidées, des arbres et arbustes fleurissant, des rosiers en particulier, enfin des plantes spéciales aux cultures du Midi et des accessoires des bouquets, verdures diverses, mousses et fougères.

Familiarisé dès l'enfance avec les cultures florales des environs de Paris et avec celles de la Provence ; formé par quelques voyages en Europe et en Amérique à l'observation et à la comparaison, l'auteur pouvait, à la rigueur, entreprendre sans trop de présomption la tâche qu'on lui faisait l'honneur de lui confier. Les lecteurs jugeront si l'inexpérience n'est pas trop apparente dans

le travail qui leur est offert. Au moins voudront-ils bien être indulgents en pensant que le vingtième anniversaire de l'auteur n'avait pas encore sonné à la date où son livre a vu le jour.

Henry L. de VILMORIN.

15 janvier 1892.

Les figures dont ce volume est illustré nous ont été pour la plupart prêtées par leurs propriétaires et nous tenons à leur en exprimer nos remercîments. M. R. Veitch^ de Londres, nous a communique quatre figures d! orchidées, M, Boudet trois vignettes, dessinées par Léon Lhermitte^ pour Lai Vie Rustique, d! André Tbeuriet,

MM, Vilmorin, Andrieux, ont mis obligeamment à noire disposition plus de cent cinquante de leurs jolies et surtout fidèles illustrations des plantes cultivées. Nous avons pu de la sorte accompagner le plus grand nombre des descriptions de plantes d'une vignette donnant quelque idée de leur port et de leur mérite ornementaL

y.-B. BAILLIÈRE ET FILS.

On dit quelquefois et à tort que les fleurs sont à la mode. La faveur qu'elles ont prise depuis quelques années auprès du public et la façon extrêmement rapide dont elles se sont introduites dans nos habitudes, ne suffisent pas pour autoriser celte- expression ; une mode est essentiellement arbitraire et variable, c'est un engouement venant on ne sait d'où, ni pourquoi, ni comment, un entraînement qui, soudainement s'empare de l'opinion et des goûts pour y faire régner un objet ou une habitude souvent sans valeur ni raison d'être. Son règne est toujours éphémère, et la chose à la mode retombe dans l'oubli d*où elle n'aurait jamais dû sortir.

L'amour des fleurs n'est pas chose récente, et il faudrait remonter bien haut dans Thistoire des peuples pour en trouver le premier germe.

Le prodigieux développement qu'il a pris parmi nous à la fin de ce siècle, tient à des causes multiples et complexes; mais on peut mettre en première ligne ce retour spontané vers la nature qui se manifeste chez tous les

Ph. de Vilmorin, Les Fleurs. i

peuples arrivés à un haut degré de civilisation. C'est un instinct qui nous pousse à ne nous pas laisser absorber par la vie surchauffée toute matérielle et artificielle qui nous entoure à cette grande époque où l'art si vulgarisé se propage à la machine.

Au milieu des grandes villes, nous sentons le besoin de nous retremper dans des beautés moins manufacturées. La facilité sans cesse croissante de la production et des transports permettant d'offrir à très bon marché au public des articles auxquels jl n'a jamais été insensible, mais dont le prix très élevé l'effrayait, a largement contribué à la popularité des fleurs. Il y a trente ans, elles étaient un luxe ; en les regardant comme des merveilles, on disait : « Où vont-elles ?» — « Où ne vont-elles pas? » pourrait-on dire aujourd'hui; je les vois partout.

Du berceau à la tombe, elles nous accompagnent et nous entourent, et l'on peut dire qu'en France elles sont intimement liées aux moindres actes de notre vie individuelle, familiale et sociale.

Un salon sans fleurs nous paraîtrait presque aussi nu qu'un salon sans meubles; les bouquets, les corbeilles, les jardinières ornent les tables, les cheminées, les encoignures ; en un mot forment au reste de l'ameublement un accompagnement indispensable (fig. i), et la manière harmonieuse dont leurs couleurs sont assorties ou opposées à celles des tentures et des meubles, constitue un art véritable dénotant un talent qui n'est pas 'apanage de tout le monde.

L'éloge des ornementations florales n'est plus à faire, et chacun de nous peut voir tous les jours les merveilles qu'enfantent les doigts de nos fleuristes, depuis le simple bouquet jusqu'à la décoration complète et artistique d'une salle de bal, ces combinaisons toujours variées de

fleurs et de verdure s'unissant aux lumières et aux fraîches toilettes.

Les fleurs ont élu domicile sur les tables de nos salles à manger et parfois les recouvrent tout entières. La corbeille, au milieu de la table, indispensable dans les dîners d'apparat se trouve bien souvent aussi dans les

simples repas de famille, même dans les intérieurs les plus modestes, avec Finfinie variété de ses formes ; il semble que nous voulions satisfaire à la fois tous nos sens.

On s'étonne souvent de la faveur dont jouissent les fleurs parmi les classes laborieuses. Le contraire serait remarquable. On a, d'ailleurs, constaté que ce goût est très constant, et ce ne sont pas les brillants fleuristes récemment établis sur les boulevards, qui fournissent des pots de fleurs aux fenêtres du cinquième étage.

L'ouvrier, ordinairement campagnard ou fils de campagnard, séquestré dans les grands centres, a toujours aimé ce qui lui rappelle le pays, ce pays qu'il n'a quitté que poussé par l'appât du gain, et que bien souvent il regrette. En rentrant chez lui après une journée de travail, il aime trouver autre chose que la correcte propreté de son logis ; un bouquet sur la table, un pot de fleurs à la fenêtre, c'est un rayon de soleil des champs dans la monotonie de sa vie de labeur.

On peut affirmer que l'amour des fleurs dénote presque sûrement, dans les familles ouvrières, une conduite régulière et l'attachement à la vie de famille.

Une des innovations que nous devons le plus admirer, c'est l'ornementation en fleurs naturelles que nous voyons dans les églises aux jours de fête. Quelques bouquets sur l'autel font rarement défaut, surtout dans les églises de Paris ; maisquand arrive une grande solennité, nous voyons avec plaisir les roses fraîches ou les pivoines remplacer les fleurs massives et faites d'or et d'argent,

INTRODUCTION ç

entourer et recouvrir l'autel, aider l'homme à bénir Celui qui les a créées.

Et quand cette solennité est celle d'un saint, les fleurs semblent se répandre hors de l'église sous la forme de ces bouquets que nous offrons à nos amis en leur souhaitant leur fête, touchant usage qui consiste à pré-

senter un objet tangible, image des vœux qu'on ne voit pas (fig. 2 ') .

Et ces fêtes se souhaitent d'un bout à l'autre de l'année jusqu'au jour de l'an qui est le signal d'une véritable avalanche de fleurs et l'époque de grande activité pour les fleuristes.

' E)essin de Léon Lhermitte, emprunté aa livre d'André Theuriet La Vie rustique, Paris, Boudet.

Pendant toute l'année aussi, se succèdent les fiançailles et les mariages, qui sont l'occasion d'offrir de nombreux bouquets blancs ; et également, hélas ! les deuils et services funèbres où les fleurs accompagnent toujours, et parfois en véritables montagnes, jusqu'à la tombe celui que nous perdons.

Puisque notre vie est si intimement liée à celle des fleurs, il est donc intéressant d'étudier celles-ci. Dans les pages qui vont suivre, je m'efforcerai de montrer comment elles sont produites, cueillies, expédiées, mises en œuvre et enfin offertes et vendues à chacun de nous.